Otto Hersing

Hersing se unió a la Armada Imperial Alemana en 1903. ^{[ 3 ]} Recibió su primer entrenamiento en el buque escuela Stosch , en la corbeta Blücher y en el buque escuela de artillería Mars . Sirvió como Fähnrich en el acorazado Kaiser Wilhelm II . En septiembre de 1906 fue ascendido a Leutnant y transferido al crucero ligero Hamburg . En 1909, fue ascendido a Oberleutnant . De 1911 a 1913, Hersing sirvió como oficial de guardia en el crucero protegido Hertha , y tuvo la oportunidad de navegar por el mar Mediterráneo y las Indias Occidentales .

En 1914, Hersing fue ascendido a Kapitänleutnant y recibió entrenamiento especializado en guerra submarina. Al estallar la Primera Guerra Mundial , se le asignó el mando del U-21 , que en ese momento se encontraba en la isla de Heligoland , en el Mar del Norte . Entre agosto y septiembre, el U-21 realizó labores de reconocimiento en el Mar del Norte, pero no logró avistar ningún buque enemigo. Hersing intentó entonces abrirse paso por la fuerza hasta el estuario de Forth , que en aquel entonces era una base naval británica, pero sin éxito. ^{[ 4 ]}

El 5 de septiembre, Hersing avistó el crucero ligero Pathfinder frente a la costa escocesa , navegando a una velocidad reducida de 5 nudos debido a la escasez de carbón . Hersing decidió atacar el barco y lo impactó con un torpedo justo debajo del puente, cerca del polvorín , que quedó destruido por una gran explosión. El barco se hundió rápidamente y murieron 261 marineros. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Fue el primer hundimiento de un buque de guerra moderno por un submarino armado con torpedos. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

El 14 de noviembre, el U-21 interceptó al vapor francés Malachite . Hersing ordenó a la tripulación que abandonara el barco antes de hundirlo con su cañón de cubierta . Tres días después, el carbonero británico Primo sufrió la misma suerte. ^{[ 9 ]} Estos dos barcos fueron los primeros en ser hundidos en la ofensiva submarina alemana restringida contra la navegación mercante británica y francesa. ^{[ 10 ]}

A principios de 1915, Hersing recibió la Cruz de Hierro de 2.ª Clase ^{[ 11 ]} y se le ordenó extender la guerra submarina alemana a la costa occidental de las Islas Británicas . El 21 de enero, zarpó de Wilhelmshaven y entró en el Mar de Irlanda , donde intentó bombardear el aeródromo de la isla de Walney , pero no tuvo éxito. ^{[ 12 ]} El 30 de enero, el U-21 interceptó y hundió tres buques mercantes: Ben Cruachan , Linda Blanche ^{[ 13 ]} y Kilcuan . En todos los casos, Hersing respetó las reglas de captura, ayudando a la tripulación de los barcos interceptados. Luego regresó a Alemania y a principios de febrero atracó en Wilhelmshaven, tras haber atravesado la barrera de Dover sin consecuencias por segunda vez en poco tiempo.

En abril, Hersing recibió la orden de trasladarse al mar Mediterráneo para apoyar al Imperio Otomano , aliado de Alemania y bajo ataque de tropas británicas y francesas en los Dardanelos . Zarpó con el U-21 desde Kiel el 25 de abril y llegó al puerto austrohúngaro de Cattaro dieciocho días después. ^{[ 14 ]} Debido a un problema en el reabastecimiento de combustible, Hersing se vio obligado a reducir la velocidad de su submarino y avanzar parte del trayecto en superficie, exponiéndolo al riesgo de ser detectado por unidades aliadas. ^{[ 15 ]}

Después de una semana en el puerto amigo, Hersing navegó hacia su nueva zona de operaciones frente a Gallipoli, a la que llegó el 25 de mayo. Ese mismo día, avistó el acorazado británico HMS Triumph . Hersing acercó su submarino a 300 yardas (270 m) de su objetivo y disparó un torpedo, que impactó en el acorazado y provocó su vuelco y hundimiento, causando la muerte de 3 oficiales y 75 miembros de la tripulación. ^{[ 16 ]} Después de la acción, el Kapitänleutnant Hersing llevó su submarino al fondo marino y esperó allí durante 28 horas antes de volver a la superficie para recargar las baterías eléctricas.

