Río Potomac

El nacimiento del río North Branch Potomac se encuentra en la Piedra Fairfax, ubicada en la confluencia de los condados de Grant , Tucker y Preston en Virginia Occidental. Desde la Piedra Fairfax, el río North Branch Potomac fluye 27 millas (43 km) hasta el lago artificial Jennings Randolph , un embalse diseñado para el control de inundaciones y el suministro de agua de emergencia. Debajo de la presa, el North Branch traza un camino serpenteante a través de las montañas orientales de Allegheny. Primero, fluye hacia el noreste pasando por las comunidades de Bloomington , Luke y Westernport en Maryland y luego por Keyser , Virginia Occidental hasta Cumberland , Maryland. En Cumberland, el río gira hacia el sureste. 103 millas (166 km) río abajo de su nacimiento, ^{[ 4 ]} el North Branch se une al South Branch entre Green Spring y South Branch Depot, Virginia Occidental, desde donde fluye pasando por Hancock , Maryland y gira una vez más hacia el sureste en su camino hacia Washington, DC , y la bahía de Chesapeake .   

El nacimiento del ramal sur se encuentra al noroeste de Hightown, a lo largo de la Ruta 250 de los Estados Unidos, en la ladera este del monte Lantz (1200  m) en el condado de Highland, Virginia. Desde Hightown, el ramal sur es un pequeño arroyo serpenteante que fluye hacia el noreste a lo largo de Blue Grass Valley Road, atravesando las comunidades de New Hampden y Blue Grass . En Forks of Waters , el ramal sur se une a Strait Creek y fluye hacia el norte, cruzando la frontera entre Virginia y Virginia Occidental, hasta el condado de Pendleton .

El río discurre luego en dirección noreste a lo largo del lado occidental de Jack Mountain (4045  pies), seguido de Sandy Ridge (2297  pies) a lo largo de la Ruta 220 de los Estados Unidos . Al norte de la confluencia del ramal sur con Smith Creek, el río fluye a lo largo de Town Mountain (2848  pies) alrededor de Franklin en el cruce de las Rutas 220 y 33 de los Estados Unidos . Después de Franklin, el ramal sur continúa hacia el norte a través del Bosque Nacional Monongahela hasta Upper Tract, donde se une a tres arroyos de tamaño considerable: Reeds Creek, Mill Run y ​​Deer Run.

Entre Big Mountain (2582  pies) y Cave Mountain (2821  pies), el South Branch rodea el  afloramiento de Eagle Rock (1483 pies) y continúa su curso hacia el norte en el condado de Grant . En Grant, el South Branch sigue el lado occidental de Cave Mountain a través del cañón Smoke Hole , de 20 millas (32 km) de longitud , hasta su confluencia con el North Fork en Cabins , donde fluye hacia el este hasta Petersburg . En Petersburg, comienza el ferrocarril South Branch Valley , que discurre paralelo al río hasta su desembocadura en Green Spring . 

En su curso oriental desde Petersburg hasta el condado de Hardy , el ramal sur se vuelve más navegable, permitiendo el paso de canoas y embarcaciones fluviales más pequeñas. El río se divide y forma una serie de grandes islas mientras se dirige hacia el noreste hasta Moorefield . En Moorefield, el ramal sur se une al ramal sur del río Potomac y fluye hacia el norte hasta Old Fields, donde recibe las aguas de Anderson Run y ​​Stony Run.

En McNeill , el ramal sur desemboca en el valle, donde limita al oeste con la montaña Mill Creek (640  m) y al este con la cresta Sawmill (500  m). Esta zona es hábitat de águilas calvas . El valle se adentra en el condado de Hampshire y termina en su confluencia con el arroyo Sawmill, al sur de Glebe y Sector .

El ramal sur continúa hacia el norte, paralelo a South Branch River Road ( Ruta del Condado 8), en dirección a Romney , bordeado por varias plantaciones históricas. En su camino hacia Romney, el río recibe las aguas de Buffalo Run, Mill Run , McDowell Run y ​​Mill Creek en Vanderlip . El ramal sur es atravesado por la Northwestern Turnpike ( Ruta 50 de EE. UU. ) y se une a Sulphur Spring Run, donde forma la isla Valley View al oeste de la ciudad.

Fluyendo al norte de Romney, el río sigue el lado este de Mill Creek Mountain hasta que forma una curva en forma de herradura en Wappocomo 's Hanging Rocks, cerca de la plantación de George W. Washington, Ridgedale . Al oeste de Three Churches , en el lado oeste de South Branch Mountain , de 923 metros (3028 pies ) de altura , el South Branch forma una serie de curvas y fluye hacia el noreste pasando por Springfield a través de Blue's Ford. Después de dos curvas en forma de herradura adicionales (meandros), el South Branch pasa por debajo de la antigua línea principal del ferrocarril Baltimore and Ohio entre Green Spring y South Branch Depot, y se une al North Branch para formar el Potomac. 

