Plaga (organismo)

Los animales son considerados plagas o alimañas cuando lastiman a las personas o dañan cultivos, bosques o edificios. Los elefantes son considerados plagas por los agricultores cuyos cultivos saquean y pisotean. Los mosquitos y las garrapatas son vectores que pueden transmitir enfermedades, pero también son plagas debido a las molestias causadas por sus picaduras. Los saltamontes suelen ser herbívoros solitarios de poca importancia económica hasta que se dan las condiciones para que entren en una fase de enjambre , se conviertan en langostas y causen enormes daños. ^{[ 4 ]} Muchas personas aprecian las aves en el campo y sus jardines, pero cuando estas se acumulan en grandes masas, pueden ser una molestia. Las bandadas de estorninos pueden constar de cientos de miles de aves individuales, sus dormideros pueden ser ruidosos y sus excrementos voluminosos; los excrementos son ácidos y pueden causar corrosión de metales, piedra y ladrillo, además de ser antiestéticos. Las palomas en entornos urbanos pueden ser un peligro para la salud, y las gaviotas cerca de la costa pueden convertirse en una molestia, especialmente si se atreven a robar comida a los transeúntes. Todas las aves representan un riesgo en los aeródromos, donde pueden ser succionadas por los motores de las aeronaves. ^{[ 5 ]} Los pájaros carpinteros a veces excavan agujeros en edificios, cercas y postes de servicios públicos, causando daños estructurales; ^{[ 6 ]} también tamborilean en diversas estructuras reverberantes de los edificios, como canaletas, bajantes, chimeneas, respiraderos y láminas de aluminio. ^{[ 7 ]} Las medusas pueden formar enormes enjambres que pueden dañar los aparejos de pesca y, a veces, obstruir los sistemas de refrigeración de las centrales eléctricas y desalinizadoras que obtienen su agua del mar. ^{[ 8 ]}

Muchos de los animales que consideramos plagas viven en nuestros hogares. Antes de que los humanos construyeran viviendas, estas criaturas vivían en el entorno más amplio, pero coevolucionaron con los humanos, adaptándose a las condiciones cálidas y protegidas que proporciona una casa, a las vigas de madera, los muebles, los suministros de alimentos y los vertederos. Muchos ya no existen como organismos de vida libre en el mundo exterior y, por lo tanto, pueden considerarse domesticados. ^{[ 9 ]} El ratón doméstico de St Kilda se extinguió rápidamente cuando el último isleño abandonó la isla de St Kilda, Escocia, en 1930, pero el ratón de campo de St Kilda sobrevivió. ^{[ 10 ]}

Las plantas pueden considerarse plagas, por ejemplo, si son especies invasoras o malezas . No existe una definición universal de lo que constituye una plaga. Algunos gobiernos, como el de Australia Occidental, permiten que sus autoridades designen como planta plaga "cualquier planta que, a juicio de la autoridad local, pueda afectar negativamente el medio ambiente del distrito, el valor de las propiedades en el distrito o la salud, el bienestar o la comodidad de los habitantes del distrito". ^{[ 12 ]} Un ejemplo de una planta designada bajo esta normativa es el abrojo, Tribulus terrestris , que puede causar intoxicación en ovejas y cabras, pero que principalmente resulta una molestia en los alrededores de edificios, carreteras y zonas recreativas debido a sus espinas puntiagudas e incómodas . ^{[ 11 ]}

Las plantas han desarrollado estrategias que utilizan para su propia defensa, ya sean espinas (tallos modificados) o púas (hojas modificadas), picaduras, una cutícula gruesa o depósitos cerosos, siendo la segunda línea de defensa metabolitos secundarios tóxicos o desagradables . Las lesiones mecánicas en los tejidos vegetales permiten la entrada de patógenos y estimulan a la planta a movilizar sus defensas químicas. La planta pronto sella la herida para reducir daños mayores. ^{[ 16 ]}

