El narval ( Monodon monoceros ) es una especie de ballena dentada nativa del Ártico . Es el único miembro del género Monodon y uno de los dos representantes vivos de la familia Monodontidae . El narval es un cetáceo robusto con un hocico relativamente chato, un gran melón y una cresta poco profunda en lugar de aleta dorsal . Los machos de esta especie tienen un colmillo espiral de 1,5 a 3,0 m (4,9 a 9,8 pies) de largo, que es un canino izquierdo prominente que se cree que funciona como arma, herramienta para alimentarse, para atraer parejas o para detectar la salinidad del agua. Los músculos de contracción lenta especialmente adaptados , junto con las vértebras cervicales articuladas y la cresta dorsal poco profunda, permiten un fácil movimiento en el entorno ártico, donde el narval pasa largos períodos a grandes profundidades. El área de distribución geográfica del narval se superpone con la de la ballena beluga , de constitución similar y estrechamente emparentada , y se sabe que estos animales se cruzan entre sí .
Los narvales habitan las aguas árticas de Canadá, Groenlandia y Rusia. Cada año, migran a zonas de veraneo libres de hielo, generalmente en aguas poco profundas, y a menudo regresan a los mismos lugares en años posteriores. Su dieta consiste principalmente en bacalao polar y ártico , fletán de Groenlandia , sepia , camarones y calamares de espinas . El narval, que puede sumergirse hasta 2370 m (7780 pies) de profundidad, se encuentra entre los cetáceos que bucean a mayor profundidad . Estos animales suelen viajar en grupos de tres a ocho individuos, con agregaciones de hasta 1000 ejemplares durante los meses de verano. Los narvales se aparean entre el hielo marino de marzo a mayo, y las crías nacen entre julio y agosto del año siguiente. Para comunicarse entre sí, los narvales utilizan una variedad de chasquidos, silbidos y golpes.
Se estima que existen unos 170 000 narvales vivos, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) los clasifica como de menor preocupación . La población se ve amenazada por los efectos del cambio climático , como la reducción de la capa de hielo , y por actividades humanas como la contaminación y la caza . Los inuit del norte de Canadá y Groenlandia han cazado narvales durante miles de años para obtener carne y marfil , y la caza de subsistencia regulada continúa hasta el día de hoy.
Taxonomía
El narval fue descrito científicamente por Carl Linnaeus en su publicación de 1758, Systema Naturae . [ 6 ] La palabra "narval" proviene del nórdico antiguo nárhval , que significa "ballena cadáver", lo que posiblemente se refiere a la piel gris y moteada del animal y a su hábito de permanecer inmóvil en la superficie del agua, un comportamiento conocido como "reposo" que suele ocurrir en verano. [ 7 ] [ 8 ] El nombre científico, Monodon monoceros , deriva del griego antiguo y significa "un solo diente, un solo cuerno". [ 9 ]
El narval está más estrechamente emparentado con la ballena beluga ( Delphinapterus leucas ). Juntas, estas dos especies constituyen los únicos miembros existentes de la familia Monodontidae . Los monodóntidos se distinguen por sus melones pronunciados (órganos sensoriales acústicos), hocicos cortos y la ausencia de una aleta dorsal verdadera . [ 10 ] [ 11 ]
Aunque el narval y la beluga se clasifican como géneros separados, existen algunas evidencias de hibridación entre ambos. El hallazgo más destacado se encuentra en Groenlandia Occidental alrededor de 1990, donde los zoólogos marinos describieron los restos de una ballena como diferente a cualquier especie conocida. Presentaba características intermedias entre un narval y una beluga, lo que indica que los restos pertenecían a un híbrido entre ambas especies (un « narluga »); [ 12 ] esto fue confirmado por un análisis de ADN en 2019. [ 13 ] Se desconoce si el híbrido podía reproducirse . [ 12 ] [ 14 ]
