Ornitorrinco

El ornitorrinco ( Ornithorhynchus anatinus ), a veces llamado ornitorrinco de pico de pato , es un mamífero semiacuático ovíparo endémico del este de Australia , incluyendo Tasmania . El ornitorrinco es el único representante vivo de su familia Ornithorhynchidae y género Ornithorhynchus , aunque varias especies relacionadas aparecen en el registro fósil. Junto con las cuatro especies de equidna , es una de las cinco especies vivas de monotremas , mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz crías vivas. Al igual que otros monotremas, el ornitorrinco tiene un sentido de electrolocalización , que utiliza para detectar presas en el agua mientras tiene los ojos, los oídos y las fosas nasales cerrados. Es una de las pocas especies de mamíferos venenosos , ya que el ornitorrinco macho tiene un espolón en cada pata trasera que inyecta un veneno extremadamente doloroso .

La inusual apariencia de este mamífero ovíparo, con pico de pato y cola de castor , desconcertó inicialmente a los naturalistas europeos. En 1799, los primeros científicos que examinaron un cuerpo de ornitorrinco disecado lo consideraron una falsificación hecha con varios animales cosidos entre sí. Las características únicas del ornitorrinco lo convierten en un animal importante para el estudio de la biología evolutiva y en un símbolo icónico y reconocible de Australia . Tiene un gran significado cultural para varios pueblos aborígenes , que también lo cazaban para alimentarse, y ha aparecido en sellos y billetes.

El ornitorrinco fue cazado por su piel, pero desde 1912 es una especie protegida legalmente en todos los estados donde habita. Los programas de cría en cautividad han tenido un éxito limitado, y es vulnerable a la contaminación, la captura incidental y el cambio climático . La UICN lo clasifica como especie casi amenazada , pero un informe de noviembre de 2020 recomendó que se la reclasifique como especie amenazada según la Ley federal EPBC , debido a la destrucción de su hábitat y la disminución de su población en todos los estados.

Los aborígenes australianos se han referido al ornitorrinco de diversas maneras, dependiendo de las lenguas y dialectos indígenas australianos . Entre los nombres encontrados: boondaburra , mallingong , tambreet , watjarang ^{[ 4 ]} (nombres en Yass , Murrumbidgee y Tumut ), ^{[ 5 ]} tohunbuck (región de Goomburra , Darling Downs ), ^{[ 5 ]} dulaiwarrung ^{[ 6 ]} o dulai warrung ( lengua Woiwurrung , Wurundjeri , Victoria ), ^{[ 7 ]} djanbang ( Bundjalung , Queensland ), ^{[ 7 ]} djumulung ( idioma Yuin , Yuin , Nueva Gales del Sur ), ^{[ 7 ]} maluŋgaŋ (idioma ngunnawal, Ngunnawal , Territorio de la Capital Australiana ), ^{[ 7 ]} biladurang , wamul , dyiimalung , oornie , dungidany ( idioma Wiradjuri , Wiradjuri , Vic , Nueva Gales del Sur ), ^{[ 7 ]} oonah , ^{[ 8 ]} etc. El nombre elegido y aprobado en palawa kani (lengua tasmana reconstruida ) es larila . ^{[ 9 ]}

Cuando los europeos encontraron por primera vez al ornitorrinco en 1798, el capitán John Hunter, segundo gobernador de Nueva Gales del Sur, envió una piel y un dibujo a Gran Bretaña . ^{[ 10 ]} La intuición inicial de los científicos británicos fue que los atributos eran un engaño. ^{[ 11 ]} George Shaw , quien produjo la primera descripción del animal en Naturalist's Miscellany en 1799, afirmó que era imposible no tener dudas sobre su verdadera naturaleza, ^{[ 12 ]} y Robert Knox creía —debido a que llegó a Inglaterra a través del Océano Índico— que podría haber sido creado por marineros chinos. ^{[ 11 ]} Se pensó que alguien había cosido el pico de un pato al cuerpo de un animal parecido a un castor. Shaw usó unas tijeras para comprobar si había puntadas. ^{[ 13 ] [ 12 ]}

