Operación Liliput

Antes de las operaciones del convoy Lilliput, la ruta había sido utilizada y explorada por los buques de la Sección de Buques Pequeños, que proporcionaban apoyo logístico tanto para la invasión inicial como para la posterior. La ruta nunca había sido cartografiada con precisión y fue descrita por el coronel, posteriormente general de brigada, Thomas B. Wilson, jefe de Transporte, como "la costa más peligrosa del mundo". La ruta anterior a la guerra para los buques australianos evitaba esta ruta, optando por una que pasaba por Rabaul y el mar de Salomón hacia la costa norte de Nueva Guinea. Unos 250 buques de la Sección de Buques Pequeños recibieron la orden de dirigirse a la bahía de Milne en octubre de 1942 para apoyar la zona de Buna, a la que hasta entonces solo se había podido acceder por vía aérea. Estas embarcaciones, descritas como "goletas, buques a motor, lanchas motoras, cruceros con camarote, queches, arrastreros, barcazas y embarcaciones diversas, la mayoría de las cuales eran antiguas y estaban oxidadas. Sus tripulaciones australianas aparejaban velas cuando los motores se averiaban y realizaban reparaciones de emergencia cuando los cascos eran perforados por balas o coral afilado", habían desembarcado elementos de la fuerza de invasión y proporcionado apoyo logístico, y "se desplazaban de noche por aguas inexploradas, marcando arrecifes con bidones de petróleo vacíos y registrando observaciones y sondeos, que posteriormente se utilizaban en cartas náuticas" después de esconderse en los ríos durante el día. ^{[ 11 ]}

Los primeros barcos pequeños y las barcazas que "exploraban" la ruta mientras transportaban suministros fueron reforzados posteriormente por el HMAS Paluma  , el  antiguo buque de inspección de 45 toneladas en Thursday Island , ^{[ Nota 1 ]} que comenzó a realizar prospecciones reales para encontrar una ruta segura para que los buques más grandes desde Milne Bay abastecieran a las tropas desembarcadas por aire cerca de Cabo Nelson . Además de las prospecciones, el buque debía instalar faros, desembarcar equipos de reconocimiento, establecer estaciones de radio y guiar a los barcos a través de los canales descubiertos. Para cuando las tropas fueron transportadas por aire y aseguraron la zona entre el 5 y el 6 de octubre, el Paluma había completado la prospección de una ruta y los suministros comenzaron a llegar por mar. A principios de noviembre, el Paluma había encontrado una ruta para que los buques grandes rodearan Cabo Nelson, tras lo cual los buques más grandes descargaron en Porlock mientras las barcazas se concentraban en el transporte desde allí. La sección hidrográfica de la RAN se enteró del esfuerzo local y prestó asistencia con estudios realizados por los HMAS Warrego  , Stella y Polaris , estableciendo un paso seguro para los grandes buques desde Milne Bay hasta Cabo Nelson, mientras que Paluma trabajaba la ruta hacia Oro Bay en diciembre, lo que hizo posible la llegada de tanques a partir del 11 de diciembre de 1942 a bordo del Karsik . ^{[ 12 ] [ 13 ]}

La necesidad urgente de acumular apoyo logístico y suministros para la campaña y una base para operaciones futuras obligó a arriesgar buques más grandes en estas aguas peligrosas. ^{[ 14 ]} En discusiones durante los primeros días de noviembre de 1942, el Cuartel General de la Fuerza de Nueva Guinea decidió que los buques de carga serían cargados para el combate en Australia, se dirigirían a Port Moresby , luego a Milne Bay y luego se enviarían en pequeños "vuelos" con una escolta y uno o dos buques de carga para el peligroso trayecto a Oro Bay. ^{[ 15 ] [ 16 ]} El 15 de noviembre, el primer grupo grande partió de Townsville hacia Port Moresby con nueve buques escoltados por el destructor HMAS Arunta  y las corbetas HMAS Ballarat  y Katoomba . Cinco buques de carga y el Arunta entraron en Port Moresby; los buques de carga Japara , Balikpapan , Bantam y JB Ashe, escoltados por corbetas, se dirigieron a Milne Bay para el primer viaje a Buna, pero los retrasos en la campaña de Buna obligaron a retener los barcos hasta diciembre. Los barcos de Port Moresby descargaron tropas y carga allí y regresaron a Australia. ^{[ 15 ]}

El primer buque grande en llegar a Oro Bay fue el Karsik , escoltado por el HMAS Lithgow  , en la noche del 11 al 12 de diciembre de 1942 con cuatro tanques ligeros Stuart ^{[ Nota 2 ]} que fueron cargados en barcazas recién llegadas y luego remolcados por la costa y desembarcados a millas del frente de batalla. ^{[ 14 ] [ 17 ] [ 18 ]} El Karsik luego regresó el 14 con una segunda carga de tanques para las fuerzas en Buna. El primer viaje del Karsik con tanques a Oro Bay fue llamado "Operación Karsik" y el segundo como "Operación Tramsik" e inmediatamente precedió a los convoyes Lilliput. ^{[ 14 ] [ 17 ]} El 18 de diciembre, el Japara , bajo la escolta del Lithgow , partió en la inauguración de la ruta regular de Milne Bay a Oro Bay, llegando el 20, que con pocas excepciones fue operada por buques holandeses. Al final, la mayoría de los buques KPM de la flota local habían participado en la operación. ^{[ 19 ] [ 14 ]}

La operación concluyó el 17 de junio de 1943 con la "Etapa 40", cuando el buque Liberty estadounidense Key Pittman regresó a Milne Bay. Tras la conclusión oficial de Lilliput el 5 de julio, se realizaron seis convoyes similares. ^{[ 20 ]}

