William Pitt el Joven

Surgió una crisis constitucional cuando el rey destituyó al gobierno de coalición Fox-North y nombró a Pitt para reemplazarlo. A pesar de enfrentarse a una mayoría hostil en el Parlamento, Pitt logró consolidar su posición en pocos meses. Algunos historiadores sostienen que su éxito era inevitable dada la importancia decisiva del poder monárquico; otros argumentan que el rey apostó por Pitt y que ambos habrían fracasado de no ser por una racha de buena fortuna. ^{[ 36 ]}

Pitt, a la edad de 24 años, se convirtió en el primer ministro más joven de Gran Bretaña. La sátira contemporánea The Rolliad lo ridiculizó por su juventud: ^{[ 37 ]}

Por encima de todos, majestuosamente grande, contemplad al infante Atlas del estado, el milagro sin igual de los días modernos, en quien Britania muestra al mundo una visión para dejar boquiabiertas a las naciones vecinas; un reino confiado al cuidado de un colegial.

Muchos vieron a Pitt como un nombramiento provisional hasta que algún estadista de mayor rango asumiera el cargo. Sin embargo, aunque se predijo ampliamente que la nueva "administración de pastel de carne picada" no duraría más allá de la temporada navideña, ^{[ 38 ]} sobrevivió durante diecisiete años. ^{[ 39 ]}

Para reducir el poder de la oposición , Pitt ofreció a Charles James Fox y sus aliados puestos en el Gabinete; sin embargo, su negativa a incluir a Lord North frustró sus esfuerzos. El nuevo gobierno se puso inmediatamente a la defensiva y en enero de 1784 fue derrotado en una moción de censura . No obstante, Pitt tomó la medida sin precedentes de negarse a dimitir, a pesar de esta derrota. Conservó el apoyo del rey, quien no confiaría las riendas del poder a la coalición Fox-North. También recibió el apoyo de la Cámara de los Lores, que aprobó mociones favorables, y numerosos mensajes de apoyo del país en general, en forma de peticiones que aprobaban su nombramiento e influyeron en algunos parlamentarios para que le brindaran su apoyo. Al mismo tiempo, se le concedió la distinción de Ciudadano Honorario de la Ciudad de Londres . Cuando regresó de la ceremonia para conmemorar este honor, los hombres de la ciudad tiraron de su carruaje como señal de respeto. Al pasar junto a un club whig, el carruaje fue atacado por un grupo de hombres que intentaron agredir a Pitt. Cuando se difundió la noticia, se asumió que Fox y sus asociados habían intentado derrocar a Pitt por cualquier medio. ^{[ 40 ]}

Pitt alcanzó gran popularidad entre el público en general como "Honest Billy", visto como un soplo de aire fresco frente a la deshonestidad, la corrupción y la falta de principios ampliamente asociadas con Fox y North. A pesar de una serie de derrotas en la Cámara de los Comunes, Pitt se mantuvo desafiante en el cargo, viendo cómo la mayoría de la Coalición se reducía a medida que algunos miembros del Parlamento abandonaban la oposición para abstenerse. ^{[ 40 ]}

En marzo de 1784 se disolvió el Parlamento y se celebraron elecciones generales . Una derrota electoral para el gobierno era impensable, ya que Pitt contaba con el apoyo de Jorge III. Normalmente, se esperaba que el clientelismo y los sobornos pagados por el Tesoro de Su Majestad fueran suficientes para asegurar al gobierno una cómoda mayoría en la Cámara de los Comunes, pero en esta ocasión, el gobierno también cosechó un amplio apoyo popular. ^{[ 41 ]} En la mayoría de las circunscripciones populares, la elección se disputó entre candidatos que representaban claramente a Pitt o a Fox y North. Los primeros resultados mostraron un giro masivo a favor de Pitt, lo que provocó que muchos miembros de la oposición que aún no se habían enfrentado a elecciones desertaran, renunciaran o llegaran a acuerdos con sus oponentes para evitar costosas derrotas. ^{[ 42 ]}