Evolución
Los resultados de un estudio genético revelan que las marsopas y los monodóntidos están estrechamente relacionados, formando un clado separado que divergió de otros delfines hace aproximadamente 11 millones de años (mya). [ 15 ] Un análisis molecular de fósiles de monodóntidos de 2018 indica que se separaron de Phocoenidae (marsopas) hace entre 10,82 y 20,12 millones de años, y se consideran taxones hermanos . [ 16 ] Un estudio filogenético posterior realizado en 2020 sugirió que el narval se separó de la ballena beluga hace aproximadamente 4,98 millones de años, basándose en datos de ADN mitocondrial . [ 17 ]
La especie fósil Casatia thermophila del Plioceno temprano del centro de Italia fue descrita como un posible ancestro del narval cuando fue descubierta en 2019. Bohaskaia , Denebola y Haborodelphis son otros géneros extintos conocidos del Plioceno de los Estados Unidos. [ 18 ] [ 19 ] [ 20 ] La evidencia fósil muestra que los monodóntidos prehistóricos vivían en aguas tropicales. Es posible que hayan migrado a aguas árticas y subárticas en respuesta a cambios en la cadena alimentaria marina. [ 18 ] [ 19 ]
El siguiente árbol filogenético se basa en un estudio de 2019 de la familia Monodontidae. [ 18 ]
Descripción
El narval tiene un cuerpo robusto con un hocico corto y romo, aletas pequeñas curvadas hacia arriba y cola convexa a cóncava. Los adultos miden de 3,0 a 5,5 m (9,8 a 18,0 pies) de longitud y pesan de 800 a 1600 kg (1800 a 3500 lb) . [ 21 ] [ 22 ] [ 23 ] Los narvales machos alcanzan la madurez sexual entre los 12 y los 20 años de edad, alcanzando una longitud de 3,5 a 4,0 m (11,5 a 13,1 pies) . Las hembras alcanzan la madurez sexual a una edad más temprana, entre los 8 y los 9 años, cuando miden aproximadamente 3,4 m (11 pies) de longitud. [ 24 ] En promedio, los machos son unos 70 cm (28 pulgadas) más largos y más del 75 % más pesados que las hembras. [ 25 ]
La coloración del narval consiste en un patrón moteado , con marcas marrón negruzcas sobre un fondo blanco. Al nacer, la piel es gris claro, y cuando alcanzan la madurez sexual, crecen manchas blancas en el ombligo y la hendidura genital ; [ 8 ] este blanqueamiento ocurre a lo largo de la vida, lo que resulta en que los narvales viejos sean casi completamente blancos. [ 23 ] A diferencia de la mayoría de las ballenas, el narval tiene una cresta dorsal poco profunda, en lugar de una aleta dorsal, posiblemente una adaptación evolutiva para facilitar la natación bajo el hielo o para facilitar el giro. [ 26 ] Las vértebras del cuello también están articuladas, en lugar de estar fusionadas como en la mayoría de las ballenas, lo que permite un mayor rango de flexibilidad del cuello. Estas características las comparte la ballena beluga. [ 11 ] Además, los narvales machos y hembras tienen aletas caudales de forma diferente; los primeros están curvados hacia adentro, mientras que las segundas están arqueadas hacia atrás en los márgenes anteriores. Se cree que esto es una adaptación para reducir la resistencia causada por el colmillo. [ 27 ]
Los músculos esqueléticos de los narvales están altamente adaptados para períodos prolongados de búsqueda de alimento en aguas profundas. Durante estas actividades, el oxígeno se reserva en los músculos, que suelen ser de contracción lenta , lo que permite una mayor resistencia y maniobrabilidad. [ 28 ] Los narvales también tienen una cantidad relativamente alta de mioglobina en su cuerpo, lo que ayuda a facilitar inmersiones más profundas. [ 29 ] Tienen una densa capa de grasa subcutánea , de entre 50 y 100 mm (2,0 a 3,9 pulgadas) de espesor. Esta grasa representa un tercio de la masa corporal y ayuda a aislar de las frías temperaturas del océano. [ 7 ] [ 22 ] [ 30 ]
Colmillo y dentición

