Río Penobscot

A partir de un boceto que hizo de lo que llamó la "Rivière de Norenbegue", el río ha sido identificado como el Penobscot, aunque el asunto fue muy disputado por algunos anticuarios del siglo XIX, quienes argumentaron que el nombre debía identificarse con su propio río o región. ^{[ 4 ]}

El río Penobscot fue un antiguo corredor comercial hacia el interior de Maine desde la costa atlántica. Los barcos oceánicos podían navegar río arriba hasta Bangor . Las ciudades de Rockland , Belfast , Brewer y Bangor, y los pueblos de Rockport , Camden , Northport , Searsport , Stockton Springs , Castine , Bucksport , Frankfort , Winterport , Orrington y Hampden se desarrollaron junto al estuario del río Penobscot . El río aguas arriba de Bangor se convirtió en un importante corredor de transporte para el traslado de troncos , que llevaban madera y pulpa de madera desde los bosques del interior hasta los aserraderos y las fábricas de papel construidas para usar la energía hidráulica, donde se desarrollaron la ciudad de Howland y los pueblos de Veazie , Orono , Old Town , Milford , Passadumkeag , West Enfield , Lincoln , Winn , Mattawamkeag , Medway y Millinocket . ^{[ 5 ]}

El primer europeo conocido que exploró el río fue Estêvão Gomes en 1524, un navegante portugués que navegó al servicio de España en la década de 1520. Los españoles, liderados por Gomes, fueron los primeros europeos en desembarcar en lo que hoy es Maine, seguidos por el francés Samuel de Champlain en 1605. Unos años más tarde , sacerdotes jesuitas franceses llegaron al pueblo penobscot como misioneros y los convirtieron al catolicismo . El asentamiento francés de Pentagouet, ahora Castine , se fundó en el punto donde el río se convierte en la bahía de Penobscot , y el pueblo penobscot estableció un asentamiento permanente en Indian Old Town, Maine, en una isla más allá del límite de la navegación , alrededor de la misión católica. Durante la primera mitad del siglo XVII, estos fueron probablemente los únicos asentamientos permanentes en el río, aunque los penobscot consideraban todo el río y la bahía como su coto de caza y mantenían otros poblados estacionales a lo largo de sus orillas.

En 1669, los mohawk realizaron varias incursiones desde el oeste que resultaron muy destructivas para el pueblo penobscot. Durante la Guerra del Padre Rale , los colonos de Nueva Inglaterra procedentes de Massachusetts también enviaron periódicamente grupos de asalto a los penobscot, destruyendo la principal aldea nativa en 1723. Sin embargo, en un tratado de 1752, Massachusetts reclamó toda la cuenca del río Penobscot, y en 1759 la Expedición Pownall, liderada por el gobernador Thomas Pownall , estableció el Fuerte Pownall en el cabo Jellison , en lo que hoy es Stockton Springs . Esto marcó el fin de la influencia francesa sobre los penobscot y la incorporación del valle del río Penobscot a Nueva Inglaterra .

El primer colono permanente procedente de la Norteamérica británica en el río fue Joshua Treat (1726-1802), quien inicialmente fue armero y traductor en Fort Pownall. Su hijo mayor, Joshua Treat Jr., construyó una casa de troncos y un aserradero en Marsh Bay, en lo que hoy es Frankfort , y otros miembros de su familia, junto con colonos adicionales de Massachusetts y New Hampshire , avanzaron cada vez más río arriba, confinando finalmente al pueblo Penobscot a Indian Island ( Old Town, Maine ), la actual Reserva India Penobscot.

Durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos , el río y la bahía fueron escenario de la desastrosa Expedición Penobscot de 1779 , donde una flota estadounidense entera fue destruida en un intento fallido de recuperar Maine de manos británicas. Durante la Guerra de 1812 , los británicos invadieron Maine nuevamente y derrotaron a una fuerza estadounidense en la Batalla de Hampden , saqueando la ciudad de Bangor en el proceso. Para evitar que esto sucediera por tercera vez, y debido a que la frontera cercana entre Estados Unidos y el Canadá británico seguía en disputa hasta la década de 1840, el gobierno federal comenzó en 1844 la construcción de un enorme fuerte de granito , Fort Knox , frente a la ciudad de Bucksport , cerca de la desembocadura del río. El fuerte nunca disparó un solo tiro en combate, pero sigue siendo uno de los principales monumentos artificiales del Penobscot.

En el siglo XIX, el río era una vía para el transporte de troncos desde los Grandes Bosques del Norte de Maine , que se aserraban en madera en los aserraderos de los alrededores de Old Town y Orono , y se transportaban en barcos desde Bangor, aprovechando la marea alta . (La marea alta promedio en Bangor es de 13 pies (4 m) a partir de 2009. ^{[ 6 ]} ) Un uso económico secundario que se le dio al río a finales de siglo fue como fuente de hielo cortado para los mercados urbanos. 

