Operación Ataque

Los objetivos de la Operación Strike eran capturar Túnez y Bizerta y aislar toda la península de Cap Bon . De lograrse esto, se sellaría el destino de las fuerzas del Eje en Túnez, que quedarían atrapadas.

El IX Cuerpo debía usar sus dos divisiones de infantería para romper las defensas del Eje frente a Massicault . La 4.ª División de Infantería y la 4.ª División India debían atacar las defensas del Eje en un frente estrecho y la 6.ª División Blindada y la 7.ª División Blindada debían "atravesar" la brecha abierta y capturar las alturas a 6 millas (9,7 km) al oeste de Túnez. Para que esto tuviera éxito, Anderson organizó un gran engaño: una concentración de alrededor de 70 tanques señuelo cerca de Bou Arada en el frente del IX Cuerpo. Esto era para desviar la atención de la llegada de la 7.ª División Blindada en el sector de Medjez el Bab. ^{[ 4 ]} Horrocks planeó que el IX Cuerpo atacara en un frente estrecho de 3000 yardas a cada lado de la carretera Medjez-Túnez.  

Como preludio, el V Cuerpo (Teniente General Charles Walter Allfrey ) debía capturar Djebel Bou Aoukaz para proteger el flanco izquierdo. Mientras tanto, el II Cuerpo estadounidense debía capturar las alturas al este y al oeste de Chouigui, los cruces fluviales de Tebourba y Djedeida y, finalmente, Bizerta. El XIX Cuerpo francés debía tomar la zona montañosa de Djebel Zaghouan . ^{[ 5 ]}

Se realizaron movimientos preliminares antes del inicio de la Operación Strike. La retirada del Eje frente al II Cuerpo estadounidense el 1 de mayo facilitó el avance de este último por la carretera de Ferryville. Las fuerzas estadounidenses, lideradas por la 1.ª División de Terry Allen («Big Red One»), lograron ocupar las alturas al oeste del Oud Tina y llegaron hasta Djebel Douimiss, que estaba fuertemente defendida por el regimiento Barenthin. ^{[ 6 ]}

Al sur de la 1.ª División, la 34.ª División avanzó desde la zona de Djebel Badjar el 3 de mayo y, al encontrar muy poca resistencia, expulsó a los alemanes de la ciudad de Eddekhila dos días después. Más al norte, hacia la costa, el Cuerpo Franc Afrique había avanzado hacia las colinas al oeste de Djebel Chenti y las tropas estadounidenses habían flanqueado Jefna avanzando hacia las colinas. Desde esta posición, el II Cuerpo estadounidense estaba en una buena posición para atacar Bizerta y enviar unidades al sur para cooperar con los británicos en la expulsión de la 15.ª División Panzer de Tebourba. ^{[ 7 ]}

Antes del ataque del IX Cuerpo el 5 de mayo, el V Cuerpo de Allfrey lanzó un ataque contra Djebel Bou Aoukaz, que les había resistido durante la Operación Vulcan. 600 cañones de la Artillería Real bombardearon Djebel Bou Aoukaz con explosivos de alto poder y elementos de la 3.ª Brigada de Infantería asaltaron la colina. El Kampfgruppe Irkens fue rechazado y la colina quedó bajo control; los alemanes no pudieron lanzar un contraataque por falta de combustible. ^{[ 8 ]} La captura de la colina aseguró el flanco izquierdo del IX Cuerpo, lo que permitió a Horrocks lanzar su avance blindado hacia el noreste. ^{[ 9 ]}