En ocasiones, las plantas toman medidas activas para reducir la herbivoría. Por ejemplo , la Macaranga triloba ha adaptado sus tallos de paredes delgadas para crear un refugio ideal para la hormiga Crematogaster spp., que, a su vez, protege a la planta de los herbívoros. Además de proporcionar refugio, la planta también ofrece a la hormiga su fuente exclusiva de alimento en forma de cuerpos alimenticios ubicados en las estípulas de las hojas. ^{[ 17 ]} De manera similar, varias especies de acacia han desarrollado espinas robustas que se ensanchan en la base, formando una estructura hueca que sirve de refugio a las hormigas que protegen la planta. Estas acacias también producen néctar en nectarios en sus hojas como alimento para las hormigas. ^{[ 18 ]}

Los rangos de plagas están fuertemente determinados por el clima . El ejemplo más común durante más tiempo ha sido la lluvia : aunque el estrés por sequía debilita la resistencia de los cultivos a las enfermedades , la sequía también retrasa el contagio y la infección; y cierta variabilidad en la precipitación es universal. Más recientemente, el cambio climático ha estado alterando rápidamente los rangos, principalmente empujándolos hacia los polos (tanto Norte ^{[ 19 ] [ 20 ]} como Sur ). ^{[ 21 ] [ 22 ]} De 1960 a 2013, los rangos se han desplazado hacia los polos en 2,7 ± 0,8 km (1,68 ± 0,50 mi) por año, aunque con diferencias significativas entre taxones . (Especialmente en el caso de virus y nematodos que muestran la tendencia opuesta, hacia el ecuador . Esto puede deberse a su falta de dispersión aérea , por lo que su tendencia se ajusta a la tendencia de dispersión asistida por el hombre ; o a dificultades de identificación en el campo). ^{[ 19 ]} En Europa, se espera que las plagas de cultivos proliferen, ya que se prevé que los depredadores vertebrados que las controlan sean suprimidos por las futuras condiciones climáticas. ^{[ 20 ] [ 21 ]}      

En conjunto, las plagas y enfermedades causan pérdidas de rendimiento de hasta el 40% cada año. ^{[ 23 ]} Los grupos de animales de mayor importancia como plagas agrícolas son (en orden de importancia económica) los insectos , los ácaros , los nematodos y los moluscos gasterópodos . ^{[ 24 ] [ 25 ]}

Los insectos son responsables de dos formas principales de daño a los cultivos. Primero, está el daño directo que causan a las plantas al alimentarse de los tejidos; una reducción de la superficie foliar disponible para la fotosíntesis, deformación de los brotes en crecimiento, una disminución del crecimiento y vigor de la planta, y el marchitamiento de brotes y ramas causado por las actividades de los insectos al excavar túneles. Segundo, está el daño indirecto, donde los insectos causan poco daño directo, pero transmiten o permiten la entrada de infecciones fúngicas, bacterianas o virales. ^{[ 26 ]} Aunque algunos insectos son polífagos, muchos están restringidos a un cultivo específico, o grupo de cultivos. En muchos casos es la larva la que se alimenta de la planta, acumulando una reserva nutricional que será utilizada por el adulto de corta vida; las larvas de moscas sierra y lepidópteros se alimentan principalmente de las partes aéreas de las plantas, mientras que las larvas de escarabajos tienden a vivir bajo tierra, alimentándose de raíces, o excavando túneles en el tallo o debajo de la corteza. Los hemípteros , también conocidos como chinches verdaderas , poseen piezas bucales perforadoras y succionadoras y se alimentan de la savia de las plantas. Entre ellos se incluyen los pulgones , las moscas blancas y las cochinillas . Además de debilitar la planta, favorecen el crecimiento de moho negro en la melaza que producen, lo que reduce la luz y la fotosíntesis, atrofiando así el crecimiento de la planta. Con frecuencia, transmiten enfermedades virales graves entre plantas. ^{[ 27 ]}