El rasgo más conspicuo de los narvales machos es un largo colmillo en espiral, que es un diente canino que sobresale del lado izquierdo de la mandíbula superior. [ 23 ] [ 31 ] Ambos sexos tienen un par de colmillos incrustados en la mandíbula superior, que en los machos brotan del labio entre los dos y los tres años de edad. [ 23 ] El colmillo crece durante toda la vida del animal, alcanzando longitudes de 1,5 a 3 m (4 pies 11 pulgadas a 9 pies 10 pulgadas) . [ 32 ] [ 33 ] [ 34 ] Es hueco y pesa hasta 7,45 kg (16,4 libras) . Algunos machos pueden desarrollar dos colmillos, lo que ocurre cuando el canino derecho también sobresale del labio. [ 34 ] [ 35 ] Las hembras rara vez desarrollan colmillos: cuando lo hacen, los colmillos suelen ser más pequeños que los de los machos, con espirales menos notables. [ 8 ] [ 36 ]
El consenso científico actual indica que los colmillos del narval son características sexuales secundarias que indican estatus social. Se debaten otras funciones del colmillo del narval: mientras que algunos biólogos sugieren que los narvales usan sus colmillos en peleas, otros argumentan que pueden ser útiles para alimentarse. [ 37 ] El colmillo es también un órgano sensorial altamente inervado con millones de terminaciones nerviosas , lo que permite al narval percibir la variabilidad de la temperatura en su entorno. [ 31 ] Estos nervios también pueden detectar cambios en la concentración de partículas y la presión del agua. [ 38 ] [ 39 ] Según Martin Nweeia, los narvales machos pueden deshacerse de las incrustaciones en sus colmillos frotándolos entre sí, en lugar de exhibiciones posturales de rivalidad agresiva entre machos. [ 38 ] [ 39 ] Imágenes de drones de agosto de 2016 en Tremblay Sound, Nunavut , revelaron que los narvales usaban sus colmillos para golpear y aturdir a pequeños bacalaos árticos , facilitando así su captura para alimentarse. [ 37 ] [ 40 ] Las hembras, que generalmente no tienen colmillos, viven más que los machos, por lo que el colmillo no puede ser esencial para la supervivencia del animal. Generalmente se acepta que la función principal del colmillo del narval está asociada con la selección sexual . [ 37 ] [ 41 ]
Además de su colmillo, el narval posee un único par de pequeños dientes vestigiales que se encuentran en alvéolos dentales abiertos en la mandíbula superior. Estos dientes, que difieren en forma y composición, rodean los alvéolos dentales expuestos lateral, posterior y ventralmente. [ 31 ] [ 42 ] Los dientes vestigiales en los narvales machos suelen desprenderse en el paladar . La variada morfología y anatomía de los dientes pequeños indica una trayectoria de obsolescencia evolutiva. [ 31 ] [ 43 ]
Distribución

El narval se encuentra en las zonas atlántica y rusa del océano Ártico . Es común observar individuos en el archipiélago ártico canadiense , [ 44 ] [ 45 ] como en la parte norte de la bahía de Hudson , en el estrecho de Hudson , en la bahía de Baffin , frente a la costa este de Groenlandia y en una franja que se extiende hacia el este desde el extremo norte de Groenlandia hasta el este de Rusia ( 170° este ). El territorio en esta franja incluye Svalbard , la Tierra de Francisco José y Severnaya Zemlya . [ 8 ] Los avistamientos más septentrionales de narvales ocurrieron al norte de la Tierra de Francisco José, a unos 85° norte . [ 8 ] Se estima que hay 12 500 narvales en el norte de la bahía de Hudson, mientras que alrededor de 140 000 residen en la bahía de Baffin. [ 46 ]
Migración
