Batalla de Muthul

La batalla del Muthul tuvo lugar en el año 109 a. C. a orillas del río Muthul, en Numidia, como parte de la guerra de Yugurta . El ejército númida , liderado por el rey Yugurta , se enfrentó a un ejército romano comandado por el cónsul Quinto Cecilio Metelo , quien contaba con la ayuda de Cayo Mario y Publio Rutilio Rufo . La batalla no fue decisiva en el curso de la guerra; sin embargo, se caracterizó por su extrema complejidad debido a las diferentes estrategias y tácticas militares empleadas por númidas y romanos .

El río Muthul atravesaba el antiguo reino de Adherbal en Numidia oriental. ^{[ 3 ]} Se le ha identificado como el Wäd Mellag, ^{[ 4 ]} y en este caso Metelo habría comenzado su campaña en Numidia sudoriental, con el objetivo de fortalecer sus vías de comunicación. Otras opiniones ( Mannert y Forbiger) identifican el Muthul con el río Ubus , con Metelo comenzando su campaña en Numidia occidental y regresando posteriormente a Zama.

Los romanos reunieron el mayor número posible de fuerzas de todo tipo y, a través de rutas desconocidas, el ejército de Metelo entró en la parte de Numidia que Adherbal había recibido en el momento del reparto. Había un río llamado Muthul, que fluía desde el sur. A unos treinta kilómetros de este río, y en la misma dirección, se extendía una cadena montañosa, árida e inculta. ^{[ 5 ]} Casi en su centro, se alzaba una colina que se extendía a lo largo de una vasta distancia, cubierta de olivos silvestres, mirtos y otros tipos de árboles que crecen en suelos secos y arenosos. Entre las colinas y el río Muthul, había una llanura, árida por la falta de agua, excepto en las cercanías del río, que estaba plantada de árboles y repleta de ganado y habitantes. ^{[ 6 ]}

En la colina, que se extendía perpendicularmente al camino, Jugurta tomó posición en una línea muy extendida. Le dio a Bomilcar el mando de los elefantes y parte de su infantería , instruyéndolo sobre qué hacer, mientras él mismo permanecía en un punto más cercano a la montaña con toda la fuerza de la caballería y la infantería de élite, estacionando allí a sus hombres. ^{[ 7 ]} Luego, visitó los diversos escuadrones y cohortes , exhortándolos a recordar su antiguo valor y victoria. Dijo que los hombres contra los que debían luchar eran aquellos a quienes habían derrotado y sometido en la batalla de Suthul , y que aunque habían cambiado de comandante, no habían cambiado su espíritu. Les ordenó que mantuvieran la posición elevada, afirmando que su conocimiento del terreno compensaría la inexperiencia de los romanos, y que no se unirían al conflicto como una fuerza más débil contra una más fuerte, ni como reclutas inexpertos contra hombres más experimentados en la guerra. Por lo tanto, dijo, debían estar alerta y listos para atacar a los romanos a la señal dada. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Mientras Jugurta se ocupaba de estos preparativos, se vio a Metelo descendiendo de la montaña con su ejército, sin percatarse de la presencia de las fuerzas númidas . Al principio, le desconcertó el extraño aspecto de la zona; la caballería y los númidas habían tomado posiciones entre los arbustos, y debido a la poca altura de los árboles, no estaban completamente ocultos, pero era difícil distinguirlos, ya que tanto sus cuerpos como sus estandartes militares estaban camuflados, ya fuera intencionadamente o por la naturaleza de su posición. Sin embargo, pronto descubrió la emboscada y ordenó una breve parada. Luego cambió su formación en el flanco derecho , el más cercano al enemigo, y dispuso su línea con una triple reserva, distribuida en consecuencia. ^{[ 10 ]}