Los ácaros que causan más problemas en el campo son los ácaros araña . Estos tienen menos de 1 mm (0,04 pulg.) de diámetro, pueden ser muy numerosos y prosperan en condiciones cálidas y secas. Viven principalmente en el envés de las hojas y perforan las células de la planta para alimentarse, y algunas especies forman telarañas. Se encuentran en casi todos los cultivos alimentarios importantes y plantas ornamentales, tanto al aire libre como en invernadero, e incluyen algunas de las plagas más importantes económicamente. ^{[ 28 ]} Otro grupo importante de ácaros son los ácaros de las agallas , que afectan a una amplia gama de plantas; varias especies de ácaros son plagas importantes que causan daños económicos sustanciales a los cultivos. Pueden alimentarse de las raíces o las partes aéreas de las plantas y transmitir virus. ^{[ 29 ]} Algunos ejemplos son el ácaro del brote grande que transmite el virus de la reversión de las grosellas negras , ^{[ 30 ]} el ácaro del coco que puede devastar la producción de coco, ^{[ 31 ]} y el ácaro del óxido de los cereales que transmite varios virus de gramíneas y cereales. ^{[ 32 ]} Al ser extremadamente pequeños, muchos ácaros de las plantas se propagan por el viento, aunque otros utilizan insectos u otros artrópodos como medio de dispersión. ^{[ 29 ]}  

Los nematodos (gusanos marinos) que atacan a las plantas son diminutos, a menudo demasiado pequeños para ser vistos a simple vista, pero su presencia suele ser evidente en las agallas o "nudos" que forman en los tejidos vegetales. Se encuentran grandes cantidades de nematodos en el suelo y atacan las raíces, pero otros afectan tallos, brotes, hojas, flores y frutos. Las infestaciones elevadas causan retraso en el crecimiento, deformación y atrofia de las plantas, y los nematodos pueden transmitir enfermedades virales de una planta a otra. ^{[ 33 ]} Cuando sus poblaciones son altas, el nematodo del quiste de la patata puede causar reducciones del 80% en el rendimiento de las variedades de patata susceptibles. ^{[ 34 ]} Los huevos de nematodo sobreviven en el suelo durante muchos años, siendo estimulados a eclosionar por señales químicas producidas por las raíces de las plantas susceptibles. ^{[ 35 ]}

Las babosas y los caracoles son moluscos gasterópodos terrestres que suelen masticar hojas, tallos, flores, frutas y restos vegetales. Las babosas y los caracoles se diferencian poco entre sí y ambos causan daños considerables a las plantas. Con el cultivo de nuevos cultivos y el mayor control de las plagas de insectos mediante métodos biológicos y otros, el daño causado por los moluscos adquiere mayor importancia. ^{[ 36 ]} Los moluscos terrestres necesitan ambientes húmedos; los caracoles pueden ser más visibles porque sus conchas los protegen de la desecación, mientras que la mayoría de las babosas viven en el suelo y solo salen a alimentarse por la noche. Devoran plántulas, dañan los brotes en desarrollo y se alimentan de cultivos de ensalada y repollo, y algunas especies excavan túneles en las patatas y otros tubérculos. ^{[ 37 ]} Un ejemplo es el caracol manzana gigante, Pomacea maculata , que causa pérdidas multimillonarias en la producción de arroz cada año. ^{[ 38 ]}

Una maleza es una planta considerada indeseable en una situación particular; el término no tiene significado botánico. A menudo, las malezas son simplemente plantas nativas adaptadas para crecer en terrenos alterados , donde la alteración causada por el arado y el cultivo las favorece sobre otras especies. Cualquier planta es maleza si aparece en un lugar donde no se la desea; el césped bermuda es una buena planta para jardines en condiciones cálidas y secas, pero se convierte en una maleza cuando compite con las plantas cultivadas. ^{[ 40 ]}

Otro grupo de malezas lo constituyen las especies invasoras, introducidas, a menudo de forma involuntaria, en hábitats donde no son nativas pero donde proliferan. Sin sus competidores originales, herbívoros y enfermedades, pueden aumentar y convertirse en una grave plaga. ^{[ 41 ]} Un ejemplo de ello es la salicaria púrpura , originaria de Europa y Asia, donde crece en cunetas, prados húmedos y marismas; introducida en Norteamérica, carece de enemigos naturales que la controlen y ha colonizado vastas extensiones de humedales, desplazando a las especies nativas. ^{[ 42 ]}

En silvicultura, las plagas pueden afectar diversas partes del árbol, desde sus raíces y tronco hasta la copa. La accesibilidad de la parte afectada puede dificultar su detección, por lo que un problema de plagas puede estar muy avanzado antes de ser observado desde el suelo. La mosca sierra del alerce y la oruga del abeto son dos plagas de insectos comunes en Alaska, y los estudios aéreos permiten identificar qué secciones del bosque se defolian en un año determinado para poder tomar las medidas correctivas adecuadas. ^{[ 43 ]}

