Complejo penitenciario-industrial

En 1973, siguiendo el ejemplo del presidente Nixon, el estado de Nueva York aprobó las Leyes Rockefeller sobre Drogas , que establecían penas mínimas de prisión obligatorias para la posesión de drogas a pequeña escala. Aunque no tan severas como las que el gobernador Nelson Rockefeller había propuesto originalmente, estas leyes inspiraron a otros estados a promulgar castigos igualmente estrictos para los delitos de drogas, incluyendo penas mínimas obligatorias en casi todos los casos. ^{[ 25 ] [ 26 ]} También en 1973, empresas conservadoras y políticos partidarios de la mano dura contra el crimen se unieron para establecer el influyente grupo de presión American Legislative Exchange Council (ALEC).

En 1977, el caso Jones v. North Carolina Prisoners' Labor Union, de la Corte Suprema de los Estados Unidos , restringió los derechos de los presos a la libertad de expresión y reunión, amparados por la Primera Enmienda, y les prohibió organizar sindicatos. En 1979, inspirado por la legislación propuesta por ALEC, el Congreso de los Estados Unidos derogó la legislación de la era del New Deal contra el trabajo penitenciario con fines de lucro mediante el establecimiento del Programa de Certificación para la Mejora de la Industria Penitenciaria (PIE). Concebido para permitir que los reclusos contribuyeran a la sociedad, compensaran el costo de su encarcelamiento, redujeran la inactividad, cultivaran habilidades laborales y mejoraran las tasas de reinserción exitosa en sus comunidades tras su liberación, ^{[ 27 ]} el programa PIE creó un mercado laboral cautivo doméstico barato , que sentó las bases para la adopción y expansión del trabajo del sector privado en las prisiones públicas. ^{[ 28 ] [ 25 ]} El programa PIE también permitió la privatización de las propias prisiones y su operación como entidades con fines de lucro. ^{[ 28 ] [ 18 ]}

Mientras tanto, las tasas de encarcelamiento comenzaron a dispararse. Tras un período de relativa estabilidad desde 1925 (alrededor del 0,1 por ciento de la población), la tasa general de encarcelamiento en EE. UU. creció rápida y continuamente a partir de 1972, aumentando anualmente entre un 6 y un 8 por ciento hasta el año 2000. ^{[ 29 ]}

La Ley contra el Abuso de Drogas de 1986 del presidente Ronald Reagan aceleró aún más el encarcelamiento masivo. Muy pronto, muchas prisiones estatales experimentaron un hacinamiento sin precedentes. ^{[ 22 ]} El sucesor de Rockefeller, el gobernador de Nueva York Mario Cuomo , no pudo generar suficiente apoyo para desmantelar las leyes antidrogas y, para hacer frente al aumento de los arrestos, se vio obligado a expandir el sistema penitenciario utilizando la Corporación de Desarrollo Urbano , una agencia estatal pública, que podía emitir bonos estatales sin el apoyo de los votantes. ^{[ 25 ]} A pesar de una contracción económica general y las políticas de austeridad declaradas por el gobierno estatal , estos eventos demostraron que, no obstante, se podían destinar fondos gubernamentales a la construcción de prisiones. ^{[ 25 ] [ 30 ]}

Mientras tanto, en 1983, la Corrections Corporation of America (CCA) fue fundada por empresarios de Nashville que afirmaban poder construir y operar prisiones estatales y federales con la misma calidad de servicio que las prisiones gubernamentales, pero a un menor costo. ^{[ 15 ]} En 1984, CCA obtuvo un contrato para una instalación en el condado de Hamilton, Tennessee , el primer caso en el que el sector público subcontrató la gestión de una prisión a una empresa privada. Para 1987, la empresa había firmado más contratos con Tennessee, Texas y Kentucky, estableciendo el precedente legal para que otras empresas emergentes y corporaciones establecidas ingresaran a la industria, no solo operando prisiones sino también centros de detención de inmigrantes para el Servicio de Inmigración y Naturalización de los Estados Unidos . ^{[ 15 ] [ 31 ]} A partir de 2012, la corporación multimillonaria, ahora conocida como CoreCivic , administra más de 65 instalaciones correccionales y cuenta con ingresos anuales que superan los 1.700 millones de dólares. ^{[ 32 ]}

En 1988, Wackenhut Corrections Corporation (WCC) , la que ahora es la segunda corporación privada de prisiones con fines de lucro más grande del mundo, se estableció como una subsidiaria de The Wackenhut Corporation . Actualmente, WCC se conoce como GEO Group y, a partir de 2017, su división de Correcciones y Detención en EE. UU. administra 70 centros penitenciarios y de detención. ^{[ 33 ]}

Entre 1980 y 1989, la población carcelaria total de EE. UU. aumentó un 115%, de 329.821 a 710.054 personas. ^{[ 22 ]}

En 1992, William Barr , entonces Fiscal General de los Estados Unidos , fue autor de un informe, El caso para un mayor encarcelamiento , que abogaba por un aumento aún mayor en la tasa de encarcelamiento de los Estados Unidos . ^{[ 34 ]} En 1994, el presidente Bill Clinton firmó la Ley de Control de Delitos Violentos y Aplicación de la Ley , el proyecto de ley contra el crimen más grande en la historia de los Estados Unidos, ^{[ 35 ] [ 9 ] [ 36 ]} que asignó directamente un aumento de financiación de 9.7 mil millones de dólares a las prisiones e introdujo la ley de los tres delitos , asignando sentencias inusualmente largas (de 25 años a cadena perpetua como mínimo) a los condenados por tercera vez.

