Presa de New Melones

El desarrollo moderno del río Stanislaus comenzó con los distritos de riego de Oakdale y South San Joaquin, creados en 1909 bajo la Ley Wright para abastecer a los agricultores de la zona. El riego inicial a lo largo del río Stanislaus dependía del caudal natural del río, que nunca fue suficiente para regar los cultivos durante el final del verano y el otoño. ^{[ 21 ]} En 1926, los dos distritos de riego completaron conjuntamente la presa original de Melones, una presa de arco de hormigón de 64 m (211 pies ) de altura con una capacidad de almacenamiento de 138 800 000 m³ (112 500 acres-pie ) ^. [ 22 ^{] Este embalse} aún no era lo suficientemente grande para satisfacer todas las demandas, especialmente durante las largas sequías de la década de 1930. ^{[ 21 ] [ 23 ]}  

La capacidad de almacenamiento de estos primeros embalses era limitada y los distritos de riego buscaron aumentar el tamaño del embalse de Melones. La Ley federal de Control de Inundaciones de 1944 autorizó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU . a construir una presa de arco de 355 pies (108 m) con una capacidad de 450 000 acres⋅ft (560 000 presa ³ ) . ^{[ 24 ]} Como estructura principal de control de inundaciones, protegería 35 000 acres (14 000 ha) de tierras de cultivo, así como las ciudades de Oakdale , Riverbank y Ripon de las inundaciones. Generaría electricidad utilizando la planta hidroeléctrica original de Melones de 22 megavatios. ^{[ 9 ]} Sin embargo, el análisis de costo-beneficio realizado para el proyecto, entonces conocido como "Nuevo Melones I", no justificó la construcción de la presa solo para el control de inundaciones. Si se incluían otros beneficios como el riego, la conservación de la pesca y la recreación, la relación costo-beneficio se volvía positiva. ^{[ 24 ]} El Cuerpo restó importancia a estos beneficios adicionales, con la intención de mantenerlo principalmente como una estructura de control de inundaciones, porque un proyecto de irrigación quedaría entonces bajo la autoridad de la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos . ^{[ 24 ]}    

Durante la década de 1950, los distritos de riego construyeron dos presas más, Donnells y Beardsley , a lo largo del curso superior del río Stanislaus, formando (junto con la presa Tulloch debajo de la presa Melones) el Proyecto Tri-Dam. ^{[ 21 ] [ 23 ]} El Cuerpo de Ingenieros se opuso al Proyecto Tri-Dam porque el almacenamiento adicional proporcionado por estas presas más pequeñas disminuía aún más el beneficio potencial de control de inundaciones de New Melones. ^{[ 25 ]} Dado que el Cuerpo de Ingenieros no pudo proporcionar una justificación económica sólida, New Melones I fue finalmente archivado en 1954. ^{[ 24 ]} Mientras tanto, los distritos de riego de Oakdale y South San Joaquin habían realizado su propio estudio a finales de la década de 1940 y propusieron una presa más grande, de 460 pies (140 m) de altura con una capacidad de 1,1 millones de acres-pie (1,4 km ³ ) , o aproximadamente el caudal anual del río Stanislaus. ^{[ 13 ] [ 26 ]}   

La Oficina de Recuperación inspeccionó por primera vez el sitio de la presa de Melones en la década de 1950 y, en un principio, apoyó el embalse propuesto de 1,1 millones de acres-pie ^{[ 27 ],} pero pronto duplicó el tamaño del proyecto (conocido como "New Melones II"), como parte del Proyecto del Valle Central. ^{[ 26 ]} La Oficina citó numerosos beneficios de un embalse más grande, que estimó que capturaría 335 000 acres-pie (0,413 ^km³ ) [ ^{n1 ] de} agua adicional por año para aumentar el riego, abastecer a otras unidades del Proyecto del Valle Central y mantener un caudal mínimo en el río Stanislaus para proteger a los peces (antes de la construcción de New Melones, las derivaciones a menudo secaban el río por completo en verano). Esta agua se proporcionaría además de cumplir con los derechos de agua previamente existentes para los distritos de riego. ^{[ 28 ]} 

