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Articulo de referencia

Gran alca

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El alca gigante ( Pinguinus impennis ), también conocida como pingüino o garefow , es una especie extinta de alcido no volador que apareció hace unos 400 000 años y se extinguió a mediados del siglo XIX debido a la explotación humana. Era la única especie moderna del género Pinguinus . No estaba estrechamente emparentada con los pingüinos del hemisferio sur, que recibieron su nombre por su parecido con esta especie.

Se reproducía en islas rocosas y remotas con fácil acceso al océano y abundante alimento, una rareza en la naturaleza que proporcionaba pocos lugares de reproducción para los alcas gigantes. Durante la temporada no reproductiva, el alca buscaba alimento en las aguas del Atlántico Norte , llegando hasta el norte de España y a lo largo de las costas de Canadá, Groenlandia, Islandia, las Islas Feroe, Noruega, Irlanda y Gran Bretaña.

El ave medía unos 75 centímetros (29,5 pulgadas) de altura y pesaba unos 5 kilogramos (11 libras) , lo que la convertía en el alcido más grande que sobrevivió hasta la era moderna y el segundo miembro más grande de la familia de los alcidos en general (el prehistórico Miomancalla era más grande). [ 3 ] Tenía el dorso negro y el vientre blanco. El pico negro era pesado y ganchudo, con surcos en su superficie. Durante el verano, el plumaje del alca gigante mostraba una mancha blanca sobre cada ojo. Durante el invierno, el alca gigante perdía estas manchas y desarrollaba en su lugar una banda blanca que se extendía entre los ojos. Las alas medían solo 15 cm (6 pulgadas) de largo, lo que hacía que el ave no pudiera volar. En cambio, el alca gigante era un nadador poderoso, una característica que utilizaba para cazar. Su presa favorita eran los peces, incluyendo la sardina atlántica y el capelán , y los crustáceos . Aunque ágil en el agua, era torpe en tierra. Las parejas de alcas gigantes se apareaban de por vida. Anidaban en colonias extremadamente densas y sociables, poniendo un solo huevo sobre roca desnuda. El huevo era blanco con vetas marrones variables. Ambos padres participaban en la incubación durante unas seis semanas antes de que nacieran las crías. Estas abandonaban el nido al cabo de dos o tres semanas, aunque los padres seguían cuidándolo.  

El alca gigante fue una parte importante de muchas culturas nativas americanas, tanto como fuente de alimento como por su simbolismo. Muchos pueblos del Arcaico Marítimo fueron enterrados con huesos de alca gigante. En un entierro descubierto se encontró un cadáver cubierto por más de 200 picos de alca gigante, que se presume que eran los restos de una capa hecha con pieles de estas aves. Los primeros exploradores europeos en América utilizaron el alca gigante como fuente de alimento o como cebo para pescar , lo que redujo su población. El plumón de esta ave era muy codiciado en Europa, un factor que prácticamente eliminó las poblaciones europeas a mediados del siglo XVI. Casi al mismo tiempo, naciones como Gran Bretaña comenzaron a darse cuenta de que el alca gigante estaba desapareciendo y se benefició de muchas leyes de protección tempranas, pero a pesar de ellas, seguía siendo cazada.

Su creciente rareza aumentó el interés de los museos europeos y los coleccionistas privados por obtener pieles y huevos de esta ave. El 3 de junio de 1844, los dos últimos ejemplares confirmados fueron abatidos en Eldey , frente a la costa de Islandia, poniendo fin al último intento de reproducción conocido. [ 4 ] Los informes posteriores sobre avistamientos o capturas de individuos errantes no han sido confirmados. Un informe de un alca gigante en 1852 es considerado por algunos como el último avistamiento de un miembro de la especie. El alca gigante se menciona en varias novelas, y la revista científica de la Sociedad Ornitológica Americana (ahora Ornithology ) se llamó The Auk en honor al ave hasta 2021.

Taxonomía y evolución

Húmero fósil del pariente del Plioceno temprano Pinguinus alfrednewtoni

El análisis de secuencias de ADN mitocondrial ha confirmado estudios morfológicos y biogeográficos que sugieren que el alca común es el pariente vivo más cercano del alca gigante. [ 5 ] El alca gigante también estaba estrechamente relacionada con el alca menor o mérgulo atlántico, que experimentó una evolución radicalmente diferente en comparación con Pinguinus . Debido a su similitud externa con el alca común (aparte de la incapacidad de volar y el tamaño), el alca gigante a menudo se clasificaba en el género Alca , siguiendo a Linneo.

Los registros fósiles más antiguos conocidos del alca gigante moderna provienen del yacimiento paleolítico de Boxgrove en Inglaterra y de la Formación Lower Town Hill en Bermudas , ambos datados en el Pleistoceno Medio , al menos 400.000 años AP . [ 6 ] [ 7 ] La especie hermana del Plioceno , Pinguinus alfrednewtoni , y la evidencia molecular muestran que los tres géneros estrechamente relacionados divergieron poco después de que su ancestro común, un ave probablemente similar a un mérgulo de Xantus robusto , se extendiera a las costas del Atlántico. Aparentemente, para entonces, los araos, o araos atlánticos , ya se habían separado de los demás álcidos atlánticos. Las aves parecidas a las alcas eran comunes en el Atlántico durante el Plioceno , pero la evolución del alca menor está escasamente documentada. [ 5 ] Los datos moleculares son compatibles con cualquiera de las dos posibilidades, pero el peso de la evidencia sugiere ubicar al alca gigante en un género distinto. [ 5 ] Algunos ornitólogos todavía creen que es más apropiado mantener la especie en el género Alca . [ 9 ] Es la única ave británica registrada que se extinguió en tiempos históricos. [ 10 ]