A medida que la población penitenciaria siguió creciendo de forma pronunciada durante la década de 1990, los márgenes de beneficio de las corporaciones penitenciarias privadas como CCA y GeoGroup continuaron aumentando. ^{[ 8 ]} Durante la década de 1990, tanto CCA como GeoGroup fueron importantes donantes del American Legislative Exchange Council . ^{[ 37 ]} En 1995, el Congreso aprobó otra ley influenciada por ALEC, la Ley de Industrias Penitenciarias, que permitía a las corporaciones pagar a los reclusos menos del salario mínimo federal y desviar la diferencia a la construcción de instalaciones para más trabajo penitenciario. ^{[ 38 ] [ 39 ]}

A finales de 1999, Estados Unidos tenía una población carcelaria total de 2.026.596 personas. ^{[ 40 ]} Esto incluía a 71.206 presos recluidos en centros penitenciarios privados, lo que representaba el 5,5% de los presos estatales y el 2,8% de los presos federales. ^{[ 40 ]} En 1999, casi el 43% de todos los reclusos condenados eran hombres afroamericanos, y se estimaba que el 9% de los hombres afroamericanos de entre 20 y 30 años estaban en prisión. ^{[ 40 ]}

Durante la década de 2000, el gobierno federal continuó subcontratando la gestión penitenciaria a instalaciones privadas, mientras que los estados adoptaron enfoques diversos respecto al encarcelamiento privado. Entre 1999 y 2010, seis estados comenzaron a utilizar prisiones privadas, mientras que nueve estados rescindieron sus contratos con prisiones privadas. Para 2010, el número de presos estatales bajo custodia privada en los 30 estados que practicaban este sistema oscilaba entre un mínimo de 5 en Dakota del Sur y un máximo de 19 155 en Texas. ^{[ 15 ]}

En general, el número de personas encarceladas en Estados Unidos (prisiones y cárceles) alcanzó su punto máximo en 2008 con 2.308.400 personas, aproximadamente el 1% de la población adulta. ^{[ 41 ] [ 18 ]}

Una investigación realizada en 2010 por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos descubrió que Federal Prison Industries (el programa de trabajo penitenciario del sector público de la era del New Deal, renombrado en 1977 como UNICOR ) había expuesto sistemáticamente a los reclusos federales a metales pesados ​​tóxicos, exportado desechos peligrosos a países en desarrollo e intentado ocultar pruebas de condiciones de trabajo inseguras a los inspectores de OSHA . ^{[ 39 ] [ 42 ] [ 43 ]}

En 2016, el presidente Barack Obama emitió una política ejecutiva para reducir el número de contratos de prisiones federales privadas, y el Departamento de Justicia de los Estados Unidos comenzó a desarrollar un plan para eliminar gradualmente el uso de prisiones privadas. ^{[ 44 ] [ 45 ]} La subprocuradora general Sally Yates justificó esta decisión: «Las prisiones privadas simplemente no proporcionan el mismo nivel de servicios correccionales, programas y recursos; no ahorran sustancialmente en costos; y como se señala en un informe reciente de la Oficina del Inspector General del Departamento, no mantienen el mismo nivel de seguridad». ^{[ 45 ] [ 46 ]}

Tanto GEO Group como CoreCivic donaron grandes sumas a la campaña presidencial de Donald Trump en 2016 y al comité inaugural en 2017, ^{[ 45 ] [ 47 ]} y tras su elección, el precio de sus acciones se disparó: CoreCivic un 140 % y GEO Group un 98 %. ^{[ 45 ]} Menos de un mes después del inicio de la administración Trump, el fiscal general Jeff Sessions revocó la directiva de Obama que restringía los contratos de prisiones privadas de la Oficina Federal de Prisiones, afirmando que la administración Obama había «perjudicado la capacidad de la Oficina para satisfacer las necesidades futuras del sistema penitenciario federal». ^{[ 48 ]}

A finales de 2019, la población carcelaria de EE. UU. se había reducido a 2.068.800 personas, su nivel más bajo desde 2003. ^{[ 49 ]} La tasa de encarcelamiento se había reducido a la misma tasa que en 1995 (810 por cada 100.000 residentes adultos de EE. UU.), ^{[ 49 ]} con un 11 % de los presos federales y un 7,6 % de los presos estatales encarcelados en centros con fines de lucro. ^{[ 49 ]}

