Servicio de ferry de Penang

El primer servicio de ferry que cruzaba el estrecho entre George Town y Province Wellesley (ahora Seberang Perai ) fue inaugurado en 1894 por el empresario local Quah Beng Kee y sus hermanos. Operando bajo la marca Beng Brothers, el servicio utilizaba pequeñas lanchas para transportar pasajeros desde el muelle de Kedah en George Town hasta el muelle de Mitchell en Butterworth . ^{[ 2 ]} En ese momento, la flota constaba de tres vapores y siete lanchas de vapor más pequeñas. ^{[ 3 ]} Además del servicio de ferry, los Beng Brothers gestionaban rutas de transporte a varios lugares, incluyendo Teluk Air Tawar , Bagan Ajam , Bagan Luar , Simpang Ampat , Bukit Tambun y Kuala Kurau . ^{[ 3 ] [ 4 ]}

En 1897, Quah Beng Kee adquirió las acciones de sus hermanos en Beng Brothers y comenzó a operar el servicio de transbordadores bajo la Guan Lee Hin Steamship Company, que más tarde se convirtió en Eastern Shipping Company Limited. La compañía también amplió sus rutas para incluir otras partes de la Malasia británica , así como Sumatra , Siam y Birmania . ^{[ 3 ] [ 4 ]}

En 1914, tras el estallido de la Primera Guerra Mundial , el gobierno de los Asentamientos del Estrecho requisó todos los buques privados, incluidos los propiedad de la Eastern Shipping Company. Aparte de la Batalla de Penang , la guerra tuvo un impacto mínimo en Malasia y los buques fueron devueltos a sus propietarios a finales de año. ^{[ 3 ]}

En 1922, el servicio de ferry entre los muelles de Kedah y Mitchell fue adquirido por Straits Steamship Company Limited . ^{[ 4 ]} En diciembre de 1924, el control del servicio de ferry se transfirió a la Junta Portuaria de Penang (predecesora de la actual Comisión Portuaria de Penang ). ^{[ 2 ]} Todos los demás servicios locales de ferry fueron suspendidos, con la excepción de un servicio de ferry independiente que transportaba pasajeros de los Ferrocarriles de los Estados Malayos Federados a Perai . ^{[ 4 ]}

Se determinó que el muelle Mitchell era insuficiente en profundidad durante la marea baja para los transbordadores que transportaban automóviles, lo cual la junta portuaria consideró necesario para dar cabida al creciente uso de automóviles en Malasia en ese momento. ^{[ 3 ]} Esto impulsó la construcción de nuevos muelles en Church Street Ghaut en George Town y Bagan Luar en Butterworth. ^{[ 5 ] [ 6 ]} En 1925, se introdujo una barcaza cubierta, remolcada por una lancha de vapor, para facilitar el transporte de automóviles. ^{[ 2 ] [ 3 ]} El servicio de prueba resultó exitoso, lo que llevó a la construcción de un nuevo buque a vapor , llamado Seberang , por parte de la Junta Portuaria de Singapur (SHB) ese mismo año. Para dar cabida al creciente número de pasajeros, la SHB construyó dos buques adicionales, el Tanjong y el Kulim , en 1929. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 7 ]}

El número de pasajeros siguió aumentando y, en 1937, el Seberang se consideró insuficiente en tamaño para el tráfico vehicular. ^{[ 3 ]} En consecuencia , la SHB construyó el Bagan en 1938 para reemplazar al Seberang . ^{[ 4 ] [ 7 ] [ 8 ]} En 1939, los tres transbordadores —Tanjong , Kulim y Bagan— registraron un número de pasajeros de 1,856 millones y 113,000 vehículos. ^{[ 4 ]}

En diciembre de 1941, durante la invasión japonesa de Malasia , los británicos hundieron el Kulim en el estrecho de Penang para evitar que las fuerzas japonesas lo utilizaran. El Tanjong , que había sufrido daños en el motor, fue hundido por fuego de artillería. El Bagan se utilizó para la evacuación de europeos a Singapur y posteriormente a Sumatra. ^{[ 3 ] [ 9 ]} El buque fue capturado por la Armada Imperial Japonesa durante la última etapa de su viaje y posteriormente utilizado para apoyar la conquista de las Indias Orientales Neerlandesas . ^{[ 3 ]}

Bajo la ocupación japonesa, Penang no contaba con un servicio de ferry efectivo. Los japoneses operaban un servicio irregular utilizando un barco de madera para pasajeros y barcazas con cubierta remolcadas por lanchas para vehículos. ^{[ 3 ] [ 7 ]} Tras la derrota de Japón en 1945, la Administración Militar Británica restableció el servicio de ferry, desplegando temporalmente cuatro lanchas de desembarco de tanques tipo Z adquiridas del Ejército Británico . ^{[ 7 ]} Al año siguiente, la Junta Portuaria de Penang fue reconstituida y el Bagan fue devuelto a Penang, reanudando los servicios a través del estrecho. ^{[ 3 ] [ 7 ]} Dos de las lanchas de desembarco fueron modificadas y renombradas Senangin y Lidah , mientras que las otras dos, renombradas Talang y Tenggiri , fueron reacondicionadas con una nueva cubierta de pasajeros para mejorar la comodidad de los pasajeros. ^{[ 7 ]}