Una notable excepción se dio en la propia circunscripción de Fox, Westminster , que contenía uno de los electorados más grandes del país. En una contienda que se estima costó una cuarta parte del gasto total del país, Fox luchó encarnizadamente contra dos candidatos de Pitt para asegurarse uno de los dos escaños de la circunscripción. Se produjeron grandes disputas legales, incluido el examen de cada voto emitido, que se prolongó durante más de un año. Mientras tanto, Fox fue escocés en el pequeño distrito electoral de Tain Burghs . Muchos consideraron que la dilatación del resultado era una venganza indebida por parte de Pitt y, finalmente, los exámenes se abandonaron y Fox fue declarado electo. Por otra parte, Pitt obtuvo un triunfo personal al ser elegido miembro por la Universidad de Cambridge , una circunscripción que había anhelado durante mucho tiempo y que continuaría representando durante el resto de su vida. ^{[ 42 ]} La nueva circunscripción de Pitt le venía como anillo al dedo, ya que podía actuar de forma independiente. El distrito electoral de Appleby, que pertenecía a Sir James Lowther y que había sido la circunscripción anterior de Pitt, tenía condiciones. Ahora Pitt podía ser realmente el "whig independiente" con el que se identificaba. ^{[ 43 ]}

Con su administración asegurada, Pitt pudo comenzar a implementar su agenda. Su primera ley importante como primer ministro fue la Ley de la India de 1784 , que reorganizó la Compañía Británica de las Indias Orientales y mantuvo un control sobre la corrupción. La Ley de la India creó una nueva Junta de Control para supervisar los asuntos de la Compañía de las Indias Orientales. Se diferenciaba del fallido Proyecto de Ley de la India de 1783 de Fox y especificaba que la junta sería nombrada por el Rey. ^{[ 46 ]} Pitt fue nombrado, junto con Lord Sydney , quien fue nombrado presidente . ^{[ 46 ]} La ley centralizó el gobierno británico en la India al reducir el poder de los gobernadores de Bombay y Madrás y al aumentar el del Gobernador General Charles Cornwallis . En 1786 se hicieron nuevas ampliaciones y aclaraciones de la autoridad del gobernador general, presumiblemente por Lord Sydney, y presumiblemente como resultado del establecimiento de Penang por parte de la compañía con su propio superintendente (gobernador), el Capitán Francis Light , en 1786.

Los convictos fueron transportados originalmente a las Trece Colonias de Norteamérica, pero tras el fin de la Guerra de Independencia de Estados Unidos en 1783, los recién formados Estados Unidos se negaron a aceptar más convictos. ^{[ 47 ]} El gobierno de Pitt tomó la decisión de colonizar lo que hoy es Australia y fundó la colonia penal en agosto de 1786. La Primera Flota , compuesta por 11 embarcaciones, transportó a más de mil colonos, entre ellos 778 convictos. La Colonia de Nueva Gales del Sur fue proclamada formalmente por el gobernador Arthur Phillip el 7 de febrero de 1788 en Sídney. ^{[ 48 ]}

Otro asunto interno importante que preocupaba a Pitt era la deuda nacional, que se había duplicado a 243 millones de libras durante la guerra de Estados Unidos. ^{[ b ]} Cada año, un tercio del presupuesto de 24 millones de libras se destinaba al pago de intereses. Pitt intentó reducir la deuda nacional imponiendo nuevos impuestos. En 1786, instituyó un fondo de amortización para que se añadiera un millón de libras al año a un fondo que pudiera acumular intereses; finalmente, el dinero del fondo se utilizaría para pagar la deuda nacional. Pitt había conocido la idea del «Fondo de Amortización» de su padre en 1772. El conde Chatham había sido informado de la idea del galés Sir Richard Price, Pitt la aprobó y la adoptó cuando estaba en el cargo. ^{[ 49 ]} Para 1792, la deuda había caído a 170 millones de libras. ^{[ 50 ] [ c ]}

Pitt siempre prestó mucha atención a los asuntos financieros. Una quinta parte de las importaciones británicas se introducían de contrabando sin pagar impuestos. Facilitó la importación de mercancías a los comerciantes honestos reduciendo los aranceles sobre artículos fáciles de contrabandear, como el té, el vino, las bebidas espirituosas y el tabaco. Esta política aumentó los ingresos aduaneros en casi 2 millones de libras esterlinas al año. ^{[ 51 ] [ 52 ] [ d ]}

