Positivismo

Auguste Comte (1798-1857) describió por primera vez la perspectiva epistemológica del positivismo en El curso de filosofía positiva , una serie de textos publicados entre 1830 y 1842. A estos textos les siguió en 1844 Una visión general del positivismo (publicada en francés en 1848, en inglés en 1865). Los tres primeros volúmenes del Curso trataban principalmente sobre las ciencias físicas ya existentes ( matemáticas , astronomía , física , química , biología ), mientras que los dos últimos enfatizaban la inevitable llegada de las ciencias sociales . Al observar la dependencia circular de la teoría y la observación en la ciencia, y clasificar las ciencias de esta manera, Comte puede ser considerado el primer filósofo de la ciencia en el sentido moderno del término. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Para él, las ciencias físicas debían necesariamente llegar primero, antes de que la humanidad pudiera canalizar adecuadamente sus esfuerzos hacia la "ciencia reina" más desafiante y compleja de la propia sociedad humana. Por lo tanto, su visión del positivismo se propuso definir los objetivos empíricos del método sociológico:

Lo más importante a determinar era el orden natural en que se sitúan las ciencias, no cómo podrían situarse, sino cómo deben situarse, independientemente de los deseos de nadie. Comte logró esto tomando como criterio de la posición de cada una el grado de lo que denominó «positividad», que es simplemente el grado en que los fenómenos pueden determinarse con exactitud. Esto, como se puede apreciar fácilmente, es también una medida de su complejidad relativa, puesto que la exactitud de una ciencia es inversamente proporcional a su complejidad. El grado de exactitud o positividad es, además, aquel al que puede someterse a demostración matemática, y por lo tanto, las matemáticas, que no son en sí mismas una ciencia concreta, constituyen el criterio general para determinar la posición de cada ciencia. Generalizando así, Comte descubrió que existían cinco grandes grupos de fenómenos con igual valor clasificatorio, pero con una positividad sucesivamente decreciente. A estos les dio los nombres de astronomía, física, química, biología y sociología.

Comte ofreció una explicación de la evolución social , proponiendo que la sociedad atraviesa tres fases en su búsqueda de la verdad según una " ley de tres etapas " general. Comte pretendía desarrollar una ideología secular-científica a raíz de la secularización europea .

Las etapas de Comte fueron (1) la teológica , (2) la metafísica y (3) la positiva . ^{[ 17 ]} La fase teológica del hombre se basaba en la creencia plena en todas las cosas con referencia a Dios . Dios, dice Comte, había reinado supremo sobre la existencia humana antes de la Ilustración . El lugar de la humanidad en la sociedad estaba regido por su asociación con las presencias divinas y con la iglesia. La fase teológica trata de la aceptación por parte de la humanidad de las doctrinas de la iglesia (o lugar de culto) en lugar de confiar en sus facultades racionales para explorar cuestiones básicas sobre la existencia. Trataba con las restricciones impuestas por la organización religiosa de la época y la aceptación total de cualquier "hecho" aducido para que la sociedad lo creyera. ^{[ 18 ]}

Comte describe la fase metafísica de la humanidad como el período comprendido entre la Ilustración , una época marcada por el racionalismo lógico , y el período inmediatamente posterior a la Revolución Francesa . Esta segunda fase afirma que los derechos universales de la humanidad son de suma importancia. La idea central es que la humanidad está investida de ciertos derechos que deben ser respetados. En esta fase, las democracias y las dictaduras surgieron y cayeron en intentos por mantener los derechos inherentes de la humanidad. ^{[ 19 ]}

La etapa final de la trilogía de la ley universal de Comte es la etapa científica o positiva. La idea central de esta fase es que los derechos individuales son más importantes que el gobierno de una sola persona. Comte afirmó que la idea de la capacidad de la humanidad para gobernarse a sí misma hace que esta etapa sea intrínsecamente diferente de las demás. No existe un poder superior que gobierne a las masas y la intriga de una sola persona puede lograr cualquier cosa basándose en su libre albedrío. El tercer principio es el más importante en la etapa positiva. ^{[ 20 ]} Comte denomina a estas tres fases la regla universal en relación con la sociedad y su desarrollo. Ni la segunda ni la tercera fase pueden alcanzarse sin la culminación y comprensión de la etapa precedente. Todas las etapas deben completarse en el proceso. ^{[ 21 ]}