Vídeo de presentación del ejemplar n.º  57 y un alca , Centro de Biodiversidad Naturalis

El siguiente cladograma muestra la ubicación del alca gigante entre sus parientes más cercanos, según un estudio genético de 2004: [ 11 ]

Pinguinus alfrednewtoni era un miembro más grande y también no volador del género Pinguinus que vivió durante el Plioceno temprano . [ 12 ] Conocido a partir de huesos encontrados en la Formación Yorktown de la Mina Lee Creek en Carolina del Norte , se cree que se separó, junto con el alca gigante, de un ancestro común. Pinguinus alfrednewtoni vivía en el Atlántico occidental, mientras que el alca gigante vivía en el Atlántico oriental. Después de que el primero se extinguiera tras el Plioceno, el alca gigante ocupó su territorio. [ 12 ] El alca gigante no estaba estrechamente relacionada con los otros géneros extintos de álcidos no voladores, Mancalla , Praemancalla y Alcodes . [ 13 ]

Etimología

El "Alca gigante, pingüino del norte o ave de Gair", grabado en madera de Thomas Bewick en A History of British Birds , 1804 [ a ]

El alca gigante fue una de las 4400 especies animales descritas formalmente por Carl Linnaeus en su obra del siglo XVIII , Systema Naturae , en la que se le asignó el nombre binomial Alca impennis . [ 15 ] El nombre Alca es un derivado latino de la palabra escandinava para alcas y sus parientes. [ 16 ] El ave era conocida en la literatura incluso antes de esto y fue descrita por Charles d'Ecluse en 1605 como Mergus Americanus. Esto también incluyó un grabado en madera que representa las representaciones visuales más antiguas e inequívocas del ave. [ 17 ]

La especie no fue clasificada en su propio género científico , Pinguinus , hasta 1791. [ 18 ] El nombre genérico deriva del nombre español, portugués y francés de la especie, a su vez del latín pinguis que significa "regordete", y el nombre específico , impennis , proviene del latín y se refiere a la falta de plumas de vuelo , o pennae . [ 16 ]

El nombre irlandés del alca gigante es falcóg mhór , que significa "alca grande". El nombre vasco es arponaz , que significa "pico de lanza". Su nombre francés antiguo era apponatz , mientras que el francés moderno usa grand pingouin . Los nórdicos llamaban al alca gigante geirfugl , que significa "pájaro lanza". Esto ha dado lugar a un nombre común alternativo en inglés para el ave, garefowl o gairfowl . [ 19 ] : 333 El nombre inuit del alca gigante era isarukitsok , que significaba "ala pequeña". [ 19 ] : 314

La palabra «pingüino» aparece por primera vez en el siglo XVI como sinónimo de «alca gigante». [ 20 ] Puede derivar del galés pen gwyn «cabeza blanca», aunque su etimología es objeto de debate. Cuando los exploradores europeos descubrieron lo que hoy se conoce como pingüinos en el hemisferio sur, notaron su parecido con el alca gigante y los nombraron en honor a esta ave, aunque biológicamente no están estrechamente emparentados. [ 21 ] : 10 Los balleneros también agruparon a las aves del norte y del sur bajo el nombre común de «woggins». [ 22 ]

Descripción

Un ave grande con el dorso negro, el vientre blanco y una mancha blanca alrededor del ojo está posada sobre una roca junto al océano, mientras que un ave similar, con una raya blanca en lugar de una mancha en el ojo, nada.
Plumaje de verano (en posición de pie) y de invierno (en posición de natación), por John Gerrard Keulemans

Con una altura de unos 75 centímetros (29,5 pulgadas) y un peso aproximado de 5 kilogramos (11 libras) en su etapa adulta, [ 23 ] el alca gigante no voladora era el segundo miembro más grande tanto de su familia como del orden Charadriiformes en general, superado solo por el mancalino Miomancalla . Sin embargo, es la especie más grande que ha sobrevivido hasta nuestros días. Las alcas gigantes que vivían más al norte tenían un tamaño promedio mayor que los miembros más meridionales de la especie. [ 13 ] Los machos y las hembras eran similares en plumaje, aunque hay evidencia de diferencias en tamaño, particularmente en la longitud del pico y del fémur . [ 24 ] [ 25 ] [ 21 ] : 8 El dorso era principalmente de un negro brillante y el vientre era blanco. El cuello y las patas eran cortos, y la cabeza y las alas pequeñas. Durante el verano, desarrollaba una amplia mancha blanca sobre cada ojo, que tenía un iris color avellana o castaño. [ 21 ] : 9, 15, 28 [ 19 ] : 310 Los alcas son conocidas por su gran parecido con los pingüinos, sus patas palmeadas y su contrasombreado son el resultado de la evolución convergente en el agua. [ 26 ] Durante el invierno, el alca gigante mudaba y perdía esta mancha ocular, que era reemplazada por una ancha banda blanca y una línea gris de plumas que se extendía desde el ojo hasta la oreja. [ 21 ] : 8 Durante el verano, su barbilla y garganta eran de color marrón negruzco y el interior de la boca era amarillo. [ 24 ] En invierno, la garganta se volvía blanca. [ 21 ] : 8 Se informó que algunos individuos tenían plumaje gris en sus flancos, pero se desconoce el propósito, la duración estacional y la frecuencia de esta variación. [ 27 ] El pico era grande, de 11 cm (4,3 pulgadas) de largo y curvado hacia abajo en la parte superior; [ 21 ] : 28 El pico también tenía surcos blancos profundos tanto en la mandíbula superior como en la inferior, hasta siete en la mandíbula superior y doce en la inferior en verano, aunque había menos en invierno. [ 28 ] [ 21    ] : 29Lasalasmedían solo15cm (5,9pulgadas)de largo y las plumas más largas medían solo10cm (3,9pulgadas). [ 21 ] : 28Sus pies y garras cortas eran negros, mientras que la piel palmeada entre los dedos era de color marrón negruzco. [ 28 ] Las patas estaban muy atrás en el cuerpo del ave, lo que le otorgaba poderosas habilidades para nadar y bucear. [ 19 ] : 312    