Durante 2020, tras el asesinato de George Floyd y el resurgimiento de BLM , junto con las reconocidas disparidades en cómo la COVID-19 afectaba a las poblaciones negras, el discurso abolicionista y las críticas al PIC resurgieron en la opinión pública. ^{[ 50 ]} Como argumentan Kurti y Brown, incluso superó el diálogo reformista: imaginar un orden social sin policía ni cárceles, un orden social que buscara proteger y empoderar, donde las personas pudieran vivir . ^{[ 51 ]} Sin embargo, a pesar de las crecientes oleadas de movimientos abolicionistas y anti-PIC, el PIC ha seguido expandiéndose. Para 2021, justo después de las mayores insurgencias del movimiento, David Garland cita que 35 estados estaban considerando aprobar leyes a favor de la policía y en contra de la disidencia. ^{[ 52 ]}

Según un informe de 2023, si bien Estados Unidos representa solo el 5% de la población mundial, es responsable del 25% de la población carcelaria. ^{[ 53 ]} Solo unos años después, el informe Prison Policy Initiative 2026 detalló que, a través de todas las formas de encarcelamiento masivo (es decir, a través de los estados, el gobierno federal y los gobiernos locales), casi 2 millones de personas están encarceladas en "1.566 prisiones estatales, 98 prisiones federales, 3.116 cárceles locales, 1.277 centros correccionales juveniles, 220 centros de detención de inmigrantes y 77 cárceles en territorios indígenas, así como en prisiones militares, centros de internamiento civil, hospitales psiquiátricos estatales y prisiones en los territorios de los Estados Unidos " . ^{[ 54 ]} Esta parte del sistema por sí sola, excluyendo otras extensiones del PIC como la policía, cuesta al menos 445 mil millones de dólares al año". ^{[ 54 ]} En comparación con hace 40 años, las estimaciones de 2 millones indican que ha habido un aumento de alrededor del 500% en el número de personas encarceladas. ^{[ 53 ]} Solo en el último año, alrededor de 7,6 millones de personas fueron a la cárcel, con al menos 500.000 personas ingresando al sistema penitenciario. ^{[ 54 ]}

Las principales conclusiones del reciente estudio de Prison Policy observaron un recuento de población estable desde 2025, mientras que otros sistemas de detención, particularmente la detención de jóvenes e inmigrantes, se han disparado. Por un lado, el número de personas detenidas por ICE aumentó un 58% (25 200 personas) desde 2025, con la expansión de los centros de detención de inmigrantes en todo el país. ^{[ 54 ]} El número de personas detenidas por motivos migratorios, además, ha crecido un 32% durante el primer año del segundo mandato de Trump. ^{[ 54 ]} Por otro lado, las cárceles de ciudades, condados y regiones observaron una disminución del 3% en el número de personas que han encarcelado en comparación con 2024, un cambio notable con respecto a las altas cifras que siguieron al fin de los confinamientos por Covid-19. ^{[ 54 ]} Sin embargo, esto no representa una disminución en el PIC, sino más bien otras formas de encarcelamiento que están emergiendo como las más prominentes según el enfoque federal. En tales casos, las cárceles albergaron a casi 10 000 personas más para las autoridades federales en 2025, especialmente para ICE y el Servicio de Alguaciles de EE . UU. ^{[ 55 ]} Además, por segundo año consecutivo (en comparación con casi dos décadas de descenso) ha habido una tendencia al alza en el confinamiento de jóvenes. ^{[ 54 ]}

En medio de estas tendencias continuas del PIC, el abuso del trabajo penitenciario sigue siendo un problema creciente. En los últimos años, se ha registrado que menos personas están bajo custodia de la autoridad del sheriff local, y en cambio, están recluidas en cárceles "alquiladas" bajo autoridad federal. ^{[ 56 ]} Además, un estudio realizado por la Unión de Libertades Civiles en 2022 encontró que el trabajo penitenciario genera alrededor de $11 mil millones en ingresos anuales. ^{[ 57 ]} De estos $11 mil millones, $2 mil millones son ganancias de productos básicos, mientras que los $9 mil millones restantes se producen por los servicios exigidos a los reclusos. ^{[ 57 ]} A partir de 2025, se ha informado que al menos 4,100 empresas utilizan trabajo penitenciario con fines de lucro, y se ha registrado que al menos el 66% de las personas encarceladas experimentaron trabajo penitenciario forzoso o coercitivo. ^{[ 58 ]} Si bien esta cifra ya es significativa, es probable que sea una subestimación debido a la falta común de transparencia por parte de las partes involucradas con respecto a las prácticas laborales y las cadenas de suministro. ^{[ 59 ]}

