Filón Vance

Philo Vance es un detective aficionado ficticio que apareció originalmente en doce novelas policíacas de S.S. Van Dine en las décadas de 1920 y 1930. Durante ese tiempo, Vance gozó de gran popularidad en libros, películas y radio. Se le retrataba como un dandi elegante, incluso algo extravagante, un bon vivant neoyorquino con una marcada inclinación intelectual. S.S. Van Dine era el seudónimo de Willard Huntington Wright, un crítico de arte que inicialmente intentó ocultar su autoría de las novelas. Van Dine también era un personaje ficticio en los libros, una especie de figura similar al Dr. Watson que acompañaba a Vance y narraba sus hazañas.

En las primeras novelas, Van Dine afirmó que «Philo Vance» era un alias y que los detalles de las aventuras del detective se habían modificado para proteger su verdadera identidad, incluso si «ahora se había ido a vivir a Italia». ^{[ 1 ]} Esta afirmación se olvidó convenientemente a medida que avanzaba la serie. (Unos años más tarde, ocurrió lo mismo con otro detective ficticio, Ellery Queen , cuyos autores reconocieron haberse inspirado en Van Dine).

Como Van Dine describió el personaje de Vance ^{[ 2 ]} en la primera de las novelas, El caso del asesinato de Benson :

Vance era lo que muchos llamarían un diletante, pero esa denominación le hace una injusticia. Era un hombre de una cultura y una brillantez excepcionales. Aristócrata por nacimiento e instinto, se mantenía severamente alejado del mundo común. En su actitud se percibía un desprecio indefinible por la inferioridad de cualquier tipo. La gran mayoría de quienes lo conocieron lo consideraban un snob. Sin embargo, en su condescendencia y desdén no había rastro de hipocresía. Su esnobismo era tanto intelectual como social. Detestaba la estupidez incluso más, creo, que la vulgaridad o el mal gusto. Lo he oído citar en varias ocasiones la famosa frase de Fouché: « C'est plus qu'un crime; c'est une faute» (Más que un crimen, es una falta ). Y lo decía literalmente.

Vance era, francamente, un cínico, pero rara vez amargado; su cinismo era frívolo, al estilo de Juvenal. Quizás la mejor manera de describirlo sea como un observador de la vida aburrido y altivo, pero sumamente consciente y perspicaz. Le interesaban profundamente todas las reacciones humanas; pero era el interés del científico, no el del humanitario.

El conocimiento de Vance sobre psicología era realmente asombroso. Poseía un instinto innato para juzgar a las personas, y sus estudios y lecturas habían coordinado y racionalizado este don de forma extraordinaria. Dominaba los principios académicos de la psicología, y todos sus cursos universitarios se centraban en esta materia o estaban subordinados a ella.

Había explorado a fondo todo el ámbito de la actividad cultural. Cursó estudios de historia de las religiones, los clásicos griegos, biología, civismo, economía política, filosofía, antropología, literatura, psicología teórica y experimental, y lenguas antiguas y modernas. Pero creo que fueron sus cursos con Münsterberg y William James los que más le interesaron.

La mente de Vance era fundamentalmente filosófica, en el sentido más amplio. Libre de sentimentalismos convencionales y supersticiones imperantes, podía indagar más allá de la superficie de los actos humanos, descubriendo los impulsos y motivos que los motivaban. Además, era firme tanto en su rechazo a cualquier actitud que denotara credulidad como en su adhesión a la precisión lógica y rigurosa en sus procesos mentales.

En el mismo libro, Van Dine detalló las características físicas de Vance:

Era inusualmente apuesto, aunque su boca era ascética y cruel... había una altivez ligeramente burlona en el movimiento de sus cejas... Su frente era amplia e inclinada; era la frente de un artista, no de un erudito. Sus fríos ojos grises estaban muy separados. Su nariz era recta y delgada, y su mentón estrecho pero prominente, con una hendidura inusualmente profunda... Vance medía un poco menos de seis pies, era elegante y daba la impresión de una fuerza musculosa y una resistencia nerviosa.

En la segunda aventura, El caso del asesinato del canario (ambientada en 1927), Van Dine dice que Vance "aún no tenía treinta y cinco años... Su rostro era delgado y expresivo; pero había una expresión severa y sardónica en sus facciones, que actuaba como una barrera entre él y sus compañeros".

Vance era muy hábil en muchas cosas: un experto esgrimista, un golfista con un hándicap de tres , criador de perros pura sangre, talentoso jugador de polo, maestro del póker, un experto en pronósticos de caballos de carreras, experto en tiro con arco («un poco de alfarería en Oxford», como él mismo lo describía), mecenas de la música clásica, conocedor de la buena comida y bebida, experto en ajedrez y en varios idiomas extranjeros. También era un experto en cerámica china, psicología, historia del crimen, el antiguo Egipto, arte renacentista y un sinfín de otros temas recónditos. En El caso del secuestro y asesinato , donde Vance usa un arma de fuego, Van Dine lo describe como un buen tirador y un veterano condecorado de la Primera Guerra Mundial.

