Río Níger

El río Níger ( / ˈ n aɪ dʒ ər / NY -jər ; francés : (le) fleuve Niger [ (lə) flœv niʒɛʁ ] ) es el principal río de África Occidental , extendiéndose unos 4180 kilómetros (2600 millas) . Su cuenca hidrográfica tiene una superficie de 2 117 700 km ² (817 600 millas cuadradas ) . ^{[ 14 ]} Su nacimiento se encuentra en las Tierras Altas de Guinea en el sureste de Guinea ( región de Faranah ) cerca de la frontera con Sierra Leona. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Corre en forma de media luna a través del suroeste de Malí y a través del suroeste de Níger , en la frontera con Benín , y luego a través de Nigeria , descargando a través de un enorme delta , conocido como el delta del Níger , ^{[ 17 ]} en el golfo de Guinea en el océano Atlántico . El Níger es el decimocuarto río más largo del mundo y el tercero más largo de África, superado por el Nilo y el Congo . Su principal afluente es el río Benue . ^{[ 18 ]}   

El río Níger tiene diferentes nombres en los distintos idiomas de la región:

• Fula : Maayo Jaaliba 𞤃𞤢𞥄𞤴𞤮 𞤔𞤢𞥄𞤤𞤭𞤦𞤢
• Manding : Jeliba ߖߋ߬ߟߌߓߊ߬ or Joliba ߖߏ߬ߟߌߓߊ߬ "great river"
• Tuareg : Eġərəw n-Igərǝwăn ⴴⵔⵓ ⵏ ⴴⵔⵓⵏ "río de ríos"
• Songhay : Isa "el río"
• Zarma : Isa Beeri "gran río" ^{[ 19 ]}
• Hausa : Kwara كوَرَ
• Nupe : Èdù
• Yoruba : Odo Ọya "nombrado en honor a la diosa yoruba Ọya , de quien se cree que personifica el río"
• Igbo : Orimiri u Orimili "gran agua"
• Ijaw : Toru Beni "el agua del río"

El primer uso del nombre "Níger" para el río se encuentra en la obra de León el Africano ^{[ 20 ]} , Della descrittione dell'Africa et delle cose notabili che ivi sono , publicada en italiano en 1550. Sin embargo, "Nigris" ya era el nombre de un río en África Occidental, como mencionan Plinio el Viejo y Solino, entre otros. ^{[ 21 ]} Si este río era el mismo que el Níger propiamente dicho, o más bien el río también conocido como Ger (actualmente conocido como Oued Guir , en Marruecos), es un tema de debate. Se decía que este Nigris dividía "África propiamente dicha" de la tierra de los etíopes (occidentales) al sur, y su nombre (así como el del río Ger ) bien podría provenir de la frase bereber gr-n-grwn, que significa "río de ríos", como el nombre actual de los tuareg para el río Níger. ^{[ 22 ]} Como Tombuctú era el extremo sur de la principal ruta comercial transahariana hacia el Mediterráneo occidental , fue la fuente de la mayor parte del conocimiento europeo de la región.

Los mapas europeos medievales aplicaban el nombre de Níger al curso medio del río en el actual Malí, pero Quorra ( Kworra ) al curso inferior en la actual Nigeria , ya que en aquel entonces no se reconocía que se tratara del mismo río. ^{[ 20 ]} Cuando las potencias coloniales europeas comenzaron a enviar barcos a lo largo de la costa occidental de África en los siglos XVI y XVII, a menudo se postulaba que el río Senegal era el extremo costero del Níger. Se creía que el delta del Níger, que desemboca en el Atlántico a través de manglares y miles de distributarios a lo largo de más de 160 kilómetros (100 millas) , eran humedales costeros. Fue solo con las visitas de Mungo Park en el siglo XVIII , quien viajó por el río Níger y visitó los grandes imperios sahelianos de su época, que los europeos identificaron correctamente el curso del Níger y extendieron el nombre a todo su recorrido. 