El IX Cuerpo atacó frente a una barrera móvil según lo planeado, pero aun así encontró cierta resistencia. Las divisiones 4.ª India y 4.ª Infantería lograron abrir una brecha en la línea alemana; la 334.ª División de Infantería cedió, lo que permitió que las divisiones blindadas 6.ª y 7.ª avanzaran por una pequeña abertura. Allí, los tanques de la división tuvieron dificultades para atravesar campos minados. Además, cuatro batallones de tanques Churchill de la 26.ª Brigada Blindada, que apoyaban a la 4.ª Infantería, comenzaron a avanzar hacia Massicault. Llegaron a la ciudad de Furna, donde los cañones antitanque y los tanques del Eje también los ralentizaron. La brigada combatió entonces en el único gran enfrentamiento de tanques durante esta operación. ^{[ 9 ]} Elementos de la 15.ª División Panzer habían desplegado una fuerza de tanques compuesta por Panzer III, IV y dos Panzer VI (tanques Tiger) apoyados por dos cañones de 88 mm. La abrumadora cantidad de tanques destruyó fácilmente los dos cañones de 88 mm, y la mayor parte del blindaje alemán fue abandonado o destruido. Los tanques y la infantería también arrollaron a dos batallones del 115.º Regimiento de Granaderos Panzer y obligaron a retroceder al resto de la 15.ª División Panzer hasta Massicault. Los británicos ocuparon la ciudad al final de la tarde, completando así la primera fase del avance aliado. ^{[ 12 ]}

Para la tarde del 6 de mayo, el IX Cuerpo, junto con el Cuerpo de Ejército estadounidense, había hecho retroceder al 5.º Ejército Panzer. Los tanques señuelo, junto con otras tácticas de engaño, contribuyeron a generar cierto grado de sorpresa respecto al verdadero tamaño y ubicación de la fuerza blindada británica. Sin embargo, los comandantes de la división necesitaban que los tanques se detuvieran para permitir que la infantería los alcanzara y estableciera una base sólida antes de avanzar. Los Churchill, más lentos, demostraron ser excelentes en la coordinación entre tanques e infantería, pero los Sherman, más rápidos, tendían a dejar a la infantería muy rezagada. Por lo tanto, existía preocupación por los contraataques alemanes que intentaran recuperar el terreno perdido, pero al final del día la falta de combustible hizo que ni siquiera se planeara ninguno. Se dio un mensaje de Alexander a los comandantes de división para que avanzaran y tomaran Túnez. ^{[ 13 ]}

En la mañana del 7 de mayo, la 6.ª División Blindada y la 7.ª División Blindada intensificaron su avance, pero esta vez solo encontraron resistencia dispersa. La 26.ª Brigada Blindada (6.ª División Blindada) ya divisaba Túnez por la tarde. Patrullas del 1.er Regimiento de Caballería de Derbyshire y del 11.º Regimiento de Húsares llegaron al centro de Túnez alrededor de las 16:00, donde se produjeron algunos combates, pero al final del día la ciudad quedó asegurada, con escenas de celebración. Los alemanes habían destruido las instalaciones portuarias de Túnez y Bizerta el día anterior. Tras la captura de la ciudad, la 6.ª División Blindada recibió la orden de impedir la formación de posiciones defensivas del Eje frente a la península de Cabo Bon. El objetivo final del día era la altura que dominaba La Mohammedia, la cual fue alcanzada y tomada según lo previsto. ^{[ 14 ]}

La 1.ª División Blindada asaltó Djebel Kournine tras un intenso bombardeo al anochecer del 6 de mayo, y la capturó con facilidad a la mañana siguiente. Posteriormente, la división se trasladó a Créteville y, en los días siguientes, penetró en las colinas a ambos lados de la carretera Grombalia-Túnez. También lucharon para acorralar al Eje en la península de Cabo Bon. ^{[ 12 ]}

La 6.ª División Blindada también se había desplazado a la península de Cabo Bon, pero un estrecho desfiladero en Hammam-Lif bloqueaba el paso. El objetivo era tomar las alturas de Djebel el Rorouf; asegurarlas también aseguraría el paso. Los alemanes defendían la zona en profundidad mediante el Kampfgruppe Frantz, que disponía de una variedad de cañones antitanque, lanzacohetes Nebelwerfer , ametralladoras y artillería pesada. La tarea recayó en el 2.º Batallón de Lothians y Border Horse y la 201.ª Brigada de Guardias. Los tanques lanzaron un ataque frontal el 9 de mayo, pero los alemanes lo repelieron, y el 2.º Batallón de Lothians perdió unos veinte tanques Sherman.

