Expedición Polaris

En 1827, Sir Edward Parry dirigió una expedición de la Marina Real Británica con el objetivo de ser los primeros hombres en llegar al Polo Norte . ^{[ 1 ]} En las siguientes cinco décadas posteriores al intento de Parry, los estadounidenses organizarían tres expediciones de este tipo: Elisha Kent Kane en 1853–1855 , ^{[ 2 ]} Isaac Israel Hayes en 1860–1861, ^{[ 3 ]} y Charles Francis Hall con el Polaris en 1871–1873.

Hall era un empresario de Cincinnati sin una formación académica destacada ni experiencia en navegación. Anteriormente había trabajado como herrero y grabador , y durante un par de años publicó su propio periódico, el Cincinnati Occasional (más tarde rebautizado como Daily Press ). ^{[ 4 ]} Enérgico y emprendedor, Hall escribía con entusiasmo sobre las últimas innovaciones tecnológicas; le fascinaban los viajes en globo aerostático y elogiaba el nuevo cable telegráfico transatlántico . ^{[ 5 ]} También era un lector voraz, cautivado especialmente por el Ártico. Su atención se centró en la región alrededor de 1857, en medio de la especulación popular sobre el destino de la expedición perdida de Franklin de 1845. ^{[ 6 ]}

Hall dedicó los siguientes años a estudiar los informes de exploradores anteriores y a intentar recaudar fondos para su propia expedición. Gracias a su carisma y personalidad, finalmente logró lanzar dos expediciones en solitario en busca de Franklin y su tripulación: una en 1860 y otra en 1864. Estas experiencias lo consagraron como un experimentado explorador del Ártico y le brindaron valiosos contactos entre los inuit . ^{[ 7 ]} La ​​fama que alcanzó le permitió convencer al gobierno estadounidense de financiar una tercera expedición: un intento de alcanzar el Polo Norte. ^{[ 8 ]}

En 1870, el Senado de los Estados Unidos presentó un proyecto de ley en el Congreso para financiar una expedición al Polo Norte. Hall, con la ayuda del Secretario de Marina George M. Robeson , gestionó con éxito una  subvención de 50 000 dólares para comandar la expedición, la cual obtuvo. ^{[ 9 ]} Comenzó a reclutar personal a finales de 1870. ^{[ 10 ]}

Hall consiguió el remolcador Periwinkle de la Armada de los Estados Unidos , un vapor de hélice de 387 toneladas. En el Astillero Naval de Washington , el barco fue acondicionado como una goleta con gavia de proa y renombrado Polaris . ^{[ 11 ]} Fue preparado para el servicio ártico mediante la adición de madera de roble macizo en todo su casco, y la proa fue revestida de hierro. Se añadió un nuevo motor, y una de las calderas fue reacondicionada para quemar aceite de foca o de ballena. ^{[ 12 ]} El barco también fue equipado con cuatro botes balleneros , de 20 pies (6,1 m) de largo y cuatro pies (1,2 m) de ancho, y una gabarra de fondo plano .  

Durante sus expediciones árticas anteriores, Hall llegó a admirar el umiak inuit —un tipo de embarcación abierta hecha de madera flotante, huesos de ballena y pieles de morsa o foca— y llevó consigo una embarcación plegable de construcción similar con capacidad para veinte personas. ^{[ 13 ]} La comida que llevaban a bordo consistía en jamón enlatado, carne de res salada, pan y galletas marineras. Su intención era prevenir el escorbuto complementando su dieta con carne fresca de buey almizclero, foca y oso polar. ^{[ 14 ]}

En julio de 1870, el presidente estadounidense Ulysses S. Grant nombró a Hall comandante general de la expedición, con el título de capitán. ^{[ 15 ]} Aunque tenía amplia experiencia en el Ártico, Hall no tenía experiencia en navegación y el título era puramente honorífico. ^{[ 16 ]} Al seleccionar oficiales y marineros, se basó en gran medida en balleneros con experiencia en aguas árticas. ^{[ 17 ]} Esto contrastaba notablemente con las expediciones polares del Almirantazgo británico , que solía emplear oficiales navales y tripulaciones altamente disciplinadas.