En 1797, Pitt se vio obligado a proteger las reservas de oro del reino impidiendo que los particulares cambiaran billetes por oro. Gran Bretaña continuaría utilizando papel moneda durante más de dos décadas. Pitt también introdujo el primer impuesto sobre la renta de Gran Bretaña . Este nuevo impuesto ayudó a compensar las pérdidas en los ingresos fiscales indirectos, causadas por la disminución del comercio. ^{[ 53 ]} Las dos políticas de Pitt —la suspensión de los pagos en efectivo y la introducción del impuesto sobre la renta— fueron posteriormente calificadas de «geniales» por el ministro de Finanzas francés, ya que impidieron que Francia destruyera la economía británica. ^{[ 54 ]}

Pitt buscó alianzas europeas para restringir la influencia francesa, formando la Triple Alianza con Prusia y la República Holandesa en 1788. ^{[ 55 ]} Durante la controversia del estrecho de Nootka en 1790, Pitt aprovechó la alianza para obligar a España a renunciar a su pretensión de control exclusivo sobre la costa occidental de América del Norte y del Sur. Sin embargo, la Alianza no produjo ningún otro beneficio importante para Gran Bretaña. ^{[ 56 ]}

Pitt estaba alarmado por la expansión rusa en la década de 1780 a expensas del Imperio Otomano . ^{[ 57 ]} Las relaciones entre Rusia y Gran Bretaña se vieron perturbadas durante la guerra ruso-turca de 1787-1792 por la adhesión de Pitt a la opinión del gobierno prusiano de que la Triple Alianza no podía permitir impunemente que se alterara el equilibrio de poder en Europa del Este. En las conversaciones de paz con los otomanos, Rusia se negó a devolver la estratégica fortaleza de Ochakov . Pitt quería amenazar con represalias militares. Sin embargo, el embajador ruso Semyon Vorontsov organizó a los enemigos de Pitt y lanzó una campaña de opinión pública. Pitt se había alarmado por la oposición a su política rusa en el Parlamento; Edmund Burke y Fox pronunciaron poderosos discursos contra la devolución de Ochakov a los turcos. Pitt ganó la votación por un margen tan estrecho que se dio por vencido. ^{[ 58 ] [ 59 ]} El estallido de la Revolución Francesa y las guerras que la acompañaron unieron temporalmente a Gran Bretaña y Rusia en una alianza ideológica contra el republicanismo francés.

En 1788, Pitt se enfrentó a una grave crisis cuando Jorge III cayó víctima de una misteriosa enfermedad, ^{[ e ]} una forma de trastorno mental que lo incapacitó. Si el soberano era incapaz de cumplir con sus deberes constitucionales, el Parlamento tendría que nombrar un regente para gobernar en su lugar. Todas las facciones coincidían en que el único candidato viable era el hijo mayor del rey y heredero al trono , Jorge, Príncipe de Gales . Sin embargo, el Príncipe era partidario de Fox. Si el Príncipe hubiera llegado al poder, casi con toda seguridad habría destituido a Pitt. No obstante, no tuvo esa oportunidad, ya que el Parlamento pasó meses debatiendo tecnicismos legales relacionados con la regencia. Afortunadamente para Pitt, el Rey se recuperó en febrero de 1789, justo después de que se presentara y aprobara un proyecto de ley de regencia en la Cámara de los Comunes. ^{[ 60 ]}

Las elecciones generales de 1790 dieron como resultado una mayoría para el gobierno, y Pitt continuó como primer ministro. En 1791, abordó uno de los problemas que enfrentaba el creciente Imperio Británico : el futuro del Canadá británico . Mediante la Ley Constitucional de 1791 , la provincia de Quebec se dividió en dos provincias separadas: el Bajo Canadá, de mayoría francesa, y el Alto Canadá , de mayoría inglesa . En agosto de 1792, coincidiendo con la captura de Luis XVI por los revolucionarios franceses , Jorge III nombró a Pitt Lord Guardián de los Cinco Puertos , cargo cuyo titular era responsable de las defensas costeras del reino. ^{[ 61 ]} En 1791, el rey le había ofrecido el título de Caballero de la Jarretera , pero él sugirió que el honor se otorgara a su hermano mayor , el segundo conde de Chatham. ^{[ 61 ]}