Las naciones modernas de Nigeria y Níger toman sus nombres del río, lo que refleja las disputas territoriales entre las potencias coloniales sobre la cuenca alta, baja y media del río Níger durante el Reparto de África a finales del siglo XIX.

Como parte de la región del Sahel de África Occidental , el río Níger tiene un clima cálido caracterizado por temperaturas muy altas durante todo el año; una larga e intensa estación seca de octubre a mayo; y una breve e irregular estación lluviosa vinculada al monzón de África Occidental. ^{[ 23 ]}

El río Níger es un río relativamente claro, que transporta solo una décima parte de los sedimentos del Nilo porque sus cabeceras se encuentran en rocas antiguas que aportan poco limo . ^{[ 24 ]} Al igual que el Nilo, el Níger se desborda anualmente; esto comienza en septiembre, alcanza su punto máximo en noviembre y termina en mayo. ^{[ 24 ]} Una característica inusual del río es el delta interior del Níger , que se forma donde su pendiente disminuye repentinamente. ^{[ 24 ]} El resultado es una región de arroyos trenzados , marismas y grandes lagos; las inundaciones estacionales hacen que el delta sea extremadamente productivo tanto para la pesca como para la agricultura. ^{[ 25 ]}

El río pierde casi dos tercios de su caudal potencial en el delta interior entre Ségou y Tombuctú debido a la filtración y la evaporación. El agua del río Bani , que desemboca en el delta en Mopti , no compensa estas pérdidas. La pérdida promedio se estima en 31 ^km³  / año, pero varía considerablemente entre años. ^{[ 3 ]} Al río se le unen varios afluentes , pero también pierde más agua por evaporación. La cantidad de agua que ingresaba a Nigeria se estimó en 25 ^km³ / año antes de la década de 1980 y en 13,5 km³ /año durante la década de 1980 ^.  

El afluente más importante es el río Benue, que se une al Níger en Lokoja , Nigeria. El volumen total de los afluentes en Nigeria es seis veces mayor que el caudal que ingresa al país, con un flujo cerca de la desembocadura del río que era de 177,0 ^km³  / año antes de la década de 1980 y de 147,3 ^km³ / año durante la década de 1980. ^{[ 3 ]} 

Curso

El Níger sigue uno de los recorridos más inusuales de cualquier río importante, con una forma de bumerán que desconcertó a los geógrafos durante dos siglos. Su nacimiento ( Tembakounda ) se encuentra a 240  km (150  millas) tierra adentro del océano Atlántico, pero el río se aleja directamente del mar hacia el desierto del Sahara , luego gira bruscamente a la derecha cerca de la antigua ciudad de Tombuctú y se dirige al sureste hacia el golfo de Guinea . Esta extraña geografía aparentemente se debe a que el río Níger es en realidad la unión de dos ríos antiguos. El curso superior del Níger, desde su nacimiento al oeste de Tombuctú hasta la curva del río actual cerca de Tombuctú , desembocaba en un lago ahora seco al este-noreste de Tombuctú, mientras que el curso inferior del Níger nacía al sur de Tombuctú y fluía hacia el sur hasta el golfo de Guinea. Con el tiempo, la erosión aguas arriba causada por el curso inferior del Níger provocó que este último capturara el curso superior del Níger. ^{[ 26 ]}

La parte norte del río, conocida como el meandro del Níger , es una zona importante por ser el principal río y fuente de agua de esa región del Sáhara. Esto la convirtió en el centro neurálgico del comercio en el Sáhara Occidental y en el núcleo de los reinos sahelianos de Malí y Gao . La cuenca del río Níger, que la rodea, constituye una de las distintas secciones fisiográficas de la provincia de Sudán, la cual, a su vez, forma parte de la gran división fisiográfica africana.

Cuenca de drenaje

La cuenca del río Níger, situada en África occidental , abarca el 7,5% del continente y se extiende por diez países.