Se ha dibujado un huevo grande y alargado, principalmente blanco con vetas marrones que se condensan cerca del extremo más ancho.
Pinturas que muestran variaciones en las marcas de los huevos, así como diferencias estacionales y ontogenéticas en el plumaje.

Los polluelos fueron descritos como grises y plumosos, pero su apariencia exacta es desconocida, ya que no existen pieles en la actualidad. [ 28 ] Las aves juveniles tenían surcos menos prominentes en sus picos que los adultos y tenían cuellos moteados de blanco y negro, [ 29 ] mientras que la mancha ocular que se encuentra en los adultos no estaba presente; en su lugar, una línea gris atravesaba los ojos (que aún tenían anillos oculares blancos) hasta justo debajo de las orejas. [ 24 ]

Las vocalizaciones del alca gigante incluían graznidos bajos y un grito ronco. Se observó a un alca gigante en cautiverio emitiendo un gorgoteo cuando estaba ansiosa. Se desconocen sus otras vocalizaciones, pero se cree que eran similares a las del alca común , solo que más fuertes y graves. [ 30 ]

Distribución y hábitat

Una gran roca triangular emerge de las aguas brumosas, con más islas detrás y alcatraces boreales volando a su alrededor.
Stac an Armin , St. Kilda, Escocia , una localidad donde solía reproducirse el alca gigante.

El alca gigante se encontró en las frías aguas costeras del Atlántico Norte a lo largo de las costas de Canadá, el noreste de los Estados Unidos, Noruega, Groenlandia, Islandia, las Islas Feroe , Gran Bretaña, Irlanda, Francia y la Península Ibérica . [ 31 ] [ 21 ] : 5 Los fósiles del Pleistoceno indican que el alca gigante también habitó el sur de Francia , Italia y otras costas de la Cuenca Mediterránea. [ 32 ] [ 19 ] : 314 Los registros más australes en el Atlántico oriental son dos huesos aislados del norte de África : uno de Madeira [ 33 ] y otro del sitio neolítico de El Harhoura 2 en Marruecos. [ 34 ]

En el Atlántico occidental, se han encontrado huesos de alca gigante tan al sur como Florida , donde pudo haber estado presente durante algunos períodos: aproximadamente 1000 a. C., 1000 d. C. y el siglo XVII. [ 35 ] [ 36 ] Sin embargo, también se ha sugerido que algunos de los huesos descubiertos en Florida pueden ser el resultado del comercio indígena. [ 37 ] En la historia registrada, la alca gigante normalmente no iba más al sur de la Bahía de Massachusetts en invierno. [ 37 ] Era particularmente común en los Grandes Bancos de Terranova , [ 38 ] el lugar donde se registró el último individuo en 1852. [ 1 ]

Ilustración de 1741 que posiblemente muestra un alca gigante [ 39 ] a punto de ser arponeada (abajo) cerca de un asentamiento en Groenlandia Occidental.

El alca gigante abandonaba las aguas para ir a tierra solo para reproducirse, incluso posándose en el mar cuando no se reproducía. [ 40 ] [ 21 ] : 29 Se encontraron colonias de alca gigante desde la bahía de Baffin hasta el golfo de San Lorenzo , a través del extremo norte del Atlántico, incluyendo Islandia, y en Noruega y las Islas Británicas en Europa. [ 21 ] : 29–30 [ 39 ] Para sus colonias de anidación, las alcas gigantes requerían islas rocosas con costas inclinadas que proporcionaran acceso al mar. Estos eran requisitos muy limitantes y se cree que el alca gigante nunca tuvo más de 20 colonias de reproducción. [ 19 ] : 312 Los sitios de anidación también debían estar cerca de áreas de alimentación ricas y estar lo suficientemente lejos del continente para desalentar la visita de depredadores como humanos y osos polares . [ 38 ] Se conocen las localidades de solo siete antiguas colonias de cría: Papa Westray en las Islas Orcadas , St. Kilda frente a Escocia, Isla Grimsey , Isla Eldey , Geirfuglasker cerca de Islandia, Isla Funk cerca de Terranova , [ 41 ] y Bird Rocks (Rochers-aux-Oiseaux) en el Golfo de San Lorenzo . Los registros sugieren que esta especie pudo haber criado en Cape Cod en Massachusetts . [ 19 ] : 312 A finales del siglo XVIII y principios del XIX, el área de reproducción del alca gigante se restringió a la Isla Funk, la Isla Grimsey, la Isla Eldey, el Golfo de San Lorenzo y las Islas St. Kilda. [ 21 ] : 30 La Isla Funk era la colonia de cría más grande conocida. [ 42 ] Después de que los polluelos emplumaron, el alca gigante migró hacia el norte y el sur alejándose de las colonias de cría y tendía a ir hacia el sur durante finales del otoño y el invierno. [ 37 ]