Van Dine afirma que la "única pasión" de Vance era el arte. "Era una especie de experto en grabados japoneses y chinos; conocía bien los tapices y la cerámica; y una vez lo oí dar una charla improvisada a unos invitados sobre las figurillas de Tanagra..." ( El caso del asesinato de Benson ).

Su interés por los perros se refleja en El caso del asesinato en la perrera (donde también se menciona su afición al polo), su habilidad para el póker en El caso del asesinato del canario , su capacidad para pronosticar las carreras de caballos en El caso del asesinato en el jardín , su conocimiento del ajedrez y el tiro con arco en El caso del asesinato del obispo , y de la egiptología en El caso del asesinato del escarabajo . Sus habilidades para el golf y la esgrima no aparecen en ninguno de los casos.

Vance solía llevar monóculo, vestía impecablemente (normalmente salía con guantes de gamuza) y su forma de hablar tendía a ser pintoresca:

• —¿Por qué tanta prisa, viejo amigo? —preguntó Vance, bostezando—. El tipo está muerto, ¿no lo sabes? Es imposible que se haya escapado. ( El caso del asesinato de Benson )
• "En serio, ¿sabes, Markham, viejo?", añadió, "deberías estudiar con más detenimiento los indicios craneales de tus semejantes: vultus est index animi..." ( El caso del asesinato del canario )
• "Y ahora creo que borraré a los Greene de mi mente por el momento y me sumergiré en el 'Satyricon'. Los historiadores rancios se entretienen terriblemente con las razones de la caída de Roma..." ( El caso del asesinato de Greene )

También era un fumador empedernido, y encendía y daba caladas a sus cigarrillos Regies a lo largo de las historias.

Según algunos críticos contemporáneos, estos gestos de Vance eran afectaciones que lo hacían parecer un dandi afeminado, un impostor. (Véase más abajo para las críticas). Hay indicios de que Van Dine deseaba que el lector cuestionara la sexualidad de Vance. En El caso del asesinato de Benson , otro personaje lo llama «mariquita», y al principio del libro, mientras se viste, su amigo Markham le pregunta si piensa llevar un clavel verde, símbolo de la homosexualidad a finales del siglo XIX y principios del XX. ^{[ 3 ]}

Las tres primeras novelas de misterio de Van Dine fueron inusuales para el género porque las planeó como una trilogía, pero las escribió y concibió en formato breve, casi simultáneamente. Tras ser aceptadas como un conjunto por el célebre editor Maxwell Perkins , Van Dine las convirtió en novelas completas. Los títulos de los doce libros siguen el formato «El caso del asesinato de X», donde «X» siempre es una palabra de seis letras (excepto en el caso del asesinato de Gracie Allen , que originalmente se titulaba simplemente «Gracie»).

Aunque Van Dine fue uno de los escritores de novela policíaca más cultos y cosmopolitas de su época, en sus ensayos rechazó la idea de la novela de misterio como literatura seria. Insistió en que una novela policíaca debía ser principalmente un rompecabezas intelectual que siguiera reglas estrictas y no se desviara demasiado de su tema central. Siguió sus propias directrices, y algunos críticos opinan que este enfoque formulista hizo que las novelas de Vance resultaran forzadas y quedaran obsoletas en relativamente pocos años.

Todos los casos, excepto El caso del asesinato de invierno , se desarrollan principalmente en el distrito de Manhattan de la ciudad de Nueva York. En algunas ocasiones, Vance y Van Dine (generalmente acompañados por Markham y Heath) viajan brevemente al Bronx , al condado de Westchester y a Nueva Jersey durante sus investigaciones. En El caso del asesinato de Greene, Vance cuenta, tras su regreso a Nueva York, que viajó en tren a Nueva Orleans para recabar información relevante para el caso.

El último caso de Vance, El caso del asesinato de invierno , difiere notablemente de los once anteriores, ya que la acción transcurre fuera de Nueva York (en las montañas Berkshire , al oeste de Massachusetts), y Vance y Van Dine están rodeados de un elenco de personajes casi completamente distinto (solo Markham hace una breve aparición al principio). Wright acababa de terminar de escribir este caso cuando falleció repentinamente en Nueva York el 11 de abril de 1939.

La mayoría de las aventuras comienzan con una lista de los personajes que aparecerán, de forma similar a una obra de teatro .

Vance, Van Dine, John F.-X Markham, Ernest Heath, el Dr. Emanuel Doremus y Currie aparecen en 11 de los 12 relatos; el último, El caso del asesinato de invierno , incluye solo a Vance, Van Dine y una breve aparición de Markham al principio.