Cuenca del río Níger: áreas y precipitaciones por país ^{[ 3 ]}

Caudal medio del río Níger en el delta del Níger (período de 2010 a 2018): ^{[ 6 ]}

Los principales afluentes de la desembocadura:

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Al final del período húmedo africano , hace unos 5500 años, el desierto del Sahara, que alguna vez fue una sabana , sufrió desertificación . A medida que las especies vegetales disminuyeron drásticamente, ^{[ 34 ]} los humanos migraron a la fértil región del meandro del río Níger, con abundantes recursos, incluyendo plantas para pastoreo y peces. ^{[ 35 ]} Al igual que en el Creciente Fértil , muchos cultivos alimenticios fueron domesticados en la región del río Níger, incluyendo ñames , arroz africano ( Oryza glaberrima ) y mijo perla . ^{[ 36 ]} La aridificación del Sahara pudo haber desencadenado, o al menos acelerado, estas domesticaciones. ^{[ 34 ]} La agricultura, así como la pesca y la ganadería, llevaron al surgimiento de asentamientos como Djenné-Djenno en el Delta Interior, ahora Patrimonio de la Humanidad . ^{[ 37 ]}

La región del recodo del Níger, en el Sahel , fue un punto clave de origen y destino del comercio transahariano , impulsando la riqueza de grandes imperios como los de Ghana , Malí y Songhai . Los principales puertos comerciales a lo largo del río, incluidos Tombuctú y Gao, se convirtieron en centros de aprendizaje y cultura. El comercio con la región del recodo del Níger también trajo el islam a la zona alrededor del siglo XIV d. C. Gran parte de la cuenca norte del Níger sigue siendo musulmana en la actualidad, aunque la zona sur del río tiende a ser cristiana.

Los escritos clásicos sobre el interior del Sahara comienzan con Ptolomeo , quien menciona dos ríos en el desierto: el "Gir" (Γειρ) ^{[ 38 ] [ 39 ]} y más al sur, el "Nigir" (Νιγειρ). ^{[ 40 ] [ 41 ]} El primero ha sido identificado posteriormente como el Wadi Ghir en el extremo noroccidental del Tuat , a lo largo de las fronteras del actual Marruecos y Argelia . ^{[ 40 ] [ 42 ]} Probablemente hasta aquí llegaban los registros consistentes de Ptolomeo. El Ni-Ger probablemente fue una especulación, aunque el nombre se mantuvo como el de un río al sur del "mundo conocido" del Mediterráneo. Suetonio informa que los romanos viajaron al "Ger", aunque al mencionar el nombre de cualquier río derivado de una lengua bereber , en la que "gher" significa "curso de agua", podría surgir fácilmente confusión. ^{[ 43 ]} Plinio conectó estos dos ríos como un solo curso de agua largo que fluía (a través de lagos y secciones subterráneas) hacia el Nilo, ^{[ 44 ]} una noción que persistió en los mundos árabe y europeo, y además añadió el río Senegal como el "Ger", hasta el siglo XIX.

Si bien el verdadero curso del Níger era presumiblemente conocido por los lugareños, fue un misterio para el mundo exterior hasta finales del siglo XVIII. La conexión con el río Nilo se estableció no solo porque este era conocido entonces como el gran río de « Etiopía » (nombre con el que los escritores clásicos denominaban a todas las tierras al sur del desierto), sino porque el Nilo, al igual que el Níger, se desbordaba cada verano. ^{[ 45 ]} A través de las descripciones de León el Africano e incluso de Ibn Battuta —a pesar de su visita al río—, el mito que vinculaba el Níger con el Nilo persistió.