Ecología y comportamiento

Dos alcas gigantes de verano, una nadando y mirando hacia la derecha mientras la otra se encuentra sobre una roca mirando hacia la izquierda, están rodeadas de escarpados acantilados rocosos.
Albas gigantes, por John James Audubon , de Las aves de América (1827–1838)

El alca gigante nunca fue observada ni descrita por científicos modernos durante su existencia y solo se conoce a través de relatos de personas comunes, como marineros, por lo que su comportamiento no se conoce bien y es difícil de reconstruir. Mucho se puede inferir de su pariente vivo cercano, el alca común , así como de los restos de tejido blando. [ 9 ]

Los alcas gigantes caminaban lentamente y a veces usaban sus alas para ayudarlos a atravesar terrenos difíciles. [ 29 ] Cuando corrían, lo hacían torpemente y con pasos cortos en línea recta. [ 40 ] Tenían pocos depredadores naturales, principalmente grandes mamíferos marinos , como la orca y las águilas de cola blanca . [ 40 ] Los osos polares depredaban las colonias de anidación del alca gigante. [ 21 ] : 35 Según las observaciones del naturalista Otto Fabricius (el único científico que hizo observaciones primarias sobre el alca gigante), algunos alcas eran "estúpidos y mansos", mientras que otros eran difíciles de abordar, lo que sugirió que estaba relacionado con la edad del ave. [ 39 ] Los humanos los cazaban como alimento, por sus plumas y como especímenes para museos y colecciones privadas . [ 1 ] Los alcas gigantes reaccionaban a los ruidos, pero rara vez se asustaban al ver algo. [ 19 ] : 315 Usaban sus picos agresivamente tanto en los densos sitios de anidación como cuando se sentían amenazados o eran capturados por humanos. [ 40 ] Se cree que estas aves tenían una esperanza de vida de aproximadamente 20 a 25 años. [ 19 ] : 313 Durante el invierno, el alca gigante migraba hacia el sur, ya sea en parejas o en pequeños grupos, pero nunca con toda la colonia de anidación. [ 21 ] : 32

El alca gigante era generalmente un excelente nadador, utilizando sus alas para impulsarse bajo el agua. [ 29 ] Mientras nadaba, mantenía la cabeza erguida pero el cuello retraído. [ 40 ] Esta especie era capaz de inclinarse, virar y girar bajo el agua. [ 21 ] : 32 Se sabía que el alca gigante se sumergía a profundidades de 75 m (250 pies) y se ha afirmado que la especie podía sumergirse a profundidades de 1 km (3300 pies; 550 brazas) . [ 19 ] : 311 Para conservar energía, la mayoría de las inmersiones eran poco profundas. [ 43 ] También podía contener la respiración durante 15 minutos, más tiempo que una foca. Su capacidad para sumergirse tan profundamente redujo la competencia con otras especies de álcidos. El alca gigante era capaz de acelerar bajo el agua y luego salir disparada del agua para aterrizar en una cornisa rocosa sobre la superficie del océano. [ 21 ] : 32    

Dieta

Un alca gigante de verano inclina la cabeza hacia atrás mientras se traga un pez.
Un alca gigante comiendo un pez, por John Gould

Este alcido se alimentaba típicamente en aguas poco profundas que eran menos profundas que las frecuentadas por otros alcidos, [ 43 ] aunque después de la temporada de reproducción, se los había avistado hasta a 500 km (270 millas náuticas) de la costa. [ 43 ] Se cree que se alimentaban cooperativamente en bandadas. [ 43 ] Su alimento principal eran peces, generalmente de 12 a 20 cm (4,7 a 7,9 pulgadas) de longitud y que pesaban de 40 a 50 g ( 1 + 3/8 a 1 + 3/4 onzas ) , pero ocasionalmente su presa era hasta la mitad de la longitud del ave. Con base en los restos asociados con huesos de alca gigante encontrados en la isla Funk y en consideraciones ecológicas y morfológicas, parece que el menhaden atlántico y el capelán eran sus presas preferidas. [ 44 ] Otros peces sugeridos como presas potenciales incluyen peces globo , escorpiones de cuernos cortos , bacalao , lanzón , así como crustáceos. [ 19 ] : 311 [ 43 ] Se cree que las crías del alca gigante se alimentaban de plancton y, posiblemente, de peces y crustáceos regurgitados por los adultos. [ 42 ] [ 19 ] : 313      

Reproducción

Huevos en Museo Nacional de Historia Natural

Las descripciones históricas del comportamiento reproductivo del alca gigante son algo poco fiables. [ 45 ] Las alcas gigantes comenzaban a emparejarse a principios y mediados de mayo. [ 46 ] Se cree que se apareaban de por vida (aunque algunos teorizan que las alcas gigantes podrían haberse apareado fuera de su pareja, un rasgo visto en el alca común). [ 40 ] [ 19 ] : 313 Una vez emparejados, anidaban en la base de los acantilados en colonias, probablemente donde copulaban. [ 21 ] : 28 [ 40 ] Las parejas apareadas tenían una exhibición social en la que movían la cabeza y mostraban su parche ocular blanco, marcas en el pico y boca amarilla. [ 40 ] Estas colonias eran extremadamente densas y concurridas, con algunas estimaciones que afirman que había un alca gigante anidando por cada 1 metro cuadrado (11 pies cuadrados ) de tierra. [ 40 ] Estas colonias eran muy sociales. [ 40 ] Cuando las colonias incluían otras especies de álcidos, los alcas gigantes eran dominantes debido a su tamaño. [ 40 ]  

Dos ejemplares en el Great North Museum: Hancock ; el alca inmadura del fondo podría ser el más joven de todos los ejemplares.