El nombre común "ornitorrinco" significa "pie plano", derivado de la palabra griega platúpous ( πλατύπους ), ^{[ 14 ]} de platús ( πλατύς "ancho, ancho, plano") ^{[ 15 ] [ a ]} y poús ( πούς "pie"). ^{[ 16 ] [ 17 ]} Shaw inicialmente asignó a la especie el nombre linneano Platypus anatinus cuando la describió, ^{[ 12 ] [ 10 ]} pero se descubrió rápidamente que el término del género ya estaba en uso como el nombre de un género de escarabajos Platypus . ^{[ 10 ]} Fue descrito independientemente como Ornithorhynchus paradoxus por Johann Blumenbach en 1800 (a partir de un espécimen que le dio Sir Joseph Banks ) ^{[ 18 ]} y siguiendo las reglas de prioridad de la nomenclatura, posteriormente fue reconocido oficialmente como Ornithorhynchus anatinus . ^{[ 19 ]}

Varios diccionarios incluyen "platypuses" o simplemente "platypus" como plural. Alternativamente, el término "platypi" también se usa para el plural, aunque esta es una forma de pseudolatín ; según las raíces griegas de la palabra, el plural sería "platypodes". ^{[ 13 ]} Los primeros colonos europeos lo llamaban con muchos nombres, como "watermole", "duckbill" y "duckmole". ^{[ 10 ]} Ocasionalmente se le llama específicamente "ornitorrinco de pico de pato". ^{[ 11 ]} No hay un término oficial para la cría de ornitorrinco, pero el término "platypup" se usa de manera no oficial, al igual que "puggle". ^{[ 20 ] [ 21 ]}

El nombre científico Ornithorhynchus anatinus significa literalmente 'hocico de pájaro parecido a un pato', ^{[ 12 ]} derivando su nombre de género de la raíz griega ornith- ( όρνιθ ornith o ὄρνις órnīs 'pájaro') ^{[ 22 ]} y la palabra rhúnkhos ( ῥύγχος 'hocico', 'pico'). ^{[ 23 ]} Su nombre de especie deriva del latín anatinus ('parecido a un pato') de anas 'pato'. ^{[ 12 ] [ 24 ]} El ornitorrinco es el único representante vivo o taxón monotípico de su familia (Ornithorhynchidae). ^{[ 25 ]}

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  Un libro para niños publicado en Alemania en 1798.
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  Ilustración de la primera descripción científica de 1799.
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  Grabado en color de 1863.

La mayor parte del pequeño cuerpo aerodinámico del ornitorrinco está cubierto de pelo corto, denso y marrón que atrapa una capa de aire aislante para mantener al animal caliente, tanto dentro como fuera del agua. ^{[ 13 ] [ 19 ] [ 26 ] : 1} El pelaje es impermeable y consta de pelos de guarda aplanados y pelos de subpelo curvos. ^{[ 19 ] [ 26 ] : 2} Es uno de los mamíferos con pelaje más denso, solo superado por las nutrias . ^{[ 27 ]} También es biofluorescente y brilla en cian y verde bajo luz ultravioleta ; esto puede servir para camuflarlo en poca luz de los depredadores sensibles a los rayos UV. ^{[ 28 ]} También es único entre los mamíferos por tener melanosomas de pigmentación del pelo que son huecos. ^{[ 29 ]} El pico parecido al de un pato consta de un hocico largo y una mandíbula inferior que está cubierta de piel suave. Las fosas nasales se encuentran cerca de la punta de la superficie dorsal del hocico, mientras que los ojos y las orejas están justo detrás del hocico en un surco que se cierra bajo el agua. ^{[ 19 ]} Tiene bolsas en las mejillas para almacenar comida. La cola ancha y plana del ornitorrinco se compara con la de un castor , pero es peluda en lugar de escamosa; ^{[ 3 ]} almacena reservas de grasa y puede actuar como timón durante la natación. ^{[ 19 ] [ 26 ] : 4} Las patas son cortas y tienen una postura extendida. La membrana interdigital es más significativa en las patas delanteras. Al caminar en tierra, las patas se pliegan sobre los nudillos para proteger la membrana interdigital. ^{[ 26 ] : 2, 4 [ 30 ]}