Comte creía que la apreciación del pasado y la capacidad de construir sobre él hacia el futuro eran claves para la transición desde las fases teológica y metafísica. La idea de progreso era central para la nueva ciencia de Comte, la sociología. La sociología «conduciría a la consideración histórica de toda ciencia» porque «la historia de una ciencia, incluyendo la historia política pura, no tendría sentido a menos que estuviera vinculada al estudio del progreso general de toda la humanidad». ^{[ 22 ]} Como diría Comte: «de la ciencia surge la predicción; de la predicción surge la acción». ^{[ 23 ]} Es una filosofía del desarrollo intelectual humano que culminó en la ciencia. La ironía de esta serie de fases es que, aunque Comte intentó demostrar que el desarrollo humano debe pasar por estas tres etapas, parece que la etapa positivista está lejos de ser una realidad. Esto se debe a dos verdades: la fase positivista requiere una comprensión completa del universo y del mundo que nos rodea, y requiere que la sociedad nunca sepa si se encuentra en esta fase positivista. Anthony Giddens argumenta que, dado que la humanidad utiliza constantemente la ciencia para descubrir e investigar cosas nuevas, nunca progresa más allá de la segunda fase metafísica. ^{[ 21 ]}

La fama actual de Comte se debe en parte a Émile Littré , quien fundó The Positivist Review en 1867. Como enfoque de la filosofía de la historia , el positivismo fue adoptado por historiadores como Hippolyte Taine . Muchos de los escritos de Comte fueron traducidos al inglés por la escritora whig Harriet Martineau , considerada por algunos como la primera socióloga. Continúan los debates sobre cuánto se apropió Comte de la obra de su mentor, Saint-Simon. ^{[ 24 ]} Sin embargo, fue influyente: pensadores brasileños recurrieron a las ideas de Comte sobre la formación de una élite científica para prosperar en el proceso de industrialización. El lema nacional de Brasil , Ordem e Progresso ("Orden y Progreso"), fue tomado del lema positivista "El amor como principio, el orden como base, el progreso como meta", que también fue influyente en Polonia .

En su vida posterior, Comte desarrolló una « religión de la humanidad » para las sociedades positivistas con el fin de cumplir la función cohesiva que antes desempeñaba el culto tradicional. En 1849, propuso una reforma del calendario llamada « calendario positivista ». Para su estrecho colaborador John Stuart Mill , era posible distinguir entre un «buen Comte» (el autor del Curso de Filosofía Positiva ) y un «mal Comte» (el autor del sistema secular-religioso ). ^{[ 14 ]} El sistema no tuvo éxito, pero coincidió con la publicación de El origen de las especies de Darwin , que influyó en la proliferación de diversas organizaciones humanistas seculares en el siglo XIX, especialmente a través del trabajo de secularistas como George Holyoake y Richard Congreve . Aunque los seguidores ingleses de Comte, entre ellos George Eliot y Harriet Martineau, rechazaron en su mayoría toda la sombría panoplia de su sistema, les gustó la idea de una religión de la humanidad y su exhortación a "vivir para los demás", de donde proviene la palabra " altruismo ". ^{[ 25 ]}

La sociología temprana de Herbert Spencer surgió en gran medida como una reacción a Comte; escribiendo tras varios avances en la biología evolutiva, Spencer intentó (en vano) reformular la disciplina en lo que ahora podríamos describir como términos socialmente darwinistas .

