Presa del Norte

El Barrera del Norte era el nombre que recibían los campos minados colocados por los británicos durante la Segunda Guerra Mundial para restringir el acceso alemán al océano Atlántico. La barrera se extendía desde las Orcadas hasta las Islas Feroe y continuaba hacia Islandia . También se colocaron minas en el estrecho de Dinamarca , al norte de Islandia. ^{[ 1 ]}

El objetivo de un campo minado defensivo es restringir el movimiento de buques enemigos hacia zonas utilizadas por la navegación amiga. La supuesta presencia de un campo minado puede tener un efecto moral debido al riesgo percibido, además de dañar realmente a los buques que intentan cruzarlo. En julio de 1939, antes del inicio de la Segunda Guerra Mundial, se consideró la posibilidad de un bloqueo minado en el norte, entre las islas Orcadas y Noruega (similar al bloqueo minado del Mar del Norte de la Primera Guerra Mundial ). Se investigaron otras alternativas tras la ocupación de Noruega por los alemanes en abril de 1940. ^{[ 1 ]}

Las minas convencionales de la época empleaban una carga explosiva con espoleta de contacto dentro de una carcasa flotante suspendida sobre un ancla sujeta por un cable de acero. El uso de estas minas contra buques de superficie requería que la mina estuviera suspendida a una profundidad no mayor que el calado del buque . La capacidad de un submarino para sumergirse a esa profundidad requeriría capas de minas con espoleta de contacto a diferentes profundidades para garantizar la misma probabilidad de destrucción. El bombardeo de minas de la Primera Guerra Mundial redujo el número de minas necesarias mediante el uso de una antena de alambre de cobre con un flotador que la extendía por encima de la mina. El casco de acero del buque, al tocar la antena de cobre, formaba una batería , y el agua de mar actuaba como electrolito, completando un circuito con una placa de cobre aislada en la superficie de la mina para activar un relé detonante en su interior. ^{[ 2 ]}

Las minas estadounidenses Mk 6 se habían utilizado en las zonas de aguas más profundas del sistema de minas de la Primera Guerra Mundial. El inventario estándar de minas Mk XVII de la Marina Real, disponible al estallar la Segunda Guerra Mundial, carecía de espoleta de antena. La mina Mk XVII podía suspenderse a profundidades de hasta 91 m (300 pies ) bajo la superficie, anclada en aguas de hasta 1800 m (6000 pies ) de profundidad . ^{[ 3 ]} Estas capacidades de profundidad sugerían la posibilidad de colocar minas a lo largo de la dorsal Islandia-Islas Feroe, una cadena montañosa sumergida entre Islandia y las Islas Feroe que separa las zonas más profundas del Mar de Noruega al norte del Océano Atlántico al sur. La cima de la dorsal se encuentra a menos de 500 metros (1600 pies) bajo la superficie y es significativamente menos profunda al este de Islandia y en la plataforma de las Islas Feroe. Los canales tienen 850 metros (2790 pies) de profundidad entre la plataforma de las Islas Feroe y Escocia, y en el estrecho de Dinamarca entre Groenlandia e Islandia. Las minas Mk XVII se colocarían en las zonas menos profundas mientras se desarrollaba la mina Mk XX con espoleta de antena. Se planificaron espacios para permitir el paso de la flota y los convoyes. ^{[ 1 ]}    

Mantener registros precisos de la ubicación de los campos minados es un elemento importante de los campos minados defensivos, ya que estos suelen estar cerca de aguas tradicionalmente utilizadas por la navegación amiga. Históricamente, la mayoría de los campos minados defensivos se encontraban a la vista de las ayudas a la navegación que permitían establecer ubicaciones precisas. La colocación de la Barrera del Norte en aguas tan alejadas de la costa representó un desafío de navegación antes de que se dispusiera de la información del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) . Gran parte del trabajo de reconocimiento preparatorio fue realizado por el buque de reconocimiento HMS Scott  . Posteriormente, el Scott operó junto con los minadores que colocaban los campos minados de aguas profundas desde la primavera de 1942 hasta que se suspendió el minado en el otoño de 1943. El Scott ayudó a establecer los límites de los campos minados adyacentes para que los minadores pudieran minimizar las zonas sin minar sin adentrarse accidentalmente en áreas previamente minadas. ^{[ 4 ]}

El primer escuadrón minador, con base en Kyle of Lochalsh (nombre en clave puerto ZA por motivos de secreto), se formó en junio de 1940. Se requisaron cinco cargueros rápidos y modernos del servicio civil, pero la conversión a minadores auxiliares HMS Agamemnon  , Menestheus , Port Napier , Port Quebec y Southern Prince no se completó hasta octubre. La llegada de destructores de la clase Town, procedentes del Acuerdo de Destructores por Bases, proporcionó la escolta necesaria para los minadores. La primera misión de minado partió del puerto ZA el 18 de octubre de 1940, y se colocaron 10 300 minas de contacto convencionales en el extremo sur de la dorsal Islandia-Feroëas antes de que finalizara el año. ^{[ 1 ]}