Una respuesta favorable inicial a la Revolución Francesa animó a muchos en Gran Bretaña a reabrir el tema de la reforma parlamentaria, que había permanecido latente desde que el proyecto de ley de reforma de Pitt fue rechazado en 1785. Sin embargo, los reformadores fueron rápidamente tachados de radicales y asociados de los revolucionarios franceses. Pitt, por razones económicas, quería mantenerse al margen de la guerra con Francia. Sin embargo, esta opción le fue arrebatada por un ultimátum de Jorge III. Pitt podía dimitir o ir a la guerra. Comprometido con la estabilidad financiera de Gran Bretaña, Pitt accedió, aunque muy a regañadientes, a entrar en guerra contra los revolucionarios franceses. No obstante, la declaración de hostilidades de Francia contra Gran Bretaña significó que Gran Bretaña se vio obligada a entrar en guerra. ^{[ 62 ]} Posteriormente, en 1794, la administración de Pitt juzgó a tres de ellos por traición, pero perdió. El Parlamento comenzó a promulgar legislación represiva para silenciar a los reformadores. Se castigó a quienes publicaron material sedicioso y, en 1794, se suspendió el recurso de hábeas corpus . Otras medidas represivas incluyeron la Ley de Reuniones Sediciosas de 1795 , que restringía el derecho de los individuos a reunirse públicamente, y las Leyes de Combinación , que restringían la formación de sociedades u organizaciones que favorecían las reformas políticas. Los problemas para dotar de personal a la Marina Real también llevaron a Pitt a introducir el Sistema de Cuotas en 1795, además del sistema de reclutamiento forzoso ya existente . ^{[ 63 ]}

La guerra con Francia fue extremadamente costosa y puso a prueba las finanzas de Gran Bretaña. A diferencia de las últimas etapas de las guerras napoleónicas , en ese momento Gran Bretaña contaba con un ejército permanente muy reducido, por lo que contribuyó al esfuerzo bélico principalmente mediante su poder naval y el suministro de fondos a otros miembros de la coalición que se enfrentaban a Francia.

A lo largo de la década de 1790, la guerra contra Francia se presentó como una lucha ideológica entre el republicanismo francés y el monarquismo británico, con el gobierno británico buscando movilizar la opinión pública en apoyo de la guerra. ^{[ 64 ]} El gobierno de Pitt llevó a cabo una vigorosa campaña de propaganda que contrastaba la sociedad ordenada de Gran Bretaña, dominada por la aristocracia y la pequeña nobleza, con la "anarquía" de la Revolución Francesa, y siempre buscó asociar a los "radicales" británicos con la revolución en Francia. Algunos de los escritores que el gobierno británico subvencionó (a menudo con fondos del Servicio Secreto) fueron Edmund Burke , William Cobbett , William Playfair , John Reeves y Samuel Johnson (este último a través de la pensión que se le concedió en 1762). ^{[ 65 ] [ 66 ] [ 67 ]}

Aunque el gobierno de Pitt redujo drásticamente las libertades civiles y creó una red de espionaje a nivel nacional, alentando a la gente común a denunciar a cualquier "radical" que pudiera estar entre ellos, el historiador Eric J. Evans argumentó que la imagen del "reinado del terror" de Pitt, tal como la describió el historiador marxista E.P. Thompson, es incorrecta, afirmando que hay mucha evidencia de un "movimiento conservador popular" que se unió en defensa del rey y la patria. ^{[ 68 ]} Evans escribió que hubo alrededor de 200 procesamientos de "radicales" sospechosos de simpatizar con la Revolución Francesa en los tribunales británicos en la década de 1790, lo que fue mucho menos que los procesamientos de presuntos jacobitas después de las rebeliones de 1715 y 1745. ^{[ 67 ]}