Para la selección del capitán de navegación , Hall recurrió primero a Sidney Ozias Budington y luego a George Emory Tyson. Ambos declinaron inicialmente debido a compromisos previos con la caza de ballenas. Cuando estos compromisos —primero el de Budington, seguido del de Tyson— se cancelaron, Hall nombró a Budington capitán de navegación y a Tyson ayudante del navegante. ^{[ 16 ]} Entre Budington y Tyson sumaban décadas de experiencia capitaneando barcos balleneros. En efecto, el Polaris ahora tenía tres capitanes, un hecho que influiría considerablemente en el destino de la expedición. Para complicar aún más las cosas, Budington y Hall ya habían tenido una disputa en 1863, durante la búsqueda previa de Hall para la expedición de Franklin. En aquel entonces, Budington le había negado permiso a Hall para llevar al norte a sus guías inuit, Ipirvik y Taqulittuq , quienes habían enfermado y estaban bajo su cuidado. ^{[ 18 ]}

El personal restante estaba compuesto por estadounidenses y alemanes , así como por un danés y un sueco  , ambos estrechamente vinculados a los alemanes. El primer oficial, Hubbard Chester; el segundo oficial, William Morton; el segundo ingeniero, Alvin Odell; y el astrónomo y capellán Richard Bryan, entre otros, eran estadounidenses. El científico jefe y cirujano Emil Bessels y el ingeniero jefe Emil Schumann eran alemanes, al igual que la mayoría de los marineros. ^{[ 17 ]} El meteorólogo Frederick Meyer era un sargento del Cuerpo de Señales del Ejército de los Estados Unidos , nacido en Alemania . ^{[ 19 ]}

Además de los 25 oficiales, tripulantes y personal científico, Hall trajo consigo a sus compañeros nativos en cuya ayuda había confiado durante sus expediciones anteriores: el guía y cazador Ipirvik, la intérprete y costurera Taqulittuq, así como su hijo pequeño. ^{[ 20 ]} Más tarde, en Upernavik , también se uniría a sus filas Hans Hendrik , ^{[ 21 ]} el estimado cazador inuit groenlandés que había sido empleado previamente por Kane y Hayes en sus respectivas expediciones, y cuya experiencia había sido crucial para su supervivencia, ayudándoles a evitar la inanición. ^{[ 22 ]} Haciendo valer su poder, Hans Hendrik, escribió Bessels, "se negó a ver que su [esposa] y sus hijos eran extras extremadamente indeseables en tal empresa". ^{[ 23 ]} Reacio a aumentar su número con "cuatro bocas inútiles", ^{[ 23 ]} Hall accedió de modo que ahora, además de la esposa de Hans Hendrik, se añadieron a su grupo tres niños pequeños. ^{[ 21 ]}

Incluso antes de partir del astillero naval de Brooklyn el 29 de junio de 1871, la expedición tuvo problemas de personal. El cocinero, un marinero, un fogonero y el ingeniero auxiliar desertaron . El mayordomo resultó ser un borracho y se quedó en puerto. ^{[ 24 ]} El barco hizo escala en New London , Connecticut , para recoger a un ingeniero auxiliar de reemplazo y partió el 3 de julio. Para cuando el barco llegó a St. John's en Canadá, había disensión entre los oficiales y el personal científico. Bessels, respaldado por Meyer, había rechazado abiertamente el mando de Hall sobre el personal científico. ^{[ 25 ] [ 26 ]} La disensión se extendió a la tripulación, que estaba dividida por nacionalidad. ^{[ 27 ]}

En su diario, Tyson escribió que para cuando la expedición llegó a la isla Disko , «[...]  se expresaban abiertamente que Hall no obtendría ningún mérito de esta expedición. Algunos ya habían decidido hasta dónde llegarían y cuándo regresarían a casa». ^{[ 28 ]} Hall pidió al capitán Henry Kallock Davenport del buque de suministros USS Congress  que interviniera. Davenport amenazó con hacer que esposaran a Meyer por insubordinación y lo enviaran de regreso a los Estados Unidos, momento en el que todos los alemanes amenazaron con abandonar la expedición. Hall y Davenport se vieron obligados a ceder, aunque Davenport pronunció un discurso enérgico sobre la disciplina naval ante la tripulación. ^{[ 27 ]}