Este tramo abarca la sección del río Potomac desde la confluencia de sus ramales norte y sur hasta Opequon Creek cerca de Shepherdstown, Virginia Occidental . ^{[ 9 ]} A lo largo del camino, los siguientes afluentes desembocan en el Potomac: North Branch Potomac River , South Branch Potomac River , Town Creek , Little Cacapon River , Sideling Hill Creek , Cacapon River , Sir Johns Run , Warm Spring Run , Tonoloway Creek , Fifteenmile Creek , Sleepy Creek , Cherry Run , Back Creek , Conococheague Creek y Opequon Creek .

Esta sección cubre el Potomac desde un poco más arriba de Harpers Ferry en Virginia Occidental hasta Little Falls, Maryland, en la frontera entre Maryland y Washington, DC. A lo largo del camino, los siguientes afluentes desembocan en el Potomac: Antietam Creek , Shenandoah River , Catoctin Creek (Virginia) , Catoctin Creek (Maryland) , Tuscarora Creek , Monocacy River , Little Monocacy River , Broad Run , Goose Creek , Broad Run , Horsepen Branch, Little Seneca Creek , Tenmile Creek , Great Seneca Creek , Old Sugarland Run, Muddy Branch , Nichols Run, Watts Branch, Limekiln Branch, Carroll Branch, Pond Run, Clarks Branch, Mine Run Branch, Difficult Run , Bullneck Run, Rock Run , Scott Run, Dead Run, Turkey Run, Cabin John Creek , Minnehaha Branch y Little Falls Branch .

El río Potomac, en su tramo de mareas, se encuentra por debajo de la línea de cascadas . Este tramo de 174 kilómetros (108 millas) abarca el Potomac desde una corta distancia por debajo del límite entre Washington, D.C. y el condado de Montgomery , justo aguas abajo de las Pequeñas Cataratas del río Potomac , hasta la bahía de Chesapeake . ^{[ 10 ]} A lo largo del camino, los siguientes afluentes desembocan en el Potomac: Pimmit Run , Gulf Branch , Donaldson Run , Windy Run , Spout Run , Maddox Branch , Foundry Branch , Rock Creek , Rocky Run, Tiber Creek , Roaches Run, Washington Channel , Anacostia River , Four Mile Run , Oxon Creek , Hunting Creek , Broad Creek , Henson Creek, Swan Creek, Piscataway Creek , Little Hunting Creek , Dogue Creek , Accotink Creek , Pohick Creek , Pomonkey Creek , Occoquan River , Neabsco Creek , Powell's Creek , Mattawoman Creek , Chicamuxen Creek , Quantico Creek , Little Creek , Chopawamsic Creek , Tank Creek , Aquia Creek , Potomac Creek , Nanjemoy Creek , Chotank Creek , Port Tobacco River , Popes Creek , Gambo Creek , Clifton Creek , Piccowaxen Creek , Upper Machodoc Creek , río Wicomico , isla Cobb , Monroe Creek , Mattox Creek , Popes Creek , bahía Breton, Leonardtown , río St. Marys , río Yeocomico , río Coan y Hull Creek .

El río en sí tiene al menos 3,5 millones de años, ^{[ 11 ]} probablemente remontándose a diez o veinte millones de años antes del presente, cuando el océano Atlántico descendió y expuso sedimentos costeros a lo largo de la línea de cascadas. Esto incluyó el área de Great Falls, que se erosionó hasta adquirir su forma actual durante los períodos de glaciación recientes. ^{[ 12 ]}

La pendiente del curso total del río es del 0,14%, lo que supone un desnivel de 930 m a lo largo de 652  km.

El río Potomac ha estado habitado durante mucho tiempo por nativos americanos, incluyendo la periferia de la cultura Delaware Adena . ^{[ 13 ]} Antes del contacto con los europeos, la región estaba gobernada por la confederación algonquina Piscataway y sus aliados , a medida que aumentaban los conflictos bélicos en la zona. Esto condujo a la formación de un sistema político más complejo liderado por los Tayac, con innumerables Werowances que gobernaban los asuntos locales. Su confederación fracturó la región antes del contacto en werowances y alianzas más pequeñas, a medida que el poder se desplazaba hacia el sur, a la confederación Powhatan . ^{[ 14 ]}