Los narvales presentan migración estacional , con una alta fidelidad de regreso a sus zonas de verano preferidas libres de hielo, generalmente en aguas poco profundas. En los meses de verano, se mueven más cerca de la costa, a menudo en grupos de 10 a 100 individuos. En invierno, se mueven a aguas más profundas mar adentro, bajo el hielo marino grueso , emergiendo en fisuras estrechas o en fracturas más anchas conocidas como conductos . [ 8 ] [ 47 ] Cuando llega la primavera, estos conductos se abren en canales y los narvales regresan a las bahías costeras . [ 48 ] [ 49 ] Los narvales en la bahía de Baffin suelen viajar al norte de Canadá y Groenlandia entre junio y septiembre. Después de este período, viajan unos 1700 kilómetros (1100 millas) al sur hasta el estrecho de Davis , y permanecen allí hasta abril. [ 46 ] Durante el invierno, los narvales de Canadá y Groenlandia Occidental visitan regularmente la banquisa del estrecho de Davis y la bahía de Baffin a lo largo del talud continental , que contiene menos del 5 % de agua abierta y alberga una alta densidad de fletán de Groenlandia . [ 50 ] [ 8 ]
Comportamiento y ecología

Los narvales normalmente se congregan en grupos de tres a ocho individuos. Los grupos pueden ser "guarderías" con solo hembras y crías, o pueden contener solo juveniles o machos adultos ("toros"); los grupos mixtos pueden ocurrir en cualquier época del año. [ 11 ] [ 22 ] [ 51 ] En verano, varios grupos se unen, formando agregaciones más grandes que pueden contener de 500 a más de 1000 individuos. [ 21 ] [ 23 ] Se ha observado a los narvales machos frotándose los colmillos entre sí, un comportamiento conocido como "frotamiento de colmillos". [ 38 ] [ 52 ]
Cuando se encuentran en sus aguas de invernada, los narvales realizan algunas de las inmersiones más profundas registradas para cetáceos, sumergiéndose a al menos 800 m (2620 pies) más de 15 veces al día, con muchas inmersiones que alcanzan los 1500 m (4920 pies) . [ 53 ] [ 54 ] La mayor profundidad de inmersión registrada es de 2370 m (7780 pies) . [ 53 ] [ 55 ] Las inmersiones duran hasta 25 minutos y varían en profundidad según la estación y la variación local entre entornos. Por ejemplo, en las zonas de invernada de la Bahía de Baffin, los narvales tienden a sumergirse profundamente en las costas escarpadas, típicamente al sur de la Bahía de Baffin. Esto sugiere diferencias en la estructura del hábitat, la disponibilidad de presas o adaptaciones genéticas entre subpoblaciones. En las zonas de invernada del norte, los narvales no se sumergen tan profundamente como la población del sur, a pesar de las mayores profundidades del agua en estas áreas. Esto se atribuye principalmente a que las presas se concentran más cerca de la superficie, lo que hace que los narvales alteren sus estrategias de forrajeo. [ 53 ]
Dieta
Los narvales tienen una dieta restringida y especializada. [ 47 ] [ 56 ] Debido a la falta de una dentición bien desarrollada , se cree que los narvales se alimentan nadando cerca de sus presas y succionándolas hacia la boca. [ 57 ] Un estudio del contenido estomacal de 73 narvales encontró que el bacalao ártico ( Boreogadus saida ) era la presa consumida con mayor frecuencia, seguido del fletán de Groenlandia ( Reinhardtius hippoglossoides ). También se descubrieron grandes cantidades de calamar de gancho boreoatlántico ( Gonatus fabricii ). Los especímenes machos tenían una mayor probabilidad de mostrar dos especies de presas adicionales en el contenido de su estómago: bacalao polar ( Arctogadus glacialis ) y gallineta nórdica ( Sebastes marinus ), ambas encontradas a profundidades de más de 500 m (1600 pies) . El estudio también concluyó que el tamaño de las presas no difería entre sexos ni grupos de edad. [ 58 ] Otros elementos encontrados en el contenido estomacal del narval incluyen pez lobo , capelán , huevos de raya y, a veces, rocas. [ 21 ] [ 47 ] [ 50 ]
La dieta de los narvales varía según la estación. En invierno, se alimentan de presas demersales , principalmente peces planos , bajo el denso hielo marino. Durante el verano, comen principalmente bacalao ártico y fletán de Groenlandia, y otros peces como el bacalao polar completan su dieta. [ 58 ] Los narvales consumen más alimento en los meses de invierno que en verano. [ 47 ] [ 50 ]