En pocos años, otros pensadores científicos y filosóficos comenzaron a crear sus propias definiciones de positivismo. Entre ellos se encontraban Émile Zola , Émile Hennequin , Wilhelm Scherer y Dimitri Pisarev . Fabien Magnin fue el primer seguidor de la clase trabajadora en las ideas de Comte y se convirtió en el líder de un movimiento conocido como "Positivismo Proletario". Comte nombró a Magnin como su sucesor como presidente de la Sociedad Positiva en caso de su muerte. Magnin desempeñó este cargo desde 1857 hasta 1880, cuando renunció. ^{[ 26 ]} Magnin estuvo en contacto con los positivistas ingleses Richard Congreve y Edward Spencer Beesly . Fundó el Cercle des prolétaires positivistes en 1863, que estaba afiliado a la Primera Internacional . Eugène Sémérie fue un psiquiatra que también participó en el movimiento positivista, fundando un club positivista en París tras la creación de la Tercera República Francesa en 1870. Escribió: «El positivismo no es solo una doctrina filosófica, sino también un partido político que pretende reconciliar el orden —base necesaria de toda actividad social— con el progreso, que es su objetivo». ^{[ 27 ]}

La disciplina académica moderna de la sociología comenzó con la obra de Émile Durkheim (1858-1917). Si bien Durkheim rechazó muchos de los detalles de la filosofía de Comte, conservó y perfeccionó su método, sosteniendo que las ciencias sociales son una continuación lógica de las naturales en el ámbito de la actividad humana, e insistiendo en que pueden mantener la misma objetividad, racionalismo y enfoque de la causalidad. ^{[ 28 ]} Durkheim fundó el primer departamento europeo de sociología en la Universidad de Burdeos en 1895, publicando sus Reglas del método sociológico (1895). ^{[ 29 ]} En este texto argumentó: «Nuestro principal objetivo es extender el racionalismo científico a la conducta humana... Lo que se ha llamado nuestro positivismo no es sino una consecuencia de este racionalismo». ^{[ 16 ]}

La monografía fundamental de Durkheim , El suicidio (1897), un estudio de caso sobre las tasas de suicidio entre poblaciones católicas y protestantes , diferenció el análisis sociológico de la psicología o la filosofía. ^{[ 30 ]} Al examinar cuidadosamente las estadísticas de suicidio en diferentes distritos policiales, intentó demostrar que las comunidades católicas tienen una tasa de suicidio menor que las protestantes, algo que atribuyó a causas sociales (en contraposición a individuales o psicológicas). Desarrolló la noción de " hechos sociales " objetivos sui generis para delimitar un objeto empírico único para el estudio de la sociología. ^{[ 28 ]} Mediante tales estudios, postuló, la sociología podría determinar si una sociedad dada es "sana" o "patológica", y buscar reformas sociales para contrarrestar el colapso orgánico o la " anomia social ". Durkheim describió la sociología como la "ciencia de las instituciones , su génesis y su funcionamiento". ^{[ 31 ]}

David Ashley y David M. Orenstein han afirmado, en un libro de texto publicado por Pearson Education , que las explicaciones del positivismo de Durkheim posiblemente sean exageradas y simplificadas en exceso; Comte fue el único pensador sociológico importante que postuló que el ámbito social puede someterse a análisis científico exactamente de la misma manera que las ciencias naturales, mientras que Durkheim percibió una necesidad mucho mayor de una metodología científica específicamente sociológica. Su obra fue fundamental para el establecimiento de la investigación social práctica tal como la conocemos hoy en día; técnicas que perduran más allá de la sociología y constituyen la base metodológica de otras ciencias sociales , como la ciencia política , así como de la investigación de mercados y otros campos. ^{[ 32 ]}

En historiografía , el positivismo histórico o documental sostiene que los historiadores deben buscar la verdad objetiva del pasado permitiendo que las fuentes históricas "hablen por sí mismas", sin interpretaciones adicionales. ^{[ 33 ] [ 34 ]} En palabras del historiador francés Fustel de Coulanges , positivista, "No soy yo quien habla, sino la historia misma". El gran énfasis que los positivistas históricos pusieron en las fuentes documentales condujo al desarrollo de métodos de crítica de fuentes , que buscan eliminar sesgos y descubrir las fuentes originales en su estado prístino. ^{[ 33 ]}