Las hembras de alca gigante ponían solo un huevo al año, entre finales de mayo y principios de junio, aunque podían poner un huevo de reemplazo si el primero se perdía. [ 21 ] : 32 [ 46 ] En años de escasez de alimento, las alcas gigantes no se reproducían. [ 47 ] Se ponía un solo huevo en suelo desnudo hasta a 100 metros (330 pies) de la costa. [ 29 ] [ 21 ] : 33 El huevo era ovalado y alargado, y medía en promedio 12,4 cm ( 4 + 7/8 pulgadas ) de largo y 7,6 cm ( 3 pulgadas) de ancho en su punto más ancho. [ 18 ] [ 21 ] : 35 El huevo era de color blanco amarillento a ocre claro con un patrón variable de manchas y líneas negras, marrones o grisáceas que a menudo se agrupaban en el extremo más grande. [ 29 ] [ 48 ] Se cree que la variación en las estrías de los huevos permitía a los padres reconocer su huevo entre los de la vasta colonia. [ 46 ] La pareja se turnaba para incubar el huevo en posición vertical durante los 39 a 44 días previos a la eclosión, generalmente en junio, aunque podían encontrarse huevos en las colonias hasta agosto. [ 21 ] : 35 [ 46 ]     

Los padres también se turnaban para alimentar a su polluelo. Según un relato, el polluelo estaba cubierto de plumón gris. [ 19 ] : 313 El ave joven tardaba solo dos o tres semanas en madurar lo suficiente como para abandonar el nido y aterrizar en el agua, generalmente alrededor de mediados de julio. [ 21 ] : 35 [ 46 ] Los padres cuidaban a sus crías después de que emplumaban, y se veía a los adultos nadando con sus crías posadas en sus espaldas. [ 46 ] Los alcas gigantes maduraban sexualmente cuando tenían entre cuatro y siete años. [ 47 ]

Relación con los seres humanos

Un boceto de cuatro huesos del alca gigante, todos largos. Los dos primeros de la izquierda son más cortos, se curvan y se ensanchan en el extremo, mientras que el tercero es recto. El cuarto tiene una pequeña protuberancia en ambos extremos.
Ilustración de dos húmeros (1) y dos tibias (2), huesos del alca gigante descubiertos por arqueólogos en un antiguo vertedero de cocina en Caithness.

El alca gigante fue una fuente de alimento para los neandertales hace más de 100.000 años, como lo demuestran los huesos bien limpios encontrados junto a sus fogatas. También se encontraron imágenes que se cree representan al alca gigante en las paredes de la cueva de El Pendo en Camargo, España , y Paglicci , Italia, hace más de 35.000 años, [ 21 ] : 5–6 y pinturas rupestres de 20.000 años de antigüedad en la Grotte Cosquer de Francia . [ 17 ] [ 19 ] : 314

Los nativos americanos valoraban al alca gigante como fuente de alimento durante el invierno y como un importante símbolo cultural. Se han encontrado imágenes del alca gigante en collares de hueso. [ 21 ] : 36 Una persona enterrada en el sitio Arcaico Marítimo en Port au Choix , Terranova , que data de alrededor del 2000 a. C., fue encontrada rodeada de más de 200 picos de alca gigante, que se cree que eran parte de un traje hecho con sus pieles, con las cabezas dejadas unidas como decoración. [ 49 ] Casi la mitad de los huesos de aves encontrados en tumbas en este sitio eran de alca gigante, lo que sugiere que tenía una gran importancia cultural para la gente Arcaica Marítima. [ 50 ] Los extintos Beothuks de Terranova hacían pudín con los huevos del alca gigante. [ 19 ] : 313 Los Dorset también lo cazaban. Los Saqqaq en Groenlandia sobreexplotaron la especie, causando una reducción local de su área de distribución. [ 50 ]

La única ilustración conocida de un alca gigante dibujada del natural, la mascota de Ole Worm , recibida de las Islas Feroe en 1655.

Más tarde, los marineros europeos utilizaron los alcas gigantes como baliza de navegación, ya que la presencia de estas aves indicaba que los Grandes Bancos de Terranova estaban cerca. [ 19 ] : 314

Se estima que esta especie tuvo una población máxima de millones. [ 19 ] : 313 El alca gigante fue cazada a gran escala para obtener alimento, huevos y sus plumas desde al menos el siglo VIII. Antes de eso, la caza por parte de los nativos locales puede estar documentada desde el Paleolítico Superior en Escandinavia y el este de Norteamérica, [ 51 ] así como desde principios del siglo V en Labrador , donde el ave parece haber aparecido solo como ejemplares aislados. [ 52 ] Los primeros exploradores, incluido Jacques Cartier , y numerosos barcos que intentaban encontrar oro en la isla de Baffin no estaban provistos de alimentos para el viaje de regreso y, por lo tanto, usaron alcas gigantes como una fuente de alimento conveniente y cebo para pescar. Según se informa, algunos de los barcos posteriores anclaron junto a una colonia y extendieron tablones hasta tierra. Los marineros luego arrearon cientos de alcas gigantes a los barcos, donde fueron sacrificadas. [ 21 ] : 38–39 Algunos autores han cuestionado los informes de este método de caza y si fue exitoso. [ 50 ] Los huevos de alca gigante también eran una valiosa fuente de alimento, ya que los huevos eran tres veces más grandes que los de un arao y tenían una yema grande. [ 50 ] Estos marineros también introdujeron ratas en las islas [ 48 ] que depredaban los nidos.