Sin embargo, la red de espionaje del gobierno era eficiente. En la novela de Jane Austen , La abadía de Northanger , escrita en la década de 1790 pero publicada en 1817, uno de los personajes comenta que es imposible que una familia guarde secretos en estos tiempos modernos, cuando los espías del gobierno están al acecho por todas partes. Este comentario refleja bien la atmósfera tensa y paranoica de la década de 1790, cuando se animaba a la gente a denunciar a los "radicales" ante las autoridades. ^{[ 69 ]}

En 1793, Pitt aprobó los planes para capturar la colonia francesa de Saint-Domingue , que había estado en un estado de agitación desde una rebelión de esclavos en 1791. Su captura proporcionaría una moneda de cambio para futuras negociaciones con Francia y evitaría disturbios similares en las Indias Occidentales Británicas . ^{[ 70 ]} Los plantadores en las Indias Occidentales Británicas estaban muy preocupados por los acontecimientos en Saint-Domingue, y muchos presionaron al ministerio de Pitt para que invadiera la colonia. ^{[ 71 ] [ 72 ] [ 73 ]} El 20 de septiembre de 1793, una fuerza de invasión británica enviada desde Jamaica desembarcó en Jérémie , donde fueron recibidos con vítores por la población blanca de la ciudad. Dos días después, otra fuerza británica al mando del comodoro John Ford tomó Môle-Saint-Nicolas sin luchar. Sin embargo, los intentos británicos de expandirse al resto de la colonia se vieron frustrados por la falta de tropas y la fiebre amarilla . ^{[ 74 ]} Dado que los comisionados enviados por la República Francesa a Saint-Domingue habían abolido la esclavitud, una institución legal en las zonas de la colonia bajo ocupación británica, la mayoría de los habitantes negros de Saint-Domingue se unieron a la causa republicana. Pitt, sin desanimarse, lanzó lo que denominó la «gran ofensiva» en 1795, enviando una expedición aún mayor. ^{[ 75 ]}

En noviembre de 1795, unos 218 barcos partieron de Portsmouth hacia Saint-Domingue . ^{[ 76 ]} Tras el fracaso de la expedición de Quiberon a principios de 1795, cuando los británicos desembarcaron una fuerza de realistas franceses en la costa de Francia que fue aniquilada por el Ejército Revolucionario Francés , Pitt decidió que era crucial para Gran Bretaña tomar Saint-Domingue, sin importar el costo en vidas y dinero, para mejorar la posición negociadora de Gran Bretaña cuando llegara el momento de hacer la paz con la República Francesa. ^{[ 77 ]} El historiador Michael Duffy argumentó que, dado que Pitt destinó muchos más recursos humanos y dinero a las expediciones al Caribe, especialmente a la de Saint-Domingue, que a Europa en los años 1793-1798, es apropiado considerar las Indias Occidentales como el principal teatro de guerra de Gran Bretaña y Europa como un espectáculo secundario. ^{[ 78 ]} En 1795, la mitad del ejército británico se encontraba en las Indias Occidentales (con el mayor contingente en Saint-Domingue), y el resto estaba dividido entre Europa, India y América del Norte. ^{[ 79 ]}

A medida que el número de muertos británicos, causado en gran parte por la fiebre amarilla, seguía aumentando, Pitt fue criticado en la Cámara de los Comunes. Varios parlamentarios sugirieron que tal vez sería mejor abandonar la expedición, pero Pitt insistió en que Gran Bretaña había dado su palabra de honor de que protegería a los colonos franceses aliados en Saint-Domingue. ^{[ 80 ]} En 1797, el coronel Thomas Maitland llegó a Saint-Domingue y rápidamente se dio cuenta de que la posición británica allí era insostenible. Negoció una retirada con el gobernador general Toussaint Louverture y las últimas tropas británicas abandonaron la colonia el 31 de agosto de 1798. La invasión le había costado al Tesoro de Su Majestad 4 millones de libras (aproximadamente 500 millones de libras en 2024 ) ^{[ 81 ]} y resultó en la muerte de aproximadamente 50 000 soldados y marineros al servicio británico, en su mayoría por enfermedad, con otros 50 000 ya no aptos para el servicio. ^{[ 82 ]} El historiador militar Sir John Fortescue escribió que Pitt y su gabinete habían intentado destruir el poder francés "en estas islas pestilentes  ... solo para descubrir, cuando ya era demasiado tarde, que prácticamente habían destruido al ejército británico". ^{[ 75 ]} Fortescue escribió que las tropas británicas que sirvieron en Saint-Domingue fueron "víctimas de la imbecilidad". ^{[ 83 ]}