«Potomac» es una grafía europea de Patawomeck , el nombre algonquino de una aldea nativa americana en su margen sur. ^{[ 15 ]} Los nativos americanos tenían diferentes nombres para diferentes partes del río, llamando al río por encima de las Grandes Cataratas Cohongarooton , que significa «gansos graznando» ^{[ 16 ] [ 17 ]} y «Patawomke» por debajo de las cataratas, que significa «río de cisnes». ^{[ 18 ]} En 1608, el capitán John Smith exploró el río ahora conocido como Potomac e hizo dibujos de sus observaciones que luego se compilaron en un mapa y se publicaron en Londres en 1612. Este detalle de ese mapa muestra su representación del río que las tribus locales le habían dicho que se llamaba «Patawomeck». La ortografía del nombre ha adoptado muchas formas a lo largo de los años, desde " Patawomeck " (como en el mapa del capitán John Smith ) hasta "Patomake", "Patowmack" y numerosas otras variaciones en el siglo XVIII, hasta llegar a "Potomac". ^{[ 17 ]} El nombre del río fue decidido oficialmente como "Potomac" por la Junta de Nombres Geográficos en 1931. ^{[ 19 ]}

La similitud del nombre con la palabra griega antigua para río, potamos , se ha notado durante más de dos siglos, pero parece deberse al azar . ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]}

El río Potomac reúne una variedad de culturas a lo largo de su cuenca, desde los mineros de carbón de la parte alta de Virginia Occidental hasta los residentes urbanos de la capital del país y, a lo largo del bajo Potomac, los pescadores de la región de Northern Neck en Virginia.

Era de la Guerra Civil

Tropas confederadas cruzando los vados del Potomac a principios de septiembre de 1862 para la invasión de Maryland, que culminaría en la Batalla de Antietam (grabado de una talla de madera basada en un dibujo de Thomas Nast ; publicado por primera vez en la edición del 27 de septiembre de 1862 de Harper's Weekly ).

Soldados de la Unión custodiando la Batería Inferior en el extremo norte del Puente de las Cadenas en 1862.

Soldados de la Unión en el río Potomac, frente a la Universidad de Georgetown, en 1861.

Estar situado en una zona rica en historia y patrimonio estadounidense ha llevado a que el Potomac sea apodado "el río de la nación". George Washington , el primer presidente de los Estados Unidos , nació en la cuenca del Potomac, la exploró y pasó la mayor parte de su vida en ella. Existe una leyenda apócrifa que cuenta que Washington, de joven, arrojó un dólar de plata al otro lado del río (aunque el primer dólar de plata no se acuñó hasta cinco años antes de su muerte). ^{[ 23 ]} Toda la ciudad de Washington D. C., la capital del país , también se encuentra dentro de la cuenca hidrográfica. El Primer Congreso de los Estados Unidos, mediante una ley del 16 de julio de 1790, declaró que la capital del país se ubicaría a orillas del río. ^{[ 24 ]} El asedio de Harper's Ferry en 1859, en la confluencia del río con el Shenandoah, fue un precursor de numerosas batallas épicas de la Guerra Civil Estadounidense en el Potomac y sus afluentes, como la Batalla de Ball's Bluff en 1861 y la Batalla de Shepherdstown en 1862 .

El general Robert E. Lee cruzó el río, invadiendo así el Norte y amenazando Washington, D.C., en dos ocasiones durante campañas que culminaron en las batallas de Antietam (17 de septiembre de 1862) y Gettysburg (1-3 de julio de 1863). El general confederado Jubal Early cruzó el río en julio de 1864 en su intento de incursión en la capital del país. El río no solo dividió a la Unión de la Confederación, sino que también dio nombre al ejército más grande de la Unión, el Ejército del Potomac . ^{[ 25 ]}

El canal de Patowmack fue concebido por George Washington para conectar la región de Tidewater cerca de Georgetown con Cumberland , Maryland. Iniciado en 1785 en la orilla de Virginia del río, no se completó hasta 1802. Los problemas financieros llevaron al cierre del canal en 1830. El canal de Chesapeake y Ohio operó a lo largo de las orillas del Potomac en Maryland desde 1831 hasta 1924 y también conectó Cumberland con Washington, DC ^{[ 26 ].} Esto permitió transportar mercancías alrededor de los rápidos conocidos como las Grandes Cataratas del río Potomac , así como muchos otros rápidos más pequeños.