El origen de la escuela positivista histórica está particularmente asociado con el historiador alemán del siglo XIX Leopold von Ranke , quien sostenía que el historiador debía tratar de describir la verdad histórica "wie es eigentlich gewesen ist" ("tal como fue en realidad"), aunque historiadores posteriores del concepto, como Georg Iggers , han argumentado que su desarrollo se debió más a los seguidores de Ranke que al propio Ranke. ^{[ 35 ]}

El positivismo histórico fue criticado en el siglo XX por historiadores y filósofos de la historia de diversas escuelas de pensamiento, entre ellos Ernst Kantorowicz en la Alemania de Weimar —quien argumentó que «el positivismo  ... corre el peligro de volverse romántico cuando sostiene que es posible encontrar la Flor Azul de la verdad sin ideas preconcebidas»— y Raymond Aron y Michel Foucault en la Francia de posguerra, quienes postularon que las interpretaciones son siempre múltiples y que no existe una verdad objetiva final que recuperar. ^{[ 36 ] [ 34 ] [ 37 ]} En su obra póstuma de 1946 , La idea de la historia , el historiador inglés RG Collingwood criticó el positivismo histórico por confundir hechos científicos con hechos históricos, que siempre se infieren y no pueden confirmarse mediante la repetición , y argumentó que su enfoque en la «colección de hechos» había otorgado a los historiadores un «dominio sin precedentes sobre problemas a pequeña escala», pero una «debilidad sin precedentes para abordar problemas a gran escala». ^{[ 38 ]}

Los argumentos historicistas contra los enfoques positivistas en la historiografía incluyen que la historia difiere de ciencias como la física y la etología en materia y método ; ^{[ 39 ] [ 40 ] [ 41 ]} que gran parte de lo que estudia la historia no es cuantificable y, por lo tanto, cuantificarlo implica perder precisión; y que los métodos experimentales y los modelos matemáticos generalmente no se aplican a la historia, por lo que no es posible formular leyes generales (casi absolutas) en la historia. ^{[ 41 ]}

En psicología, el movimiento positivista influyó en el desarrollo del operacionalismo . En particular, el libro de filosofía de la ciencia de 1927 , *La lógica de la física moderna* , originalmente dirigido a físicos, acuñó el término definición operacional , que llegó a dominar el método psicológico durante todo el siglo. ^{[ 42 ]}

En economía , los investigadores en ejercicio tienden a emular los supuestos metodológicos del positivismo clásico, pero solo de facto : la mayoría de los economistas no se ocupan explícitamente de cuestiones epistemológicas. ^{[ 43 ]} El pensador económico Friedrich Hayek (véase «Derecho, legislación y libertad») rechazó el positivismo en las ciencias sociales por considerarlo irremediablemente limitado en comparación con el conocimiento evolucionado y fragmentado. Por ejemplo, gran parte de la legislación (positivista) se queda corta en comparación con el derecho común o evolucionado, que era prealfabetizado o estaba incompletamente definido.

En jurisprudencia , el " positivismo jurídico " se refiere esencialmente al rechazo del derecho natural ; por lo tanto, su significado común con el positivismo filosófico se atenúa un tanto y, en las últimas generaciones, generalmente enfatiza la autoridad de las estructuras políticas humanas en contraposición a una visión "científica" del derecho.

A principios del siglo XX, la primera oleada de sociólogos alemanes introdujo formalmente el antipositivismo metodológico, proponiendo que la investigación se centrara en las normas culturales humanas , los valores , los símbolos y los procesos sociales desde una perspectiva subjetiva . Max Weber , uno de estos pensadores, argumentó que, si bien la sociología puede describirse vagamente como una «ciencia» por su capacidad para identificar relaciones causales (especialmente entre tipos ideales ), los sociólogos deberían buscar relaciones que no sean tan «ahistóricas, invariantes o generalizables» como las que persiguen los científicos naturales. ^{[ 51 ] [ 52 ]} Weber consideraba la sociología como el estudio de la acción social , utilizando técnicas de análisis crítico y verstehen . Los sociólogos Georg Simmel , Ferdinand Tönnies , George Herbert Mead y Charles Cooley también fueron influyentes en el desarrollo del antipositivismo sociológico, mientras que la filosofía neokantiana , la hermenéutica y la fenomenología facilitaron el movimiento en general.

