Comité Nacional Negro

A principios de septiembre de 1908, el socialista estadounidense William English Walling publicó un artículo titulado "La guerra racial en el Norte" en el semanario neoyorquino The Independent . ^{[ 2 ]} En él describía el violento disturbio racial protagonizado por blancos contra los residentes negros de Springfield, Illinois , ciudad natal del difunto presidente Abraham Lincoln . El disturbio había dejado siete muertos, la destrucción de 40 viviendas y 24 negocios, y 107 acusaciones contra personas, en su mayoría afroamericanas, que habían intentado defender sus hogares. Walling concluía afirmando que era necesario que un poderoso grupo de ciudadanos acudiera en ayuda de los negros en Estados Unidos. Mary Ovington le escribió a Walling expresando su interés en el tema y se reunió con él en su apartamento de Nueva York, junto con el trabajador social Dr. Henry Moskowitz . ^{[ 3 ]}

Los tres decidieron organizar una conferencia nacional sobre los derechos civiles y políticos de los afroamericanos , que se celebraría en Nueva York el 12 de febrero de 1909, fecha del centenario del nacimiento de Lincoln. Hicieron un llamamiento a los progresistas y mucha gente respondió.

Formaron el Comité Nacional Negro, que celebró su primera reunión en Nueva York el 31 de mayo y el 1 de junio de 1909, en la Henry Street Settlement House en el Lower East Side. ^{[ 3 ]} Los líderes del grupo intentaron inicialmente que el famoso Booker T. Washington asistiera a las reuniones para ganar popularidad. Aunque Oswald G. Villard , nieto de William Lloyd Garrison y uno de los fundadores, estaba harto de que Washington ignorara "las verdaderas injusticias" que afectaban a los afroamericanos, Villard sabía que invitarlo ayudaría a la organización a ganar impulso. Villard le dijo a Washington que la organización evitaría aliarse con los activistas y académicos más radicales, como W. E. B. Du Bois , o con el conservadurismo de los activistas negros de Tuskegee , y que intentaría beneficiar a todos los afroamericanos. No obstante, aclaró que la organización sería un "movimiento político radical". Washington se negó a asistir, por temor a la consiguiente controversia en el Sur, por la preocupación de arruinar el tono de la reunión y por el deseo de evitar la agitación. Al Comité no le preocupó demasiado su ausencia, ya que Villard estaba más interesado en atraer a personas como Du Bois para sacudir el conservadurismo generalizado de Washington.

Las reuniones provocaron tensiones con Washington y sus partidarios. Muchos de los miembros del Comité habían formado parte del Movimiento Niágara , que mantenía relaciones notoriamente tensas con Washington. Además, a las reuniones no asistieron muchos de los aliados de Washington, como Andrew Carnegie , quien se ausentó deliberadamente. El Comité generó bastante controversia: algunos temían que empeorara drásticamente las relaciones raciales, y otros expresaban preocupación por su "énfasis político". Muchos afirmaron que la Conferencia era "anti-Washingtoniana". Sin embargo, los organizadores siguieron adelante. La asistencia de activistas tanto blancos como negros fue un indicador positivo de una "cooperación exitosa entre las razas". Las reuniones abordaron temas como cuestiones sociales y económicas, el derecho al voto, las diferencias fisiológicas entre razas, los linchamientos y la educación. La reunión del 1 de junio provocó disputas entre los miembros blancos y los negros, quienes manifestaron su desconfianza hacia sus homólogos blancos. Esta tensión se debió en parte al resurgimiento del tema de ganarse el apoyo de Washington, esta vez en el contexto de incluirlo en un comité directivo para atraer a posibles donantes blancos. El comité finalmente se formó sin Washington. También se pasó por alto a miembros más radicales como Ida B. Wells (aunque posteriormente fue incluida en el comité), quienes no fueron elegidos en favor de miembros más moderados, lo que generó más controversia. Durante los debates de la noche, los líderes blancos mostraron una actitud generalmente paternalista hacia los miembros negros, como la propia Ovington reconoció:

Todavía me doy cuenta de que a veces olvido que los negros no son gente pobre por la que deba hacer algo amablemente, y luego llega una reunión como la de anoche y descubro que son hombres con opiniones muy firmes. ^{[ 4 ]}

Willard incluso llegó a sugerir la formación de un grupo aparte con miembros menos "problemáticos". Du Bois fue el salvador de la noche, ya que logró ganarse a los blancos. Más tarde relató la velada como "cálida y apasionada", y describió a una mujer que se puso de pie y "lloró con una sinceridad apasionada, casi con lágrimas en los ojos —una sinceridad nacida de una amarga experiencia—: 'Nos están traicionando de nuevo, estos amigos blancos nuestros ' " . Tras más debate, el comité finalmente llegó a una resolución:

Estamos totalmente de acuerdo con la opinión predominante de que la transformación de los trabajadores de color no cualificados en la industria y la agricultura en trabajadores cualificados es de vital importancia para esa raza y para la nación, pero exigimos para los negros, como para todos los demás, una educación gratuita y completa, ya sea municipal, estatal o nacional, una escuela primaria y formación industrial para todos, y educación técnica, profesional y académica para los más dotados. ^{[ 5 ]}

Como era de esperar, Washington no estaba contento con la postura más radical del comité. La resolución también recibió duras críticas de importantes publicaciones, que expresaron su temor a una "revolución socialista" provocada por "Más negros tontos". ^{[ 6 ]}

En mayo de 1910, el Comité Nacional Negro y los asistentes a su segunda conferencia organizaron un organismo permanente conocido como la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP). ^{[ 3 ]}