Aunque la versión de 1944 del proyecto había sido abandonada, la Oficina y el Cuerpo continuaron discutiendo sobre quién construiría la presa. ^{[ 24 ]} La Ley de Control de Inundaciones de 1962 autorizó el diseño final de la presa, cambiándola de una presa de arco a una presa de terraplén, aumentando el tamaño del embalse proyectado a 2.400.000 acres⋅pie (3.000.000 presa ³ ) y exigiendo la construcción de una nueva central eléctrica. ^{[ 9 ] [ 26 ]} También resolvió la disputa interinstitucional al autorizar al Cuerpo a construir la presa y dirigir las operaciones de control de inundaciones, y a la Oficina a operar la presa para sus otros propósitos previstos, como el riego y la hidroelectricidad. ^{[ 24 ]}  

A principios de la década de 1960, hubo cierta oposición local al proyecto con el argumento de que era demasiado grande: con un embalse más del doble del caudal anual del río Stanislaus, podría no llenarse nunca y sería un desperdicio de fondos federales del Proyecto del Valle Central. ^{[ 29 ]} También existía la preocupación de que el agua de New Melones II pudiera exportarse fuera de la cuenca del río Stanislaus y venderse en otros lugares; por lo tanto, una enmienda adjunta a la ley de 1962 "reservó agua para uso dentro de la cuenca, con exportación solo del agua sobrante". ^{[ 30 ]} Dos años después, la inundación navideña de 1964 causó daños considerables a lo largo del río Stanislaus que una gran presa podría haber evitado; el congresista John J. McFall "aprovechó la influencia política que solo [las inundaciones] podían proporcionar e instó a los agricultores afectados a apoyar la presa de New Melones". ^{[ 31 ]} Con la oposición convertida en gran medida en apoyo, el Congreso aprobó la financiación en 1965, y la construcción comenzó al año siguiente. ^{[ 24 ]}

La construcción propiamente dicha comenzó en julio de 1966 con la limpieza del sitio de la presa y el embalse, la construcción de caminos de acceso, la preparación de los cimientos y las excavaciones para las futuras obras de salida. Entre 1966 y diciembre de 1973 se excavó un túnel de desviación para permitir que el río rodeara el sitio de la presa. ^{[ 9 ]} El Cuerpo abrió las ofertas para la construcción de la presa principal el 10 de octubre de 1972. Melones Contractors (un consorcio formado por Guy F. Atckinson Company, Gordon H. Ball y Arundel Corp.) ganó el contrato de construcción principal por 109,7 millones de dólares, mientras que Allis-Chalmers y General Electric obtuvieron un contrato de 11,5 millones de dólares para suministrar turbinas y equipos de generación hidroeléctrica. ^{[ 32 ]} Durante las operaciones de limpieza del embalse, el USACE gastó aproximadamente 28 millones de dólares en la reubicación de caminos y puentes en el futuro espacio del embalse. ^{[ 32 ]} Los trabajos de cimentación de la presa comenzaron el 6 de marzo de 1974, y el primer material del terraplén se colocó en enero de 1976. ^{[ 32 ]} Gran parte del relleno del terraplén provino de una excavación situada al noroeste de la presa, que posteriormente serviría como aliviadero de la misma. Durante el período de mayor actividad de la construcción en verano, la plantilla total alcanzó aproximadamente los 800 trabajadores, mientras que en los meses de invierno el promedio fue de entre 500 y 600. ^{[ 33 ]}

Izquierda: El lugar de la construcción en septiembre de 1976, mostrando las excavaciones iniciales; la antigua presa de Melones es visible debajo. Derecha: El canal del aliviadero en construcción en 1978.

