Ciudad de oración

Los pueblos de oración fueron asentamientos establecidos por los gobiernos coloniales ingleses en Nueva Inglaterra entre 1646 y 1675 en un esfuerzo por convertir a los nativos americanos locales al cristianismo . ^{[ 1 ]}

Los nativos que se asentaron en los pueblos eran conocidos como indios orantes . Antes de 1674, las aldeas representaron el experimento más ambicioso de conversión de nativos americanos al cristianismo en las Trece Colonias , ^{[ 1 ]} y dieron lugar a la creación de los primeros libros en una lengua algonquina , incluyendo la primera Biblia impresa en la Norteamérica británica. Durante la Guerra del Rey Felipe, de 1675 a 1678, muchos pueblos orantes quedaron despoblados, en parte debido al internamiento forzoso de los indios orantes en Deer Island , muchos de los cuales murieron durante el invierno de 1675. Tras la guerra, muchos de los pueblos orantes que originalmente fueron asignados nunca se restablecieron; sin embargo, algunos permanecieron. Los descendientes vivos en Nueva Inglaterra remontan su ascendencia a residentes de pueblos orantes.

John Eliot fue un colono inglés y ministro puritano que desempeñó un papel importante en el establecimiento de pueblos de oración. En las décadas de 1630 y 1640, Eliot trabajó con indígenas algonquinos bilingües, entre ellos John Sassamon , huérfano de la pandemia de viruela de 1633, y Cockenoe , un prisionero esclavizado de Montauk durante la Guerra Pequot , para traducir varias obras cristianas , incluyendo finalmente la Biblia , al massachusett . ^{[ 2 ]} Habiendo aprendido bastante massachusett, Eliot comenzó a predicar y practicar el evangelismo entre la banda Neponset de Massachusetts, pero fue bien recibido por primera vez cuando predicó en 1646 en Nonantum , en la actual Newton , que significa "lugar de regocijo" en massachusett. El sermón dio lugar a una amistad con Waban ( Nipmuc , c. 1604 – c. 1685 ), quien se convirtió en el primer nativo americano de Massachusetts en convertirse al cristianismo. ^{[ 3 ]} 

La noticia del evangelismo de Eliot llegó a Inglaterra, y en 1649, el Parlamento de Cromwell aprobó una ley que creaba la Sociedad para la Propagación del Evangelio en Nueva Inglaterra , la cual financiaría el establecimiento de un colegio indígena en Harvard y una imprenta en Cambridge para imprimir los comentarios cristianos de Eliot en Massachusetts.

Entre 1651 y 1675, la Asamblea General de la Colonia de la Bahía de Massachusetts estableció 14 pueblos de oración. Los dos primeros, Natick (fundado en 1651) y Ponkapoag (fundado en 1654), estaban poblados principalmente por personas de la etnia Massachusett . Wamesit se estableció para los Pawtucket, que formaban parte de la confederación Pennacook . Los demás pueblos de oración se establecieron como puestos avanzados de los Nipmuc , entre ellos Wabquasset, Quinnetusset y Maanexit. Quaboag, lejos de los demás asentamientos, nunca se estableció debido al estallido de la Guerra del Rey Felipe. ^{[ 4 ]}

El objetivo de los misioneros puritanos al crear pueblos de oración era convertir a los nativos americanos al cristianismo y que adoptaran las costumbres y técnicas agrícolas europeas. Se esperaba que renunciaran a sus tradiciones culturales, vestimenta, religión y cualquier otra cosa que los colonos consideraran "incivilizada". La Asamblea General de Massachusetts reconoció la labor de Eliot y contribuyó a la creación de más pueblos de oración.

Algunos nativos se convirtieron porque creían que esto podría aumentar su legitimidad ante los colonos y, por lo tanto, el reconocimiento de sus derechos sobre sus tierras. Debido a las luchas y conflictos intertribales e intratribales con los colonos, algunos nativos americanos consideraban los pueblos de oración como refugios de la guerra. Otras tribus habían sido prácticamente aniquiladas por las enfermedades y el hambre, y posiblemente buscaron en el cristianismo y el estilo de vida puritano una respuesta a su sufrimiento, cuando sus creencias tradicionales no parecían haberles ayudado. Otros nativos se unieron a los pueblos porque no tenían otra opción económica ni política. ^{[ 7 ]}

Tras la Guerra del Rey Felipe en 1677, la Asamblea General disolvió 10 de los 14 pueblos originales. El resto quedó bajo la supervisión de los colonos. ^{[ 4 ]} Muchas comunidades sobrevivieron y conservaron sus propios sistemas religiosos y educativos. ^{[ 8 ]}

Si bien los pueblos que practicaban la oración tuvieron cierto éxito, nunca alcanzaron el nivel que John Eliot había esperado. Los puritanos se alegraron de las conversiones, pero los indígenas que practicaban la oración seguían siendo considerados ciudadanos de segunda clase y nunca obtuvieron el grado de confianza o respeto de los colonos que esperaban que la conversión les otorgara. También se ha argumentado que a los nativos les resultó difícil adaptarse a la sociedad impersonal de la América colonial, ya que la suya se había construido sobre la base de las relaciones y la reciprocidad , mientras que la de los colonos era más estructurada e institucionalizada. Según esta perspectiva, esta diferencia dificultó que los nativos vieran las estructuras institucionalizadas en su conjunto, y John Eliot no supo percibir la necesidad de adaptaciones adecuadas para una transición más fluida. ^{[ 7 ]}

Finalmente, estos pueblos quedaron despoblados y abandonados. Muchos de los indígenas que practicaban la oración fueron enviados a un campo de internamiento en Deer Island . Allí se encontraban muchos nativos americanos, incluyendo indígenas de los pueblos que practicaban la oración, así como nativos americanos que habían sido encarcelados en la isla durante la Guerra del Rey Felipe . Durante los primeros inviernos en la isla, muchos de los prisioneros nativos americanos murieron de hambre y exposición a la intemperie. ^{[ 9 ]} Los colonos liberaron a los supervivientes restantes en 1678, y algunos fueron vendidos como esclavos. ^{[ 10 ]}

Otros historiadores han señalado que las comunidades indígenas orantes ejercían autogobierno mediante la elección de sus propios gobernantes y funcionarios. Este sistema mostraba cierto grado de continuidad con su sistema social precolombino. Si bien se introdujeron cargos de estilo inglés, como alguaciles y jueces de paz , a menudo se les asignaban nombres idénticos a los de los cargos tradicionales de los nativos americanos. Los funcionarios electos solían ser elegidos entre las filas del liderazgo tribal establecido. En algunos casos, los gobernantes hereditarios nativos conservaban el poder. Las comunidades también utilizaban sus propios idiomas como lengua administrativa, lo que dio lugar a una gran cantidad de documentos legales y administrativos que perduran hasta nuestros días. Sin embargo, su autogobierno se fue reduciendo gradualmente durante los siglos XVIII y XIX, y sus idiomas acabaron extinguiéndose. La mayoría de los pueblos orantes originales declinaron debido a las epidemias y a la pérdida de tierras comunales durante los siglos posteriores a su fundación. ^{[ 8 ]}

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• Mapa interactivo que muestra las ciudades de oración en el siglo XVII.