En 1931 se inauguró el puente Waldo-Hancock para que la Ruta 1 de los Estados Unidos cruzara el río en el estrecho de Penobscot, entre Prospect, en el condado de Waldo , y la isla de Verona, justo debajo de Bucksport.

Durante el siglo XX, la industria maderera fue reemplazada en gran medida por la fabricación de papel , en forma de grandes fábricas de pulpa de madera y papel ubicadas a lo largo del río, desde Millinocket y East Millinocket en el norte, hasta South Brewer y Bucksport en el sur. Estas fábricas generan dioxinas como subproducto del proceso de blanqueo con cloro . Esta sustancia se vertía desde siete fábricas ubicadas cerca de la comunidad tribal del pueblo Penobscot, a lo largo del río Penobscot. Las dioxinas, sustancias químicas tóxicas altamente potentes que pueden causar cáncer y otros problemas de salud, se vertían diariamente en este río adyacente, el Penobscot. Rebecca Sockbeson , una Penobscot, declaró que su pueblo había sobrevivido gracias al pescado de este río, pero que "ahora estamos muriendo por ello". ^{[ 7 ]} Añadió que "ni la dioxina ni el cáncer son propios del pueblo Penobscot, sin embargo, ambos están muy extendidos en mi comunidad tribal". ^{[ 7 ]} Como comunidad indígena que intenta mantener su modo de vida y alimentación tradicionales de subsistencia, como la pesca o la recolección, su forma de vida y sus cuerpos físicos se ven afectados de manera desigual por los problemas de la calidad del agua y la contaminación. ^{[ 8 ]} La salud y la supervivencia del pueblo Penobscot se ven aún más amenazadas por el impacto que los contaminantes orgánicos persistentes (COP) tienen en la reproducción y la salud de sus hijos. El informe colaborativo de 2015, El río Penobscot y los contaminantes ambientales: Evaluación de la exposición tribal a través de los modos de vida de subsistencia, confirma mediante un estudio cuantitativo de cuatro años que estas cargas desiguales y el nivel dañino de toxinas son amenazas y realidades muy reales que enfrenta el pueblo indígena de la comunidad. ^{[ 9 ]} Sockbeson concluye que se requiere un tratado para asegurar que "el pecho y la cuchara con los que alimentamos a nuestros bebés no estén llenos de cáncer, diabetes, discapacidades de aprendizaje y trastorno por déficit de atención". ^{[ 7 ]}

La fabricación de papel fue una industria responsable de gran parte de la contaminación en el río Penobscot. El problema se rastreó hasta HoltraChem, una planta química ubicada en Orrington, Maine ^{[ 10 ]} HoltraChem era responsable de producir muchos de los químicos utilizados en la fabricación de papel, como cloro y mercurio. ^{[ 10 ]} A partir de 1967, HoltraChem vertió hasta 13 toneladas de mercurio en el río Penobscot en lugar de eliminar los químicos de manera segura. ^{[ 10 ]} Estos químicos fueron vertidos tanto legal como ilegalmente, lo que resultó en una contaminación masiva del río. ^{[ 11 ]} HoltraChem fue la empresa detrás de 11 derrames químicos masivos en el río Penobscot en solo 12 meses, de 1998 a 1999. ^{[ 11 ]} Debido a que la tribu Penobscot es una tribu basada en el río, su cultura está directamente ligada al río que se ha contaminado. A través de la caza, la captura de animales, la pesca y muchas otras prácticas tradicionales, la cultura se mantiene. Sin la continuidad de estas actividades, su cultura comenzará a perderse. Debido a la contaminación del río Penobscot, los cursos de agua, las plantas y el medio ambiente de los que depende la nación para su modo de vida se han contaminado. ^{[ 12 ]} La Nación Penobscot data de hace más de 9500 años, ^{[ 12 ]} y debido a la contaminación constante, su modo de vida pronto se perderá. June Sapiel, activista y miembro de la Nación Penobscot, es citada describiendo la importancia del río, diciendo: "Nuestra agua es sagrada. Eran nuestras carreteras y nuestros caminos secundarios... Es nuestra pariente". ^{[ 13 ]} La contaminación se ha estado acumulando en el río Penobscot durante al menos 150 años, haciendo que el consumo de varios peces sea tóxico para quienes los consumen, como los miembros de la Nación Penobscot. En 1987, se dieron recomendaciones para limitar el consumo de pescado a la Nación Penobscot. Se recomienda que los miembros de la Nación Penobscot no consuman más de una porción de pescado del río Penobscot al mes. ^{[ 14 ]}

El desarrollo de la energía hidroeléctrica barata también atrajo otros tipos de industria ligera, como la textil y la del calzado .