El ornitorrinco tiene una interclavícula en la cintura escapular, un rasgo que comparte con los reptiles. ^{[ 26 ] : 7} Como en muchos otros vertebrados acuáticos y semiacuáticos , los huesos muestran osteosclerosis , aumentando su densidad para reducir la flotabilidad. ^{[ 31 ]} Los ornitorrincos adultos carecen de dientes y en su lugar tienen almohadillas trituradoras de alimentos fuertemente queratinizadas . ^{[ 19 ]} Los ornitorrincos jóvenes tienen un premolar y dos molares en cada maxilar , y tres molares en los dentarios . El primer diente superior y el tercer diente inferior de la mejilla tienen solo una cúspide principal, mientras que el resto tienen dos. ^{[ 32 ]} Pierden sus dientes alrededor del momento en que abandonan su madriguera natal. ^{[ 19 ]}

El ornitorrinco carece de un estómago funcional debido a la ausencia de los genes necesarios para la creación y secreción de proteasas de pepsina. ^{[ 33 ]} Sin embargo, el tracto digestivo del ornitorrinco posee una sección en forma de bolsa que facilita la absorción de nutrientes en los intestinos. ^{[ 34 ]}

Los ornitorrincos machos tienen una longitud promedio de 50 cm (20 in) y un peso de 1700 g (3,7 lb) , mientras que las hembras son más pequeñas con una longitud promedio de 43 cm (17 in) y un peso de 900 g (2,0 lb) . ^{[ 19 ]} La especie sigue la regla de Bergmann , con individuos más grandes cuanto más al sur se encuentran, debido a climas más fríos; sin embargo, existen variaciones locales. ^{[ 35 ]} El ornitorrinco tiene una temperatura corporal promedio de alrededor de 32 °C (90 °F) , inferior a los 37 °C (99 °F) típicos de los mamíferos placentarios . ^{[ 36 ]} La investigación sugiere que esto ha sido una adaptación gradual a las duras condiciones ambientales entre las pocas especies marginales de monotremas supervivientes, en lugar de una característica general de los monotremas del pasado. ^{[ 37 ] [ 38 ]}            

El ornitorrinco tiene una sola abertura, llamada cloaca , para los sistemas reproductivo y de desecho. ^{[ 26 ] : 32–33} El ornitorrinco macho tiene espinas peneanas y un glande asimétrico que es más grande en el lado izquierdo. ^{[ 39 ]} La hembra tiene dos ovarios , siendo el derecho no funcional, ^{[ 39 ] [ 40 ]} y carece de pezones . ^{[ 19 ]}

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  Buceo
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  Revestimiento
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Sentido

Los monotremas son los únicos mamíferos (aparte del delfín de Guayana ) ^{[ 42 ]} que se sabe que tienen sentido de la electrorrecepción . ^{[ 43 ] [ 41 ]} El ornitorrinco depende de la electrolocalización cuando se alimenta, ya que los ojos, los oídos y la nariz están cerrados mientras está bajo el agua. ^{[ 44 ] [ 45 ]} Al excavar en el fondo de los arroyos con su pico, sus electrorreceptores detectan pequeñas corrientes eléctricas generadas por las contracciones musculares de su presa. ^{[ 41 ]} Los experimentos han demostrado que el ornitorrinco incluso reacciona a un "camarón artificial" si se le pasa una pequeña corriente eléctrica. ^{[ 46 ]}

Los 40 000 electrorreceptores están dispuestos en filas en la piel del pico de adelante hacia atrás, mientras que los mecanorreceptores táctiles se distribuyen uniformemente a lo largo del pico. El área electrosensorial de la corteza cerebral se encuentra en el área somatosensorial táctil , y algunas células corticales reciben información tanto de electrorreceptores como de mecanorreceptores, lo que sugiere que el ornitorrinco percibe los campos eléctricos como si fueran toques. Estos receptores en el pico dominan el mapa somatotópico del cerebro del ornitorrinco, de la misma manera que las manos humanas dominan el mapa del homúnculo de Penfield . ^{[ 27 ] [ 47 ]} El ornitorrinco puede sentir la dirección de una fuente eléctrica, quizás comparando las diferencias en la intensidad de la señal a través del conjunto de electrorreceptores, lo que se ve potenciado por el característico movimiento lateral de la cabeza del animal durante la caza. También puede determinar la distancia de la presa en movimiento mediante la diferencia de tiempo entre las sensaciones de presión eléctrica y mecánica. ^{[ 41 ]} La electrolocalización de los monotremas para cazar en aguas turbias puede estar relacionada con la pérdida de sus dientes. El extinto Obdurodon era electrorreceptivo, pero a diferencia del ornitorrinco moderno, buscaba alimento en aguas abiertas. ^{[ 48 ]}