Marc Mauer , director ejecutivo del grupo de reforma de la justicia penal The Sentencing Project , ha argumentado que el crecimiento y la expansión del complejo industrial penitenciario desde la década de 1970 tienen sus raíces en la guerra contra las drogas , la cual, en lugar de suprimir el tráfico ilegal de drogas , ha producido un ciclo perpetuo de venta de drogas y encarcelamiento. Esto lo atribuye a una característica estructural del tráfico de drogas, un mercado con una demanda perpetuamente alta y ganancias potenciales lucrativas. ^{[ 23 ]} Mauer describe el "efecto de reemplazo", en el que, independientemente de cuántos proveedores de drogas sean encarcelados, otros vendedores simplemente ocupan su lugar; dado que hay un suministro constante de nuevos vendedores de drogas, existe, por lo tanto, un suministro constante de potenciales reclusos. ^{[ 23 ]} Según esta perspectiva, el complejo industrial penitenciario depende de esta garantía de futuros reclusos para asegurar su crecimiento y rentabilidad, lo que convierte la construcción, operación, servicios y tecnología penitenciaria en inversiones seguras.

La profesora Angela Davis , una de las activistas estadounidenses más reconocidas por la abolición de las prisiones, ^{[ 67 ]} ha argumentado que, si bien algunos parecen creer que el complejo industrial penitenciario está ocupando el espacio que antes ocupaba el complejo militar-industrial, las consecuencias de la guerra contra el terrorismo demuestran cómo los vínculos entre el ejército, las corporaciones y el gobierno se están fortaleciendo aún más. ^{[ 68 ]} La relación entre estos complejos, sugiere Davis, demuestra que son simbióticos, ya que se apoyan y promueven mutuamente, incluso compartiendo algunas tecnologías. Además, también comparten importantes características estructurales, generando ambos enormes ganancias a partir de procesos de "destrucción social". ^{[ 68 ]} En esencia, Davis argumenta que la relación entre el ejército y el complejo industrial penitenciario puede entenderse así: precisamente aquello que resulta ventajoso para las corporaciones, los funcionarios electos y los agentes gubernamentales, aquellos que tienen intereses evidentes en la expansión de estos sistemas, conduce a la devastación de las comunidades pobres y racializadas, como ha ocurrido a lo largo de la historia estadounidense. ^{[ 68 ]}

El sistema de justicia penal de EE. UU. tiene una alta tasa de reincidencia. Una investigación de la Oficina de Estadísticas de Justicia de 2021 informó que aproximadamente el 66 % de los presos liberados en 24 estados en 2008 fueron arrestados nuevamente en un plazo de 3 años, y el 82 % en un plazo de 10 años. ^{[ 69 ]}

Las estadísticas muestran que el encarcelamiento y el desempleo están correlacionados, ^{[ 70 ]} aunque de forma desigual. ^{[ 71 ]} Sin embargo, una tasa tan alta de reincidencia puede atribuirse en parte a la dificultad que encuentran las personas que han estado encarceladas para hallar un empleo estable. La Sociedad de Profesionales Basados ​​en la Evidencia sugiere dos razones para esta dificultad: «Primero, la mayoría de los delincuentes simplemente carecen de las habilidades laborales necesarias para puestos específicos, lo que les impide acceder a empleos generalmente mejor remunerados y más estables. Segundo, muchos empleadores se muestran reacios a contratar a estas personas debido al estigma que imponen sus antecedentes penales».

Académicos y críticos describen la existencia de un " circuito de la escuela a la prisión ", un sistema en el que las políticas de las escuelas públicas contribuyen a canalizar a los estudiantes urbanos de color hacia el complejo industrial penitenciario. Los estudiantes de escuelas urbanas y otras escuelas con altos porcentajes de estudiantes pertenecientes a minorías tienen más probabilidades de sufrir suspensiones escolares y fracaso académico, ^{[ 72 ]} lo que se ha correlacionado con una mayor probabilidad de encarcelamiento después de abandonar la escuela. ^{[ 72 ]} Además, desde la década de 1970, los distritos escolares públicos urbanos han aumentado drásticamente la presencia policial en sus escuelas, y los estudiantes han estado cada vez más sujetos a "arrestos por infracciones menores no delictivas de las normas escolares". ^{[ 63 ]} Esta tendencia ha perturbado los entornos de aprendizaje urbanos y ha disminuido la edad promedio de la población encarcelada de las principales ciudades de Estados Unidos. ^{[ 73 ]}

La guerra contra las drogas ha afectado de manera desproporcionada a los afroamericanos . Si bien los afroamericanos consumen drogas en proporciones similares a las de los estadounidenses de otros grupos demográficos, son procesados ​​en tasas mucho más altas. ^{[ 74 ]}

Como instalaciones de detención humana a gran escala, las prisiones contienen enormes reservas de mano de obra . Desde el establecimiento de las Industrias Penitenciarias Federales en 1930, estas capacidades se han puesto a trabajar para el sector público y, desde el Programa de Certificación para la Mejora de la Industria Penitenciaria de 1979, también para el sector privado. La socióloga Erin Hatton define cuatro tipos de trabajo penitenciario: ^{[ 18 ]}