En el siglo XXI, con el continuo declive de la industria papelera de Maine y la deforestación de sus bosques, la cuenca del río Penobscot se ha asociado cada vez más con el uso recreativo (pesca, caza, navegación y turismo) y menos con la industria manufacturera.

En 2001, la fábrica de papel Old Town Paper Mill ganó un caso contra la Nación Penobscot, amparándose en la Ley de Acceso a la Libertad de Maine, mediante la cual se les concedió acceso a la correspondencia tribal documentada con la EPA en relación con las regulaciones sobre la calidad del agua. ^{[ 14 ]} En 2007 se anunció que la EPA llevaría a cabo un estudio sobre el sistema fluvial Penobscot. Este estudio examinaría los niveles de contaminación por PCB, mercurio y dioxinas en diversas especies de importancia cultural. ^{[ 14 ]}

En 2006, el puente Waldo-Hancock fue cerrado y reemplazado por el puente Penobscot Narrows , una estructura de 2120 pies de largo y $85 millones de dólares, con 135 pies entre el agua y la calzada. El puente original fue demolido posteriormente en 2013. Un observatorio en la torre de soporte del lado del condado de Waldo, a 420 pies sobre la superficie del río, está abierto al público; es el único observatorio de puentes en los Estados Unidos y uno de los cuatro únicos observatorios de puentes en el mundo. Las dos torres de granito de 447 pies de altura del puente están inspiradas en el Monumento a Washington , que fue construido en gran parte con granito extraído del cercano Monte Waldo. ^{[ 15 ]}

Como parte del Proyecto de Restauración del Río Penobscot, se modificaron o eliminaron varias presas para mejorar las condiciones del río. ^{[ 16 ]} La demolición de la presa Great Works comenzó en 2012 y la de la presa Veazie en 2013. Se instaló una escalera para peces en la presa Milford . Se instaló un paso para peces en la presa Howland . Esto dio lugar a un aumento en el número de salmón atlántico , sábalo y otras especies de peces en el río. ^{[ 17 ]}

La fábrica de papel Old Town Paper Mill, ubicada en Old Town, Maine, tiene un largo historial de problemas ambientales. La fábrica tiene un largo historial de preocupaciones ambientales y ha sido citada por numerosas violaciones de las regulaciones ambientales, incluyendo contaminación del aire y del agua, gestión de residuos peligrosos y derrames químicos. La fábrica también ha sido objeto de numerosas quejas ciudadanas y acciones legales a lo largo de los años. El 7 de octubre de 2020, se descubrió que la fábrica de papel Nine Dragons (ND) Paper Mill en Old Town, Maine, había derramado productos químicos en el río Penobscot. ^{[ 18 ]} El derrame se descubrió después de que se detectaron niveles elevados de pH en el agua, en lo que ND decidió investigar más a fondo. ^{[ 18 ]} Se descubrió que más de 30 000 galones de productos químicos, que se usaban para la pulpa, se habían derramado en el río debido a una tubería de alcantarillado rota. ND Paper Mill informó del derrame al Departamento de Protección Ambiental, que ayudó en la limpieza y reparación de la tubería de alcantarillado dañada. ^{[ 18 ]} El DEP llevó a cabo una investigación sobre el incidente y encontró que el derrame fue causado por una falla en el equipo de la fábrica. También se encontró que la fábrica no había capacitado adecuadamente a los empleados sobre la forma correcta de manejar y almacenar materiales peligrosos. ^{[ 18 ]} El derrame ocurrió cuando una tubería que transportaba una mezcla de productos químicos, incluyendo peróxido de hidrógeno e hidróxido de sodio, se rompió, liberando aproximadamente 15 000 galones de la mezcla en el río Penobscot. El derrame creó una gran columna de espuma y humo, y los residentes locales reportaron un fuerte olor químico en el aire. ^{[ 18 ]} El derrame estuvo filtrándose en el río Penobscot desde aproximadamente el 29 de septiembre hasta el 7 de octubre de 2020. También se observó que la fuga se produjo intermitentemente durante unos 56 días durante 2021 antes de ser descubierta. ^{[ 18 ]} En respuesta al problema, ND Paper reemplazó varios desagües de piso defectuosos y aproximadamente 400 pies de tubería de acero para el sistema de alcantarillado. ^{[ 18 ]} A raíz de estos problemas, la empresa decidió realizar un mantenimiento e inspecciones más frecuentes para prevenir futuras incidencias. Además de las inspecciones rutinarias, se instalaron válvulas de cierre y alarmas para detectar el flujo de cualquier sustancia química que pudiera filtrarse. Finalmente, se sellaron las tuberías en desuso, ya que permitían que las sustancias químicas fluyeran hacia el río. ^{[ 18 ]}Si bien ND Paper ha tomado medidas para mejorar su desempeño ambiental desde el derrame, persisten las preocupaciones sobre su impacto en el medio ambiente y la comunidad local. El río Penobscot es un recurso importante para la pesca, la navegación y como fuente de alimento, y el derrame representó una amenaza para su ecosistema. Los químicos liberados pueden causar daños significativos a la vida acuática y también pueden contaminar el agua potable. El derrame también tuvo un impacto significativo en la economía local, ya que muchas empresas dependen del río para su sustento. Los efectos duraderos de este derrame en la Nación Penobscot han provocado la pérdida de una de sus principales fuentes de alimento, ya que se ha recomendado reducir el consumo de pescado del río.