• SS Van Dine: El narrador ficticio SS Van Dine acompaña a Vance durante sus investigaciones y luego las relata a los lectores. Van Dine, que revela poco sobre sí mismo salvo que una vez ejerció la abogacía, dice ser el principal asesor de Vance, especialmente en asuntos financieros y legales. Van Dine no es como la mayoría de los "compañeros" en las historias de misterio. John Loughery, biógrafo de Willard Huntington Wright, describe a Van Dine como un "personaje secundario": Si bien otras personas en las novelas a veces hablan con él o notan su presencia, él nunca se dirige a nadie (o al menos no cita nada de lo que les dice). Tampoco hace nunca nada que pueda influir en los acontecimientos.
• John F.-X Markham: Fiscal de distrito del condado de Nueva York que cumplió un solo mandato de cuatro años. Soltero, como todos los personajes masculinos principales de las historias, vive en un apartamento en el bajo Manhattan. Markham es un hombre recto y pragmático, cuya seriedad contrasta frecuentemente, en bromas amistosas, con la personalidad caprichosa de Vance. Van Dine describe este contraste de personalidades:

A menudo me ha asombrado la amistad de estos dos hombres tan opuestos… Markham era franco, brusco y, en ocasiones, dominante, y se tomaba la vida con una preocupación sombría y seria… Vance, por otro lado, era volátil, elegante y poseía un perpetuo cinismo juvenil…

• Ernest Heath: Sargento de la División de Homicidios del Departamento de Policía de Nueva York. Es brusco, poco imaginativo, propenso a usar mal la gramática inglesa y muy pragmático al tratar con sospechosos de asesinato (ocasionalmente le sugiere a Markham que los presione para obtener confesiones). Él y Vance, aunque muy diferentes en casi todo, desarrollan un respeto mutuo al trabajar juntos. Parece dormir muy poco, ya que pasa las 24 horas trabajando en los casos.
• Dr. Emanuel Doremus: Médico forense de la ciudad de Nueva York. Un hombrecillo arrogante que usa sombrero de bombín y se queja constantemente (en tono burlón) de que lo llamen para examinar cadáveres justo cuando se ha sentado a comer o cuando se encuentra en alguna otra situación incómoda.
• Currie: Descrito en El caso del asesinato de Benson como "un singular sirviente inglés de edad avanzada que actuaba como mayordomo, ayuda de cámara, mayordomo mayordomo y, en ocasiones, cocinero especializado de Vance".

Otros individuos que aparecen con frecuencia son Francis Swacker, el secretario de Markham, y Guilfoyle, Hennessey, Snitkin y Burke, todos detectives a las órdenes de Heath en la Oficina de Homicidios.

En el apogeo de la popularidad de Philo Vance, el poeta cómico Ogden Nash escribió:

Philo Vance necesita una patada en el trasero.

El célebre autor de novela negra Raymond Chandler se refirió a Vance en su ensayo " El arte sencillo de asesinar " como "el personaje más absurdo de la novela policíaca". En la novela de Chandler, La dama del lago , Marlowe utiliza brevemente a Philo Vance como un alias irónico. Una crítica al "falso acento inglés" de Vance también aparece en Adiós, mi amor, de Chandler . En El sueño eterno , de Chandler , Marlowe afirma que "no es Sherlock Holmes ni Philo Vance" y explica que su método se basa más en el juicio de los personajes que en encontrar pistas que la policía haya pasado por alto.

Julian Symons, en su historia de la novela policíaca, Bloody Murder , dice: «El declive en los últimos seis libros de Vance es tan pronunciado que el crítico que calificó al noveno de ellos como una puntada más en su mortaja literaria no exageraba». ^{[ 4 ]}

En A Catalogue of Crime , Jacques Barzun y Wendell Hertig Taylor critican «… las notas a pie de página falsas, el acento inglés fingido de Philo Vance y la apatía general del sistema detectivesco en todos estos libros…», en todas las novelas de Vance. Analizan solo siete de las doce novelas, criticando duramente todas excepto la primera y la última: The Benson Murder Case , a la que llaman «La primera y la mejor…» y The Winter Murder Case , de la que escriben: «De hecho, este libro corto es una lectura agradable…» ^{[ 5 ]}

Respecto al supuesto acento fingido de Vance, Van Dine abordó el tema desde el principio. En * El caso del asesinato de Greene* , una de las tres novelas originales, escribió que la forma de hablar aparentemente británica de Vance era el resultado de su larga educación en Europa, no una afectación. Describió a Vance como indiferente a lo que la gente pensara de él y sin interés en impresionar a los demás.

• Bibliografía de primeras ediciones del Reino Unido
• Philo Vance en la colección de radio clásica del Archivo de Internet (audio)