A mediados del siglo XX, varios filósofos y filósofos de la ciencia importantes comenzaron a criticar los fundamentos del positivismo lógico. En su obra de 1934, La lógica del descubrimiento científico , Karl Popper argumentó en contra del verificacionismo . Una afirmación como "todos los cisnes son blancos" no puede verificarse empíricamente, porque es imposible saber empíricamente si se han observado todos los cisnes. En cambio, Popper argumentó que, en el mejor de los casos, una observación puede refutar una afirmación (por ejemplo, observar un cisne negro probaría que no todos los cisnes son blancos). ^{[ 53 ]} Popper también sostuvo que las teorías científicas hablan de cómo es realmente el mundo (no de fenómenos u observaciones experimentadas por los científicos), y criticó al Círculo de Viena en sus Conjeturas y refutaciones . ^{[ 54 ] [ 55 ]} WVO Quine y Pierre Duhem fueron aún más allá. La tesis de Duhem-Quine afirma que es imposible probar experimentalmente una hipótesis científica de forma aislada, porque una prueba empírica de la hipótesis requiere uno o más supuestos previos (también llamados supuestos auxiliares o hipótesis auxiliares); por lo tanto, las falsaciones científicas inequívocas también son imposibles. ^{[ 56 ]} Thomas Kuhn , en su libro de 1962 , La estructura de las revoluciones científicas , presentó su teoría de los cambios de paradigma. Argumentó que no son simplemente teorías individuales, sino cosmovisiones completas las que deben cambiar ocasionalmente en respuesta a la evidencia. ^{[ 57 ] [ 53 ]}

En conjunto, estas ideas llevaron al desarrollo del racionalismo crítico y el pospositivismo . ^{[ 58 ]} El pospositivismo no es un rechazo del método científico , sino más bien una reforma del positivismo para responder a estas críticas. Reintroduce los supuestos básicos del positivismo: la posibilidad y la deseabilidad de la verdad objetiva y el uso de la metodología experimental. Este tipo de pospositivismo se describe en las guías de métodos de investigación de las ciencias sociales . ^{[ 59 ]} Los pospositivistas argumentan que las teorías, las hipótesis, los conocimientos previos y los valores del investigador pueden influir en lo que se observa. ^{[ 60 ]} Los pospositivistas buscan la objetividad al reconocer los posibles efectos de los sesgos. ^{[ 60 ] [ 53 ] [ 61 ]} Mientras que los positivistas enfatizan los métodos cuantitativos , los pospositivistas consideran que tanto los métodos cuantitativos como los cualitativos son enfoques válidos. ^{[ 61 ]}

A principios de la década de 1960, surgió la controversia sobre el positivismo entre los teóricos críticos (véase más adelante) y los racionalistas críticos respecto a la solución correcta a la disputa sobre el juicio de valor ( Werturteilsstreit ). Si bien ambas partes aceptaban que la sociología no puede evitar un juicio de valor que inevitablemente influye en las conclusiones posteriores, los teóricos críticos acusaron a los racionalistas críticos de ser positivistas; específicamente, de afirmar que las preguntas empíricas pueden separarse de su herencia metafísica y de negarse a formular preguntas que no puedan responderse con métodos científicos. Esto contribuyó a lo que Karl Popper denominó la «Leyenda de Popper», una idea errónea entre críticos y admiradores de Popper de que era, o se identificaba como, positivista. ^{[ 62 ]}

Aunque la teoría del materialismo histórico de Karl Marx se basó en el positivismo, la tradición marxista también influiría en el desarrollo de la teoría crítica antipositivista . ^{[ 63 ]} El teórico crítico Jürgen Habermas criticó la racionalidad instrumental pura (en su relación con la "racionalización" cultural del Occidente moderno) como una forma de cientificismo , o la ciencia "como ideología ". ^{[ 64 ]} Sostuvo que el positivismo puede ser adoptado por " tecnócratas " que creen en la inevitabilidad del progreso social a través de la ciencia y la tecnología. ^{[ 65 ] [ 66 ]} Han surgido nuevos movimientos, como el realismo crítico , para conciliar los objetivos pospositivistas con diversas perspectivas denominadas " posmodernas " sobre la adquisición social del conocimiento.