Simultáneamente con la Operación Lilliput, se llevó a cabo la Operación Accountant, el transporte de elementos del 162.º Regimiento de la 41.ª División de los Estados Unidos a Buna-Gona, en la que participaron algunos de los mismos buques y escoltas. Estos fueron los escoltas Ballarat , Bendigo , Echuca y Kapunda , y los transportes Bontekoe , Karsik y Van Heemskerk . ^{[ 21 ]}

Los buques holandeses habían sido adquiridos a través del Gobierno de los Países Bajos en Londres . Las negociaciones finales entre la Administración de Transporte Marítimo de Guerra (WSA) y el gobierno holandés dieron como resultado que quedaran bajo el control del Ejército de los EE. UU. mediante un complejo acuerdo de fletamento en el que el Ministerio de Transporte de Guerra británico (BMWT) fletó los buques KPM, tripulados por oficiales holandeses y tripulación indonesia, y conjuntamente con la WSA los asignó al Comando del Área del Pacífico Sudoeste de los Servicios de Suministro del Ejército de los EE. UU. (USASOS) con la condición de que estuvieran bajo el control total del Ejército de los EE. UU. ^{[ 22 ]}

En una nota al pie, Gill enumera las naves Lilliput como se indica a continuación con los números "X" asignados por el Ejército de los EE. UU. ^{[ Nota 3 ]} entre paréntesis, añadidos del Apéndice 30 de Masterson. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

Los barcos que participaron en LILLIPUT fueron: corbetas de la RAN: Ballarat , Bendigo , Bowen , Broome , Bunbury , Colac , Echuca , Glenelg , Gympie , Kapunda , Katoomba , Latrobe , Lithgow , Pirie , Wagga ; cazasubmarinos estadounidenses SC-746 y SC-750 ; buques mercantes: Anhui (X-6), Balikpapan (X-28), Bantam , Bontekoe (X-13), Both (X-15), Hanyang (X-8), Janssens (X-24), Japara (X-18), Karsik (X-20), Key Pittman , Lorinna , Maatsuyker (X-12), Patras (X-52), Reijnst (X-48), ' s Jacob , Swartenhondt (X-14), Tasman (X-16), Thedens , Van den Bosch (X-23), Van Heutsz (X-11), Van Outhoorn (X-54), Van Spilbergen (X-29), Van Swoll (X-50), Yochow (X-7). ^{[ 23 ]}

Pérdidas de buques

El 's Jacob y su escolta Bendigo, con destino a Oro Bay, acababan de pasar Karsik y Kapunda, frente al puerto de Porlock, en su regreso a Milne Bay el 8 de marzo, cuando a la una de la tarde nueve bombarderos japoneses escoltados por doce cazas atacaron al 's Jacob . Se incendió y se hundió dieciséis minutos después. Cinco personas murieron y 153 supervivientes fueron rescatados por el Bendigo ; dos de ellos fallecieron a causa de las heridas. Otro escuadrón atacó Karsik sin éxito. ^{[ 21 ]}

El 28 de marzo, el Bantam estaba descargando en el muelle de Oro Bay cuando 18 bombarderos y 40 cazas atacaron el puerto. Su escolta, el Bowen , se encontraba en patrulla antisubmarina. El Bantam recibió tres impactos y quedó varado gravemente dañado, siendo posteriormente declarado pérdida. En el mismo ataque, el Masaya , un antiguo destructor y barco bananero de la Primera Guerra Mundial,convertido en transporte rápido, fue alcanzado y hundido a 8,0 km (4,3 millas náuticas) al este. ^{[ 25 ] [ 16 ]}  

El Van Heemskerk no figura en la lista anterior, pero también formó parte de los 21 buques KPM originales que se unieron a la flota SWPA y se hundió el 14 de abril de 1943. ^{[ 24 ]} La pérdida del Van Heemskerk en la bahía de Milne se menciona como la causa de la cancelación de un convoy Lilliput. ^{[ 21 ]} El buque, Etapa 28 de la Operación Lilliput, fue alcanzado por un ataque de 30 bombarderos de gran altitud, 10 bombarderos en picado y un número indeterminado de cazas justo después de su llegada a la bahía y fue alcanzado por bombarderos en picado, convirtiéndose en la última baja de la operación. A pesar de los esfuerzos del escolta Wagga , los incendios no pudieron ser controlados y el buque explotó. ^{[ 26 ]}

En las primeras etapas, desde diciembre de 1942 hasta febrero de 1943, 12 buques holandeses y ocho escoltas entregaron 40 000  toneladas de suministros y 2 400 soldados en 18 viajes individuales. Durante todo el período hasta mediados de junio de 1943, con la participación de 15 corbetas, dos cazasubmarinos estadounidenses y 24 buques de carga, el total ascendió a 39 viajes (uno cancelado cuando el Van Heemskerk fue hundido en la bahía de Milne) que transportaron 60 000  toneladas de suministros y 3 802 soldados. ^{[ 3 ]}

Varios buques de escolta resultaron dañados y sufrieron bajas de personal. ^{[ 20 ]} Tres de los buques, todos de KPM, se perdieron. Otros resultaron dañados en ataques aéreos. Los veintiún buques originales de KPM que formaron el núcleo de la flota local permanente inicial de la logística marítima del Área del Pacífico Sudoccidental habían pagado un precio equivalente a una séptima parte del de los buques originales. ^{[ Nota 4 ] [ 16 ] [ 27 ] [ 20 ]}