Aunque las inundaciones de 1964 habían generado inicialmente apoyo para New Melones, surgió una enérgica oposición a la presa tanto de la industria de recreación fluvial como de los ambientalistas que veían que el cañón del río Stanislaus tenía un valor mayor que un embalse. ^{[ 32 ]} Los corredores de río protestaron por la amenaza al río Stanislaus, que se estaba convirtiendo en uno de los recorridos de aguas bravas más populares de los Estados Unidos, con la primera compañía comercial de rafting establecida en 1962 ( ver imágenes del río, rafting y el cañón en el Archivo del Río Stanislaus ). ^{[ 34 ]} El río fluía a través del cañón de piedra caliza más profundo de los EE. UU., con acantilados que se elevaban 1000 pies (300 m) sobre el agua en algunos lugares. ^{[ 35 ]} Otras características naturales de la zona incluían extensas cuevas de piedra caliza y especies endémicas como Banksula melones , el opilión de la cueva de Melones . ^{[ 36 ]} Además, más de cien sitios arqueológicos e históricos, remanentes de la ocupación nativa americana y del período de la Fiebre del Oro , estaban todos situados en la zona de inundación del embalse. ^{[ 37 ] [ 38 ]} 

Mientras el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. construía la presa de New Melones, la Oficina de Recuperación de los EE. UU., operadora de la presa, solicitó a la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos de California (SWRCB) los derechos de agua para el proyecto. Durante extensas audiencias, el Fondo de Defensa Ambiental y el Sierra Club recomendaron a la SWRCB que denegara la solicitud de derechos de agua de la Oficina debido a los efectos adversos del proyecto y a que la Oficina no demostró que el agua que se pretendía almacenar se utilizaría de forma beneficiosa en un plazo razonable. La Oficina sostuvo que la jurisdicción de la SWRCB se limitaba a determinar si había agua no asignada disponible.

El 4 de abril de 1973, la SWRCB emitió la Decisión 1422 que sostuvo que el interés público exige que el uso del río Stanislaus para la navegación en aguas bravas, la pesca en arroyos y el hábitat de la vida silvestre se proteja en la medida en que el agua no sea necesaria para otros fines beneficiosos. ^{[ 39 ]} La SWRCB limitó el embalse detrás de la presa New Melones al agua necesaria para liberaciones de peces y vida silvestre, liberaciones de calidad del agua, control de inundaciones y la necesaria para satisfacer los derechos de agua previos en el embalse Melones existente. La Junta se reservó la jurisdicción para considerar permitir un mayor almacenamiento detrás de la presa New Melones si la Oficina podía demostrar que los beneficios del almacenamiento superan el daño en la cuenca hidrográfica aguas arriba de la presa y que la Oficina tenía compromisos firmes para entregar el agua.

El gobierno federal demandó a la SWRCB por las restricciones de almacenamiento contenidas en la Decisión 1422. El gobierno federal ganó en la instancia de distrito y en la de apelación, pero la Corte Suprema de los Estados Unidos revocó la decisión del tribunal inferior. En 1978, la Corte Suprema de los Estados Unidos sostuvo en California v. Estados Unidos que, según la Ley de Recuperación de Tierras de 1902, un estado puede imponer cualquier condición sobre el control, la apropiación, el uso o la distribución del agua en un proyecto federal de recuperación de tierras que no sea incompatible con directivas claras del Congreso respecto del proyecto. ^{[ 40 ]} La Corte devolvió el caso a los tribunales inferiores para que consideraran las condiciones impuestas en la Decisión 1422.

Mientras se desarrollaban las batallas administrativas y legales, el grupo ambientalista Friends of the River (FOR) se formó a principios de la década de 1970 para impulsar una medida electoral estatal, la Proposición 17 , que habría designado 9 millas (14 km) del río Stanislaus entre Stanislaus Powerhouse y Parrott's Ferry como Río Nacional Salvaje y Escénico y habría detenido la construcción de la Presa New Melones. Intereses relacionados con el desarrollo, como PG&E , la Cámara de Comercio de California y los contratistas que trabajaban en la presa, gastaron millones de dólares en cabildeo contra la Proposición 17 ( ver imágenes en el Archivo del Río Stanislaus ). ^{[ 41 ]} Uno de sus lemas, "¡Detengan el engaño del 'Río Salvaje'!", argumentaba que esta parte del río Stanislaus no era un área silvestre intacta (ya que existían presas tanto aguas arriba como aguas abajo del segmento de 9 millas) y, por lo tanto, no era elegible para la designación de Río Salvaje y Escénico. Esta declaración era engañosa, ya que el lenguaje de la Ley de Ríos Silvestres y Escénicos no descalifica a los ríos con represas, solo las porciones ya inundadas por embalses. ^{[ 42 ] [ n 2 ]} Los partidarios de la represa también argumentaron que el río Stanislaus en su estado natural solo era accesible a un pequeño grupo de personas; que las compañías de rafting tenían un "monopolio" en la recreación fluvial y que un embalse abriría el área a muchos más turistas de los que habrían visitado de otra manera, trayendo más beneficios económicos a la zona. ^{[ 44 ]} La Proposición 17 fue rechazada por un margen de votación del 52,5 %-47,5 %. 