Extinción

La Pequeña Edad de Hielo puede haber reducido la población del alca gigante al exponer más de sus islas de cría a la depredación de los osos polares , pero la explotación masiva por parte de los humanos para obtener su plumón redujo drásticamente la población, [ 47 ] con evidencia reciente que indica que esto último por sí solo es probablemente la principal fuerza impulsora de su extinción. [ b ] A mediados del siglo XVI, las colonias de anidación a lo largo del lado europeo del Atlántico fueron casi todas eliminadas por los humanos matando a esta ave por su plumón, que se usaba para hacer almohadas. [ 21 ] : 40 En 1553, el alca gigante recibió su primera protección oficial. En 1794, Gran Bretaña prohibió la matanza de esta especie por sus plumas. [ 19 ] : 330 En St. John's , aquellos que violaban una ley de 1775 que prohibía la caza del alca gigante por sus plumas o huevos eran azotados públicamente , aunque la caza para usar como cebo de pesca todavía estaba permitida. [ 50 ] En el lado norteamericano, inicialmente se prefería el plumón de eider , pero una vez que los eideres estuvieron a punto de extinguirse en la década de 1770, los recolectores de plumón cambiaron al alca gigante al mismo tiempo que disminuía la caza para obtener alimento, cebo para pescar y aceite. [ 50 ] [ 19 ] : 329

Ilustración de 1880 de alcas gigantes siendo capturadas frente a las costas de Terranova.

El alca gigante había desaparecido de la isla Funk hacia 1800. Un relato de Aaron Thomas del HMS Boston de 1794 describía cómo el ave había sido sacrificada sistemáticamente hasta entonces:

Si vienes por sus plumas, no te tomas la molestia de matarlos, sino que agarras uno y le arrancas las mejores. Luego dejas al pobre pingüino a la deriva, con la piel medio desnuda y desgarrada, para que muera a su antojo. Este no es un método muy humano, pero es la práctica común. Mientras permanezcas en esta isla, practicarás constantemente horribles crueldades, pues no solo los despellejas vivos, sino que también los quemas vivos para cocinar sus cuerpos. Llevas una olla en la que metes uno o dos pingüinos, enciendes un fuego debajo, y este fuego está hecho completamente con los propios desafortunados pingüinos. Sus cuerpos, al ser aceitosos, pronto producen una llama; no hay leña en la isla. [ 9 ]

Eldey , último refugio del alca gigante

Debido a su creciente rareza, los ejemplares del alca gigante y sus huevos se convirtieron en objetos de colección muy apreciados por los europeos adinerados, y la pérdida de un gran número de huevos a causa de la recolección contribuyó a la desaparición de la especie. Los recolectores de huevos, personas que visitaban los lugares de anidación del alca gigante para recoger sus huevos, pronto se dieron cuenta de que las aves no ponían todos sus huevos el mismo día, por lo que podían regresar a la misma colonia de cría. Los recolectores de huevos solo recogían los huevos sin embriones y, por lo general, desechaban los que contenían embriones. [ 21 ] : 35

En el islote de Stac an Armin , St. Kilda, Escocia , en julio de 1840, el último alca gigante vista en Gran Bretaña fue capturada y asesinada. [ 54 ] Tres hombres de St. Kilda capturaron un solo "alca gigante", notando sus pequeñas alas y la gran mancha blanca en su cabeza. La ataron y la mantuvieron viva durante tres días, hasta que se desató una gran tormenta. Creyendo que el ave era una bruja y que estaba causando la tormenta, la mataron golpeándola con un palo. [ 9 ] [ 55 ]

Ejemplar n.º 3 del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales , una de las dos últimas aves abatidas en Eldey en 1844.

La última colonia de alcas gigantes vivía en Geirfuglasker (la "Roca de las Alcas Gigantes") frente a Islandia. Este islote era una roca volcánica rodeada de acantilados que lo hacían inaccesible para los humanos, pero en 1830, el islote se sumergió tras una erupción volcánica, y las aves se trasladaron a la cercana isla de Eldey , a la que se podía acceder por un solo lado. Cuando se descubrió la colonia en 1835, había casi cincuenta aves. Los museos, deseosos de obtener las pieles de las alcas gigantes para su conservación y exhibición, comenzaron rápidamente a recolectar aves de la colonia. [ 21 ] : 43 La última pareja, encontrada incubando un huevo, fue sacrificada allí el 3 de junio de 1844, a petición de un comerciante que quería especímenes. [ 56 ] [ c ]

Jón Brandsson y Sigurður Ísleifsson, los hombres que habían matado las últimas aves, fueron entrevistados por el gran especialista en alcas John Wolley , [ 59 ] y Sigurður describió el acto de la siguiente manera:

Las rocas estaban cubiertas de mirlos [ araos ] y allí estaban los geírfugles  ... Caminaban despacio. Jón Brandsson se acercó sigilosamente con los brazos abiertos. El pájaro que Jón atrapó se metió en un rincón, pero el mío se dirigía al borde del precipicio. Caminaba como un hombre... pero movía las patas rápidamente. Lo atrapé cerca del borde  , un precipicio de muchas brazas de profundidad. Sus alas estaban pegadas a los costados, sin colgar. Lo agarré por el cuello y aleteó. No gritó. Lo estrangulé. [ 8 ] : 82-83

Una afirmación posterior sobre un individuo vivo avistado en 1852 en los Grandes Bancos de Terranova ha sido aceptada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales. [ 1 ]

Los supuestos avistamientos del alca continuaron durante décadas después de que se creyera extinta. El último supuesto avistamiento ocurrió en las islas Lofoten en 1927. Errol Fuller señaló que varios de los avistamientos posteriores fueron engaños o identificaciones erróneas de pingüinos que habían sido liberados cerca de Noruega. [ 8 ] : 404–413

Existe un debate en curso sobre las posibilidades de revivir al alca gigante utilizando su ADN a partir de especímenes recolectados. Esta posibilidad es controvertida. [ 60 ]

Ejemplares conservados

Ejemplar n.° 39, esqueleto y réplica de huevo en el Museo Senckenberg.

Hoy, quedan 78 pieles de alca gigante, la mayoría en colecciones de museos, junto con aproximadamente 75 huevos y 24 esqueletos completos. Todas menos cuatro de las pieles supervivientes están en plumaje de verano, y solo dos de estas son inmaduras. No existen especímenes recién nacidos. Cada huevo y piel ha sido numerado por especialistas. [ 9 ] Aunque se recolectaron miles de huesos aislados desde la isla Funk del siglo XIX hasta los basureros neolíticos , solo existen unos pocos esqueletos completos. [ 61 ] También se conocen momias naturales de la isla Funk, y los ojos y órganos internos de las dos últimas aves de 1844 se almacenan en el Museo Zoológico de Copenhague . El paradero de las pieles de los dos últimos individuos se desconocía desde hace más de 180 años, pero ese misterio se ha resuelto por completo utilizando ADN extraído de los órganos de los últimos individuos y las pieles de los especímenes candidatos sugeridos por Errol Fuller [ 9 ] (los del Übersee-Museum Bremen , el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales , el Museo Zoológico de la Universidad de Kiel , el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles y el Landesmuseum Natur und Mensch Oldenburg ) y el espécimen del Museo de Historia Natural y Ciencia de Cincinnati . En 2017, se encontró una coincidencia positiva entre los órganos del individuo masculino y la piel que ahora se encuentra en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales en Bruselas; no se encontró ninguna coincidencia entre los órganos femeninos y un espécimen de la lista de Fuller en ese momento, pero los autores especularon que la piel del Museo de Historia Natural y Ciencia de Cincinnati podría ser un candidato potencial debido a una historia común con el espécimen de Los Ángeles. [ 62 ] En 2025, se encontró una coincidencia positiva entre los órganos femeninos y la piel en el Museo de Historia Natural y Ciencia de Cincinnati, lo que confirmó que el espécimen era efectivamente el de la última hembra. [ 63 ]

Alca gigante con plumaje de invierno (n.º 24, uno de los cuatro ejemplares existentes) y órganos internos de los dos últimos alcas gigantes, Museo de Historia Natural de Dinamarca.

Tras la extinción del ave, los restos del alca gigante aumentaron drásticamente de valor, y las subastas de ejemplares crearon un gran interés en la Gran Bretaña victoriana , donde ahora se encuentran 15 ejemplares, la mayor cantidad de cualquier país. [ 9 ] Un ejemplar fue comprado en 1971 por el Museo de Historia Nacional de Islandia por 9000 libras esterlinas, lo que lo colocó en el Libro Guinness de los Récords como el ave disecada más cara jamás vendida. [ 64 ] El precio de sus huevos a veces alcanzaba hasta 11 veces la cantidad que ganaba un trabajador cualificado en un año. [ 19 ] : 331 Se desconoce el paradero actual de seis de los huevos. Varios otros huevos se han destruido accidentalmente. Dos pieles montadas se destruyeron en el siglo XX, una en el Museo de Maguncia durante la Segunda Guerra Mundial y otra en el Museo Bocage, Lisboa , que fue destruida por un incendio en 1978. [ 9 ]

Representaciones culturales

Libros infantiles

El libro de Charles Kingsley , The Water-Babies: A Fairy Tale for a Land-Baby (1863), presenta al último gran alca (mencionada en el libro como gairfowl ) narrando la historia de la desaparición de su especie. [ 65 ] Se incluyen diferentes ilustraciones del alca en la versión original de 1863, la versión de 1889 ilustrada por Linley Sambourne , [ 66 ] la de 1916 por Frank A. Nankivell , [ 67 ] y la de 1916 por Jessie Willcox Smith . [ 68 ]

La isla de la aventura (1944) de Enid Blyton envía a uno de los protagonistas a una búsqueda fallida de lo que él cree que es una colonia perdida de la especie. [ 69 ]

Literatura y periodismo

En el cuento «El capitán del puerto», de Robert W. Chambers , el descubrimiento y el intento de recuperación del último par conocido de alcas gigantes constituyen el eje central de la trama (que también incluye un elemento de suspense proto- lovecraftiano ). El cuento apareció por primera vez en Ainslee's Magazine (agosto de 1898) [ 70 ] y fue ligeramente revisado para convertirse en los primeros cinco capítulos de la novela episódica de Chambers , En busca de lo desconocido (Harper and Brothers Publishers, Nueva York, 1904).