En otra muestra abierta de disidencia, las calderas del Polaris habían sido manipuladas por uno de los tripulantes. Las calderas especiales alimentadas con grasa de ballena habían desaparecido, aparentemente arrojadas por la borda. ^{[ 29 ]} El 18 de agosto, el barco llegó a Upernavik, donde recogieron a Hendrik. El Polaris continuó hacia el norte a través del estrecho de Smith y el estrecho de Nares , pasando por el punto más septentrional alcanzado hasta entonces por los registros de barcos de Kane y Hayes.

Para el 2 de septiembre, el Polaris había alcanzado su paralelo norte más lejano , 82° 29′  N. ^{[ 30 ]} La tensión volvió a estallar cuando los tres oficiales al mando no pudieron ponerse de acuerdo sobre si continuar o no. Hall y Tyson querían avanzar hacia el norte para acortar la distancia que tendrían que recorrer hasta el Polo en trineo de perros. Budington no quería arriesgar más el barco y abandonó la discusión. ^{[ 31 ]} Finalmente, el Polaris llegó a Thank God Harbor el 10 de septiembre y ancló para pasar el invierno en la costa norte de Groenlandia.

En pocas semanas, Hall estaba haciendo preparativos para un viaje en trineo con el objetivo de batir el récord de Parry de llegar más al norte. ^{[ 30 ]} La desconfianza entre los hombres a cargo se hizo evidente una vez más cuando Hall le dijo a Tyson que, "No puedo confiar en [Budington]. Quiero que vayas conmigo, pero no sé cómo dejarlo solo con el barco". ^{[ 30 ]} Hay algunas pruebas de que Budington era alcohólico ; en al menos tres ocasiones asaltó las provisiones del barco, incluido el alcohol que los científicos guardaban para la conservación de especímenes. ^{[ 32 ]} Hall se había quejado del comportamiento ebrio de Budington, ^{[ 33 ]} y esto salió a la luz por completo en el testimonio de la tripulación en la investigación posterior a la expedición. ^{[ 34 ]} Con Tyson vigilando el barco, Hall tomó dos trineos con el primer oficial Chester y los guías nativos Ipirvik y Hendrik, partiendo el 10 de octubre.

Al día siguiente de partir, Hall envió a Hendrik de vuelta a Polaris para recuperar algunos objetos olvidados. Hall también envió una nota a Bessels, recordándole que diera cuerda a los cronómetros a la hora correcta todos los días. En su libro Trial by Ice , Richard Parry postuló que tal nota del inculto Hall debió haber irritado a Bessels, quien tenía títulos de universidades en Stuttgart , Heidelberg y Jena . Fue otro ejemplo de la microgestión de Hall en la expedición. Antes de partir en el viaje por tierra, Hall le dio a Budington una lista detallada de instrucciones para la gestión del barco en su ausencia. ^{[ 35 ]} Esto probablemente no le sentó bien a un capitán de navegación con más de veinte años de experiencia.

A su regreso el 24 de octubre, Hall enfermó repentinamente después de tomar una taza de café. ^{[ 36 ]} Sus síntomas comenzaron con malestar estomacal, luego progresaron a vómitos y delirio al día siguiente. Hall acusó a varios miembros de la tripulación, incluido Bessels, de haberlo envenenado. ^{[ 36 ]} Tras estas acusaciones, rechazó el tratamiento médico de Bessels y solo bebió líquidos que le entregaba directamente su amigo Taqulittuq. ^{[ 37 ]} Hall pareció mejorar durante unos días e incluso pudo subir a cubierta. ^{[ 38 ]} Bessels había persuadido a Bryan, el capellán del barco, para que convenciera a Hall de que permitiera que el médico lo viera. Para el 4 de noviembre, Hall cedió y Bessels reanudó el tratamiento. Poco después, la condición de Hall comenzó a deteriorarse; volvió a sufrir vómitos y delirio, y se desplomó. ^{[ 39 ]} Bessels le diagnosticó apoplejía antes de que Hall finalmente muriera el 8 de noviembre. Fue llevado a tierra y se le dio un entierro formal. ^{[ 40 ]}