La construcción de la presa continuó avanzando. El 1 de abril de 1978 se cerraron las compuertas del túnel de desviación y el lago New Melones comenzó a llenarse, inundando pronto la antigua presa de Melones. ^{[ 45 ]} A medida que se llenaba el embalse, avanzaron los trabajos en la central eléctrica y las unidades generadoras, que se completaron a finales de 1978. El terraplén principal de la presa se terminó el 28 de octubre de 1978. ^{[ 32 ]}

El 22 de mayo de 1979, Mark Dubois , uno de los primeros líderes de FOR, se adentró en el cañón del río Stanislaus y se encadenó a una roca, obligando al Cuerpo de Ingenieros a detener el llenado del lago o arriesgarse a que se ahogara. Dubois se escondió en el cañón durante cinco días mientras las autoridades locales intentaban sin éxito encontrarlo; había escrito cartas al Cuerpo de Ingenieros y al gobernador Jerry Brown informándoles de sus planes con antelación ( véanse los documentos e imágenes de este evento en el Archivo del río Stanislaus ). Finalmente, los operadores de la presa abrieron las compuertas, deteniendo el aumento del nivel del embalse a una elevación de 808 pies (246 m) , o unos 280 pies (85 m) por debajo de su nivel máximo de diseño. ^{[ 46 ]} El Cuerpo de Ingenieros se retrasó en entregar el proyecto a la Oficina de Recuperación, ya que no se pudieron completar las pruebas de las turbinas hidroeléctricas hasta que el nivel del agua aumentó aún más. ^{[ 47 ]} El 29 de mayo, el gobernador Brown vetó el proyecto de ley 2164 de la Asamblea, que habría permitido llenar el lago New Melones a su máxima capacidad. ^{[ 32 ]}  

Mientras tanto, grupos ambientalistas presionaron por un compromiso para mantener el nivel del lago en el antiguo puente de Parrott's Ferry , 844 pies (257 m) sobre el nivel del mar, correspondiente a una capacidad de almacenamiento de 438,000 acres⋅pie (540,000 dam ³ ) : "Podemos tener una presa en funcionamiento y un río salvaje". ^{[ 32 ] [ 48 ]} Los distritos de riego, los funcionarios de Reclamation y los representantes locales, incluidos John Garamendi y Norman S. Waters , argumentaron que completar la presa solo para no llenarla era absurdo. ^{[ 48 ]} El estado de California inicialmente se puso del lado de la oposición. El 20 de noviembre de 1980, la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos estableció el límite superior temporal para el nivel del lago en el antiguo puente de Parrott's Ferry. ^{[ 32 ]} Con ese límite en vigor, las operaciones de la presa y el embalse se entregaron a Reclamation. ^{[ 32 ]}    