El 27 de mayo, el U-21 hundió su segundo acorazado aliado en los Dardanelos, el Majestic . Hersing logró evitar los buques de escolta y las redes antitorpedos que rodeaban al barco, y el Majestic se hundió a los cuatro minutos de ser alcanzado frente al cabo Helles , ^{[ 17 ]} causando la muerte de al menos 40 miembros de la tripulación ^{[ 18 ]} (muchos de ellos quedaron atrapados en las redes defensivas que debían proteger al barco ^{[ 19 ]} ).

Los éxitos de Hersing obligaron a los Aliados a retirar todos los buques principales del cabo Helles, y Gran Bretaña ofreció una recompensa de 100 000 libras por la captura del comandante alemán. ^{[ 20 ]} El 5 de junio, Hersing recibió la Pour le Mérite , la máxima condecoración militar alemana, ^{[ 19 ] [ 21 ]} como reconocimiento a su éxito en el Mediterráneo. Ese mismo año, 1915, se le otorgó la ciudadanía honoraria de la ciudad alemana de Bad Kreuznach , ^{[ 22 ]} y comenzó a ser apodado Zerstörer von Schlachtschiffen (destructor de acorazados). ^{[ 6 ]}

La tripulación del U-21 pasó un mes en Constantinopla debido a las reparaciones necesarias en su submarino. En la capital otomana, recibieron una gran bienvenida y fueron tratados como héroes. Una vez finalizadas las reparaciones, el U-21 zarpó a través de los Dardanelos para otra patrulla. Hersing encontró el buque de municiones aliado Carthage y lo hundió con un solo torpedo el 4 de julio. ^{[ 23 ]} Inmediatamente después, el submarino se vio obligado a regresar a Constantinopla tras chocar con una mina antisubmarina que no le causó daños graves. ^{[ 24 ]} El submarino sirvió entonces brevemente en el Mar Negro , pero sin resultados. ^{[ 25 ]} Luego regresó al Mediterráneo, donde en septiembre Hersing descubrió que los Aliados habían establecido un bloqueo total de los Dardanelos, utilizando minas y redes para impedir que los submarinos enemigos operaran en esa zona.

Hersing regresó entonces a Cattaro ^{[ 26 ]} y recibió órdenes de ayudar a la Armada austrohúngara en su lucha contra la Regia Marina italiana . El U-21 y su tripulación fueron comisionados en la Kriegsmarine y el submarino recibió la designación U-36 . ^{[ 27 ]} Esto fue necesario para permitir que el submarino operara contra la flota mercante italiana, ya que Alemania aún no estaba legalmente en guerra con el Reino de Italia . El submarino sirvió con este nombre hasta que Italia declaró la guerra a Alemania el 27 de agosto de 1916. En febrero de 1916, Hersing hundió el vapor británico Belle of France , ^{[ 28 ]} luego el crucero acorazado francés Amiral Charner , interceptado frente a la costa siria , lo que causó la muerte de 427 miembros de la tripulación. ^{[ 29 ]} Entre abril y octubre de 1916, el U-36 hundió numerosos buques mercantes, incluyendo el vapor británico City of Lucknow (3.677 toneladas, hundido cerca de Malta el 30 de abril ^{[ 30 ]} ), tres pequeños barcos italianos (interceptados cerca de Córcega entre el 26 y el 28 de octubre ^{[ 31 ]} ) y el vapor SS Glenlogan (5.800 toneladas, 31 de octubre ^{[ 32 ]} ). En los primeros tres días de noviembre, el barco de Hersing, posicionado al norte de Sicilia , hundió cuatro barcos italianos más, para un total de casi 2.500 toneladas en total. ^{[ 31 ]} El 23 de diciembre, el submarino alemán se encontró cerca de Creta con el vapor británico Benalder y lo alcanzó con un torpedo, pero logró escapar y llegar a Alejandría. ^{[ 33 ]} En 1916, el U-36 hundió un total de 12 barcos para más de 24.000 toneladas en total. ^{[ 31 ]}