Cría
La mayoría de las hembras de narval se reproducen cuando tienen entre seis y ocho años. [ 7 ] El comportamiento de cortejo y apareamiento de la especie se ha registrado de marzo a mayo, cuando viven entre el hielo marino, y se cree que implica que un macho dominante se aparea con varias parejas. El período de gestación promedio dura 15 meses, y los nacimientos parecen ser más frecuentes entre julio y agosto. Las hembras de narval tienen un intervalo de nacimiento de alrededor de 2 a 3 años. [ 24 ] [ 59 ] [ 60 ] Como con la mayoría de los mamíferos marinos, solo nace una cría, con un promedio de 1,5 m (4,9 pies) de longitud con pigmentación blanca o gris claro. [ 61 ] [ 62 ] Los estudios de población de verano a lo largo de diferentes ensenadas costeras de la isla de Baffin encontraron que el número de crías variaba del 0,05 % de 35 000 en Admiralty Inlet , al 5 % de 10 000 en total en Eclipse Sound . Estos hallazgos sugieren que un mayor número de crías puede reflejar hábitats de parto y cría en ensenadas favorables. [ 63 ]
Las crías recién nacidas comienzan sus vidas con una fina capa de grasa. Esta capa se espesa a medida que se alimentan de la leche materna, rica en grasa; las crías dependen de la leche durante unos 20 meses. [ 21 ] [ 64 ] Este largo período de lactancia les da tiempo para aprender las habilidades que necesitarán para sobrevivir al madurar. [ 63 ] [ 64 ] Los narvales se encuentran entre los pocos animales que experimentan la menopausia y viven durante décadas después de haber terminado de reproducirse. Las hembras en esta fase pueden seguir protegiendo a las crías de la manada. [ 24 ] [ 65 ] Un estudio de 2024 concluyó que cinco especies de ballenas dentadas desarrollaron la menopausia para adquirir una mayor longevidad general, aunque sus períodos reproductivos no cambiaron. Para explicar esto, los científicos plantearon la hipótesis de que las crías de estas especies requieren la ayuda de hembras (pos)menopáusicas para tener una mayor probabilidad de supervivencia, ya que es extremadamente difícil para una sola hembra criarlas con éxito. [ 65 ]
Comunicación
Como la mayoría de las ballenas dentadas, los narvales usan el sonido para navegar y cazar. Vocalizan principalmente a través de clics, silbidos y golpes, creados por el movimiento del aire entre cámaras cerca del espiráculo . [ 66 ] [ 67 ] La frecuencia de estos sonidos varía de 0,3 a 125 hercios , mientras que los utilizados para la ecolocalización suelen estar entre 19 y 48 hercios. [ 68 ] [ 69 ] Los sonidos se reflejan en la parte frontal inclinada del cráneo y se enfocan mediante el melón del animal : una masa de grasa que puede controlarse a través de la musculatura circundante. [ 67 ] [ 70 ] Los clics de ecolocalización se utilizan para detectar presas y localizar barreras a cortas distancias. [ 67 ] [ 71 ] Los silbidos y pulsaciones se utilizan más comúnmente para comunicarse con otros miembros de la manada. [ 67 ] [ 72 ] Las llamadas grabadas de la misma manada son más similares que las llamadas de diferentes manadas, lo que sugiere la posibilidad de llamadas específicas de grupo o de individuo. Los narvales a veces ajustan la duración y el tono de sus llamadas pulsadas para maximizar la propagación del sonido en entornos acústicos variables. [ 8 ] [ 73 ] Otros sonidos producidos por los narvales incluyen trompeteos y "sonidos de puertas chirriantes". [ 7 ] El repertorio vocal del narval es similar al de la ballena beluga. Sin embargo, los rangos de frecuencia, las duraciones y las tasas de repetición de los clics del narval difieren de los de las belugas. [ 74 ]
Factores de longevidad y mortalidad