Los ojos del ornitorrinco tienen rasgos basales que también se encuentran en los peces pulmonados y los anfibios , como el cartílago escleral , los conos dobles y las gotitas . ^{[ 49 ]} Los ojos del ornitorrinco son pequeños y se cierran bajo el agua, aunque varias características indican que sus ancestros dependían de la visión. Al igual que con otros mamíferos acuáticos, el ojo tiene una córnea aplanada y un cristalino circundante, mientras que la superficie posterior del cristalino está muy inclinada. Una concentración temporal (lado de la oreja) de células ganglionares de la retina , importante para la visión binocular, indica un papel vestigial en la depredación , aunque la agudeza visual real es insuficiente para tales actividades. La agudeza limitada se corresponde con una baja magnificación cortical , un pequeño núcleo geniculado lateral y un gran tectum óptico , lo que sugiere que el mesencéfalo visual juega un papel más importante que la corteza visual , como en algunos roedores. Estas características sugieren que el ornitorrinco se ha adaptado a un estilo de vida acuático y nocturno, desarrollando su sistema electrosensorial a expensas de su sistema visual. Esto contrasta con el pequeño número de electrorreceptores en el equidna de pico corto , que habita en ambientes secos, mientras que el equidna de pico largo , que vive en hábitats más húmedos, se encuentra en una posición intermedia entre los otros dos monotremas. ^{[ 27 ]}

Las orejas del ornitorrinco están adaptadas para oír fuera del agua. ^{[ 27 ]} Como en todos los mamíferos verdaderos, tiene tres huesos del oído medio , aunque la cóclea carece de espirales, ^{[ 19 ]} pero se describe como "bien organizada". Dentro de la cóclea, hay filas de células ciliadas internas y externas . Como en los mamíferos placentarios, las células ciliadas externas del ornitorrinco están adaptadas para oír altas frecuencias, lo que sugiere que es un rasgo ancestral de los mamíferos. Sin embargo, también posee más filas de células ciliadas internas. ^{[ 27 ]} Los sistemas olfativos (de olfato) del ornitorrinco y el equidna evolucionaron independientemente a partir de un ancestro con un olfato menos avanzado. El bulbo olfativo principal del ornitorrinco carece de las capas complejas del equidna, mientras que tanto la corteza piriforme como los pliegues ( lamelas ) son más simples. Los monotremas se diferencian de los mamíferos placentarios en que sus células mitrales están distribuidas por toda la capa plexiforme externa del bulbo olfatorio en lugar de estar agrupadas como una monocapa . ^{[ 50 ]}

Veneno

Aunque tanto los ornitorrincos machos como las hembras nacen con espolones en los tobillos, solo los machos los conservan hasta la edad adulta. ^{[ 3 ]} Se han encontrado espolones similares en muchos grupos de mamíferos arcaicos, lo que indica que esta era una característica general antigua entre los mamíferos. ^{[ 51 ]} Los espolones del macho inyectan veneno, que es lo suficientemente potente como para causar dolor en los humanos. ^{[ 3 ]} A partir de la zona herida, la extremidad afectada desarrolla edema (hinchazón por acumulación de líquido) que puede provocar una hiperalgesia insoportable (mayor sensibilidad al dolor) que puede durar hasta meses. ^{[ 52 ]}

El veneno se compone principalmente de proteínas similares a las defensinas (DLP) producidas por el sistema inmunitario, algunas de las cuales son exclusivas de la especie. ^{[ 53 ]} Se produce en glándulas alveolares con forma de riñón ubicadas en cada uno de los muslos de las extremidades posteriores y conectadas al espolón. ^{[ 19 ]} Los espolones venenosos de los ornitorrincos machos sirven como armas en las batallas con otros machos para el apareamiento. ^{[ 3 ] [ 52 ]}