Metelo distribuyó a los honderos y arqueros entre las cohortes y colocó toda su caballería en los flancos. Tras unas palabras de aliento apropiadas para sus soldados, condujo a sus fuerzas en su nueva formación, con las primeras filas en ángulo recto con respecto a la línea de marcha, descendiendo al terreno llano. ^{[ 11 ]} Al observar que los númidas permanecían inmóviles y no bajaban de la colina, y temiendo que en esa época, dada la escasez de agua, su ejército se agotara de sed, envió por delante a su lugarteniente, Publio Rutilio Rufo , con algunas cohortes ligeras y un destacamento de caballería hacia el río, para asegurar una posición para establecer un campamento . ^{[ 6 ]} Anticipó que el enemigo impediría su avance con frecuentes ataques y maniobras de flanqueo, tratando de ver si el cansancio y la sed de sus soldados jugarían a su favor. Luego hizo un avance gradual, hasta donde sus medios y circunstancias se lo permitieron, en el mismo orden en que había descendido la colina. Marius estaba en la retaguardia, al mando de las tropas que se enfrentaban al enemigo, mientras que él mismo se encontraba con la caballería en el flanco izquierdo, que, en el nuevo orden de marcha, se había convertido en la vanguardia. ^{[ 10 ]}

Tan pronto como el rey Jugurta notó que la retaguardia del ejército de Metelo había superado sus primeras filas, se movilizó rápidamente para ocupar la colina desde la que habían descendido los romanos, desplegando una fuerza de unos 2000 soldados para cortar su línea de retirada e impedir que los adversarios utilizaran posteriormente el lugar como fortaleza. ^{[ 12 ]} Acto seguido, Jugurta dio la señal para un ataque sorpresa, y las fuerzas númidas se abalanzaron sobre el ejército romano ; algunos destacamentos númidas cortaron las líneas de retaguardia romanas , mientras que otros lanzaron asaltos desde ambos flancos, rodeando efectivamente al ejército romano y presionándolo por todos lados. ^{[ 13 ]}

Las filas romanas se desmoronaron en varios puntos, y los soldados que resistieron enfrentaron dificultades extremas debido a la naturaleza atípica de la batalla, ya que fueron bombardeados desde la distancia sin posibilidad de contraatacar ni acercarse a sus atacantes. Además, la caballería númida siguió instrucciones estrictas de no retirarse en bloque cuando era perseguida por escuadrones romanos; en cambio, se dispersaron lo más ampliamente posible, aprovechando su superioridad numérica para volver a rodear a los perseguidores por la retaguardia y los flancos en el momento en que la organización militar romana se rompía. ^{[ 14 ]} Al retirarse hacia la colina, los caballos númidas, acostumbrados a ese terreno, se abrieron paso con facilidad entre la maleza, mientras que los caballos romanos tropezaban debido a la irregularidad del terreno. ^{[ 12 ]}

El caos y la confusión dominaron el curso de la batalla debido a su naturaleza cambiante e indecisa; los soldados se separaron de sus unidades , y las líneas de retirada y persecución se enredaron sin ningún apego a las normas militares , ya que cada soldado se mantuvo firme para enfrentar el peligro inmediato. Espadas, lanzas , caballería e infantería chocaron en completa ausencia de planes organizados y órdenes militares, y esta situación persistió durante un cuarto del día sin resolución. ^{[ 14 ]}

A medida que el agotamiento y el calor se intensificaban, Metelo notó una disminución en la intensidad de los ataques númidos. Decidió reagrupar gradualmente a sus fuerzas y reorganizar las filas, enviando cuatro cohortes legionarias para enfrentarse a la exhausta infantería númida apostada en las alturas. Metelo instó a sus soldados a mantenerse firmes, recordándoles que no había ningún campamento fortificado al que retirarse y que sus esperanzas dependían enteramente de sus armas. Por otro lado, Jugurta continuó sus movimientos para animar a sus hombres y reanudar los asaltos con el apoyo de su élite, empleando tácticas de escaramuza a larga distancia contra quienes mantenían sus posiciones y presionando con fuerza a quienes se retiraban. ^{[ 12 ]}

Salustio considera que tanto Yugurta como Metelo eran muy capaces de gestionar el enfrentamiento , aunque sus recursos eran desiguales; Metelo confiaba en la eficacia de sus fuerzas a pesar de los obstáculos topográficos, mientras que Yugurta sacaba partido de la idoneidad del terreno a pesar de la disparidad en la calidad de sus combatientes. ^{[ 12 ]} Finalmente, los romanos comprendieron que un golpe decisivo era inevitable dada la aversión de los númidas a la guerra convencional. Así, asaltaron la colina al anochecer, dispersando a las fuerzas númidas allí estacionadas, cuya velocidad y conocimiento de la zona contribuyeron a su supervivencia. ^{[ 5 ]}