Las técnicas de determinación de la edad que utilizan el número de capas de periostio en la mandíbula inferior revelan que los narvales viven un promedio de 50 años, aunque las técnicas que utilizan la datación de aminoácidos del cristalino de los ojos sugieren que las narvales hembras pueden alcanzar los 115 ± 10 años y los narvales machos pueden vivir hasta los 84 ± 9 años. [ 75 ]
La muerte por asfixia suele ocurrir cuando los narvales no migran antes de que el Ártico se congele a finales de otoño. Esto se conoce como "atrapamiento en el hielo marino". [ 21 ] [ 76 ] Los narvales se ahogan si el agua abierta ya no es accesible y el hielo es demasiado grueso para que puedan atravesarlo. Los agujeros para respirar en el hielo pueden estar separados hasta 1450 m (4760 pies) , lo que limita el uso de las zonas de alimentación. Estos agujeros deben tener al menos 0,5 m (1,6 pies) de ancho para permitir que una ballena adulta respire. [ 29 ] Los narvales también mueren de inanición por atrapamiento. [ 22 ]
En 1914-1915 , se descubrieron alrededor de 1000 cadáveres de narvales tras quedar atrapados, la mayoría en zonas como la bahía de Disko, en el oeste de Groenlandia . [ 77 ] Se registraron varios casos de atrapamiento en el mar entre 2008 y 2010, durante el invierno ártico, incluso en lugares donde nunca antes se habían registrado tales eventos. [ 76 ] Esto sugiere fechas de partida más tardías de las zonas de veraneo. El viento y las corrientes mueven el hielo marino desde lugares adyacentes a Groenlandia, lo que provoca fluctuaciones en su concentración. Debido a su tendencia a regresar a las mismas zonas, los cambios en las condiciones meteorológicas y del hielo no siempre se asocian con el movimiento de los narvales hacia aguas abiertas. Actualmente no está claro hasta qué punto los cambios en el hielo marino representan un peligro para los narvales. [ 56 ] [ 76 ] [ 78 ]
Los narvales son presa de osos polares y orcas . En algunos casos, se ha registrado que los primeros esperan en agujeros de respiración a narvales jóvenes, mientras que las segundas han sido observadas rodeando y matando grupos enteros de narvales. [ 21 ] [ 79 ] [ 80 ] [ 81 ] Para escapar de depredadores como las orcas, los narvales pueden usar la inmersión prolongada para esconderse bajo témpanos de hielo en lugar de depender de la velocidad. [ 29 ]
Los investigadores encontraron bacterias del género Brucella en el torrente sanguíneo de numerosos narvales a lo largo de un estudio de 19 años. También se registraron en especies de piojos de ballena como Cyamus monodontis y Cyamus nodosus . Otros patógenos que afectan a los narvales incluyen Toxoplasma gondii , morbillivirus y papillomavirus . [ 82 ] En 2018, se registró un alfaherpesvirus en el sistema de una narval hembra. [ 83 ]
Conservación
El narval figura como especie de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN . En 2017, se estimaba que la población mundial era de 123 000 individuos maduros de un total de 170 000. En 2011, había unos 12 000 narvales en el norte de la bahía de Hudson, y alrededor de 49 000 cerca de la isla de Somerset en 2013. Hay aproximadamente 35 000 en Admiralty Inlet , 10 000 en Eclipse Sound, 17 000 en el este de la bahía de Baffin y 12 000 en Jones Sound . Las poblaciones en Smith Sound , Inglefield Bredning y Melville Bay son de 16 000, 8 000 y 3 000, respectivamente. Hay aproximadamente 800 narvales en las aguas de Svalbard. [ 4 ]
En la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 , Estados Unidos prohibió la importación de productos elaborados con partes de narval. [ 4 ] Están incluidos en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) y la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS). Estos comités restringen el comercio internacional de animales vivos y sus partes, además de implementar planes de acción sostenibles. [ 4 ] [ 5 ] [ 84 ] La especie está clasificada como de especial preocupación por el Comité sobre el Estatus de la Vida Silvestre en Peligro de Extinción en Canadá (COSEWIC), cuyo objetivo es clasificar los niveles de riesgo de las especies en el país. [ 46 ] [ 85 ]