Los Guardias Granaderos avanzaban hacia Djebel el Rorouf, capturando a unos 400 italianos en la llanura. Tras duros combates, los Guardias Galeses capturaron Djebel el Rorouf en dos días. Los Guardias Coldstream relevaron a los Guardias Galeses y aseguraron el resto de la posición. Al amanecer del día siguiente, un escuadrón de tanques de Lothian decidió realizar un arriesgado asalto por la playa, que se encontraba indefensa. Los tanques desembarcaron y avanzaron a gran velocidad por la arena mojada y las olas para flanquear las posiciones alemanas. Simultáneamente, el 17/21.º Regimiento de Lanceros, que había llegado para reforzar a los Lothian, irrumpió en las posiciones alemanas de la ciudad. Una vez asegurada la zona, los tanques despejaron el camino para la captura de Hammamet. Los alemanes se retiraron hacia Grombalia y la 6.ª División Blindada avanzó rápidamente hacia Bou Ficha y Enfidaville, aislándolos. ^{[ 15 ]}

El XIX Cuerpo había lanzado un ataque hacia Pont du Fahs contra una resistencia limitada. Elementos de la División D'Algier entraron en la ciudad el 7 de mayo, después de que los alemanes la hubieran evacuado el día anterior. ^{[ 16 ]} El siguiente objetivo del XIX Cuerpo era tomar la cima del Djebel Zaghouan y hacer retroceder a las fuerzas del Eje hacia el valle. La División D'Oran (General Boissau) y la Brigada Légère Mécanique (Brigada Ligera Mecanizada, Le Coulteux) se movieron rápidamente desde el noreste de Pont Du Fahs y avanzaron hacia el norte hasta el centro de las montañas Zaghouan.

Al día siguiente, tras avanzar desde la carretera Pont du Fahs–Takrouna hasta el borde de las laderas de las colinas de Zaghouan, la resistencia se intensificó. El avance francés fue detenido por los 10.000 hombres del Kampfgruppe Pfeiffer del Afrika Korps, atrincherados alrededor de las colinas. Este grupo estaba compuesto por unidades de la 21.ª División Panzer y la 1.ª División de Infantería italiana «Superga». Los intentos posteriores de los franceses durante los días siguientes resultaron en costosos fracasos. El 10 de mayo, Koeltz decidió sitiar la zona. El Kampfgruppe Pfeiffer quedaría entonces atrapado entre los franceses y el avance del XI Cuerpo que se encontraba más abajo. ^{[ 17 ]}

En el II Cuerpo de Ejército estadounidense, las fuerzas blindadas atacaron en el norte y avanzaron hacia Djebel Kechabta, haciendo retroceder a la 15.ª División Panzer desde Djebel Mansour, a 6,4 km al este de Ferryville. Allí, los estadounidenses observaron a los alemanes en plena retirada por la carretera Túnez-Bizerta. Los alemanes habían agotado su munición de artillería. Tras avanzar desde Mateur rodeando el lago Bizerta, se presentó la oportunidad de atrapar a las fuerzas blindadas del Eje en las colinas al sureste de Bizerta. Esto se logró al tomar el cruce de caminos al este de Mateur y luego avanzar hacia Protville. ^{[ 19 ]}  

Cuando los combates amainaron, las tropas estadounidenses entraron en Bizerta, pero permitieron que el Cuerpo de Francos de África hiciera una entrada simbólica. El Cuerpo era una fuerza mixta compuesta por franceses que habían huido de la Francia de Vichy , tabares marroquíes , bereberes , republicanos españoles y otros refugiados políticos que les brindaban apoyo. Habían sido entrenados y equipados por los británicos a principios de año. ^{[ 20 ]}

Más al norte, el 6 de mayo, la 1.ª División de Infantería atacó el Djebel Douimiss, defendido por el regimiento Barenthin. Los equipos de combate regimentales 18.º y 26.º quedaron detenidos por campos minados y un puente derrumbado. Ambos equipos fueron rechazados y, tras sufrir numerosas bajas, se retiraron durante la noche. Al día siguiente, las patrullas encontraron la colina abandonada, ya que los alemanes se habían replegado debido a ataques en otros puntos.

Tras la toma de Bizerta, las fuerzas estadounidenses aislaron a los restos del Quinto Ejército Panzer. El 8 de mayo, el CCA de la 1.ª División Blindada atacó en el norte y avanzó 6,4 km (4 millas ) hacia Djebel Sidi Mansour, que fue tomada tras intensos combates. La 15.ª División Panzer intentó un ataque, pero fue fácilmente desbaratada; se capturaron 200 prisioneros y, desde la cima de Djebel Sidi Mansour, se constató la retirada de los alemanes. Muchos vehículos quedaron abandonados por falta de combustible y fueron incendiados.  