En otro frente, Bomilcar , nombrado por Jugurta comandante de los elefantes y la infantería, dirigió sus fuerzas hacia la llanura tan pronto como el oficial romano Publio Rutilio Rufo pasó por allí. ^{[ 15 ]} Avanzó hacia el río donde Rutilio había sido enviado, formando sus líneas de manera compacta para vigilar los movimientos del ejército romano. Al enterarse de que las fuerzas de Rutilio habían acampado y bajado la guardia, y mientras el creciente estruendo de la batalla de Jugurta llegaba a sus oídos, Bomilcar temió que el teniente romano pudiera percatarse y acudir a reforzar a las fuerzas sitiadas de Metelo. En consecuencia, Bomilcar extendió sus líneas militares para bloquear el paso de los romanos y avanzó hacia su campamento. ^{[ 15 ] [ 7 ]}

Las fuerzas romanas divisaron una espesa nube de polvo, inicialmente oculta por los árboles, que confundieron primero con una tormenta de arena antes de darse cuenta de que su avance constante se asemejaba a un ejército desplegado para la batalla. Los romanos se apresuraron a armarse y tomaron posiciones frente al campamento. Cuando la distancia se redujo, los dos ejércitos chocaron en medio de gritos ensordecedores. ^{[ 16 ]}

Los númidas resistieron mientras pudieron contar con el apoyo de los elefantes. Sin embargo, una vez que estos quedaron atrapados en las ramas de los árboles y rodeados, las fuerzas númidas se retiraron hacia la colina, aprovechando la oscuridad de la noche, y la mayoría sobrevivió. ^{[ 15 ]} A pesar del agotamiento por la marcha y el combate, las fuerzas romanas se dirigieron a reunirse con Metelo, manteniéndose en alerta máxima por temor a emboscadas númidas . Debido a la oscuridad de la noche, el acercamiento de ambos ejércitos provocó pánico, ya que cada uno confundió al otro con el enemigo. Un catastrófico enfrentamiento por fuego amigo se evitó por poco solo cuando la caballería de reconocimiento descubrió la verdad. ^{[ 5 ]}

Yugurta disolvió la mayor parte de sus tropas y, con habilidad y éxito, volvió a la guerra de guerrillas. Al enterarse de la batalla de Muthul y de las maniobras posteriores de Metelo contra las ciudades númidas, los romanos en Roma aplaudieron la actuación de Metelo.

En Roma reinaba una gran alegría al recibirse la noticia del éxito de Metelo; cómo él y su ejército se habían comportado según la antigua disciplina; y cómo, gracias a su valentía, habían salido victoriosos, a pesar de la desventaja de la situación [...]. Por consiguiente, el Senado decretó acciones de gracias públicas y ofrendas a los dioses inmortales por el triunfo de sus armas. La ciudad, antes llena de ansiedad por el desenlace de la guerra, rebosaba ahora de júbilo, y no se oía más que alabanzas a Metelo. ^{[ 17 ]}

Metelo y Mario lanzaron dos columnas contra las ciudades númidas, pero la derrota de Metelo en Zama obligó a los romanos a regresar a Cartago.

Mario regresó a Roma, donde fue elegido cónsul con el apoyo del pueblo y a pesar de las objeciones del Senado. Dado que el Senado no le proporcionó un ejército, solicitó voluntarios. Permitió que las clases de ciudadanos que normalmente no se utilizaban para el servicio militar, los capite censi (romanos sin propiedades), se unieran al ejército. De esta manera, Mario reformó el ejército romano y procedió a derrotar y capturar a Yugurta (106 a. C.).

El Senado sentía aversión por Mario (por ser un novus homo ("hombre nuevo") y no pertenecer a la élite) y otorgó el título de Numídico a Metelo, reconociendo a Lucio Cornelio Sila, lugarteniente de Mario , como el conquistador de Numidia. Sin embargo, Mario conservó el apoyo del pueblo romano y fue cónsul seis veces más en los años siguientes.

• Salustio , Guerra de Yugurtina , 48 – 55.
• Theodor Mommsen , Historia de Roma , libro 4 "La Revolución".