Campo de aviación del ejército Pratt

El entrenamiento de los grupos de B-29 en el aeródromo y en las demás bases iniciales de B-29 en Kansas fue complejo y estuvo plagado de problemas, principalmente debido al propio B-29. El Superfortress era un avión revolucionario, el más sofisticado jamás producido, y su fabricación se aceleró debido a la urgente necesidad de ponerlo en combate cuanto antes. Como resultado, todo lo relacionado con el B-29 y las tripulaciones que lo pilotarían se desarrolló a una velocidad vertiginosa. Los primeros aviones que llegaron de Boeing simplemente no eran aptos para el combate. Los motores tendían a sobrecalentarse e incendiarse. Había escasez de personal capacitado para instruir a los aviadores recién formados y no se disponía de material didáctico.

El primer avión B-29 (un prototipo YB-29) llegó a Pratt en agosto de 1943. A su llegada, se consideró "alto secreto" y se colocó bajo vigilancia en un hangar, requiriéndose un pase especial para acercarse a él. Inicialmente, los únicos autorizados a acercarse a la aeronave eran los técnicos de Boeing, quienes trabajaban las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para corregir problemas eléctricos y mecánicos. De vez en cuando, el avión volaba durante una hora aproximadamente y luego regresaba al hangar para que los técnicos de Boeing le realizaran modificaciones. Durante el final del verano y el otoño de 1943, llegaron algunos B-29 más a Pratt, pero el tiempo de entrenamiento real de las tripulaciones en ellos era muy limitado. Además, no había herramientas ni soportes de mantenimiento para trabajar en los accesorios especiales del B-29, y todos debían fabricarse localmente a partir de los planos proporcionados por Boeing.

A principios de 1944, quedó claro que aún quedaba mucho por hacer antes de que el Superfortress estuviera listo para el combate. La mayoría de los B-29 seguían retenidos en los centros de modificación de Marietta, Georgia, y Birmingham, Alabama, donde se les realizaban los cambios detectados en Pratt & Whitney y las otras tres bases de Kansas después de que salieran de las líneas de producción. Estas deficiencias eran consecuencia de haber volado las aeronaves en los campos de entrenamiento y no haber contado con el tiempo ni los recursos necesarios para un desarrollo y pruebas adecuados en Boeing. Era más eficiente continuar la producción de la aeronave con los problemas conocidos y luego volarla a los centros de modificación que intentar realizar los cambios en la línea de producción.

En marzo de 1944, el programa de modificación del B-29 se encontraba sumido en el caos, sin que ningún bombardero estuviera listo para el combate. Alarmado por la lentitud con la que se incorporaban suficientes Superfortress al servicio, el general Hap Arnold, jefe de las Fuerzas Aéreas del Ejército, ordenó a su asistente, el mayor general BE Meyer, que se hiciera cargo personalmente de todo el programa de modificación. La mayoría de los B-29 seguían retenidos en los centros de modificación, a la espera de ser convertidos a su plena operatividad. El programa se vio seriamente obstaculizado por la necesidad de trabajar al aire libre en condiciones climáticas invernales adversas, por los retrasos en la adquisición de las herramientas y el equipo de apoyo necesarios, y por la falta general de experiencia de la USAAF con el B-29.

Se habían asumido compromisos para que el B-29 entrara en combate en junio de 1944. Se decidió concentrar más personal y material en las cuatro bases de Kansas para preparar suficientes aviones para el combate en el teatro de operaciones de China-Birmania-India. El consiguiente aumento de actividad que tuvo lugar entre el 10 de marzo y el 15 de abril de 1944 se conoció como la " Batalla de Kansas ". A partir de mediados de marzo, técnicos y especialistas de las fábricas de Wichita y Seattle fueron reclutados en los centros de modificación de todo el país para trabajar sin descanso y preparar los B-29 para el combate. Los mecánicos a menudo tenían que trabajar al aire libre bajo temperaturas gélidas, ya que los hangares no eran lo suficientemente grandes para albergar los B-29.

Durante este tiempo, las tripulaciones de los B-29 se preparaban para el combate, asistían a sesiones informativas, recibían sus vacunas y se despedían. Gradualmente, gracias al esfuerzo de todos los implicados, se completaron las modificaciones necesarias y el 15 de abril de 1944 se entregaron 150 B-29 al XX Comando de Bombarderos. Los aviones comenzaron a desplegarse en la India y llegaron nuevos aviones de los centros de modificación para equipar y entrenar a nuevos grupos, labor que continuaría hasta el final de la guerra.

