Obertura a la muerte

Overture to Death es una novela policíaca de Ngaio Marsh ; es la octava novela protagonizada por Roderick Alleyn y se publicó por primera vez en 1939. La trama trata de un asesinato durante una representación teatral amateur en un pueblo de Dorset, que Alleyn y su colega Fox son enviados desde Scotland Yard para investigar y resolver debidamente.

En el pintoresco pueblo de Vale-of-Pen-Cuckoo, la tensión aumenta entre las siete personas que se reúnen para hablar sobre una producción benéfica destinada a recaudar fondos para un nuevo piano de iglesia. El hacendado local, Jocelyn Jerningham, desaprueba la relación de su hijo, Henry, con Dinah Copeland, la hija del rector. Los Jerningham son nobles algo empobrecidos y Henry necesita casarse con una mujer rica para mantener la propiedad de Pen Cuckoo. La prima de Jocelyn, Eleanor Prentice, es una solterona asexuada que está locamente enamorada del rector Copeland y también desaprueba la relación de Henry y Dinah. El mejor amigo de la señorita Prentice, Idris Campanula, también está enamorado del rector y las dos solteronas a veces son competidoras. Ambas desaprueban a la recién llegada Selia Ross, que aparentemente está teniendo una aventura con el Dr. Templett, que tiene una esposa inválida. Cuando la señora Ross sugiere que hagan una producción de "Shop Windows", todos están de acuerdo excepto las dos solteronas que están en inferioridad numérica.

Los ensayos no van bien, ya que varios actores se niegan a tomarse la producción en serio y la señorita Prentice y la señorita Campanula discuten sobre quién debe tocar la obertura inicial. Finalmente, deciden que la señorita Prentice abrirá la obra con la "Suite veneciana" de Ethelbert Nevin . Le duele un dedo y se retira minutos antes de que comience la producción el sábado por la noche. La señorita Campanula se sienta al piano para tocar el conocido Preludio en do sostenido menor de Sergei Rachmaninoff y es asesinada de inmediato por un Colt 32 que estaba escondido en el piano.

El único resultado positivo de este impactante asesinato es que esta rica víctima dejó su fortuna al rector. Su hija Dinah también sale ganando.

El inspector jefe Roderick Alleyn investiga y rápidamente descubre que un niño travieso llamado Georgie Biggins había manipulado el piano el día anterior con su juguete y una pistola de agua para que saliera agua cada vez que alguien presionara el pedal de sordina. Sin embargo, la pistola de agua fue reemplazada por el revólver de Jocelyn en algún momento del sábado, el día del asesinato. Todos sabían sobre el revólver de Jocelyn y podrían haberse colado en el salón de la rectoría para manipular el piano. Una joven voluntaria le dice a Alleyn que ella tocaba el piano y usaba el pedal de sordina menos de una hora antes de que la señorita Campanula fuera asesinada. Debe haber otro aspecto del revólver.

Alleyn se pregunta si la víctima prevista era la señorita Prentice y le pregunta si tiene enemigos. Su respuesta es indirecta. Alleyn piensa en cómo ella se retractó del solo de piano minutos antes del asesinato. Los dos son antipáticos. Ambos usan la confesión al rector para quejarse del otro. Cada uno ataca a una pareja diferente con amenazas.

Alleyn concluye que la víctima prevista siempre fue la señorita Campanula. El revólver estaba preparado de tal manera que el seguro se podía activar y desactivar fácilmente, y estaba activado cuando la joven voluntaria jugaba. Si la víctima prevista hubiera sido la señorita Prentice, el asesino podría haber desactivado el seguro con facilidad y rapidez a la vista de todo el público.

Como la víctima siempre estuvo destinada a ser la señorita Campanula, Alleyn deduce que su asesina sólo puede ser la señorita Prentice. Sólo la señorita Prentice sabe que podría abandonar el solo de piano en el último minuto. La competencia entre las dos mujeres llega a su punto álgido el sábado por la noche cuando Eleanor malinterpreta un abrazo que la señorita Campanula le dio al rector. Esto la hizo perder el control y la llevó a asesinar a su mejor amiga.

Los Jerningham sugieren que la señorita Prentice podría estar loca. Alleyn no está de acuerdo y cree que está tratando de ser indulgente.