Según el protocolo proporcionado por el Secretario de Marina Robeson, el mando de la expedición se transfirió a Budington, bajo cuyo mando la disciplina se deterioró aún más. ^{[ 41 ]} El preciado carbón se quemaba a un ritmo elevado: 6334 libras (2873 kg) en noviembre, lo que supuso 1596 libras (724 kg) más que el mes anterior, ^{[ 42 ]} y cerca de 8300 libras (3800 kg) en diciembre. ^{[ 43 ]} A menudo se veía a Budington borracho, pero no era el único que robaba las reservas de alcohol; según el testimonio en la investigación, también se veía a Tyson "borracho como una cuba" y Schumann había llegado incluso a fabricar una copia de la llave de Budington para poder servirse alcohol también. ^{[ 44 ]}   

Cualquiera que fuera el papel del alcohol, era evidente que la rutina a bordo se estaba desmoronando; como comentó Tyson: «Hay muy poca regularidad. No hay una hora fija para apagar las luces; los hombres pueden hacer lo que quieran; y, en consecuencia, a menudo hacen que las noches sean horribles con sus juergas, jugando a las cartas hasta altas horas de la madrugada». ^{[ 45 ]} Por razones desconocidas, Budington decidió entregar a la tripulación el suministro de armas de fuego del barco. ^{[ 46 ]} Hay indicios de que entre los oficiales superiores se estaba formulando un plan moralmente cuestionable ese invierno.

El 1 de enero de 1872, Tyson escribió en su diario: «El mes pasado me hicieron una propuesta tan asombrosa que no he dejado de pensar en ella desde entonces  [...] Surgió de una conversación sobre la viabilidad de intentar llegar más al norte el próximo verano». ^{[ 47 ]} Además, Tyson estaba convencido: «Es suficiente para que el capitán Hall se revuelva en su tumba helada con solo oír algunas de las conversaciones que se están llevando a cabo». ^{[ 48 ]} Retomó el tema el 23 de abril: «Hablé con Chester sobre la asombrosa propuesta que me hicieron en invierno. Estuvimos de acuerdo en que era monstruosa y que debía impedirse. Chester dijo que estaba decidido, cuando llegara a casa, a revelar el asunto». ^{[ 47 ]} El escritor Farley Mowat ha sugerido que los oficiales estaban contemplando fingir un viaje al Polo, o al menos a una latitud alta. ^{[ 49 ]}

Cualquiera que fuera el plan no mencionado, el 6 de junio se envió una expedición para intentar llegar al Polo. ^{[ 50 ]} Chester dirigió la expedición en un bote ballenero, que fue aplastado por la banquisa a pocas millas de Polaris . Chester y sus hombres regresaron a pie al barco y persuadieron a Budington para que les diera el bote plegable. ^{[ 51 ]} Con este bote y con Tyson pilotando otro bote ballenero, los hombres partieron de nuevo hacia el norte. ^{[ 52 ]}

Mientras tanto, el Polaris había encontrado aguas abiertas y buscaba una ruta hacia el sur. Budington, que no deseaba pasar otro invierno en el hielo, envió a Ipirvik al norte con órdenes para Tyson y Chester: regresar al barco de inmediato. ^{[ 53 ]} Los hombres se vieron obligados a abandonar los botes y caminar 32 km (20 millas ) de regreso al Polaris . Ahora se habían perdido tres de los valiosos botes salvavidas del barco, y un cuarto, la pequeña barcaza, sería aplastado por el hielo en julio tras haber sido dejado descuidadamente a la intemperie durante la noche. La expedición había fracasado en su objetivo principal de llegar al Polo Norte. 