1. Los trabajos de mantenimiento de las instalaciones, en los que los presos se encargan del cuidado y mantenimiento de sus instituciones: cocinar, limpiar, lavar la ropa, jardinería, fontanería, etc. La gran mayoría de los presos que trabajan realizan este tipo de labor, sin percibir salario alguno en muchos estados, y entre 0,04 y 2,00 dólares la hora en los estados donde se remunera este trabajo, con un promedio de entre 0,14 y 0,63 dólares para la mayoría de los reclusos que trabajan. ^{[ 75 ]}
2. Los trabajos de la "industria penitenciaria" en las fábricas de prisiones administradas por el gobierno se iniciaron en la década de 1930. Estos trabajos representan casi el 5% del empleo de los presos estatales y federales, donde los presos producen una amplia gama de bienes y servicios para la venta a otras agencias gubernamentales, incluyendo muebles para bibliotecas, escuelas y oficinas; uniformes, ropa de cama y colchones para prisiones; rejas de metal y bancos de madera para parques públicos; chalecos antibalas para el ejército y la policía; señales de tráfico y placas de matrícula para los departamentos de transporte; ingreso de datos y personal para centros de llamadas. En Texas, Georgia y Arkansas, los presos estatales no reciben salario por este trabajo, pero, en promedio, los presos estatales y federales ganan entre $0.33 y $1.41 por hora por este trabajo, llegando hasta $5.15 en Nevada, donde el pago comienza en $0.25 por hora. ^{[ 75 ]} Cada estado de EE. UU. tiene su propio programa de industrias penitenciarias, y el sistema penitenciario federal tiene una iniciativa similar llamada UNICOR .
3. Los empleos en empresas del sector privado que han contratado mano de obra penitenciaria, se reiniciaron en 1979 con el programa PIE. Estos empleos dan trabajo a solo el 0,3% de la población penitenciaria, y

   Los trabajos mejor pagados en prisión son, con diferencia, los mejor remunerados, ya que las empresas del sector privado están legalmente obligadas a pagar a los presos el salario vigente para evitar la competencia desleal con el trabajo fuera de prisión. Sin embargo, algunos informes sugieren que a los presos se les suele pagar el salario mínimo, no el salario vigente, y las lagunas legales permiten a algunas empresas pagar incluso menos. Además, los salarios de los presos están sujetos a [...] muchas deducciones [...] que alcanzan un enorme 80 por ciento de sus ingresos brutos. Asimismo, algunos estados tienen programas de ahorro obligatorios que les quitan otra parte de sus salarios. Por lo tanto, para muchos trabajadores encarcelados, incluso los salarios del mundo exterior en trabajos del sector privado se reducen tanto que empiezan a parecerse a los salarios del mundo carcelario. ^{[ 18 ]}

   La "internalización de la mano de obra penitenciaria" ha ganado popularidad en las últimas décadas como una alternativa económica a la deslocalización y la subcontratación , con una amplia variedad de empresas que contrataron o subcontrataron activamente mano de obra penitenciaria durante las décadas de 1990 y 2000. ^{[ 76 ]}
4. Empleos fuera de las prisiones y cárceles a través de diversos programas de trabajo para reclusos. Estos programas de trabajo en libertad condicional, cuadrillas de trabajo externas y campamentos de trabajo son más comunes que los empleos en la industria pública y privada, pero menos comunes que el mantenimiento de instalaciones. Esta categoría de trabajo es variada, con reclusos que realizan "servicios comunitarios" como limpiar parques o desalojar campamentos de personas sin hogar, ^{[ 77 ]} o combatir incendios forestales en California. ^{[ 78 ]} El Crédito Fiscal por Oportunidad Laboral (WOTC, por sus siglas en inglés) es un crédito fiscal federal que otorga a los empleadores $2,400 por cada recluso empleado en libertad condicional. ^{[ 79 ]}

Los defensores del trabajo penitenciario argumentan que la rehabilitación se promueve a través de la disciplina, una sólida ética laboral y la provisión de habilidades valiosas para los reclusos que podrán utilizar al ser liberados. ^{[ 80 ]} Gina Honeycutt, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Industrias Correccionales, declaró en 2015 que, además, "en los últimos años, el enfoque de muchos programas de trabajo se ha desplazado para concentrarse aún más en la rehabilitación efectiva de los reclusos. La transición en los últimos cinco años ha sido de producir un producto a producir un delincuente exitoso como nuestro producto". ^{[ 81 ]} De hecho, los estudios han demostrado que los participantes en programas de trabajo penitenciario a menudo tienen un menor riesgo de reincidencia ; sin embargo, estos estudios pueden ser engañosos, ya que a menudo solo se permite participar en el trabajo penitenciario a los reclusos obedientes y trabajadores. ^{[ 81 ]}

Los activistas antiprisiones han argumentado que las corporaciones que contratan o subcontratan mano de obra penitenciaria tienen un interés personal en la expansión del sistema penitenciario, ya que su expansión proporciona más reclusos disponibles para mano de obra barata. ^{[ 82 ]} Las activistas Eve Goldberg y Linda Evans (escribiendo mientras estaban encarceladas en California) explican que