El ornitorrinco es nativo de las aguas dulces del este de Australia, desde Queensland hasta Tasmania (incluida la Isla King pero no el Grupo Furneaux ). ^{[ 3 ] [ 54 ]} Se creía extinto en la parte continental del sur de Australia , con el último avistamiento registrado en Renmark en 1975. ^{[ 55 ]} Los ornitorrincos fueron criados en cautividad en el Santuario de Warrawong en 1990-91. ^{[ 56 ]} En octubre de 2020 se filmó un ornitorrinco anidando en la naturaleza después de que el Santuario, previamente abandonado, reabriera. ^{[ 57 ]} Hay una población en la Isla Canguro ^{[ 58 ]} introducida en la década de 1920, que se dice que asciende a 150 individuos en la región de Rocky River del Parque Nacional Flinders Chase . En la temporada de incendios forestales australianos de 2019-20 , grandes porciones de la isla se quemaron, diezmando la vida silvestre. Sin embargo, los equipos de recuperación del Departamento de Medio Ambiente y Agua de Australia Meridional trabajaron para restaurar su hábitat, y se reportaron varios avistamientos en abril de 2020. ^{[ 59 ]} El ornitorrinco casi ha desaparecido de la cuenca Murray-Darling , posiblemente debido a una mala gestión del agua. ^{[ 60 ]} Los ornitorrincos se pueden encontrar en una variedad de hábitats de agua dulce, incluidos ríos, arroyos, lagos y charcas tipo laguna. El entorno terrestre circundante incluye selvas tropicales y áreas alpinas más frías. ^{[ 3 ]}

El ornitorrinco es semiacuático y requiere un hábitat permanente de agua dulce. ^{[ 3 ]} Su estilo de natación es único entre los mamíferos, impulsándose mediante brazadas alternas de cada pata delantera, mientras que las patas traseras palmeadas y la cola se utilizan para dirigir. ^{[ 61 ]} Puede mantener su temperatura corporal relativamente baja cuando se alimenta en profundidades más frías de menos de 5 °C (41 °F) . ^{[ 19 ]} En un estudio, las inmersiones duraron en promedio treinta y cinco segundos, con intervalos de salida a la superficie de trece segundos en promedio. ^{[ 62 ]} La especie es principalmente nocturna , pero también está activa al anochecer durante el verano y durante el día durante el invierno. Un ornitorrinco puede pasar la mitad del día en el agua y luego retirarse a su madriguera, que construye excavando en la orilla . Estas varían desde simples orillas de descanso hasta complejas madrigueras de anidación/reproducción. ^{[ 3 ] [ 19 ] [ 63 ]} Puede tener un rango de hasta 7 km (4,3 mi) , con el área de distribución de un macho superponiéndose a las de tres o cuatro hembras. ^{[ 64 ]} Los ornitorrincos no son muy vocales; se ha registrado que gruñen cuando se les molesta y chillan cuando sienten dolor. ^{[ 27 ]}    

El ornitorrinco es carnívoro y busca alimento sondeando el fondo . Se alimenta de larvas de insectos , gusanos anélidos , camarones , cangrejos de río , bivalvos , renacuajos y huevos de peces. Almacena alimento en sus bolsas de las mejillas para consumirlo más tarde. ^{[ 3 ] [ 63 ]} En cautiverio, los ornitorrincos han sobrevivido hasta treinta años, y se han recapturado ejemplares silvestres a los veinticuatro años de edad. ^{[ 65 ]} Son presa de varanos , bacalao de Murray , serpientes alfombra , águilas , cocodrilos de agua salada , zorros rojos y posiblemente anguilas . ^{[ 26 ] : 49} Los parásitos y virus también afectan su mortalidad, aunque los ornitorrincos parecen tener una alta tolerancia a ellos. Externamente, los ornitorrincos pueden portar pulgas, ácaros y garrapatas, siendo estas últimas más prominentes en los jóvenes. ^{[ 3 ]} El ornitorrinco es un huésped común de la especie de garrapata Ixodes ornithorhynchi . ^{[ 66 ]} Internamente, el ornitorrinco puede albergar protozoos , trematodos y nematodos . ^{[ 3 ]} Se ha informado de la presencia del hongo Mucor amphibiorum en ornitorrincos de Tasmania, que causa la enfermedad mucormicosis , cuyos síntomas incluyen lesiones cutáneas y úlceras a lo largo del cuerpo. ^{[ 67 ]}