Algunas plagas pueden no estar presentes en el árbol todo el año, ya sea por su ciclo de vida o porque rotan entre diferentes especies hospedadoras en diferentes épocas del año. ^{[ 44 ]} En silvicultura, las plagas pueden afectar varias partes del árbol, desde sus raíces y tronco hasta la copa muy por encima. Las larvas de los escarabajos perforadores de madera , por ejemplo, son conocidas por pasar años excavando túneles bajo la corteza de los árboles, lo que provoca daños estructurales significativos. Estas larvas solo emergen al aire libre por breves períodos como adultos, principalmente para aparearse y dispersarse. La importación y exportación de madera ha ayudado inadvertidamente a que algunas plagas de insectos se establezcan lejos de su país de origen. Un insecto puede ser de poca importancia en su área de distribución nativa, mantenido bajo control por avispas parasitoides, depredadores y la resistencia natural de los árboles hospedadores, pero ser una plaga grave en una región a la que se ha introducido. ^{[ 45 ]} Este es el caso del barrenador esmeralda del fresno , un insecto originario del noreste de Asia, que, desde su llegada a América del Norte, ha matado a millones de fresnos. ^{[ 46 ]}

Entre los animales que pueden vivir en las condiciones secas que se encuentran en los edificios se incluyen muchos artrópodos como escarabajos, cucarachas, polillas, ácaros y pececillos de plata. Otro grupo, que incluye termitas , carcoma , escarabajos longicornios y hormigas de la madera , causa daños estructurales a edificios y muebles. ^{[ 47 ]} El hábitat natural de estos son las partes en descomposición de los árboles. El escarabajo del reloj de la muerte infesta las vigas estructurales de los edificios antiguos, atacando principalmente la madera dura , especialmente el roble . El ataque inicial suele producirse tras la entrada de agua en un edificio y la posterior descomposición de la madera húmeda. Los escarabajos de los muebles atacan principalmente la albura tanto de maderas duras como blandas , atacando el duramen solo cuando está modificado por la descomposición fúngica. La presencia de los escarabajos solo se hace evidente cuando las larvas se abren paso royendo, dejando pequeños agujeros circulares en la madera. ^{[ 48 ]}

Los escarabajos de las alfombras y las polillas de la ropa causan daños no estructurales a la propiedad, como ropa y alfombras. ^{[ 49 ] [ 50 ]} Son las larvas las destructivas, alimentándose de lana, pelo, piel, plumas y plumón. Las larvas de polilla viven donde se alimentan, pero las larvas de escarabajo pueden esconderse detrás de los zócalos o en otros lugares similares entre comidas. Pueden introducirse en el hogar en cualquier producto que contenga fibras animales, incluidos los muebles tapizados; las polillas son voladoras débiles, pero los escarabajos de las alfombras también pueden entrar en las casas por ventanas abiertas. ^{[ 51 ]} Los escarabajos de los muebles, los escarabajos de las alfombras y las polillas de la ropa también son capaces de causar grandes daños a las exhibiciones de museos, colecciones zoológicas y botánicas, y otros elementos del patrimonio cultural. Se requiere una vigilancia constante para prevenir un ataque, y los artículos recién adquiridos, y aquellos que han estado prestados, pueden necesitar cuarentena antes de ser agregados a la colección general. ^{[ 52 ]}

Existen más de cuatro mil especies de cucarachas en todo el mundo, pero solo cuatro se consideran plagas, ya que se han adaptado para vivir permanentemente en edificios. ^{[ 53 ]} Consideradas un indicador de condiciones insalubres, se alimentan de casi cualquier cosa, se reproducen rápidamente y son difíciles de erradicar. Pueden transportar pasivamente microbios patógenos en la superficie de su cuerpo, especialmente en entornos como hospitales, ^{[ 54 ]} y están relacionadas con reacciones alérgicas en humanos. ^{[ 55 ]}