Muchas expediciones europeas para trazar el río no tuvieron éxito. ^{[ 46 ]} En 1788 se formó en Inglaterra la Asociación Africana para promover la exploración de África con la esperanza de localizar el Níger, y en junio de 1796 el explorador escocés Mungo Park fue el primer europeo en ver la parte media del río desde la antigüedad (y quizás desde siempre). Escribió un relato en 1799, Viajes por el interior de África . ^{[ 47 ]} Park propuso una teoría de que el Níger y el Congo eran el mismo río. Aunque el delta del Níger parecería un candidato obvio, era un laberinto de arroyos y pantanos que no parecía la cabecera de un gran río. Murió en 1806 en una segunda expedición que intentaba probar la conexión Níger-Congo. ^{[ 48 ]} La teoría se convirtió en la principal en Europa. ^{[ 48 ]} Le siguieron varias expediciones fallidas; Sin embargo, el misterio del Níger no se resolvería hasta 25 años después, en 1830, cuando Richard Lander y su hermano se convirtieron en los primeros europeos en seguir el curso del Níger hasta el océano. ^{[ 48 ]}

En 1946, tres franceses, Jean Sauvy, Pierre Ponty y el cineasta Jean Rouch , antiguos funcionarios de las colonias francesas en África , se propusieron recorrer el río en su totalidad, algo que nadie parecía haber hecho antes. Partieron del nacimiento del río cerca de Kissidougou, en Guinea, caminando al principio hasta que pudieron usar una balsa, y luego cambiando a diversas embarcaciones locales a medida que el río se ensanchaba y cambiaba. Dos de ellos llegaron al océano el 25 de marzo de 1947, mientras que Ponty abandonó la expedición en Niamey , un poco más allá de la mitad del recorrido. Llevaban una cámara de cine de 16 mm , cuyas imágenes dieron lugar a los dos primeros documentales etnográficos de Rouch: "Au pays des mages noirs" y "La chasse à l'hippopotame". Se utilizó una cámara para ilustrar el libro posterior de Rouch, "Le Niger En Pirogue" (Fernand Nathan, 1954), así como "Descente du Niger" de Sauvy (L'Harmattan, 2001). También se trajo una máquina de escribir, en la que Ponty redactaba artículos periodísticos que enviaba por correo siempre que le era posible. ^{[ 49 ]}

El agua en la cuenca del río Níger está parcialmente regulada mediante represas. En Malí, la represa de Sélingué en el río Sankarani se utiliza principalmente para la generación de energía hidroeléctrica, pero también permite el riego. Dos represas de derivación, una en Sotuba , justo aguas abajo de Bamako , y otra en Markala , justo aguas abajo de Ségou , se utilizan para irrigar aproximadamente 54 000 hectáreas. ^{[ 3 ]} En Nigeria, las represas de Kainji , Shiroro , Zungeru y Jebba se utilizan para generar energía hidroeléctrica.

Los recursos hídricos del río Níger están bajo presión debido al aumento de la extracción de agua para riego. La construcción de represas para la generación de energía hidroeléctrica está en marcha o prevista para aliviar la escasez crónica de energía en los países de la cuenca del Níger. ^{[ 50 ]} La FAO estima el potencial de riego de todos los países de la cuenca del río Níger en 2,8 millones de hectáreas. Solo 0,93 millones de hectáreas (ha) estaban bajo riego a finales de la década de 1980. El potencial de riego se estimó en 1,68 millones de ha en Nigeria y 0,56 millones de ha en Malí, y el área real irrigada fue de 0,67 millones de ha y 0,19 millones de ha. ^{[ 3 ]}

El río Níger es un río clave de África Occidental y se considera el tercer río más largo de África. ^{[ 51 ]} El río se extiende aproximadamente 2600 millas desde su nacimiento en las tierras altas de Fouta Djallon, en Guinea, a través de Malí, Níger, Benín y Nigeria, antes de desembocar en el golfo de Guinea. Durante casi siglos, el río Níger ha sido una arteria económica vital y una vía de transporte fundamental para los pueblos y estados de África Occidental. ^{[ 52 ]}

Rutas comerciales del río Níger

Según la historia, el río Níger ha servido como importante corredor comercial y de transporte en África Occidental. ^{[ 53 ]} El río fluye a través de Malí, Guinea, Níger, Benín y Nigeria, facilitando el movimiento de mercancías y personas por toda la región mucho antes de la invención de sistemas de transporte modernos como barcos y aviones. ^{[ 54 ]} Durante la Edad Media, el río sustentó a los ghaneses, malienses y al Imperio Songhai al conectar los asentamientos del interior con las rutas comerciales transaharianas. ^{[ 55 ]}