Durante 1943 y gran parte de 1944, los recién formados grupos de bombardeo B-29 realizaron su propio entrenamiento en Pratt, y el aeródromo y sus unidades solo prestaban servicios administrativos, de mantenimiento y de apoyo general. Esto se aplicó tanto al 40.º como al 497.º Grupo de Bombardeo. Inicialmente, los grupos recién formados llevaron a cabo su propio entrenamiento, donde los cientos de hombres que los integraban aprendieron a funcionar como un equipo. El entrenamiento individual continuó según fuera necesario para perfeccionar las habilidades, pero el énfasis estaba en el trabajo en equipo. Se practicaron vuelos en formación y misiones de largo alcance, junto con las muchas otras tareas necesarias para conformar un grupo de combate eficaz. Debido a la falta de aviones de entrenamiento, muchos de los primeros artilleros utilizaron B-24 Liberator modificados y B-17 Flying Fortress como sustitutos para fines de entrenamiento.

A medida que cada grupo avanzaba en las últimas fases de su entrenamiento en Pratt, el siguiente grupo en la lista para trasladarse a Pratt enviaba sus escuadrones de mantenimiento por adelantado para que adquirieran experiencia ayudando en el mantenimiento de las aeronaves del grupo anterior. Como resultado, cuando el escuadrón de vuelo del nuevo grupo llegaba a Pratt tras la partida del grupo anterior, los escuadrones de mantenimiento habían adquirido la experiencia suficiente para mantener en vuelo las aeronaves de su propio grupo.

A principios de 1944 se ideó un nuevo sistema de unidades base en toda la Fuerza Aérea. En Pratt, la 246.ª Unidad Base de la Fuerza Aérea del Ejército, OTU (VH) , se formó el 1 de abril de 1944. Bajo esta nueva organización, las responsabilidades de la base aumentaron considerablemente, ya que, además, a través de la 246.ª Unidad Base de la Fuerza Aérea del Ejército, la base se encargaría del programa de entrenamiento de cada grupo B-29 sucesivo. Para ello, se autorizó una Dirección de Entrenamiento. Tal aumento de funciones no podía, por supuesto, lograrse de inmediato. Se necesitaba tiempo para adquirir personal suficientemente capacitado para supervisar la instrucción. En consecuencia, el 497.º Grupo de Bombardeo se entrenó a sí mismo, tal como lo había hecho el 40.º Grupo anteriormente. De hecho, no fue hasta agosto de 1944, con la llegada del 29.º Grupo, que la 246.ª Unidad Base de la Fuerza Aérea del Ejército pudo asumir la tarea del entrenamiento de combate del grupo. Bajo el mismo sistema, el 29.º Grupo fue sucedido en Pratt por el 346.º en enero de 1944, y por el 93.º Grupo en julio.

El proceso de cierre de la Base Aérea del Ejército de Pratt comenzó en noviembre de 1945, mientras el 93.er Grupo aún se encontraba en entrenamiento. La unidad base sufrió pérdidas de personal tan graves durante ese mes que la supervisión del entrenamiento del 93.er Grupo se convirtió en una tarea sumamente difícil. Con la partida del 93.er Grupo en diciembre, el trabajo en la Base Aérea del Ejército de Pratt quedó concluido, y solo restaba finalizar el proceso de cierre de las instalaciones. El coronel Reuben Kyle Jr., como comandante, supervisó dicho proceso.

El aeródromo militar de Pratt fue desactivado por la Segunda Fuerza Aérea el 31 de diciembre de 1945. No existen fuentes que permitan reconstruir los pasos posteriores que llevaron a su desactivación completa y transferencia al Ingeniero de Distrito del Ejército , Séptimo Comando de Servicio en Omaha, Nebraska , quien asumió la jurisdicción sobre el aeródromo, a la espera de su disposición final en marzo de 1946. Los edificios sobrantes y el equipo desmilitarizado se vendieron o se transfirieron a otras bases. Algunos fueron demolidos y se realizaron ventas de chatarra proveniente de los edificios demolidos, postes de cercas, alambre de púas y otros artículos que ya no tenían utilidad.