Pitt mantuvo un control férreo sobre Irlanda. Los Lord Tenientes debían seguir su política de control protestante y escasas reformas para la mayoría católica. Cuando el grupo opositor de Portland se unió al ministerio de Pitt, dividiendo a la oposición foxita, Pitt se encontró en una situación difícil. Quería reemplazar a su amigo Westmorland, Lord Teniente, por Lord Camden, en quien confiaba. Sin embargo, uno de los miembros del grupo de Portland, el conde Fitzwilliam, ambicionaba el puesto. Para mantener a Portland de su lado, Pitt nombró a Fitzwilliam, pero le dio a entender al nuevo Lord Teniente que tenía libertad para reformar el gobierno en Irlanda. Así, cuando las reformas de Fitzwilliam se hicieron públicas en Londres, fue rápidamente destituido y Camden lo reemplazó. Esto le aseguró a Pitt tener a su hombre en el Castillo de Dublín, al tiempo que conservaba a Portland y su grupo. El desafortunado efecto fue generar optimismo entre los católicos irlandeses que anhelaban reformas políticas. ^{[ 84 ]} En mayo de 1798, el malestar latente en Irlanda estalló en una rebelión abierta cuando la Sociedad de los Irlandeses Unidos lanzó una revuelta para lograr la independencia de Irlanda. ^{[ 85 ]} Pitt adoptó un enfoque extremadamente represivo hacia los Irlandeses Unidos, y la Corona ejecutó a unos 1500 de ellos tras la revuelta. ^{[ 85 ]} La revuelta de 1798 destruyó la fe de Pitt en la competencia de gobierno del parlamento de Dublín (dominado por familias de la ascendencia protestante ). Pensando que un enfoque menos sectario y más conciliador habría evitado el levantamiento, Pitt buscó un Acta de Unión que convirtiera a Irlanda en parte oficial del Reino Unido y pusiera fin a la « Cuestión Irlandesa ». ^{[ 86 ]} Las expediciones francesas a Irlanda en 1796 y 1798 (para apoyar a los Irlandeses Unidos) fueron consideradas por Pitt como oportunidades perdidas que podrían haber proporcionado una base irlandesa para ataques franceses contra Gran Bretaña, convirtiendo así la «Cuestión Irlandesa» en un asunto de seguridad nacional. ^{[ 86 ]} Como el parlamento de Dublín no deseaba disolverse, Pitt hizo un uso generoso de lo que hoy se denominaría " política clientelista " para sobornar a los parlamentarios irlandeses a votar a favor del Acta de Unión. ^{[ 87 ]}