• Inspector jefe Roderick Alleyn
• Inspector zorro
• Nigel Bathgate
• Sargentos Bailey y Thompson
• Jocelyn Jerningham - el hacendado local
• Henry Jerningham - su hijo
• Eleanor Prentice, su prima solterona, se mudó tres años antes cuando murió su esposa.
• Walter Copeland - el rector
• Dinah Copeland, la hija del rector
• Idris Campanula - una solterona adinerada
• William Templett - el médico local
• Selia Ross - una viuda atractiva
• Georgie Biggins - un niño travieso

Es la tercera novela en la que aparece el interés amoroso de Alleyn, la pintora Agatha Troy . Aunque no aparece, está comprometida para casarse con Alleyn, quien le escribe describiéndole el tipo de matrimonio que espera que disfruten. En el siguiente libro, ya están casados. Para dar paso a esta nueva dirección en el progreso de su detective, su "Watson" original, el periodista Nigel Bathgate, hace una de sus últimas apariciones en esta novela.

La biógrafa Margaret Lewis ^[1] describe cómo "sus prolongadas estancias con la familia Rhodes en varias casas de campo... le dieron a Ngaio el material que necesitaba para varias novelas. Overture to Death está ambientada en el tipo de pueblo rural idiosincrásico que ella conocía bien. Los personajes dominan la novela... [E]l crítico del New Statesman acusó a la escritora de tratar la ficción policial "como un jarrón conveniente para colocar sus personajes". Otros críticos admiraron su talento para desarrollar personajes y pronto le recomendaron que se olvidara de la investigación policial y se concentrara en la ficción pura y dura.

En su biografía más reciente de Marsh, Joanne Drayton ^[2] analiza con cierta extensión el tema central de Overture to Death , el amor perseguido, frustrado o cumplido, contrastando el romance prohibido entre Henry y Dinah con la tóxica rivalidad entre Idris y Eleanor por el afecto del rector. Drayton también compara el interés amoroso en desarrollo de Alleyn en Troya con el desarrollo a fines de la década de 1930 de intereses amorosos paralelos en el matrimonio de Lord Peter Wimsey ( Dorothy L. Sayers) y Albert Campion (Margery Allingham ) , mientras que los detectives de la serie de Agatha Christie, Hercule Poirot y Jane Marple, son personajes definitivamente insusceptibles a un interés amoroso creíble, que Agatha Christie, según se cita, encuentra "un aburrimiento terrible en las historias de detectives".

La novela es un ejemplo clásico de lo que el escritor de crímenes Colin Watson denominó "La Escuela Mayhem Parva" de misterio de asesinatos gentiles en pueblos ingleses de la "Edad de Oro" entre las guerras mundiales. ^[3] A pesar del ingeniosamente espantoso método de asesinato, es esencialmente una comedia social de costumbres, con la divertida y terrible rivalidad entre dos solteronas envejecidas para dominar su pequeña y acogedora sociedad de asuntos de pueblo, iglesia y caridad, cada una interpretando su pieza de piano favorita en cada ocasión posible, que recuerda a las novelas Mapp y Lucia de EF Benson del mismo período.

En 1982, cuando escribió el obituario de Marsh en The New York Times , Jennifer Dunning recordó esta novela por su humor, aunque olvidó el título exacto de la novela y recordó a Idris Campanula como un hombre, ya que ella tiene un nombre de pila masculino. “También era conocida por su humor… En Preludio a la muerte, la víctima es un pianista aficionado que insiste en tocar el Preludio en do menor de Rachmaninoff en cada oportunidad. Es asesinado a tiros en el banco del piano en el acorde inicial”. ^[4]

En un artículo de 1945 en The New Yorker , "¿A quién le importa quién mató a Roger Ackroyd?", el crítico literario estadounidense Edmund Wilson (1895-1972) criticó duramente la artificialidad y las deficiencias literarias de la novela policíaca clásica de la Edad de Oro. ^[5] Esto se cita en muchos estudios posteriores de ficción policial, incluido The Art of the Mystery Story de Howard Haycraft de 1946. ^[6] Wilson destaca a las reinas del crimen de la escuela "gentil inglesa", incluidas Dorothy L. Sayers y Ngaio Marsh , cuyos libros The Nine Tailors y Overture To Death respectivamente son objeto de críticas. Así, Wilson sobre Overture To Death :

"Creo que sería imposible para alguien con un mínimo sentido del humor describir el aserrín poco apetitoso que la señorita Marsh ha vertido en sus páginas como 'prosa excelente' o como prosa en general, salvo en el sentido que distingue la prosa del verso. Y en este aspecto, una vez más, el libro es en su mayor parte un relleno. Existe la idea de que se puede cometer un asesinato colocando una pistola en un piano, de modo que la víctima se pegue un tiro al pisar el pedal, pero esto está incrustado en el diálogo y las acciones de un montón de falsos habitantes del campo inglés que son incluso más tediosos que los de Los nueve sastres ".