Diversos insectos atacan los alimentos secos, como el escarabajo de la harina , el escarabajo de las farmacias , el escarabajo dentado del grano y la polilla de la harina, presentes en todo el mundo. Estos insectos pueden estar presentes en el almacén o introducirse durante el transporte, en los puntos de venta o en el hogar; pueden entrar en los paquetes a través de pequeñas grietas o perforar el embalaje. Cuanto más tiempo se almacene un producto, mayor será la probabilidad de contaminación, y los insectos suelen provenir de alimentos secos para mascotas. ^{[ 56 ]}

Algunos ácaros también infestan alimentos y otros productos almacenados. Cada sustancia tiene su propio ácaro específico, y estos se multiplican con gran rapidez. Uno de los más dañinos es el ácaro de la harina , que se encuentra en los granos y puede llegar a ser extremadamente abundante en materiales mal almacenados. Con el tiempo, los ácaros depredadores suelen aparecer y controlar los ácaros de la harina. ^{[ 57 ]}

El control de plagas en los cultivos es tan antiguo como la civilización. Los primeros métodos fueron mecánicos, desde el arado hasta la eliminación manual de insectos. Entre los primeros métodos se incluía el uso de compuestos de azufre, antes del 2500 a. C. en Sumeria. En la antigua China, los insecticidas derivados de plantas se utilizaban hacia el 1200 a. C. para tratar semillas y fumigar plantas. La agronomía china reconoció el control biológico mediante enemigos naturales de las plagas y la variación de la época de siembra para reducir las plagas antes del siglo I d. C. La revolución agrícola en Europa propició la introducción de insecticidas eficaces de origen vegetal como el piretro , la derris , la quassia y el extracto de tabaco . Los daños causados ​​por la filoxera (un oídio ) a la industria vitivinícola en el siglo XIX dieron lugar al desarrollo de variedades resistentes y al injerto , así como al descubrimiento accidental de pesticidas químicos eficaces, como la mezcla bordelesa (cal y sulfato de cobre ) y el verde de París (un compuesto de arsénico ), ambos de uso muy extendido. El control biológico también se consolidó como una medida eficaz en la segunda mitad del siglo XIX, comenzando con el escarabajo vedalia contra la cochinilla algodonosa . Todos estos métodos se han perfeccionado y desarrollado desde su descubrimiento. ^{[ 58 ]}

Las plagas forestales causan daños costosos, pero su tratamiento suele ser inasequible, dado el valor relativamente bajo de los productos forestales en comparación con los cultivos agrícolas. Además, generalmente es imposible erradicar las plagas forestales, dada la dificultad de examinar árboles enteros y la certeza de que los plaguicidas dañarían a muchos organismos forestales además de las plagas objetivo. Por lo tanto, el manejo integrado de plagas forestales busca utilizar una combinación de prevención, medidas de control cultural y control directo (como el uso de plaguicidas). Las medidas culturales incluyen la selección de especies apropiadas, el control de la vegetación competidora, el aseguramiento de una densidad de plantación adecuada y la minimización de daños y estrés en los árboles. ^{[ 59 ]}

El control de plagas en edificios puede abordarse de varias maneras, dependiendo del tipo de plaga y el área afectada. Los métodos incluyen mejorar el saneamiento y el control de basura, modificar el hábitat y usar repelentes, reguladores del crecimiento, trampas, cebos y pesticidas. ^{[ 60 ]} Por ejemplo, el pesticida boro puede impregnarse en las fibras del aislamiento de celulosa para matar insectos que se acicalan a sí mismos, como hormigas y cucarachas. ^{[ 61 ]} Las polillas de la ropa pueden controlarse con recipientes herméticos para almacenamiento, lavado periódico de prendas, trampas, congelación, calentamiento y el uso de productos químicos. Las bolas de naftalina tradicionales disuaden a las polillas adultas con naftaleno de olor fuerte ; las modernas usan repelentes volátiles como 1,4-diclorobenceno . Las larvas de polilla pueden matarse con insecticidas como permetrina o piretroides . ^{[ 62 ]} Sin embargo, los insecticidas no pueden usarse de forma segura en áreas de almacenamiento de alimentos; Los tratamientos alternativos incluyen congelar los alimentos durante cuatro días a 0 °F (−18 °C) o hornearlos durante media hora a 130 °F (54 °C) para matar cualquier insecto presente. ^{[ 63 ]}