A lo largo de la década de 1790, creció la popularidad de la Sociedad de los Irlandeses Unidos . Influenciado por las revoluciones estadounidense y francesa, este movimiento exigía la independencia y el republicanismo para Irlanda. ^{[ 88 ]} La Sociedad de los Irlandeses Unidos era muy anticlerical, oponiéndose igualmente a las "supersticiones" promovidas tanto por la Iglesia de Inglaterra como por la Iglesia Católica Romana, lo que llevó a esta última a apoyar a la Corona. ^{[ 89 ]} Al darse cuenta de que la Iglesia Católica era una aliada en la lucha contra la Revolución Francesa, Pitt había intentado infructuosamente persuadir al Parlamento de Dublín para que suavizara las leyes anticatólicas para "mantener la calma en Irlanda". ^{[ 90 ]} Los esfuerzos de Pitt por suavizar las leyes anticatólicas fracasaron ante la decidida resistencia de las familias de la Ascendencia Protestante en Irlanda, que obligaron a Pitt a revocar al Conde Fitzwilliam como Lord Teniente de Irlanda en 1795, cuando este había indicado que apoyaría un proyecto de ley para la emancipación católica. ^{[ 91 ]} De hecho, las acciones de Fitzwilliam habían sido alentadas por Pitt, quien quería una excusa para destituir a Fitzwilliam y reemplazarlo con el Conde de Camden; sin embargo, Pitt había logrado esta hazaña sin testigos. ^{[ 92 ]} Pitt se oponía firmemente a la emancipación católica y a la derogación de sus limitaciones políticas, que estaban contenidas en las Leyes de Prueba y Corporación. ^{[ 93 ]} En gran parte de la Irlanda rural, el orden público se había derrumbado a medida que una crisis económica empobrecía aún más al ya pobre campesinado irlandés, y una guerra sectaria con muchas atrocidades por ambas partes había comenzado en 1793 entre los católicos " Defensores " y los protestantes " Peep o' Day Boys ". ^{[ 88 ]} Una sección de los Peep o'Day Boys, que se habían rebautizado como la Orden Leal de Orange en septiembre de 1795, estaban fanáticamente comprometidos con mantener la supremacía protestante en Irlanda a "casi cualquier costo". ^{[ 88 ]} En diciembre de 1796, una invasión francesa de Irlanda liderada por el general Lazare Hoche (que debía coordinarse con un levantamiento de los Irlandeses Unidos) solo se vio frustrada por el mal tiempo . ^{[ 88 ]} Para aplastar a los Irlandeses Unidos, Pitt envió al general Gerard Lake al Ulster en 1797 para convocar a milicianos irlandeses protestantes y organizó una red de inteligencia de espías e informantes. ^{[ 88 ]}

En abril de 1797, el motín de toda la flota de Spithead sacudió al gobierno (los marineros exigían un aumento salarial acorde con la inflación). Este motín ocurrió al mismo tiempo que la alianza franco-holandesa preparaba una invasión de Gran Bretaña. Para recuperar el control de la flota, Pitt accedió a aumentar los sueldos de la marina y consiguió que Jorge III indultara a los amotinados. Por el contrario, el motín naval de la "república flotante" en Nore en junio de 1797, liderado por Richard Parker, de carácter más político , fue manejado con mayor represión. Pitt se negó a negociar con Parker, a quien quería ver ahorcado como amotinado. En respuesta a los motines de 1797, Pitt promulgó la Ley de Incitación al Motín de 1797, que ilegalizaba la defensa contra la violación de los juramentos a la Corona. En 1798, promulgó la Ley de Defensa del Reino, que restringió aún más las libertades civiles. ^{[ 64 ]} A pesar de las graves preocupaciones que la marina suscitaba en torno a la defensa de Gran Bretaña, Pitt mantuvo la calma y el control. Confiaba en que el asunto se resolvería. Lord Spencer, Primer Lord del Almirantazgo, recordaba la calma de Pitt. Una noche, tras visitar al Ministro con noticias desesperadas sobre la flota, mientras Spencer se alejaba de Downing Street, recordó que tenía más información que darle a Pitt. Regresó inmediatamente al número 10, solo para descubrir que Pitt estaba profundamente dormido. Henry Dundas, Presidente de la Junta de Control, Tesorero de la Marina, Secretario de Guerra y amigo íntimo de Pitt, envidiaba al Primer Ministro por su capacidad para dormir bien en cualquier circunstancia. ^{[ 94 ]}

A pesar de los esfuerzos de Pitt, los franceses continuaron derrotando a la Primera Coalición , que se desmoronó en 1798. Se formó una Segunda Coalición , integrada por Gran Bretaña, Austria , Rusia y el Imperio Otomano , pero tampoco logró vencer a los franceses. La caída de la Segunda Coalición, con la derrota de los austríacos en la batalla de Marengo (14 de junio de 1800) y en la batalla de Hohenlinden (3 de diciembre de 1800), dejó a Gran Bretaña sola frente a Francia.