En 1946, el servicio de ferry registró una afluencia de aproximadamente 247.000 pasajeros. Para 1956, la afluencia había aumentado casi tres veces, alcanzando unos 711.000 pasajeros. ^{[ 7 ]} En 1951, la junta portuaria propuso un aumento en la frecuencia del servicio a un ferry cada 15 minutos. ^{[ 10 ]} Para facilitar una revisión integral del servicio de ferry, la junta portuaria contrató a los ingenieros consultores Bruce White , Wolfe Barry & Partners de Londres en 1953. El estudio resultante recomendó reemplazar la flota existente con una nueva generación de ferries diseñados para una mayor capacidad, potencia y maniobrabilidad, con cubiertas separadas para pasajeros y vehículos. Además, el estudio aconsejó la construcción de nuevas terminales, cada una diseñada con atracaderos dobles para aumentar la frecuencia del servicio. ^{[ 3 ] [ 11 ]} En 1956, la Comisión Portuaria de Penang (PPC) absorbió la junta portuaria como autoridad portuaria del Puerto de Penang y asumió el control del servicio de ferry. ^{[ 12 ]}

En 1955, se adjudicaron contratos para la construcción de nuevos transbordadores de doble extremo con capacidad de carga frontal para el embarque y desembarque de vehículos. El contrato para un prototipo se adjudicó a SHB, mientras que el astillero Cheoy Lee en Hong Kong recibió un contrato para cuatro buques adicionales. ^{[ 3 ]} El prototipo construido por SHB, llamado Pulau Pinang , entró en servicio en 1957. Tenía un peso de 180 toneladas y estaba equipado con un sistema de propulsión cicloidal , conservando la capacidad de carga lateral anterior que era compatible con los muelles existentes hasta que se completaran las nuevas terminales de transbordadores. ^{[ 3 ] [ 13 ] [ 14 ]}

Los cuatro transbordadores construidos en Hong Kong –llamados Pulau Aman , Pulau Langkawi , Pulau Tioman y Pulau Pangkor– se pusieron en servicio en 1959. ^{[ 15 ]} Más tarde ese año, las nuevas terminales –Raja Tun Uda en George Town y Sultan Abdul Halim en Butterworth– fueron inauguradas por el Primer Ministro de Malaya , Tunku Abdul Rahman . ^{[ 16 ]}

En Penang, tras la independencia, el servicio de ferry mantuvo su papel como único medio de transporte a través del estrecho entre George Town y Seberang Perai . ^{[ 15 ] [ 17 ] [ 18 ]} Se pusieron en servicio un total de 15 embarcaciones entre 1959 y 2002. ^{[ 15 ]} La excesiva dependencia de los ferries provocó congestión de tráfico en las terminales de ferry. ^{[ 19 ]} En la década de 1970, el primer ministro malasio Abdul Razak Hussein propuso la construcción de un puente que uniera la isla de Penang con el continente. ^{[ 3 ]} El puente de Penang se abrió al tráfico en 1985. Tras su apertura, el tráfico vehicular se desvió hacia el puente, lo que provocó una disminución de la demanda del servicio de ferry. ^{[ 3 ] [ 15 ] [ 17 ]}

En 1988, un puente peatonal en la terminal Sultan Abdul Halim se derrumbó debido a la sobrecarga de pasajeros, causando la muerte de 32 personas. ^{[ 20 ]} Este incidente afectó negativamente la reputación del servicio de ferry, que también se vio afectado por una flota obsoleta, el aumento de los costos de mantenimiento y la escasez de repuestos provenientes de Europa . ^{[ 20 ] [ 21 ]} En 1994, el servicio de ferry fue adquirido de la PPC por Penang Port Sdn Bhd (PPSB), una empresa vinculada al gobierno bajo el Ministerio de Finanzas (Incorporado) . ^{[ 22 ]} Sin embargo, para la década de 2010, PPSB reportó pérdidas anuales que ascendían a decenas de millones de ringgit , y el servicio de ferry requería 22 millones de RM anuales para mantener las operaciones diarias. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

En 2017, Prasarana Malaysia , operador del servicio de autobuses públicos Rapid Penang , adquirió el servicio de ferry y las terminales de PPSB. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Posteriormente, el servicio pasó a llamarse Rapid Ferry. ^{[ 24 ]} Sin embargo, el cambio de nombre no solucionó los persistentes problemas de mantenimiento. Para 2020, solo dos ferries permanecían en funcionamiento y las fallas mecánicas se volvieron frecuentes, lo que provocó numerosas interrupciones del servicio. ^{[ 26 ] [ 27 ]} A finales de 2020, todos los ferries, excepto Pulau Angsa , fueron retirados del servicio. ^{[ 28 ]} El 1 de enero de 2021, PPSB reabsorbió el servicio de ferry. ^{[ 18 ] [ 24 ]}

Cuando PPSB retomó la gestión del servicio de ferry en 2021, se introdujeron lanchas rápidas como medida temporal mientras se construían nuevos catamaranes. ^{[ 29 ]} El último de la flota antigua, Pulau Angsa , permaneció en servicio transportando motociclistas y bicicletas, pero fue dado de baja más tarde ese año y posteriormente adquirido por el gobierno del estado de Penang . ^{[ 28 ] [ 30 ]} En agosto de 2023, cuatro nuevos catamaranes , construidos en Vietnam , entraron en servicio, reemplazando a las lanchas rápidas que habían estado en uso desde 2021. ^{[ 15 ] [ 31 ]} A diferencia de los ferries más antiguos que transportaban automóviles, los catamaranes fueron diseñados específicamente para transportar motocicletas y bicicletas, además de pasajeros a pie. ^{[ 32 ]}