La isla de los pingüinos , una novela satírica francesa de 1908 delautor ganador del Premio Nobel Anatole France , narra la historia ficticia de una población de alcas gigantes que es bautizada erróneamente por un misionero miope . [ 71 ]

En su novela Ulises (1922), James Joyce menciona al alca gigante mientras el protagonista se sumerge en el sueño. Asocia al alca gigante con el mítico roc como una forma de devolver formalmente al protagonista a un mundo de fantasía y memoria. [ 72 ]

WS Merwin menciona al alca gigante en una breve letanía de animales extintos en su poema "Por una extinción inminente", uno de los poemas de su colección de 1967, "Los piojos". [ 73 ]

La Noche del Alca , un drama de Broadway de 1956 de Arch Oboler, describe a un grupo de astronautas que regresan de la Luna y descubren que ha estallado una guerra nuclear a gran escala. Oboler establece un paralelismo entre la extinción antropogénica del alca gigante y la extinción nuclear de la humanidad que se describe en la historia. [ 74 ]

La colección de relatos de ficción de Ben Shattuck de 2024, The History of Sound , incluye dos historias centradas en el alca gigante, su extinción y su posible reaparición: "Radiolab: 'Singularidades'" y "El alca". [ 75 ]

Un alca gigante es capturada por el naturalista ficticio Stephen Maturin en la novela histórica de Patrick O'Brian, El compañero del cirujano (1980). Esta obra también detalla la recolección de una colonia de alcas. [ 76 ]

Farley Mowat dedica la primera sección, "Pico de lanza", de su libro Mar de matanza (1984) a la historia del alca gigante. [ 77 ]

El libro de Elizabeth Kolbert , ganador del Premio Pulitzer, La sexta extinción: una historia antinatural (2014), incluye un capítulo sobre el alca gigante. [ 78 ]

El libro de Eoghan Walls, Field Notes from an Extinction, cuenta la historia de un ornitólogo que estudia una bandada de alcas gigantes en Tor Mor, un afloramiento deshabitado frente a la isla de Inishtrahul, frente a la costa de Irlanda. [ 79 ]

Artes escénicas

El alca gigante es el tema de un ballet, Naturaleza muerta en el Penguin Café (1988), [ 80 ] y una canción, "Un sueño demasiado lejano", en el musical ecológico Rockford's Rock Opera (2010). [ 81 ]

Mascotas

El alca gigante es la mascota de la Archmere Academy en Claymont, Delaware , [ 82 ] y de la Adelaide University Choral Society (AUCS) en Australia. [ 83 ]

El alca gigante era antiguamente la mascota del campus Lindsay Frost del Sir Sandford Fleming College en Ontario . [ 84 ] En 2012, los dos programas deportivos separados del Fleming College se fusionaron [ 85 ] y la mascota del alca gigante desapareció. El bar, el centro estudiantil y la sala de estar del campus Lindsay Frost, propiedad de los estudiantes, todavía se conocen como Auk's Lodge. [ 86 ]

También fue la mascota del concurso educativo Knowledge Masters, ahora finalizado . [ 87 ] [ 88 ]

Nombres

La revista científica de la Unión Americana de Ornitólogos , Ornithology , se llamó The Auk hasta 2021 en honor a esta ave. [ 19 ]

Según las memorias de Homer Hickam , Rocket Boys , y su producción cinematográfica, October Sky , los primeros cohetes que él y sus amigos construyeron se llamaban "Auk". [ 89 ]

Una compañía de cigarrillos, British Great Auk Cigarettes, recibió su nombre en honor a esta ave. [ 19 ]

Bellas artes

Walton Ford , el pintor estadounidense, ha representado alcas gigantes en dos cuadros: La bruja de St. Kilda y La isla Funk . [ 90 ] En la década de 1920 se fabricaron y vendieron réplicas de pieles y huevos para coleccionistas. [ 91 ]

El pintor y escritor inglés Errol Fuller produjo Last Stand para su monografía sobre la especie. [ 9 ]

El alca gigante también apareció en un sello de una serie de cinco que representaban aves extintas emitidas por Cuba en 1974. [ 92 ]

Véase también

Notas

  1. ↑ Bewick afirmó: "Esta especie no es abundante en ningún lugar: habita en Noruega, Islandia, las Islas Ferro, Groenlandia y otras regiones frías del norte, pero rara vez se la ve en las costas británicas". [ 14 ]
  2. ↑ En conjunto, nuestros datos no proporcionan ninguna evidencia de que los alcas gigantes estuvieran en riesgo de extinción antes del inicio de la caza intensiva humana a principios del siglo XVI. Además, nuestros análisis de viabilidad poblacional revelan que, incluso si el alca gigante no hubiera estado amenazada por el cambio ambiental, la caza humana por sí sola podría haber sido suficiente para causar su extinción. — JE Thomas, et al. (2019) [ 53 ]
  3. ↑ Varias fuentes en línea dan la fecha del 3 de julio de 1844, [ 57 ] [ 58 ] pero no coincide con la publicación original ni con las fuentes impresas.

Referencias

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