Max Horkheimer criticó la formulación clásica del positivismo por dos razones. Primero, afirmó que representaba falsamente la acción social humana. ^{[ 67 ]} La primera crítica sostenía que el positivismo sistemáticamente no apreciaba hasta qué punto los llamados hechos sociales que producía no existían «ahí fuera», en el mundo objetivo, sino que eran en sí mismos producto de la conciencia humana mediada social e históricamente. ^{[ 67 ]} El positivismo ignoraba el papel del «observador» en la constitución de la realidad social y, por lo tanto, no consideraba las condiciones históricas y sociales que afectaban la representación de las ideas sociales. ^{[ 67 ]} El positivismo representaba falsamente el objeto de estudio al reificar la realidad social como existente objetivamente e independientemente del trabajo que realmente producía esas condiciones. ^{[ 67 ]} En segundo lugar, argumentó que la representación de la realidad social producida por el positivismo era inherente y artificialmente conservadora, lo que contribuía a apoyar el statu quo, en lugar de desafiarlo. ^{[ 67 ]} Este carácter también puede explicar la popularidad del positivismo en ciertos círculos políticos. Horkheimer argumentó, por el contrario, que la teoría crítica poseía un elemento reflexivo del que carecía la teoría tradicional positivista. ^{[ 67 ]}

Algunos académicos actuales sostienen las creencias criticadas en la obra de Horkheimer, pero desde que escribió sus escritos, las críticas al positivismo, especialmente desde la filosofía de la ciencia, han dado lugar al desarrollo del pospositivismo . Esta filosofía flexibiliza considerablemente los compromisos epistemológicos del positivismo lógico y ya no postula una separación entre el sujeto que conoce y lo conocido. En lugar de rechazar el proyecto científico por completo, los pospositivistas buscan transformarlo y enmendarlo, aunque el grado exacto de su afinidad por la ciencia varía enormemente. Por ejemplo, algunos pospositivistas aceptan la crítica de que la observación siempre está cargada de valores, pero argumentan que los mejores valores para la observación sociológica son los de la ciencia: escepticismo, rigor y modestia. Así como algunos teóricos críticos ven su postura como un compromiso moral con los valores igualitarios, estos pospositivistas ven sus métodos como impulsados ​​por un compromiso moral con estos valores científicos. Dichos académicos pueden considerarse positivistas o antipositivistas. ^{[ 68 ]}

Durante la segunda mitad del siglo XX, el positivismo también comenzó a perder popularidad entre los científicos. Más adelante en su carrera, el físico teórico alemán Werner Heisenberg , premio Nobel por su trabajo pionero en mecánica cuántica , se distanció del positivismo:

Los positivistas tienen una solución simple: el mundo debe dividirse entre lo que podemos expresar con claridad y el resto, que es mejor ignorar. Pero ¿acaso se puede concebir una filosofía más inútil, dado que lo que podemos expresar con claridad es prácticamente insignificante? Si omitiéramos todo lo que no está claro, probablemente nos quedaríamos con tautologías completamente irrelevantes y triviales. ^{[ 69 ]}

A principios de la década de 1970, urbanistas de la escuela cuantitativa como David Harvey comenzaron a cuestionar el enfoque positivista en sí mismo, afirmando que el arsenal de teorías y métodos científicos desarrollados hasta entonces en su campo era "incapaz de decir nada profundo y trascendental" sobre los problemas reales de las ciudades contemporáneas. ^{[ 70 ]}