Para las empresas privadas, el trabajo penitenciario es como un tesoro. Sin huelgas. Sin organización sindical. Sin prestaciones sanitarias, seguro de desempleo ni indemnización laboral que pagar. Sin barreras lingüísticas, como en otros países. Se están construyendo nuevas prisiones gigantescas en miles de hectáreas de inquietantes fábricas dentro de sus muros. Los presos introducen datos para Chevron , hacen reservas telefónicas para TWA , crían cerdos, palean estiércol, fabrican placas de circuitos, limusinas, colchones de agua y lencería para Victoria's Secret , todo a una fracción del coste de la "mano de obra gratuita". ^{[ 82 ]}

Varios académicos sostienen que la práctica de "alquilar prisioneros", desde el sistema de arrendamiento de convictos de la era de la Reconstrucción hasta el complejo industrial penitenciario contemporáneo, es una continuación de la historia de la esclavitud en Estados Unidos . ^{[ 83 ] [ 84 ]} Todos estos académicos citan la Decimotercera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos , que abolió la institución de la esclavitud "excepto como castigo por un delito del cual la parte haya sido debidamente condenada". ^{[ 85 ]}

En un estudio financiado por la Oficina de Prisiones (BOP), se compararon las prisiones privatizadas con las públicas en cuanto a desempeño económico y calidad de vida. ^{[ 86 ]} El estudio encontró que, a cambio de permitir que las prisiones se administren y operen de manera más económica, el grado de rehabilitación de los reclusos disminuye. Debido a que las prisiones privatizadas son mucho más grandes que las públicas, se beneficiaban de economías de escala , lo que permitía una alternativa más eficiente y de menor costo al gasto público en encarcelamiento. ^{[ 86 ] [ 80 ]}

En 2016, GEO Group y CoreCivic obtuvieron cada uno 900 millones de dólares en crédito abierto de seis bancos: Bank of America , JPMorgan Chase , BNP Paribas, SunTrust, US Bancorp y Wells Fargo. ^{[ 87 ]}

En 2011, el Instituto Vera de Justicia encuestó a 40 departamentos penitenciarios estatales para recopilar datos sobre el costo real de las prisiones. Sus informes mostraron que la mayoría de los estados tenían costos adicionales que oscilaban entre el uno y el treinta y cuatro por ciento con respecto a su presupuesto original para ese año. ^{[ 88 ]}

John W. Whitehead , abogado constitucionalista y fundador del Instituto Rutherford, afirma que «la privatización de las prisiones simplemente fomenta el encarcelamiento en aras del lucro, al tiempo que provoca que millones de estadounidenses, la mayoría de ellos delincuentes menores y no violentos, sean entregados a corporaciones para cumplir largas condenas de prisión que no hacen nada por proteger a la sociedad ni prevenir la reincidencia». Whitehead argumenta que esto caracteriza un sistema de justicia cada vez más invertido, dependiente del avance del poder y la riqueza del Estado corporativo. ^{[ 9 ]}

Hadar Aviram, profesora de Derecho en UC Hastings , sugiere que los críticos del complejo industrial penitenciario se centran demasiado en las cárceles privadas. Si bien Aviram comparte su preocupación de que "las empresas privadas diseñadas para beneficiarse directamente del confinamiento y la miseria humana son profundamente antiéticas y problemáticas", sostiene que "los incentivos de lucro que dieron origen al encarcelamiento privado, más que el encarcelamiento privado en sí, son los responsables del complejo industrial penitenciario y sus males". En la era neoliberal , argumenta, "tanto los actores privados como los públicos responden a las presiones del mercado y llevan a cabo sus negocios, incluido el penitenciario, desde una perspectiva de costo-beneficio". ^{[ 89 ]}

En 1994, se publicó el informe de la Relatora Especial de las Naciones Unidas sobre la Violencia contra la Mujer, que afirmaba que «Entre muchos otros abusos que las mujeres reclusas han identificado, se encuentran los cacheos (guardias masculinos cacheando y manoseando a las mujeres), los registros corporales ilegales (guardias masculinos observando los registros corporales de las mujeres), los comentarios y gestos obscenos constantes, las violaciones de su derecho a la privacidad (guardias masculinos observando a las mujeres en las duchas y los baños) y, en algunos casos, la agresión sexual y la violación». Las normas internacionales de derechos humanos refuerzan esta afirmación al declarar que «la violación de una mujer bajo custodia es un acto de tortura». ^{[ 104 ]} Además, algunas prisiones no satisfacen las necesidades de las mujeres al no proporcionarles productos básicos de higiene y salud reproductiva. ^{[ 105 ]}