La introducción de mercurio en el río Penobscot es extremadamente peligrosa y se describió como un "peligro inminente y sustancial para la salud pública y el medio ambiente", ya que esta cuenca es una fuente principal de mariscos y peces. ^{[ 19 ]} El mercurio es una neurotoxina extremadamente peligrosa si se ingiere, especialmente para niños pequeños en desarrollo o fetos. Por ello, las personas mayores, los niños y las mujeres embarazadas deben tener mucho cuidado al ingerir cualquier cosa que pueda contener mercurio. La empresa Mallinckrodt realizó un estudio por orden judicial que, a lo largo de nueve años, reveló que el río Penobscot tenía niveles de mercurio hasta 20 veces superiores a los de las zonas circundantes. ^{[ 20 ]} Este estudio también detectó altos niveles de mercurio en la fauna silvestre, como patos, peces y tortugas mordedoras. ^{[ 20 ]} Debido a estos niveles extremadamente altos de mercurio que se descubrieron, la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades (ATSDR) recomienda que los miembros de la Nación India Penobscot (PIN) limiten el consumo de pescado y tortugas mordedoras capturadas en el río a 1-2 comidas por mes. Debido a esta recomendación, las tasas generales de consumo de pescado han disminuido para la Nación Penobscot. ^{[ 21 ]} La contaminación del río Penobscot ha tenido un gran impacto en la cantidad de alimentos y recursos que se pueden recolectar del río. Mauian Dana, un Embajador Tribal, dijo: "[L]a contaminación ha afectado la vitalidad de nuestra gente. Tenemos derechos de pesca de subsistencia, pero no podemos vivir del pescado. Cuando era niño, el río estaba lleno de espuma, tenía un olor en todo momento, y si nadabas en él, tu ropa se manchaba y te salía sarpullido en la piel". ^{[ 20 ]}

El Penobscot River Restoration Trust era una organización sin fines de lucro compuesta por muchas organizaciones, incluyendo la Nación Penobscot, Maine Audubon y muchas más. ^{[ 22 ]} A partir de esto, se creó el Proyecto de Restauración del Río Penobscot, con los objetivos de un río más limpio y saludable, apoyando la cultura y las tradiciones de la Nación Penobscot y restaurando el ecosistema para las plantas y animales nativos. El proyecto se suspendió en 2016, sin embargo, lograron ayudar al ecosistema del río y a la salud de las áreas circundantes. ^{[ 22 ]} La Nación Penobscot ha estado luchando contra los grandes contaminadores para ayudar a restaurar el río Penobscot a su estado original. Esto se está haciendo a través de demandas contra grandes empresas contaminantes, restaurando la calidad del agua y eliminando represas. En 2018, el río Penobscot fue votado para convertirse en ciudadano de la Nación Penobscot, ya que el río es considerado un pariente de la tribu, con sus propios derechos fundamentales. ^{[ 20 ]} John Banks, miembro de la Nación Penobscot, destacó la importancia y el valor del río, diciendo: «Era nuestra fuente de vida. Durante miles de años, proporcionó un medio para que la tribu se sustentara. Y nuestra historia, tradiciones e identidad cultural están muy entrelazadas con él». ^{[ 20 ]} En 2021, se puso en marcha un plan de limpieza 22 años después de que se presentara una demanda contra Mallinckrodt US LLC. Este plan de limpieza consiste en un monitoreo a largo plazo, así como en la limpieza del área, además de proporcionar fondos para proyectos para las comunidades y los entornos que se han visto afectados por esta contaminación. ^{[ 20 ]}

En 2022, después de más de medio siglo de contaminación por mercurio , el río más largo de Maine finalmente está siendo limpiado. ^{[ 23 ]}