Según la Enciclopedia Católica, el positivismo también ha sido criticado por motivos religiosos y filosóficos, ya que sus defensores afirman que la verdad comienza en la experiencia sensorial , pero no termina ahí. El positivismo no logra demostrar que no existan ideas, leyes y principios abstractos, más allá de los hechos y relaciones observables particulares y los principios necesarios, ni que no podamos conocerlos. Tampoco demuestra que las cosas materiales y corpóreas constituyan todo el orden de los seres existentes, y que nuestro conocimiento se limite a ellas. Según el positivismo, nuestros conceptos abstractos o ideas generales son meras representaciones colectivas del orden experimental; por ejemplo, la idea de "hombre" es una especie de imagen combinada de todos los hombres observados en nuestra experiencia. ^{[ 71 ]} Esto contradice un ideal platónico o cristiano , donde una idea puede abstraerse de cualquier determinación concreta y aplicarse de forma idéntica a un número indefinido de objetos de la misma clase. Desde la perspectiva de la idea, el platonismo es más preciso. Definir una idea como la suma de imágenes colectivas es impreciso y, en mayor o menor medida, confuso, y se vuelve aún más así a medida que aumenta el conjunto de imágenes representadas. Una idea definida explícitamente siempre permanece clara.

Otros movimientos nuevos, como el realismo crítico , han surgido en oposición al positivismo. El realismo crítico busca reconciliar los objetivos generales de las ciencias sociales con las críticas posmodernas. El experiencialismo , que surgió con la ciencia cognitiva de segunda generación, afirma que el conocimiento comienza y termina con la experiencia misma. ^{[ 72 ] [ 73 ]} En otras palabras, rechaza la afirmación positivista de que una parte del conocimiento humano es a priori .

Si bien la mayoría de los científicos sociales actuales no son explícitos sobre sus compromisos epistemológicos, los artículos en las principales revistas estadounidenses de sociología y ciencia política generalmente siguen una lógica argumentativa positivista. ^{[ 76 ] [ 77 ]} Por lo tanto, se puede argumentar que "los artículos de investigación de ciencias naturales y ciencias sociales pueden considerarse con bastante seguridad como pertenecientes al mismo género". ^{[ 76 ]}

En las ciencias sociales contemporáneas, las interpretaciones sólidas del positivismo han caído en desuso. Quienes practican el positivismo hoy reconocen con mucho mayor detalle el sesgo del observador y las limitaciones estructurales. Los positivistas modernos generalmente evitan las preocupaciones metafísicas en favor de debates metodológicos sobre claridad, replicabilidad , fiabilidad y validez . ^{[ 78 ]} Este positivismo se suele equiparar con la " investigación cuantitativa " y, por lo tanto, no conlleva compromisos teóricos o filosóficos explícitos. La institucionalización de este tipo de sociología se atribuye a menudo a Paul Lazarsfeld , ^{[ 28 ]} quien fue pionero en estudios de encuestas a gran escala y desarrolló técnicas estadísticas para analizarlos. Este enfoque se presta a lo que Robert K. Merton denominó teoría de alcance medio : afirmaciones abstractas que generalizan a partir de hipótesis segregadas y regularidades empíricas en lugar de partir de una idea abstracta de un todo social. ^{[ 79 ]}

En el uso original de Comte, el término "positivismo" significaba aproximadamente el uso de métodos científicos para descubrir las leyes según las cuales ocurren los eventos físicos y humanos, mientras que la "sociología" era la ciencia general que sintetizaría todo ese conocimiento para el mejoramiento de la sociedad. "El positivismo es una forma de comprensión basada en la ciencia"; las personas no confían en la fe en Dios, sino en la ciencia que sustenta a la humanidad. El "antipositivismo" se remonta formalmente a principios del siglo XX y se basa en la creencia de que las ciencias naturales y humanas son ontológica y epistemológicamente distintas. Ninguno de estos términos se usa ya en este sentido. ^{[ 28 ]} Hay no menos de doce epistemologías distintas a las que se hace referencia como positivismo. ^{[ 80 ]} Muchos de estos enfoques no se autoidentifican como "positivistas", algunos porque surgieron en oposición a formas más antiguas de positivismo, y otros porque la etiqueta se ha convertido con el tiempo en un término de abuso ^{[ 28 ]} al vincularse erróneamente con un empirismo teórico . El alcance de la crítica antipositivista también se ha ampliado, con muchas filosofías que rechazan abiertamente la epistemología social de base científica y otras que solo buscan enmendarla para reflejar los desarrollos del siglo XX en la filosofía de la ciencia. Sin embargo, el positivismo (entendido como el uso de métodos científicos para el estudio de la sociedad) sigue siendo el enfoque dominante tanto en la investigación como en la construcción de teorías en la sociología contemporánea, especialmente en Estados Unidos. ^{[ 28 ]}