Las fuerzas del Eje comenzaron a perder contacto entre sí. El mayor general Gustav von Vaerst, comandante del Quinto Ejército Panzer, envió un informe final de situación la mañana del 9 de mayo al Grupo de Ejércitos África : «Nuestros blindados y artillería han sido destruidos; sin municiones ni combustible, lucharemos hasta el final». ^{[ 21 ]}

Los alemanes e italianos intentaron evacuar utilizando los aviones y barcos que les quedaban. Muchos aviones fueron interceptados y derribados, y muchos barcos se hundieron. El 7 de mayo de 1943, los buques hospitalarios italianos SS Aquileia  y SS Virgilio  lograron transportar a varios cientos de soldados heridos a Trapani , en Cerdeña , a pesar de los ataques aliados.

Algunos oficiales alemanes de alto rango lograron escapar volando de la bolsa. A principios de mayo, algunos enfermaron y fueron evacuados de Túnez, evitando así ser capturados. Entre ellos se encontraban Friedrich Weber (334.ª División), Hasso von Manteuffel (División Manteuffel) y Fritz Bayerlein , jefe de Estado Mayor de Giovanni Messe . Fueron reemplazados por el mayor general Fritz Krause, el mayor general Alfred Bülowius y el coronel Markert, respectivamente. Friedrich-Wilhelm Gause fue convocado a una conferencia en Italia el 4 de mayo, y Hermann Göring ordenó a Joseph Schmid (División Hermann Göring) que volara el 9 de mayo. Los italianos no tuvieron tanta suerte; solo un pequeño número de oficiales logró ponerse a salvo. ^{[ 22 ]} Destructores y lanchas torpederas de la Royal Navy capturaron a 879 prisioneros en el mar, como parte de la Operación Retribución.

Para el 9 de mayo, la 7.ª División Blindada había cerrado la zona costera al norte de Túnez, capturando a unos 19.000 prisioneros de la 15.ª División Panzer que intentaban escapar en Porto Farina y sus alrededores . La 4.ª División de Infantería y la 6.ª División Blindada avanzaron rápidamente hacia la península de Cabo Bon, haciendo imposible cualquier intento de fuga. ^{[ 23 ]}

El 9 de mayo, el II Cuerpo estadounidense completó la destrucción del Quinto Ejército Panzer. Ferryville y El Alia fueron tomadas junto con varios miles de prisioneros. Durante el resto del día, la resistencia alemana cesó y las tropas comenzaron a rendirse en masa. ^{[ 24 ]} Dos días después, la única resistencia provino de la División Hermann Göring en Djebel Achkel; las fuerzas estadounidenses también acorralaron a von Vaerst, quien se rindió antes del mediodía. Al menos 12.000 alemanes se rindieron, incluido el comandante de artillería del Afrika Korps, el mayor general Fritz Krause, quien se entregó al teniente Albert Klein del Cuerpo de Señales del Ejército estadounidense . ^{[ 25 ]}

Al anochecer del 11 de mayo, la 4.ª División británica controlaba la península de Cabo Bon y la 6.ª División Blindada mantenía el control de la carretera de Hammamet a Bou Ficha. Decenas de miles de prisioneros alemanes también estaban siendo capturados en el sector de los Cuerpos IX y V. Los Ingenieros Reales fueron enviados apresuradamente para construir campamentos provisionales, incluyendo uno grande en Grombalia. Los británicos pronto se encontraron con que el número de prisioneros era abrumador: el mayor general Kenneth Strong, del Cuartel General de las Fuerzas Aliadas, estimó que tenían suficientes suministros para albergar a 150.000, pero esta cifra pronto superó con creces dicho número. Los campamentos pronto tuvieron que ampliarse: el campamento de La Bardo, cerca de Túnez, se superpobló peligrosamente y hubo que separar a italianos y alemanes debido a la animosidad entre ellos. ^{[ 26 ]}