En relación con las mujeres y el complejo industrial penitenciario, Angela Davis afirmó que «el castigo sancionado por el Estado se basa en estructuras e ideologías patriarcales que han tendido a producir supuestos históricos de criminalidad femenina vinculados a ideas sobre la violación de las normas sociales que definen el "lugar de la mujer". Teniendo en cuenta que hasta la mitad de las mujeres son agredidas por sus maridos o parejas, sumado al aumento drástico del número de mujeres condenadas a prisión, se puede argumentar que las mujeres en general están sujetas a un castigo de mucha mayor magnitud que los hombres». ^{[ 106 ]} También sugirió que «las conexiones históricas y filosóficas entre la violencia doméstica y el encarcelamiento comprenden dos modos de castigo de género: uno ubicado en el ámbito privado y el otro en el ámbito público». ^{[ 107 ]}

Davis continúa: ^{[ 107 ]}

El abuso sexual de mujeres en prisión es una de las violaciones de derechos humanos más atroces, sancionadas por el Estado, que se cometen actualmente en Estados Unidos. Las mujeres reclusas representan una de las poblaciones adultas más marginadas e invisibles de nuestra sociedad. El poder y control absolutos que el Estado ejerce sobre sus vidas se derivan de las estructuras patriarcales y racistas que, durante siglos, han dado lugar a la dominación social de las mujeres, y a la vez las perpetúan.

Según Davis y Cassandra Shaylor en su investigación titulada "Raza, género y el complejo industrial penitenciario", la mayoría de las mujeres en prisión experimentan algún grado de depresión o trastorno de estrés postraumático . ^{[ 104 ]} Con frecuencia, no reciben diagnóstico ni tratamiento, lo que tiene consecuencias perjudiciales para su salud mental dentro y fuera de prisión. Muchas mujeres informan que, al solicitar asesoramiento psicológico, se les ofrecen medicamentos psicotrópicos. A medida que las tecnologías penitenciarias se vuelven cada vez más represivas y las prácticas de aislamiento se vuelven cada vez más habituales, las mujeres con enfermedades mentales suelen ser recluidas en régimen de aislamiento, lo que solo puede agravar su condición. ^{[ 104 ]}

Davis explica con más detalle por qué se ha producido tal aumento en el encarcelamiento de mujeres en el libro ¿ Son obsoletas las prisiones?, en el que investiga las estructuras en torno a las cuales se ha formado el sistema penitenciario actual:

En la mayoría de los países, el porcentaje de mujeres en la población carcelaria ronda el cinco por ciento. Sin embargo, los cambios económicos y políticos de la década de 1980 —la globalización de los mercados económicos, la desindustrialización de la economía estadounidense, el desmantelamiento de programas de servicios sociales como la Ayuda a Familias con Hijos Dependientes y, por supuesto, el auge de la construcción de prisiones— produjeron una aceleración significativa en la tasa de encarcelamiento de mujeres tanto dentro como fuera de Estados Unidos. ^{[ 108 ]}

Víctimas de homicidio en EE. UU. por raza, 1980–2008 ^{[ 109 ]}

Condenas por homicidio en EE. UU. por raza, 1980–2008 ^{[ 109 ]}

El 70 por ciento de la población carcelaria de Estados Unidos está compuesta por minorías raciales. ^{[ 110 ]} Debido a diversos factores, los distintos grupos étnicos presentan diferentes tasas de delincuencia, arresto, enjuiciamiento, condena y encarcelamiento. En términos de porcentaje de población étnica, en orden descendente, Estados Unidos encarcela a más nativos americanos, afroamericanos, seguidos de hispanos, blancos y, finalmente, asiáticos. Los nativos americanos constituyen el grupo más numeroso encarcelado per cápita . ^{[ 110 ]} Cabe destacar que las mujeres negras son la población de personas encarceladas de más rápido crecimiento. ^{[ 111 ]}

Un informe de 2014 del American Friends Service Committee , Grassroots Leadership y el Southern Center for Human Rights afirma que las recientes reducciones en el número de personas encarceladas han empujado a la industria penitenciaria a áreas previamente atendidas por agencias sin fines de lucro orientadas a la salud conductual y el tratamiento, refiriéndose a ella como el "Complejo Industrial del Tratamiento", que "tiene el potencial de atrapar a más individuos, bajo mayores niveles de supervisión y vigilancia, durante períodos de tiempo cada vez mayores, en algunos casos, durante el resto de la vida de una persona". ^{[ 112 ]} La socióloga Nancy A. Heitzeg y la activista Kay Whitlock afirman que las reformas bipartidistas contemporáneas que se proponen "se basan en esquemas de privatización, dominados por la derecha antigubernamental y los intereses neoliberales que fusionan más completamente el tratamiento médico con fines de lucro y otros apoyos a las necesidades humanas con el complejo industrial penitenciario". ^{[ 113 ]}

El sociólogo Loïc Wacquant, de la Universidad de California en Berkeley, también rechaza el término por sonar demasiado conspirativo y por exagerar su alcance y efecto. Sin embargo, Bernard Harcourt , profesor de Derecho en la Universidad de Columbia , considera que el término es útil en la medida en que «resalta la rentabilidad de la construcción de prisiones y el auge del empleo asociado con el trabajo de los guardias penitenciarios . No cabe duda de que la expansión penitenciaria sirvió a los intereses financieros de amplios sectores de la economía». ^{[ 4 ]}

Otro escritor de la época que cubrió el creciente número de presos y atacó el "complejo industrial penitenciario" fue Christian Parenti , quien posteriormente repudió el término antes de la publicación de su libro, Lockdown America (2000). "¿Cómo debería, entonces, la izquierda criticar el aumento de la población carcelaria?", preguntó The Nation en 1999.