La mayoría de los artículos publicados hoy en las principales revistas estadounidenses de sociología y ciencia política son positivistas (al menos en la medida en que son cuantitativos en lugar de cualitativos ). ^{[ 76 ] [ 77 ]} Esta popularidad puede deberse a que la investigación que utiliza metodologías cuantitativas positivistas tiene mayor prestigio en las ciencias sociales que el trabajo cualitativo; el trabajo cuantitativo es más fácil de justificar, ya que los datos pueden manipularse para responder a cualquier pregunta. ^{[ 81 ]} Este tipo de investigación se percibe generalmente como más científica y más fiable, y por lo tanto tiene un mayor impacto en las políticas y la opinión pública (aunque tales juicios son frecuentemente cuestionados por académicos que realizan trabajos no positivistas). ^{[ 81 ]}

Las características clave del positivismo a partir de la década de 1950, tal como se define en la "visión recibida" ^{[ 82 ]} , son:

1. Un enfoque en la ciencia como producto, un conjunto de enunciados lingüísticos o numéricos;
2. Una preocupación por la axiomatización , es decir, por demostrar la estructura lógica y la coherencia de estas afirmaciones;
3. Se insistía en que al menos algunas de estas afirmaciones fueran comprobables; es decir, que pudieran verificarse, confirmarse o refutarse mediante la observación empírica de la realidad. Entre las afirmaciones que, por su naturaleza, se considerarían incomprobables, se incluían las teleológicas ; por lo tanto, el positivismo rechaza gran parte de la metafísica clásica.
4. La creencia de que la ciencia es marcadamente acumulativa;
5. La creencia de que la ciencia es predominantemente transcultural ;
6. La creencia de que la ciencia se basa en resultados específicos que están disociados de la personalidad y la posición social del investigador;
7. La creencia de que la ciencia contiene teorías o tradiciones de investigación que son en gran medida comparables;
8. La creencia de que la ciencia a veces incorpora ideas nuevas que son discontinuas con respecto a las antiguas;
9. La creencia de que la ciencia implica la idea de la unidad de la ciencia, que existe, subyacente a las diversas disciplinas científicas, básicamente una sola ciencia sobre un solo mundo real.
10. La creencia de que la ciencia es naturaleza y la naturaleza es ciencia; y de esta dualidad surgen todas las teorías y postulados, que se crean, interpretan, evolucionan y aplican.

Stephen Hawking fue un defensor destacado del positivismo en las ciencias físicas en los últimos tiempos. En El universo en una cáscara de nuez (pág.  31) escribió:

En mi opinión, cualquier teoría científica sólida, ya sea sobre el tiempo o sobre cualquier otro concepto, debería basarse en la filosofía de la ciencia más viable: el enfoque positivista propuesto por Karl Popper y otros. Según esta perspectiva, una teoría científica es un modelo matemático que describe y codifica las observaciones que realizamos. Una buena teoría describirá una amplia gama de fenómenos a partir de unos pocos postulados sencillos y formulará predicciones concretas que pueden ser comprobadas. Si se adopta la postura positivista, como yo, no se puede definir qué es el tiempo en realidad. Lo único que se puede hacer es describir un modelo matemático que se ha demostrado muy eficaz para el tiempo y explicar las predicciones que este ofrece.