Según las anotaciones del diario de Tyson, parece que él, Chester y Bessels estaban entre los que tenían mayor inclinación a seguir avanzando hacia el norte. Decepcionado, el 1 de agosto escribió: «¡Cuántas oportunidades se han perdido! Y la expedición solo regresará para informar de unos pocos descubrimientos geográficos  [...] con paciencia podríamos haber avanzado más allá de la bahía de Newman , y quién sabe cuánto más». ^{[ 54 ]} Exasperado por la apatía de sus compañeros y muy consciente de que quizás nunca más se les presentaría una oportunidad tan buena como la que tenían en ese momento, Tyson añadió: « Algún día alguien llegará al polo, y no envidio a quienes han impedido que Polaris tenga esa oportunidad». ^{[ 54 ]}

Con el objetivo principal de la expedición abandonado, Polaris viró hacia el sur de regreso a casa. En Smith Sound, al oeste del glaciar Humboldt , encalló en un iceberg poco profundo y no pudo ser liberado. La noche del 15 de octubre, con un iceberg amenazando el barco, Schuman informó que estaba entrando agua y las bombas no daban abasto. ^{[ 55 ]} Budington ordenó que se arrojara carga al hielo para mantener a flote el barco. Los hombres comenzaron a arrojar mercancías por la borda, como dijo Tyson, "sin importar cómo ni dónde se arrojaban estas cosas". ^{[ 47 ]} Gran parte de la carga arrojada se perdió.

Algunos de los tripulantes estaban en el hielo circundante durante la noche cuando ocurrió una ruptura de la banquisa. Al amanecer, el grupo, compuesto por Tyson, Meyer, seis de los marineros, el cocinero, el mayordomo y todos los inuit, se encontraron varados en un témpano de hielo . ^{[ 56 ]} Los náufragos podían ver el Polaris a entre ocho y diez millas (13 a 16 km) de distancia, pero los intentos de llamar la atención del barco con una gran tela negra fueron inútiles. 

Resignados al hielo, los inuit pronto construyeron refugios de iglú , y Tyson estimó que tenían 860 kg de comida. ^{[ 57 ]} También tenían los dos botes balleneros y dos kayaks del barco , aunque uno de los kayaks se perdió poco después durante una ruptura del hielo. ^{[ 58 ]} Meyer calculó que estaban a la deriva en el lado groenlandés del estrecho de Davis y que pronto estarían a una distancia que se podría alcanzar remando hasta la isla Disko. Se equivocó; los hombres estaban en realidad en el lado canadiense del estrecho. El error provocó que los hombres rechazaran los planes de Tyson para ahorrar. Los marineros pronto desmantelaron uno de los botes balleneros para usarlo como leña, lo que hizo improbable una huida segura a tierra. 

Una noche de noviembre de 1871, los hombres se dieron un atracón, consumiendo una gran cantidad de las provisiones de comida. ^{[ 57 ]} El grupo estuvo a la deriva más de 1800 millas (2900 km) sobre el témpano de hielo durante los siguientes seis meses ^{[ 59 ]} antes de ser rescatado frente a la costa de Terranova por el ballenero Tigress el 30 de abril de 1873. ^{[ 60 ]} Probablemente todos habrían perecido si el grupo no hubiera incluido a los hábiles cazadores inuit Ipirvik y Hendrik, quienes lograron matar focas en varias ocasiones. ^{[ 61 ]} 

El 16 de octubre de 1872, con las reservas de carbón del Polaris a punto de agotarse, Budington decidió encallar el barco cerca de Etah . Tras haber perdido gran parte de su ropa de cama, vestimenta y comida cuando fue arrojada al mar de forma improvisada el 12 de octubre, los catorce hombres restantes se encontraban en malas condiciones para afrontar otro invierno. Construyeron una cabaña con madera rescatada del Polaris y, el 24 de octubre, apagaron las calderas del barco para conservar el carbón. Las bombas de achique dejaron de funcionar definitivamente y el barco se inclinó de costado, quedando medio sumergido. ^{[ 62 ]} Afortunadamente, los inuit de Etah ayudaron a los hombres a sobrevivir al invierno. ^{[ 63 ]} Tras pasar el invierno en tierra, la tripulación construyó dos botes con madera rescatada del barco y, el 3 de junio de 1873, zarpó hacia el sur. Fueron avistados y rescatados por el ballenero Ravenscraig en julio y regresaron a casa vía Escocia. ^{[ 64 ]}