En 2025, el Reino Unido protegió a los narvales bajo la Ley del Marfil, que prohíbe el comercio de dientes y colmillos excepto para "artefactos artísticos y culturales". [ 86 ] [ 87 ]
Amenazas

Los narvales son cazados por su piel, carne , dientes, colmillos y vértebras talladas , que se comercializan. Aproximadamente 1000 narvales mueren cada año: 600 en Canadá y 400 en Groenlandia. Las capturas canadienses se mantuvieron estables en este nivel durante la década de 1970, disminuyeron a 300-400 por año a finales de la década de 1980 y en la de 1990, y han vuelto a aumentar desde 1999. Groenlandia capturó más, entre 700 y 900 por año, en las décadas de 1980 y 1990. [ 88 ]
En Canadá y Groenlandia, los colmillos de narval se venden tallados y sin tallar. [ 89 ] [ 90 ] [ 91 ] Por cada narval cazado, se venden en promedio una o dos vértebras y dientes. [ 89 ] En Groenlandia, la piel ( muktuk ) se vende comercialmente a fábricas de pescado , [ 91 ] y en Canadá a otras comunidades. [ 89 ] Según un análisis de las cacerías de narval de 2007 en la Bahía de Hudson, un artículo de 2013 estimó que los ingresos brutos por narval fueron de CA$6,542 (US$ 6,091 ). Las cacerías reciben subsidios , pero continúan principalmente para apoyar la tradición, más que para obtener ganancias. El análisis económico señaló que el avistamiento de ballenas puede ser una fuente alternativa de ingresos. [ 89 ]
A medida que los narvales crecen, se produce una bioacumulación de metales pesados en sus cuerpos. [ 92 ] Se cree que la contaminación oceánica es la principal causa de bioacumulación en los mamíferos marinos; esto puede provocar problemas de salud en la población de narvales. [ 93 ] Durante la bioacumulación, numerosos metales aparecen en la grasa subcutánea, el hígado, los riñones y la musculatura. Un estudio encontró que la grasa subcutánea estaba prácticamente desprovista de estos metales, mientras que el hígado y los riñones presentaban una alta concentración de ellos. En relación con el hígado, el riñón tiene una mayor concentración de zinc y cadmio , mientras que el plomo , el cobre y el mercurio no eran tan abundantes. Los individuos de diferente peso y sexo mostraron diferencias en la concentración de metales en sus órganos. [ 94 ]
Los narvales son uno de los mamíferos marinos del Ártico más vulnerables al cambio climático debido a la disminución del hielo marino, [ 48 ] especialmente en sus zonas de invernada del norte, como la bahía de Baffin y el estrecho de Davis. Los datos satelitales recopilados en estas áreas muestran que la cantidad de hielo marino se ha reducido notablemente con respecto a la anterior. [ 95 ] Se cree que las áreas de forrajeo de los narvales reflejan patrones que adquirieron al principio de su vida, lo que mejora su capacidad para obtener los suministros de alimento que necesitan para el invierno. Esta estrategia se centra en una fuerte fidelidad al sitio en lugar de respuestas individuales a la distribución local de presas, lo que resulta en áreas de forrajeo focalizadas durante el invierno. Por lo tanto, a pesar de las condiciones cambiantes, los narvales seguirán regresando a las mismas áreas durante la migración. [ 95 ]
La reducción del hielo marino posiblemente ha provocado una mayor exposición a la depredación. En 2002, los cazadores en Siorapaluk experimentaron un aumento en el número de narvales capturados, pero este aumento no pareció estar vinculado a un mayor esfuerzo, [ 96 ] lo que implica que el cambio climático podría estar haciendo que el narval sea más vulnerable a la caza. Los científicos recomiendan evaluar el tamaño de las poblaciones, asignar cuotas sostenibles y garantizar la aceptación local del desarrollo sostenible. Los estudios sísmicos asociados con la exploración petrolera alteran los patrones migratorios normales del narval. Estas migraciones alteradas también pueden estar asociadas con un mayor atrapamiento en el hielo marino. [ 97 ]