La 334.ª División se rindió a los británicos entre Mateur y Tebourba el 8 de mayo. El mayor general conde Theodor von Sponeck , comandante de la 90.ª División Ligera, se rindió incondicionalmente a Charles Keightley, de la 6.ª División Blindada, tras un intenso bombardeo de la artillería de la 2.ª División Neozelandesa y la 56.ª División de Infantería. En los alrededores de Enfidaville, los 80.000 soldados restantes del 1.er Ejército italiano aún resistían a las fuerzas aliadas. ^{[ 27 ]}

Para el 11 de mayo, la única resistencia provino de los 22.000 alemanes que estaban atrapados entre el Cuerpo Francés y el IX Cuerpo en el norte y el Octavo Ejército más al suroeste. Los grupos de ejército 'Armeegruppe Von Arnim' y 'Armeegruppe Messe' se formaron apresuradamente. Sin embargo, en cuestión de horas perdieron contacto cuando la División Maroc del teniente general Maurice Mathenet finalmente rompió las defensas de la 21.ª División Panzer. La Brigada Ligera Mecánica tomó Djebel Zoughouan y llegó a Sainte Marie du Zit por la tarde. La división d'Oran se reunió entonces con unidades de la 4.ª División India en las colinas al sur de la ciudad. ^{[ 28 ]} Sin ver salida, el Kampfgruppe Pfieffer, con unos 10.000 hombres, se rindió junto con su equipo a los franceses, y el propio Pfieffer se rindió a Mathenet. El resto de la división, incluido el comandante de la 21.ª División Panzer, el coronel Heinrich-Hermann von Hülsen, se rindió a los británicos. ^{[ 29 ]} Además, el resto de la División italiana «Superga» se rindió a elementos de la 4.ª División india; incluso los cocineros de la compañía del 1/4 Essex se apoderaron del transporte y trajeron a sus propios prisioneros. ^{[ 28 ]}

Al día siguiente, en las colinas al norte de Sainte Marie du Zit, Von Arnim y Hans Cramer quedaron atrapados. Tras destruir su equipo y dar las últimas órdenes, las tropas del Regimiento Real de Sussex habían logrado rodear el cuartel general de Von Arnim y llegar a las alturas cercanas. Mil hombres se alinearon en formación y se rindieron. Von Arnim y Cramer negociaron su rendición con Charles Allfrey y Francis Tuker, comandantes del V Cuerpo y de la 4.ª División de Infantería India, respectivamente. Posteriormente, ambos generales alemanes fueron llevados al cuartel general del 1.er Ejército, donde Kenneth Anderson y el mariscal de campo Alexander los agasajaron con una cena. ^{[ 30 ]}

Ese mismo día, la RAF y la artillería continuaron su bombardeo contra todas las fuerzas del Eje restantes en Túnez, unos 80.000 hombres, incluidas las Divisiones «Jóvenes Fascistas», «Trieste» y 164.ª Ligera, bajo el mando de Messe. Messe había intentado negociar una «rendición honorable» el día anterior, con la aprobación de Mussolini, pero esta fue rechazada. Esa misma mañana había sido ascendido a mariscal de campo, pero los Aliados solo aceptaron la rendición incondicional y amenazaron con reanudar sus ataques. ^{[ 23 ]}

El 13 de mayo, a las 12:20 horas, Messe dio las órdenes: él y el comandante alemán restante, Kurt von Liebenstein , se rindieron incondicionalmente al final del día ante el teniente general Sir Bernard Freyberg y el mayor general Douglas Graham . ^{[ 31 ]}

Ese mismo día, el Primer y el Octavo Ejército se encontraron en Bou Ficha, dando por concluida la Operación Strike y, en su totalidad, la campaña de Túnez y el norte de África. No fue hasta el 12 de junio que las últimas fuerzas del Eje fueron acorraladas. Se informó que el número total de prisioneros del Eje capturados en el sector británico y de la Commonwealth ascendió a 150 000.

• 
  Una playa cerca de Porto Farina cubierta de escombros: un tractor de artillería semioruga alemán SdKfz 11 yace en el agua.
• 
  Fuselajes abandonados de aviones italianos Macchi C.202 Folgore en Túnez.
• 
  El mariscal de campo italiano Giovanni Messe se rinde ante el teniente general Sir Bernard Freyberg.
• 
  Hans-Jürgen von Arnim, en cautiverio, partiendo hacia Inglaterra.