El 5 de junio de 1873, se inició una comisión de investigación naval . En ese momento, la tripulación y las familias inuit habían sido rescatadas del témpano de hielo, pero el destino de Budington, Bessels y el resto de la tripulación aún se desconocía. La comisión estaba integrada por Robeson, el almirante Louis M. Goldsborough , el comodoro William Reynolds , el capitán del ejército Henry W. Howgate y Spencer Fullerton Baird de la Academia de Ciencias . ^{[ 65 ]}

Tyson fue el primero en comparecer para ser interrogado y relató la fricción entre Hall, Budington y Bessels, y las acusaciones de envenenamiento que Hall hizo en su lecho de muerte. ^{[ 66 ]} La junta también preguntó por el paradero de los diarios y registros de Hall. Tyson respondió que, mientras Hall deliraba, le ordenó a Budington que quemara algunos de los papeles, y el resto había desaparecido. ^{[ 67 ]} Posteriormente, se descubrieron diarios de otros miembros de la tripulación en el lugar del naufragio del Polaris , pero estos tenían recortadas las secciones relativas a la muerte de Hall. ^{[ 68 ]} Meyer testificó sobre la bebida de Budington, diciendo que el capitán de navegación estaba "borracho casi siempre mientras íbamos hacia el sur". ^{[ 69 ]}

El mayordomo John Herron testificó que no había preparado el café que Hall sospechaba que estaba envenenado; explicó que el cocinero lo había preparado y que no había llevado la cuenta de cuántas personas habían tocado la taza antes de que se la llevaran a Hall. ^{[ 70 ]} Después de que Budington y el resto de la tripulación fueran rescatados y regresaran a los Estados Unidos, la comisión de investigación continuó. Budington atacó la credibilidad de Tyson, refutando su afirmación de que había obstaculizado los esfuerzos de Hall para navegar el barco más al norte. También refutó los informes sobre su consumo de alcohol, diciendo que "[tenía] por costumbre beber muy poco". ^{[ 71 ]}

Bessels fue interrogado sobre la causa de la muerte de Hall. Declaró que: «Mi idea sobre la causa del primer ataque es que estuvo expuesto a temperaturas muy bajas durante el viaje en trineo. Regresó y entró en una cabaña cálida sin quitarse su pesada ropa de piel, y luego tomó una taza de café caliente. Y cualquiera sabe cuáles podrían ser las consecuencias de eso». ^{[ 72 ]} Bessels también testificó que Hall estaba «afectado por hemiplejia » y que su brazo y costado izquierdos estaban paralizados, y que le había inyectado quinina para corregir su fiebre antes de que muriera. ^{[ 73 ]}

Ante testimonios contradictorios, falta de registros y diarios oficiales, y ausencia de un cuerpo para realizar una autopsia , no se presentaron cargos en relación con la muerte de Hall. En el informe final de la investigación, los cirujanos generales de la Armada y el Ejército escribieron: «A partir de las circunstancias y los síntomas detallados por él, y comparándolos con el testimonio médico de todos los testigos, llegamos a la conclusión de que el capitán Hall murió por causas naturales —a saber , apoplejía— y que el tratamiento del caso por parte del Dr. Bessels fue el más factible dadas las circunstancias». ^{[ 74 ]}

Se ha especulado sobre por qué Budington y los hombres a bordo del Polaris no intentaron rescatar a los náufragos. Tyson estaba perplejo de que el barco no pudiera verlos a ocho millas (13 km) de distancia, un grupo de hombres y provisiones ondeando una bandera oscura en un mar blanco. ^{[ 75 ]} El día después de la tormenta amaneció despejado y tranquilo, y los hombres en el témpano pudieron ver que el barco navegaba a vapor y a vela. A bordo del barco, Chester informó que podía ver "provisiones y suministros" en un témpano distante. ^{[ 75 ]} Sin embargo, nunca hubo órdenes de recuperar los suministros ni de buscar a los náufragos. 