Washington, D.C. comenzó a utilizar el Potomac como su principal fuente de agua potable con la inauguración del Acueducto de Washington en 1864, utilizando una toma de agua construida en Great Falls. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

^{En el área de Washington ,} se extraen diariamente aproximadamente 486 millones de galones estadounidenses (1.840.000 m³ ) de agua del río Potomac para el suministro de agua, lo que cubre alrededor del 78 por ciento del consumo total de agua de la región. Esta cantidad incluye aproximadamente el 80 por ciento del agua potable consumida por los aproximadamente 6,1 millones de residentes de la región. ^{[ 5 ] [ 29 ]}  

Como resultado de las devastadoras inundaciones de 1936 y 1937, ^{[ 30 ]} el Cuerpo de Ingenieros del Ejército propuso los proyectos de embalses de la cuenca del río Potomac , una serie de presas que tenían como objetivo regular el río y proporcionar un suministro de agua más fiable. Una presa se construiría en Little Falls, justo al norte de Washington, represando su embalse hasta Great Falls. Justo encima de Great Falls, se propuso la mucho más grande presa Seneca , cuyo embalse se extendería hasta Harpers Ferry. ^{[ 31 ]} Se propusieron varias otras presas para el Potomac y sus afluentes.

Cuando el Cuerpo de Ingenieros publicó estudios detallados en la década de 1950, estos encontraron una oposición sostenida, encabezada por el juez de la Corte Suprema de los Estados Unidos, William O. Douglas , lo que resultó en el abandono de los planes. ^{[ 35 ]} El único proyecto de represa que se construyó fue el lago Jennings Randolph en el ramal norte. ^{[ 36 ]} El Cuerpo de Ingenieros construyó una toma de agua suplementaria para el acueducto de Washington en Little Falls en 1959. ^{[ 37 ]}

En 1940, el Congreso aprobó una ley que autorizaba la creación de un pacto interestatal para coordinar la gestión de la calidad del agua entre los estados de la cuenca del Potomac. Maryland, Virginia Occidental, Pensilvania, Virginia y el Distrito de Columbia acordaron establecer la Comisión Interestatal de la Cuenca del Río Potomac . El pacto se modificó en 1970 para incluir la coordinación de cuestiones de suministro de agua y de uso del suelo relacionadas con la calidad del agua. ^{[ 38 ]}

A partir del siglo XIX, con el aumento de la minería y la agricultura aguas arriba y las aguas residuales urbanas y la escorrentía aguas abajo, la calidad del agua del río Potomac se deterioró. Esto creó condiciones de eutrofización severa . Se dice que el presidente Abraham Lincoln solía escapar a las tierras altas en las noches de verano para huir del hedor del río. En la década de 1960, con densas floraciones de algas verdes cubriendo la superficie del río, el presidente Lyndon Johnson declaró al río "una vergüenza nacional" y puso en marcha un esfuerzo a largo plazo para reducir la contaminación por aguas residuales y restaurar la belleza y la ecología de este río histórico. Uno de los proyectos de control de la contaminación más importantes de la época fue la ampliación de la planta de tratamiento avanzado de aguas residuales de Blue Plains , que presta servicio a Washington y varias comunidades circundantes. ^{[ 39 ]} La promulgación de la Ley de Agua Limpia de 1972 condujo a la construcción o ampliación de plantas de tratamiento de aguas residuales adicionales en la cuenca del Potomac. Los controles sobre el fósforo , uno de los principales contribuyentes a la eutrofización, se implementaron en la década de 1980, a través de mejoras en las plantas de tratamiento de aguas residuales y restricciones al fósforo en los detergentes. ^{[ 38 ]}

A finales del siglo XX, se había logrado un éxito notable, ya que las floraciones masivas de algas desaparecieron y la pesca y navegación recreativas se recuperaron. Sin embargo, el hábitat acuático del río Potomac y sus afluentes sigue siendo vulnerable a la eutrofización, los metales pesados , los pesticidas y otros productos químicos tóxicos, la sobrepesca, las especies exóticas y los patógenos asociados con bacterias coliformes fecales y enfermedades de los mariscos . En 2005, dos agencias federales, el Servicio Geológico de los Estados Unidos y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre , comenzaron a identificar peces en el Potomac y sus afluentes que presentaban características "intersexuales", como resultado de la alteración endocrina causada por algún tipo de contaminación. ^{[ 40 ]}

El 13 de noviembre de 2007, Potomac Conservancy, un grupo ambientalista, otorgó al río una calificación de "D+", citando altos niveles de contaminación y los informes de peces " intersexuales ". ^{[ 41 ]} Desde entonces, el río ha mejorado con una reducción en la escorrentía de nutrientes, el regreso de las poblaciones de peces y la protección de tierras a lo largo del río. Como resultado, el grupo ha emitido una calificación de "B" desde 2018. ^{[ 42 ] [ 43 ]} En marzo de 2019, Potomac Riverkeeper Network lanzó un barco laboratorio llamado "Sea Dog", que monitoreará la calidad del agua en el Potomac y proporcionará informes al público semanalmente; ^{[ 44 ]} en ese mismo mes, la captura cerca de Fletcher's Boat House de una lubina rayada que se estimó que pesaba 35 lb (16 kg) se consideró un indicador más de la mejora continua en la salud del río. ^{[ 45 ]}  