Relación con los seres humanos

Los narvales han coexistido con pueblos circumpolares durante milenios. [ 8 ] Sus largos y distintivos colmillos fueron a menudo objeto de fascinación a lo largo de la historia de la humanidad. [ 98 ] Estos colmillos eran apreciados por sus supuestos poderes curativos y se lucían en bastones y tronos. Las representaciones de colmillos de narval en obras de arte como La dama y el unicornio han encontrado un lugar destacado en el arte humano . [ 99 ] [ 100 ]
Inuit
Los inuit han cazado narvales en la misma medida que otros mamíferos marinos, como focas y ballenas . Casi todas las partes del narval —la carne, la piel, la grasa y los órganos— se consumen. El muktuk , la piel cruda con la grasa adherida, se considera un manjar. Por costumbre, se utilizan una o dos vértebras por animal para herramientas y artesanías . [ 8 ] [ 89 ] La piel es una importante fuente de vitamina C , que de otro modo es difícil de obtener en el Círculo Polar Ártico. En algunos lugares de Groenlandia, como Qaanaaq , se utilizan métodos de caza tradicionales y las ballenas se arponean desde kayaks hechos a mano . En otras partes de Groenlandia y el norte de Canadá, se utilizan lanchas rápidas y rifles de caza . [ 8 ]
En la leyenda inuit , el colmillo del narval se creó cuando una mujer con una cuerda de arpón atada a la cintura fue arrastrada al océano después de que el arpón se clavara en un gran narval. Entonces se transformó en un narval; su cabello, que llevaba recogido en un nudo retorcido , se convirtió en el colmillo en espiral del narval. [ 101 ]
Comercio de colmillos

En Europa, los colmillos de narval fueron muy codiciados durante siglos. Esto se debe a la creencia medieval de que los colmillos de narval eran los cuernos del legendario unicornio . [ 102 ] [ 103 ] [ 104 ] Considerados con propiedades mágicas, los colmillos de narval se usaban para contrarrestar el envenenamiento y diversas enfermedades como el sarampión y la rubéola . [ 100 ] [ 105 ] [ 106 ] El auge de la ciencia moderna a finales del siglo XVII provocó una disminución de la creencia en la magia y la alquimia . Tras la refutación científica de la noción del unicornio, los colmillos de narval rara vez se emplearon con fines mágicos. [ 107 ] [ 108 ]
Es probable que los vikingos y los nórdicos de Groenlandia iniciaran el comercio de colmillos de narval, que, a través de canales europeos, llegarían más tarde a los mercados de Oriente Medio y Asia Oriental . No está claro si cazaban ellos mismos a los narvales o si principalmente recuperaban los colmillos de los cadáveres de animales muertos por orcas. [ 109 ] [ 110 ] Los colmillos de narval se entregaban como regalos de estado a reyes y reinas en toda la Europa medieval, y se dice que el precio de los colmillos de narval era un par de cientos de veces mayor que su peso en oro durante los siglos XVIII y XIX. [ 99 ] [ 103 ] Iván el Terrible tenía un colmillo de narval cubierto de joyas en su lecho de muerte, [ 103 ] mientras que Isabel I recibió un colmillo de narval supuestamente valorado en 10 000 libras esterlinas del corsario Martin Frobisher . [ 111 ] Ambos artículos eran básicos en los gabinetes de curiosidades . [ 112 ] [ 113 ]
Referencias
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- Especies de menor preocupación en la Lista Roja de la UICN
- Fauna incluida en el Apéndice II de CITES
- Mamíferos descritos en 1758
- Cetáceos del Océano Ártico
- Mamíferos de Canadá
- Mamíferos de Groenlandia
- Mamíferos de Rusia
- Monodontidae
- unicornios
- Taxones animales nombrados por Carl Linnaeus
- Fauna del reino holártico
- Fauna del norte de Canadá