Reproducción

Los ornitorrincos son reproductores estacionales , y las poblaciones más meridionales se reproducen más tarde en el año que las más septentrionales; los de Nueva Gales del Sur se aparean durante el otoño y el invierno. ^{[ 63 ]} La investigación ha encontrado ornitorrincos residentes y transitorios, y sugiere un sistema de apareamiento poligínico . ^{[ 68 ]} Se cree que las hembras alcanzan la madurez sexual a los dos años de edad y continúan reproduciéndose más allá de los nueve años. ^{[ 68 ]} Durante la cópula , el macho nada detrás de la hembra y agarra la cola con su pico, colocando su propia cola debajo de ella desde un lado, y luego la sujeta por el cuello o el hombro. ^{[ 69 ] : 17–19} La hembra se retira a una madriguera de anidación/reproducción hecha de hierba, que puede tener 30 m (98 pies) de largo, para poner huevos y criar a las crías. ^{[ 3 ] [ 19 ] [ 70 ]} Los primeros naturalistas europeos no creían que la hembra del ornitorrinco pusiera huevos, pero esto fue confirmado por William Hay Caldwell en 1884. ^{[ 19 ] [ 53 ]}  

La mayoría de los cigotos de mamíferos pasan por una segmentación holoblástica , dividiéndose en varias células hijas divisibles. Sin embargo, los monotremas como el ornitorrinco, junto con los reptiles y las aves , experimentan una segmentación meroblástica , en la que el óvulo no se divide por completo. Las células en el borde de la yema permanecen continuas con el citoplasma del huevo , lo que permite que la yema y el embrión intercambien desechos y nutrientes con el huevo a través del citoplasma. ^{[ 71 ] [ 72 ]} La hembra normalmente pone dos huevos pequeños y coriáceos de unos 17 mm ( 2 1/32 pulg .) de largo. Los huevos se desarrollan en el útero durante unos veintiocho días, seguidos de una incubación externa de diez días . ^{[ 40 ]} La hembra se enrosca alrededor de los huevos en incubación, ^{[ 26 ] : 34} mientras el embrión continúa desarrollándose. ^{[ 72 ]} Los ornitorrincos recién nacidos son vulnerables; Ciegos y sin pelo, se alimentan de la leche materna, que es más espesa que en los mamíferos placentarios y proporciona todos los requerimientos para el crecimiento y desarrollo. ^{[ 19 ] [ 73 ] [ 74 ]} Sin pezones, la leche se libera a través de poros en la piel, de donde las crías la lamen en su pelaje. ^{[ 75 ]} Las crías se alimentan de leche durante aproximadamente cuatro meses; una minoría de crías se desteta después de salir de la madriguera, pero generalmente dentro de los cinco días. ^{[ 70 ]} Las crías recién nacidas también tienen un saco vitelino remanente que desaparece dentro de los cuatro días. ^{[ 74 ]}  

Durante la incubación y el destete, la madre inicialmente solo abandona la madriguera por cortos periodos para buscar alimento. Deja tras de sí varios tapones de tierra delgados a lo largo de la madriguera; al empujarlos a su regreso, exprime el agua de su pelaje y permite que la madriguera permanezca seca. ^{[ 75 ] [ 70 ]} La hembra pasa menos tiempo con sus crías después de cinco semanas, las cuales emergen de la madriguera alrededor de los cuatro meses. ^{[ 76 ]} Para entonces, están completamente cubiertas de pelaje y pueden tener alrededor del 67% del peso de un adulto y el 80% de su longitud. ^{[ 19 ]} Los machos jóvenes se dispersan más que las hembras. ^{[ 77 ]} Alcanzan su tamaño adulto alrededor de los dos años. ^{[ 69 ] : 28}