El 19 de enero de 2026, una gran tubería de aguas residuales, el Interceptor del Potomac , se rompió cerca de la esclusa 10 del Canal C&O y la autopista Clara Barton , provocando un derrame de 300 millones de galones en el río. (El colector del interceptor tiene su origen en los suburbios de Virginia y Maryland. Una sección del sistema discurre por una tubería de hormigón armado junto al canal y transporta las aguas residuales a la planta de tratamiento avanzado de aguas residuales de Blue Plains en Washington. ^{[ 46 ] [ 47 ]} ) La contaminación del derrame es miles de veces superior a la considerada segura para el consumo humano. Se han realizado trabajos para redirigir las aguas residuales a una parte contenida del canal. ^{[ 48 ] [ 49 ]}

El caudal diario promedio durante los años hidrológicos 1931–2018 fue de 11,498 pies cúbicos (325.6 ^m³ ) / s. ^{[ 2 ]} El caudal diario promedio más alto jamás registrado en el Potomac en Little Falls, Maryland (cerca de Washington, DC), fue en marzo de 1936 cuando alcanzó 426,000 pies cúbicos (12,100 ^m³ ) / s. ^{[ 2 ]} El caudal diario promedio más bajo jamás registrado en el mismo lugar fue de 601.0 pies cúbicos (17.02 ^m³ ) / s en septiembre de 1966. ^{[ 2 ]} La cresta más alta del Potomac jamás registrada en Little Falls fue de 28.10 pies, el 19 de marzo de 1936; ^{[ 50 ] [ 30 ]} sin embargo, la inundación más dañina que afectó a Washington, DC y su área metropolitana fue la de octubre de 1942. ^{[ 51 ]}       

Una variedad de peces habitan el Potomac, incluyendo la lubina , el muskellunge , el lucio y la lucioperca . La cabeza de serpiente del norte , una especie invasora que se asemeja al pez amia , la lamprea y la anguila americana nativas , fue vista por primera vez en 2004. ^{[ 55 ] [ 56 ]} Muchas especies de peces sol también están presentes en el Potomac y sus cabeceras. ^{[ 57 ]} Aunque raros, se pueden encontrar tiburones toro . ^{[ 58 ]}

Tras décadas de recesión, la población de sábalo americano del río se está recuperando gracias al exitoso "Proyecto de Restauración del Sábalo Americano" de la ICPRB , iniciado en 1995. Además de repoblar el río con más de 22 millones de alevines de sábalo, el proyecto supervisó la construcción de una escalera para peces que facilita el paso de los adultos alrededor de la presa Little Falls hacia sus zonas de desove tradicionales río arriba. ^{[ 59 ]}

Los primeros colonos europeos que se asentaron a lo largo del Potomac encontraron una gran diversidad de mamíferos, tanto grandes como pequeños, que habitaban los densos bosques cercanos. Bisontes , alces , lobos (tanto orientales como rojos ) y pumas aún estaban presentes en aquella época, pero a mediados del siglo XIX habían sido cazados hasta su extinción. Entre los habitantes de las riberas del Potomac, los castores y las nutrias corrieron una suerte similar, mientras que pequeñas poblaciones de visones americanos y martas americanas sobrevivieron hasta el siglo XX en algunas zonas aisladas.

No hay constancia de que los primeros colonos observaran mamíferos marinos en el Potomac, pero se reportaron varios avistamientos de delfines nariz de botella del Atlántico ( Tursiops truncatus ) durante el siglo XIX. En julio de 1844, un grupo de 14 adultos y crías fue seguido río arriba por hombres en botes tan altos como el Puente del Acueducto (aproximadamente en la misma ubicación que ocupa hoy el Puente Key ). ^{[ 60 ]}

Desde 2015, posiblemente como resultado del aumento de las temperaturas, la subida del nivel del agua en la bahía de Chesapeake y la mejora de la calidad del agua en el río Potomac, se ha observado un número sin precedentes de delfines nariz de botella del Atlántico en el río. Según la Dra. Janet Mann, del Proyecto Delfín Potomac-Chesapeake de la Universidad de Georgetown , se han identificado más de 500 ejemplares de esta especie en el Potomac durante este período. ^{[ 61 ]}