Durante los dos años siguientes, el estado continuó retrasando el llenado del embalse porque la Oficina de Recuperación no había demostrado de manera convincente que "la necesidad de riego superaría cualquier daño que resultara para los peces, la vida silvestre y la recreación en la cuenca hidrográfica aguas arriba de la presa New Melones". ^{[ 49 ] [ 50 ]} Estudios posteriores del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y de la propia Oficina de Recuperación mostraron que llenar completamente el lago New Melones, de hecho, contrarrestaría algunos de los beneficios del proyecto. Por ejemplo, si se proporcionara agua adicional para las granjas, se tendría que liberar aún más agua al río Stanislaus para lavar los flujos de retorno contaminados de los nuevos riegos. ^{[ 51 ]} Un embalse más grande también detendría las inundaciones primaverales del Stanislaus hasta tal punto que dañaría las poblaciones de salmón que la presa estaba destinada a beneficiar. Además, un embalse más alto permitiría menos espacio para el control de inundaciones en emergencias. ^{[ 52 ]} El estado determinó que el volumen óptimo del embalse era de 623 000 acres-pie (0,768 ^km³ ) , lo que proporcionaría suficiente agua para cumplir con los derechos existentes y los caudales pesqueros, además de servir como protección contra sequías e inundaciones; aunque inundaría aproximadamente 2 millas (3,2 km) del río aguas arriba de Parrott's Ferry, FOR aceptó este compromiso. ^{[ 53 ]}  

En última instancia, fue la naturaleza, no las maniobras políticas, lo que llevó al llenado del lago New Melones . La temporada de lluvias de invierno y primavera de 1982 fue una de las más lluviosas registradas en el siglo XX. El río Stanislaus creció a niveles tan altos que excedió lo que se podía liberar de forma segura a través de las salidas de la presa, y el embalse superó rápidamente el límite temporal. El invierno de 1983 fue aún más lluvioso y el agua subió tanto que alcanzó el borde del aliviadero de emergencia (pero no lo sobrepasó), un nivel que no se ha superado desde entonces. ^{[ 34 ] [ 54 ] [ 55 ]} Con el lago lleno, el estado de California levantó el límite temporal en marzo de 1983. ^{[ 32 ]} Un factor decisivo en la revocación del límite del nivel del agua fue la prevención de daños por valor de 50 millones de dólares ^{[ 11 ]} por parte de la presa New Melones en 1982 y 1983, lo que demostró el valor de la presa para el control de inundaciones. ^{[ 56 ]}

Después de la Ley de Mejora del Proyecto del Valle Central en 1991 y el Plan de Control de la Calidad del Agua de la Bahía-Delta en 1995, se requirió mucha más agua para cumplir con los caudales ambientales objetivo en los ríos Stanislaus y San Joaquín y el Delta, lo que entra en conflicto con el texto original de la ley de 1962 que autorizó la represa, que establecía que solo el "exceso de agua" podía ser apropiado para estos usos. ^{[ 30 ] [ 60 ]} Uno de los nuevos requisitos fue para "caudales pulsantes" de primavera y otoño destinados a ayudar a la migración de peces anádromos ( salmón Chinook y trucha arcoíris en particular). Esta política ha sido criticada por los distritos de riego locales como un desperdicio de agua durante los años secos, ya que las poblaciones de peces han seguido luchando a pesar de los caudales adicionales. Los funcionarios de Reclamation argumentan que los caudales son necesarios para cumplir con los requisitos estatales y federales, así como con la anterior Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1972. ^{[ 62 ]} Como resultado, el Proyecto Melones ahora solo puede cumplir con todos sus contratos en años de agua por encima del promedio . Los usuarios locales del agua han acuñado el apodo, algo despectivo, de "presa verde" porque la política ha cambiado para favorecer a los peces en lugar de a los agricultores. ^{[ 63 ]}

Otra limitación es que el agua liberada en otoño debe estar lo suficientemente fría para que los peces anádromos sobrevivan, por lo que debe provenir de las salidas de nivel inferior de la presa New Melones. Sin embargo, la antigua presa Melones no fue demolida durante la construcción de la nueva (la presa original permanece sumergida muy por debajo de la superficie del embalse, y solo emerge ocasionalmente cuando el nivel del agua es bajo). La antigua presa bloquea parcialmente el movimiento de agua fría desde las partes más profundas del embalse, lo que provoca que se extraiga agua superficial más cálida. ^{[ 64 ]} Como resultado, en ciertos años se ha reducido la cantidad de agua de riego para mantener suficiente profundidad en el lago New Melones en otoño y así preservar la reserva de agua fría. ^{[ 65 ] [ 66 ]}