La decisión de Budington de encallar el Polaris es igualmente controvertida. Afirmó que «creía que la hélice estaba destrozada y el timón roto». ^{[ 76 ]} El informe oficial de la expedición indica que el barco debería haber sido abandonado porque «solo había suficiente carbón para mantener los fuegos encendidos durante unos días». ^{[ 77 ]} Sin embargo, el mismo informe señala que, de hecho, se descubrió que la hélice y el timón estaban intactos después de que el barco encallara, y que la caldera y las velas estaban disponibles. ^{[ 76 ]} Incluso si se hubiera quedado sin carbón, el barco era perfectamente capaz de navegar solo a vela. En defensa de la decisión de Budington, cuando la marea baja dejó al descubierto el casco del barco, los hombres descubrieron que la proa se había partido por completo a la altura de los seis pies, llevándose consigo las planchas y tablones de hierro. Budington escribió en su diario que «llamó la atención del oficial sobre ello, quien se preguntó cómo había podido mantenerse a flote tanto tiempo». ^{[ 78 ]}

Respecto al destino de Hall, la investigación oficial dictaminó que la causa de la muerte fue apoplejía. ^{[ 79 ]} Algunos de sus síntomas —parálisis parcial, dificultad para hablar, delirio— ciertamente coincidían con ese diagnóstico. ^{[ 80 ]} De hecho, los dolores de los que Hall se quejaba en un lado del cuerpo, que atribuía a muchos años acurrucado en un iglú, podrían haber sido consecuencia de un accidente cerebrovascular menor previo. ^{[ 81 ]}

Sin embargo, en 1968, mientras trabajaba en la biografía de Hall, Weird and Tragic Shores , Chauncey C. Loomis se sintió suficientemente intrigado por la posibilidad de que Hall hubiera sido envenenado y solicitó un permiso para visitar Thank God Harbor para exhumar el cuerpo de Hall y realizar una autopsia. ^{[ 82 ]} Debido al permafrost , el cuerpo de Hall, la mortaja, la ropa y el ataúd se conservaron bien. Las pruebas realizadas en muestras de tejido de hueso, uñas y cabello mostraron que había recibido grandes dosis de arsénico en las últimas dos semanas de su vida. ^{[ 83 ]}

La intoxicación aguda por arsénico parece coincidir con los síntomas que reportaron los miembros del grupo: dolores de estómago, vómitos, deshidratación, estupor y manía . ^{[ 37 ]} El arsénico puede tener un sabor dulce, y Hall se había quejado de que el café le había sabido demasiado dulce y le había quemado el estómago. ^{[ 84 ]} También parece que al menos tres de la tripulación —Budington , Meyer y Bessels— expresaron alivio por la muerte de Hall y dijeron que la expedición estaría mejor sin él. ^{[ 85 ]} En El Grial Ártico , Pierre Berton sugiere que es posible que Hall se haya intoxicado accidentalmente con el veneno, ya que el arsénico era común en los botiquines médicos de la época. ^{[ 86 ]}

Se considera más probable que Hall fuera asesinado por uno de los otros miembros de la expedición; posiblemente Bessels, quien lo atendió casi constantemente después de que enfermó. Además, Bessels y Hall parecen haber competido por la atención del escultor Vinnie Ream  , Bessels más que Hall, a quien Ream evidentemente prefería. ^{[ 87 ]} Mientras Polaris se equipaba en Nueva York y Washington, D.C. , se sabía que ambos se relacionaban ocasionalmente con Ream. ^{[ 88 ]} Justo antes de su partida al Ártico, Bessels expresó su deseo de volver a ver a Ream en una carta. ^{[ 87 ]} La envidia hacia Hall por el afecto de Ream podría considerarse un motivo. Nunca se presentaron cargos contra Bessels. ^{[ 85 ]}