A principios de 1917, el Hersing abandonó el Mediterráneo para apoyar la campaña de guerra submarina sin restricciones de la Seekriegsleitung alemana . Entre el 16 y el 17 de febrero, el Hersing interceptó y hundió dos buques mercantes británicos y dos pequeños buques portugueses frente a la costa portuguesa. ^{[ 31 ]} Cuatro días después, fue el turno del carguero francés Cacique (2917 toneladas), hundido en el golfo de Vizcaya . ^{[ 34 ]}

El 22 de febrero, el U-21 llegó al mar Céltico y hundió al vapor holandés Bandoeng , que ya había sido dañado por otro submarino alemán. ^{[ 35 ]} Ese mismo día, el Hersing hundió otros seis barcos aliados, cinco de ellos holandeses (el mayor de los cuales era el Noorderdijk , de más de 7000 toneladas) y uno noruego ( el Normanna , de 2900 toneladas ^{[ 36 ]} ). Un séptimo barco, el Menado, sufrió graves daños, pero evitó hundirse. En tan solo un día, el Hersing hundió un total de siete barcos, con un tonelaje total de más de 33 000 toneladas. ^{[ 31 ]}

Hersing navegó entonces hacia el Mar del Norte entre Escocia y Noruega . El 22 de abril, hundió los vapores Giskö y Theodore William . El 29 y 30 de abril, hundió el noruego Askepot y el bergantín ruso Borrowdale . ^{[ 37 ]} En la misma zona, los vapores británicos Adansi y Killarney sufrieron la misma suerte el 6 y el 8 de mayo, respectivamente. El 27 de junio, Hersing hundió la barcaza auxiliar sueca Baltic , que transportaba un cargamento de madera. ^{[ 38 ] [ 39 ]}

El servicio de Hersing al mando del U-21 terminó en septiembre de 1918 cuando, dos meses antes del Armisticio del 11 de noviembre de 1918 , fue asignado a la escuela de navegación de submarinos en Eckernförde como instructor. ^{[ 3 ]}

Durante la guerra, Hersing fue responsable del hundimiento de 40 barcos (36 mercantes y cuatro de guerra), con un tonelaje total superior a las 113 000 toneladas; esto lo convirtió en uno de los comandantes de submarinos más exitosos de la Kaiserliche Marine . ^{[ 31 ]}

Tras el armisticio, Hersing recibió la responsabilidad de la retirada de las tropas alemanas de la ciudad de Riga (en la actual Letonia ).

Se sospecha que posteriormente estuvo involucrado en el hundimiento del U-21 en febrero de 1919. Su antiguo submarino fue entregado a los Aliados tras el fin de la guerra y se hundió en circunstancias misteriosas el 22 de febrero de 1919, durante su traslado a Gran Bretaña, donde debería haberse rendido formalmente. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

En 1920, probablemente estuvo involucrado en el Putsch de Kapp , un intento de golpe de Estado contra la recién formada República de Weimar , ^{[ 42 ]} pero esto no tuvo consecuencias y permaneció en la marina.

En 1922, fue ascendido a Korvettenkapitän (capitán de corbeta), el rango más alto que alcanzó en su carrera. ^{[ 31 ]} Su fama seguía siendo tan grande después de la guerra que las autoridades francesas ofrecieron una recompensa de 20 000 marcos por su captura en la Renania ocupada . ^{[ 43 ]}

Hersing terminó su servicio militar en 1924 por razones de salud y se mudó con su esposa a Rastede , un pequeño pueblo en Baja Sajonia , donde se convirtió en agricultor de patatas. ^{[ 20 ] [ 44 ]} En 1932, publicó sus memorias , U-21 rettet die Dardanellen ("U-21 salva los Dardanelos"). ^{[ 45 ]} En 1935, él y su esposa se mudaron a Gremmendorf , un distrito de la ciudad de Münster .

Hersing falleció en 1960 tras una larga enfermedad; su tumba se encuentra en el cementerio de Angelmodde . ^{[ 46 ]} La colección completa de sus documentos y escritos se conserva en el Museo Alemán del Submarino (Deutsches U-Boot Museum) , ubicado en la ciudad de Altenbruch , en Baja Sajonia , ^{[ 47 ]} en una sala dedicada a su memoria. ^{[ 48 ]}