Un estudio de 2016 realizado por el grupo independiente de consultoría ambiental FishBio mostró que los flujos artificiales de primavera de la presa New Melones contribuyen poco a la migración de salmones y truchas arcoíris en el río Stanislaus. En cambio, los peces se guían por el aumento del caudal debido a las lluvias, como lo hacían naturalmente antes de la construcción de las numerosas presas en el río Stanislaus. ^{[ 67 ]} En la primavera de 2016, alrededor de 12 500 salmones juveniles migraron río abajo hacia el mar durante abril y mayo, pero menos del 1  % migró durante el flujo pulsante. En años de sequía, cuando el nivel del lago es bajo, la liberación de agua durante la primavera genera consecuencias más adelante en el año, ya que no queda suficiente agua fría para la migración de desove otoñal. ^{[ 67 ]}

El estado de California ha propuesto además que entre el 20 y el 60  por ciento del flujo natural o no alterado del río Stanislaus se permita correr aguas abajo durante la primavera para mantener poblaciones de peces debilitadas. ^{[ 68 ]} Además, el nivel mínimo del lago New Melones se establecería en 700 000 acres-pie (0,86 km³ ⁾ (29 por ciento de la capacidad) en todo momento para preservar la reserva de agua fría. Esto limitaría esencialmente el almacenamiento utilizable en el embalse a los 1 250 000 acres-pie (1,54 km³ ⁾ entre la reserva de agua fría y la reserva de control de inundaciones, lo que dificultaría aún más la capacidad del embalse para gestionar el agua. ^{[ 69} ] Este plan ha recibido protestas de las ciudades locales y los distritos de riego, que ^sostienen que dañaría gravemente la economía agrícola y causaría la desaparición de miles de empleos estacionales. ^{[ 69 ]} Además, no aborda otros problemas importantes, como la introducción de la lubina rayada en el río San Joaquín, que se come a muchos, si no a la mayoría, de los salmones y truchas arcoíris juveniles antes de que lleguen al mar. ^{[ 70 ] [ 71 ] [ 72 ]}   

En 2015, el congresista Tom McClintock presentó el HR 1668, la "Ley para Salvar Nuestra Agua", que "enmienda la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973 (ESA) para suspender durante las sequías la aplicación de la ESA a las liberaciones de agua de las instalaciones de almacenamiento de agua por parte de agencias federales y estatales en una cuenca fluvial navegable". ^{[ 73 ]} McClintock citó específicamente la liberación de 30 000 acres-pie (37 000 000 m ³ ) del lago New Melones durante varias semanas en la primavera de 2015, cuando el lago New Melones se acercaba a su nivel más bajo registrado desde la sequía de 1992. Ese año, muy pocos peces habían regresado al Stanislaus para desovar; En un editorial para MyMotherLode , Mark Truppner escribió: «Los biólogos estiman que afectará a la descendencia de unas 29 truchas arcoíris en el río Stanislaus, unos cientos de alevines , casi todos los cuales serán devorados por depredadores mucho antes de llegar al océano. Y eso suponiendo que no naden hacia el océano por sí solos, como lo han hecho sin nuestra ayuda desde tiempos inmemoriales». ^{[ 74 ]} Sin embargo, el proyecto de ley no fue aprobado. ^{[ 73 ]} 

Una posible solución se ha esbozado en un acuerdo de 2016 entre la Oficina de Recuperación, los distritos locales de agua y varias otras agencias estatales y federales. Los distritos locales de agua proporcionarían 75 000 acres-pie (93 000 000 m³ ⁾ de agua para los caudales de pesca durante la primavera; esta agua se vendería a la Autoridad de Agua de San Luis y Delta-Mendota. En lugar de desembocar en el océano, sería captada por las grandes estaciones de bombeo del Proyecto del Valle Central y del Proyecto Estatal de Agua en el Delta para su eventual reutilización en terrenos de la Autoridad. ^{[ 75 ]} Anteriormente, la Oficina de Recuperación había estado tomando el agua de los distritos de riego de Stanislaus sin pagar por ella. En esencia, el acuerdo permite que el agua se reutilice para la agricultura manteniendo al mismo tiempo los caudales de pesca en el río Stanislaus. ^{[ 76 ]}