Para cuando Pitt se convirtió en primer ministro en 1804, la guerra en Europa llevaba tiempo intensificándose desde la paz de Amiens en 1801, y en 1803 comenzó la Guerra de la Tercera Coalición . ^{[ 100 ]} El nuevo gobierno de Pitt reanudó el esfuerzo bélico para enfrentarse a los franceses y derrotar a Napoleón. Pitt había aliado inicialmente a Gran Bretaña con Austria, Prusia y Rusia, y ahora renovó la alianza con ellos contra la Francia napoleónica y sus aliados.

El gobierno británico comenzó a presionar al emperador de los franceses , Napoleón . Al imponer sanciones, establecer un bloqueo en el Canal de la Mancha y debilitar las actividades navales francesas, los esfuerzos de Pitt resultaron exitosos y, gracias a ellos, el Reino Unido se unió a la Tercera Coalición , una alianza que incluía a Austria, Rusia y Suecia . ^{[ 100 ]} En octubre de 1805, el almirante Horatio Nelson, primer vizconde Nelson , obtuvo una aplastante victoria en la batalla de Trafalgar , asegurando la supremacía naval británica durante el resto de la guerra. En el banquete anual del alcalde , donde se brindó por él como «el salvador de Europa», Pitt respondió con unas pocas palabras que se convirtieron en el discurso más famoso de su vida:

Le agradezco enormemente el honor que me ha concedido; pero Europa no se salvará gracias a un solo hombre. Inglaterra se ha salvado gracias a sus esfuerzos y, confío, salvará a Europa con su ejemplo. ^{[ 102 ]}

Sin embargo, la Coalición se desmoronó tras sufrir importantes derrotas en la batalla de Ulm (octubre de 1805) y en la batalla de Austerlitz (diciembre de 1805). Tras conocer la noticia de Austerlitz, Pitt se refirió a un mapa de Europa: «Enrolla ese mapa; no lo necesitarás en los próximos diez años». ^{[ 103 ]}

Pitt era un experto en finanzas y se desempeñó como Ministro de Hacienda . ^{[ 104 ]} Fundamental para su éxito al enfrentarse a Napoleón fue el uso de los recursos económicos superiores de Gran Bretaña. Logró movilizar los recursos industriales y financieros de la nación y aplicarlos para derrotar a Francia.

Con una población de 16 millones, el Reino Unido apenas alcanzaba la mitad del tamaño de Francia, que tenía una población de 30 millones. Sin embargo, en términos de soldados, la ventaja numérica francesa se veía contrarrestada por los subsidios británicos que financiaron a una gran proporción de los soldados austríacos y rusos, llegando a un máximo de aproximadamente 450.000 en 1813. ^{[ 105 ]}

Gran Bretaña utilizó su poder económico para expandir la Marina Real, duplicando el número de fragatas y aumentando el número de los navíos de línea más grandes en un 50%, al tiempo que incrementó la plantilla de marineros de 15.000 a 133.000 en ocho años después del inicio de la guerra en 1793. La producción nacional británica se mantuvo fuerte, y el sector empresarial bien organizado canalizó productos hacia lo que las fuerzas armadas necesitaban. Francia, mientras tanto, vio cómo su armada se reducía a menos de la mitad. ^{[ 106 ]} El sistema de contrabando de productos terminados al continente socavó los esfuerzos franceses por arruinar la economía británica cortando los mercados.

Para 1814, el presupuesto que Pitt había moldeado en gran medida en sus últimos años se había expandido a 66 millones de libras esterlinas, ^{[ f ]} incluyendo 10 millones para la Armada, 40 millones para el Ejército, 10 millones para los Aliados y 38 millones en intereses de la deuda nacional. La deuda nacional se disparó a 679 millones de libras esterlinas, ^{[ g ]} más del doble del PIB . Fue respaldada voluntariamente por cientos de miles de inversores y contribuyentes, a pesar de los impuestos más altos sobre la tierra y un nuevo impuesto sobre la renta. ^{[ 107 ]}

El coste total de la guerra ascendió a 831 millones de libras esterlinas. El sistema financiero francés era inadecuado y las fuerzas de Napoleón tuvieron que depender en parte de las requisiciones de los territorios conquistados. ^{[ 108 ] [ 109 ] [ 110 ]}