En publicaciones separadas de 1934, 1947 y 1951, William King Gregory teorizó que los mamíferos placentarios y los marsupiales podrían haber divergido antes, y que una ramificación posterior separó a los monotremas y marsupiales. Investigaciones posteriores y descubrimientos fósiles han sugerido que esto es incorrecto. ^{[ 79 ] [ 80 ]} Los monotremas modernos son los supervivientes de una ramificación temprana del árbol de los mamíferos, y se cree que una ramificación posterior dio lugar a los grupos de marsupiales y placentarios. ^{[ 79 ] [ 81 ]} Tanto el reloj molecular como la datación de fósiles sugieren que el ornitorrinco se separó de los equidnas hace unos 19-48  millones de años. ^{[ 82 ]}

El fósil más antiguo descubierto del ornitorrinco moderno data de hace unos 100.000 años durante el período Cuaternario , aunque se conoce un hueso de la extremidad de Ornithorhynchus de estratos de la época del Plioceno . ^{[ 83 ]} Los monotremas extintos Teinolophos , Steropodon y Kollikodon del período Cretácico se consideran basales al ornitorrinco y los equidnas. ^{[ 84 ]} Los restos de Steropodon fueron descubiertos en Nueva Gales del Sur , compuestos por una mandíbula inferior opalizada con tres molares (mientras que el ornitorrinco adulto contemporáneo es desdentado). Inicialmente se pensó que los molares eran tribosfénicos , lo que habría apoyado una variación de la teoría de Gregory, pero investigaciones posteriores han sugerido que, si bien tienen tres cúspides, evolucionaron bajo un proceso separado. ^{[ 85 ]} La mandíbula fósil de Teinolophos es alargada pero, a diferencia del ornitorrinco moderno (y los equidnas ), carece de pico. ^{[ 86 ]}

En 2024, se recuperaron especímenes fósiles del Cretácico Superior ( Cenomaniense ) de parientes primitivos del ornitorrinco de las mismas rocas que Steropodon , incluyendo el basal Opalios y el más derivado Dharragarra , este último de los cuales podría ser el miembro más antiguo de la familia de ornitorrincos Ornithorhynchidae, ya que conserva la misma fórmula dental que se encuentra en los parientes del ornitorrinco del Cenozoico. ^{[ 87 ]} Monotrematum y Patagorhynchus , también parientes fósiles del ornitorrinco, se conocen del Cretácico superior ( Maastrichtiense ) y del Paleoceno medio de Argentina , lo que indica que algunos monotremas lograron colonizar Sudamérica desde Australia cuando los dos continentes estaban conectados a través de la Antártida . Estos también se consideran miembros potenciales de la familia de ornitorrincos Ornithorhynchidae. ^{[ 85 ] [ 88 ] [ 87 ]} El pariente fósil más cercano del ornitorrinco es Obdurodon , conocido desde el Oligoceno tardío hasta el Mioceno de Australia. Se parecía mucho al ornitorrinco moderno, salvo por la presencia de molares. ^{[ 87 ]} Un diente fosilizado del ornitorrinco gigante Obdurodon tharalkooschild fue datado entre 5 y 15  millones de años atrás. A juzgar por el diente, el animal medía 1,3 metros de largo, lo que lo convierte en el ornitorrinco más grande conocido. ^{[ 89 ] [ 90 ]}

La pérdida de dientes en el ornitorrinco moderno ha sido un enigma durante mucho tiempo, ya que una hilera distintiva de molares inferiores estuvo presente en su linaje durante más de 95 millones de años. Incluso su pariente más cercano, Obdurodon , que por lo demás se asemeja mucho al ornitorrinco, conservó esta hilera de dientes. Estudios más recientes indican que esta pérdida de dientes fue un evento geológicamente muy reciente, que ocurrió solo alrededor del Plioceno - Pleistoceno , hace unos 2,5 millones de años, cuando el rakali , un gran roedor semiacuático , colonizó Australia desde Nueva Guinea . El ornitorrinco, que anteriormente se alimentaba de una amplia variedad de presas de cuerpo duro y blando, fue superado por el rakali en la competencia por presas de cuerpo duro como cangrejos de río y mejillones. Esta competencia pudo haber seleccionado la pérdida de dientes en el ornitorrinco y su reemplazo por almohadillas córneas, como una forma de especializarse en presas de cuerpo más blando, por las que el rakali no competía. ^{[ 87 ]}