Parenti subraya que no se trata de hacer un uso ambiguo de conceptos como el del «complejo industrial penitenciario». En pocas palabras, si bien el gasto en prisiones crece rápidamente, nunca igualará el presupuesto militar; ni las prisiones generarán un impacto tecnológico e industrial ni remotamente similar.

Las cárceles en Estados Unidos se están convirtiendo en la principal respuesta a las enfermedades mentales entre las personas pobres. Históricamente, la institucionalización de personas con enfermedades mentales se ha utilizado con mayor frecuencia contra las mujeres que contra los hombres. ^{[ 104 ]}

Otros académicos, como Nils Christie y Mechthild Nagel, han propuesto términos alternativos como «complejo industrial criminal» y «complejo industrial (de justicia) criminal». Nagel sostiene que este último, en particular, «abarca tentáculos de medidas punitivas de las cuales la “prisión” es solo una —aunque severa— de muchas formas de control social» y coloca la justicia entre paréntesis, ya que «oculta el elemento permanente de represión que es endémico en un sistema orientado a otorgar demasiado poder a quienes ejercen el poder y la dominación». ^{[ 114 ]}

Una respuesta al complejo industrial penitenciario es el movimiento de abolición de prisiones . ^{[ 115 ]} El objetivo de la abolición de prisiones es acabar con el complejo industrial penitenciario eliminando las prisiones. ^{[ 116 ]} Los abolicionistas de prisiones buscan lograrlo cambiando las condiciones socioeconómicas de las comunidades más afectadas por el complejo industrial penitenciario. Proponen reasignar fondos a programas sociales como educación, salud mental, vivienda y fuerzas de resolución de conflictos no armadas. El propósito de la abolición no es necesariamente desmantelar, sino reformar. Angela Davis , reconocida activista política y cofundadora de Critical Resistance, describe el propósito de la abolición: «Todas estas cosas ayudan a crear seguridad. Se trata de aprender que la seguridad, protegida por la violencia, no es realmente seguridad». ^{[ 117 ]}

Una explicación alternativa para el arresto y encarcelamiento desproporcionado de personas de color y personas con un estatus socioeconómico más bajo es el ciclo de la escuela a la prisión , que generalmente propone que las prácticas en las escuelas públicas (como las políticas de tolerancia cero , la policía en las escuelas y las pruebas de alto riesgo ) son causas directas de que los estudiantes abandonen la escuela y, posteriormente, cometan delitos que conducen a su arresto. ^{[ 64 ]} El 68% de los presos estatales no habían completado la escuela secundaria en 1997, incluido el 70 por ciento de las mujeres presas estatales. La suspensión, la expulsión y la repetición de curso durante los años de la escuela intermedia son los principales predictores de arresto para las mujeres adolescentes. ^{[ 125 ]} El ciclo de la escuela a la prisión afecta desproporcionadamente a los jóvenes negros con un riesgo general de encarcelamiento que es de seis a ocho veces mayor que el de los jóvenes blancos. Los varones negros que abandonaban la escuela secundaria tenían un riesgo de encarcelamiento del 60 % en 1999. ^{[ 126 ]} Existe una tendencia reciente entre los autores a describir el ciclo que lleva de la escuela a la prisión como un factor que alimenta el complejo industrial penitenciario. ^{[ 127 ]}

Dado que las deficiencias de la disciplina de tolerancia cero se han vuelto muy evidentes, ha habido un movimiento generalizado para apoyar la reforma en distritos escolares y estados. ^{[ 128 ]} La creciente investigación que muestra que las suspensiones, especialmente por infracciones menores y mala conducta, son una respuesta disciplinaria defectuosa ha alentado a muchos distritos a adoptar nuevas alternativas disciplinarias. ^{[ 128 ]} En 2015, el alcalde de la ciudad de Nueva York, Bill de Blasio, se unió al Departamento de Educación para abordar la disciplina escolar en una campaña para modificar las antiguas políticas. De Blasio también encabezó un equipo de liderazgo sobre clima escolar y disciplina para tomar recomendaciones y elaborar las bases para una política más sustantiva. ^{[ 128 ]} El equipo publicó recomendaciones que trabajan para reducir la disparidad racial en las suspensiones y discutir la causa raíz subyacente de las infracciones disciplinarias a través de la justicia restaurativa . ^{[ 128 ]}