La mina Mk XX estuvo disponible a principios de 1941 con una antena de cable de cobre que se extendía 60 pies (18 m) por encima de la carcasa explosiva mediante un flotador y una antena inferior que se extendía 74 pies (23 m) por debajo de la carcasa. ^{[ 3 ]} El minado progresó con nuevos campos colocados al norte y al sur de las Islas Feroe y en el Estrecho de Dinamarca utilizando minas Mk XX donde su cobertura de profundidad de 134 pies (41 m) reducía el número de minas necesarias. Se requirieron medidas de seguridad adicionales para las nuevas minas después de que el Menestheus resultara dañado por la detonación de una mina Mk XX a la deriva el 6 de febrero de 1941. Los informes de inteligencia de julio indicaron que los submarinos U-boat estaban utilizando el paso entre las Islas Feroe e Islandia, por lo que se colocó una serie de campos antisubmarinos profundos al noroeste de las Islas Feroe. ^{[ 1 ]}   

En 1942, el minado empleó una nueva mina Mk XXII con una antena superior de tubo de cobre flotante que reemplazó el cable de cobre sólido y el flotador flotante de las minas Mk XX. ^{[ 3 ]} El crucero minador HMS Adventure  colocó las primeras minas magnéticas amarradas M Mk I y se convirtió en participante habitual en las primeras misiones del Escuadrón de Minado desde mayo hasta noviembre de 1942. Partes del campo minado del Estrecho de Dinamarca dañado por el hielo fueron repobladas con minas magnéticas amarradas M Mk I. ^{[ 1 ]}

En la niebla del 5 de julio de 1942, el HMS Niger  confundió un iceberg con el Cabo Noroccidental de Islandia y condujo a seis buques mercantes del convoy QP 13 de Murmansk a Reikiavik hacia el campo de minas SN72 colocado un mes antes en la entrada del Estrecho de Dinamarca . ^{[ 5 ]} Todos los barcos chocaron contra minas. No hubo tripulantes a bordo del carguero soviético Rodina (4441 TRB ), ^{[ 6 ]} el carguero con bandera panameña Exterminator (6115 TRB) ni el carguero estadounidense Hybert (6120 TRB); pero 46 tripulantes civiles y 9 Guardias Armados Navales murieron a bordo del buque Liberty estadounidense John Randolph (7191 TRB) y los cargueros Hefron (7611 TRB) y Massmar (5825 TRB); ^{[ 7 ]} y solo hubo ocho supervivientes de los 127 hombres a bordo del Niger . Solo el Exterminator pudo ser rescatado. ^{[ 8 ]} El valor de la Presa del Norte fue cuestionado tras el accidente, aunque se instalaron nuevos campos al sur de Islandia, antes de comenzar nuevos campos profundos en la plataforma de las Islas Feroe. ^{[ 1 ]}

El futuro de la barrera norte fue discutido por el Almirantazgo en reuniones en enero y julio de 1943. Las escoltas asignadas para proteger a los minadores habían creado una escasez de escoltas de convoyes. La barrera había resultado difícil de mantener ^{[ 1 ]} y no había supervivientes que pudieran verificar el hundimiento de submarinos por la barrera de minas norte; aunque puede haber reclamado varios cuya pérdida no ha sido explicada de otra manera, incluyendo el U-104 en noviembre de 1940, ^{[ 9 ]} el U-702 en marzo de 1942, ^{[ 5 ]} el U-253 en septiembre de 1942, ^{[ 10 ]} el U-647 en julio de 1943 ^{[ 11 ]} y el U-855 en septiembre de 1944. ^{[ 12 ]} Los Aliados desconocían estas pérdidas de submarinos y atribuyeron la mayoría de ellas a ataques de barcos y aviones aliados después de que el Comandante en Jefe de la Flota Nacional declarara el Barrera del Norte "la empresa voluntaria mayor menos rentable de la guerra" . ^{[ 13 ]}

El programa fue cancelado y, aparte de la colocación de un campo adicional en la entrada del estrecho de Dinamarca, el único minado aprobado fue una serie de campos profundos en el extremo norte del paso entre las Islas Feroe e Islandia. El Primer Escuadrón de Minado fue disuelto tras colocar 92.083 minas. El campo minado representó el 35 por ciento de todo el esfuerzo británico de minado durante la guerra. ^{[ 1 ]} El Barrera del Norte no había justificado su existencia y a menudo había sido más peligroso para las fuerzas aliadas que para los alemanes. Posteriormente, se desplegó un mayor esfuerzo en el minado ofensivo mediante submarinos, lanchas motoras y aeronaves, que resultó mucho más eficaz. ^{[ 1 ]}

No todas las minas fueron retiradas o destruidas durante o después de la guerra, y se han descubierto minas sin explotar hasta bien entrado el siglo XXI. La mayor parte de la carcasa de acero se ha corroído, a menos que estuviera protegida por el enterramiento en sedimentos anaeróbicos; pero la carga explosiva fundida aún puede estar intacta. Las minas más utilizadas contenían 227 kilogramos (500 lb) o 137 kilogramos (302 lb) de explosivos. El TNT era el explosivo más común, aunque a veces se mezclaba con nitrato de amonio (formando Amatol ) para ahorrar costes y con aluminio en polvo (formando Minol ) para aumentar el daño subacuático. ^{[ 5 ]}  

• Colocación de minas británicas en 1940 (vídeo)