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasificó al ornitorrinco como "casi amenazado" en 2016, ^{[ 1 ]} basándose en estimaciones de que los números habían disminuido en un promedio de alrededor del treinta por ciento desde la colonización europea . Otros biólogos han mostrado preocupación de que las estimaciones de los números de referencia de 2016 podrían ser erróneas, y los números podrían haberse reducido hasta en un cincuenta por ciento. ^{[ 96 ]} La especie fue cazada por su piel hasta principios del siglo XX. Aunque la especie obtuvo protección legal a partir de Victoria en 1890 ^{[ 97 ]} y en toda Australia para 1912, ^{[ 98 ]} continúa ahogándose en las redes de las pesquerías continentales . ^{[ 99 ]} El uso de "trampas de ópera" por parte de los pescadores recreativos para capturar cangrejos de río está prohibido en el ACT, Australia Meridional, Tasmania y Victoria, y restringido en Nueva Gales del Sur y Queensland, debido a que las trampas ahogan especies no objetivo, incluidos los ornitorrincos. ^{[ 100 ]} El ornitorrinco fue catalogado como especie en peligro de extinción en Australia Meridional, en virtud de la Ley de Parques Nacionales y Vida Silvestre de 1972. En noviembre de 2020 se recomendó catalogar al ornitorrinco como especie vulnerable en todos los estados. ^{[ 101 ]} En enero de 2021, Victoria adoptó oficialmente la designación de especie vulnerable, en virtud de la Ley de Garantía de Flora y Fauna de 1988 del estado . ^{[ 102 ]} El ornitorrinco no está cubierto por la Ley federal EPBC . ^{[ 96 ] [ 103 ]}

El ornitorrinco continúa viéndose afectado negativamente por la alteración del hábitat causada por represas , contaminación , expansión urbana y escorrentía urbana . ^{[ 104 ]} Las sequías y la demanda de agua para uso humano también se consideran amenazas. ^{[ 1 ]} En enero de 2020, investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur presentaron evidencia de que el ornitorrinco está en riesgo de extinción , debido a factores como la extracción de agua, la deforestación , el cambio climático y las especies invasoras. El estudio predijo que, considerando las amenazas actuales, la abundancia de los animales disminuiría en un 47–66% y la ocupación de metapoblaciones en un 22–32% en cincuenta años, causando "la extinción de poblaciones locales en aproximadamente el 40% del área de distribución". Utilizando proyecciones de cambio climático hasta 2070, la reducción del hábitat debido a la sequía conduciría a una abundancia entre un 51–73% menor y una ocupación de metapoblaciones entre un 36–56% menor después de al menos cincuenta años. Estas predicciones sugerían que la especie quedaría clasificada como "Vulnerable". Los autores destacaron la necesidad de esfuerzos nacionales de conservación para garantizar un hábitat saludable para el ornitorrinco, lo que podría incluir la realización de más estudios y el seguimiento de tendencias, así como una mejor gestión de los ríos y la reducción de las amenazas. ^{[ 105 ]}

Un informe de noviembre de 2020 elaborado por científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur , financiado por una beca de investigación de la Fundación Australiana para la Conservación en colaboración con el Fondo Mundial para la Naturaleza de Australia y la Sociedad Humanitaria Internacional de Australia, reveló que en los últimos treinta años el hábitat del ornitorrinco en Australia ha disminuido un 22%, y respaldó la inclusión del ornitorrinco en la lista de especies amenazadas según la Ley EPBC , ya que los descensos se han producido principalmente en la cuenca Murray-Darling y en Nueva Gales del Sur en general. ^{[ 101 ]}

• Henry Burrell
• Ellis Joseph
• Fauna de Australia

• Bibliografía de la Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad para Ornithorhynchus anatinus
• Datos sobre el ornitorrinco (archivado el 10 de septiembre de 2019)
• Consulta el genoma del ornitorrinco en Ensembl.
• PBS Nature "El guardián del ornitorrinco"