Bienes comercializados

Las mercancías transportadas a lo largo del río Níger fueron: ^{[ 15 ]}

1. Oro
2. Sal
3. nueces de cola
4. Productos agrícolas
5. Pez
6. Ganado
7. Textiles
8. esclavos

En los últimos tiempos, el río Níger sigue siendo una importante vía fluvial interior que sustenta el comercio y el transporte. El transporte fluvial contribuye al desarrollo económico, especialmente en las zonas rurales.

Importancia ecológica

Uno de los sistemas ecológicos más importantes de África es el río Níger. La cuenca del río Níger alberga diversos hábitats, incluyendo vida acuática, llanuras aluviales, sabanas y reservas forestales ^{[ 56 ]} . El delta interior del Níger sirve de hábitat para grandes especies de aves migratorias, peces, reptiles y mamíferos ^{[ 57 ]} . El delta interior del Níger abarca aproximadamente 20 000 km² ^en la estación húmeda y 3900 km² ^en la estación seca, constituyendo un recurso vital para la pesca, la agricultura y el pastoreo, que sustentan millones de vidas ^{[ 58 ] .}

El río Níger es también la principal fuente de agua dulce para uso doméstico, riego y generación de energía hidroeléctrica ^{[ 59 ]} . Las aguas del río Níger riegan extensas producciones agrícolas, como mijo, arroz y cultivos de hortalizas ^{[ 60 ]} . Además, el río ayuda a regular los climas locales al mantener los humedales ^{[ 61 ]} .

El río Níger enfrenta múltiples desafíos, incluyendo el cambio climático, la contaminación, la deforestación, la sobrepesca y la construcción de represas ^{[ 62 ]} . Estos desafíos representan una amenaza tanto para la salud ecológica del río como para los medios de subsistencia de las poblaciones que dependen de sus recursos y su vida ^{[ 63 ]} . En esencia, la gestión sostenible de la cuenca del río Níger se considera esencial para la seguridad económica y ambiental a largo plazo de África Occidental. Autoridades de gestión como la Autoridad de la Cuenca del Níger (NBA) buscan abordar estos desafíos para fomentar la gestión de esta vía fluvial vital ^{[ 64 ]} . Otra autoridad reguladora es la Gestión Integrada de Recursos Hídricos (GIRH) ^{[ 65 ]} reconocida como un organismo que promueve el uso sostenible de los recursos en los nueve países de la cuenca.

• Azawagh – Cuenca seca que antiguamente albergaba un afluente septentrional del río Níger. 
• Autoridad de la Cuenca del Níger – Organización intergubernamental en África Occidental 

Bibliografía

• Gramont, Sanche de (1975). El fuerte dios marrón: La historia del río Níger . Hart-Davis. ISBN 0-246-10759-6.
• Plumb, JH (1952). "La búsqueda del Níger". History Today . 2 (4): 243– 251.
• Reader, John (2001). África . Washington, DC: National Geographic Society. ISBN 978-0-620-25506-6.
• Thomson, J. Oliver (1948). Historia de la geografía antigua . Biblo & Tannen Publishers.
• Welcomme, RL (1986). «El sistema del río Níger» . En Davies, Bryan Robert; Walker, Keith F. (eds.). La ecología de los sistemas fluviales . Springer. pp. 9–60 . ISBN  978-90-6193-540-7.

• Información y un mapa de la cuenca del Níger en http://www.wri.org/resources. Archivado el 30/11/2015 en Wayback Machine.
• Mapa de la cuenca del río Níger en el eAtlas de Recursos Hídricos (enlace roto)
• Corrientes del Níger: Explorando la vida y la tecnología a lo largo del río Níger.
• Maas, Pierre; Mommersteeg, Geert (1990). "Pesca en el Pondo" . Saudi Aramco World . Archivado del original el 18 de octubre de 2014.