Panzer IV

El Panzer IV fue una creación del general alemán y teórico innovador de la guerra blindada Heinz Guderian . ^{[ 9 ]} En concepto, estaba destinado a ser un tanque de apoyo para su uso contra cañones antitanque y fortificaciones enemigas . ^{[ 10 ]} Idealmente, cada batallón de tanques en una división panzer debía tener tres compañías medianas de Panzer III y una compañía pesada de Panzer IV. ^{[ 11 ]} El 11 de enero de 1934, el ejército alemán redactó las especificaciones para un "tractor mediano" y las distribuyó a varias compañías de defensa. Para apoyar al Panzer III, que estaría armado con un cañón antitanque de 37 milímetros (1,46 pulgadas) , el nuevo vehículo tendría un cañón principal de 75 milímetros (2,95 pulgadas) de cañón corto, similar a un obús , y se le asignó un límite de peso de 24 toneladas (26,46 toneladas cortas) . El desarrollo se llevó a cabo bajo el nombre de Begleitwagen ("vehículo de acompañamiento"), ^{[ 12 ]} o BW, para disimular su verdadero propósito, dado que Alemania todavía estaba teóricamente obligada por la prohibición de tanques del Tratado de Versalles . ^{[ 13 ]} MAN , Krupp y Rheinmetall-Borsig desarrollaron prototipos, ^{[ 11 ]} y el de Krupp fue seleccionado para su posterior desarrollo. ^{[ 14 ]}  

El chasis había sido diseñado originalmente con una suspensión de ruedas de carretera intercaladas Schachtellaufwerk de seis ruedas (como ya se había adoptado para los semiorugas alemanes ), pero el Ejército Alemán lo modificó a un sistema de barra de torsión . Al permitir una mayor deflexión vertical de las ruedas de carretera, esto tenía como objetivo mejorar el rendimiento y la comodidad de la tripulación tanto dentro como fuera de la carretera. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Sin embargo, debido a la necesidad urgente del nuevo tanque, ninguna de las propuestas fue adoptada, y Krupp lo equipó en su lugar con una simple suspensión de doble bogie de ballesta , con ocho ruedas de carretera con llantas de goma por lado.

El prototipo tenía una tripulación de cinco personas; el casco albergaba el compartimento del motor en la parte trasera, con el conductor y el operador de radio, quien también hacía las veces de ametrallador del casco, sentados en la parte delantera izquierda y derecha, respectivamente. En la torreta , el comandante del tanque se sentaba bajo la escotilla del techo, mientras que el artillero se ubicaba a la izquierda de la recámara del cañón y el cargador a la derecha. El eje de torsión iba desde el motor trasero hasta la caja de transmisión en la parte delantera del casco, entre el conductor y el operador de radio. Para mantener el eje alejado de la unión de la base giratoria, que proporcionaba energía eléctrica a la torreta, incluido el motor para girarla, la torreta se desplazó 66,5 mm (2,62 pulg.) a la izquierda de la línea central del chasis, y el motor se movió 152,4 mm (6,00 pulg.) a la derecha. Debido a la disposición asimétrica, el lado derecho del tanque albergaba la mayor parte de su volumen de almacenamiento, que estaba ocupado por los compartimentos de munición de uso inmediato. ^{[ 14 ]}    

Aceptado en servicio con la designación Versuchskraftfahrzeug 622 (Vs.Kfz. 622), "vehículo de motor experimental 622", ^{[ 13 ]} la producción comenzó en 1936 en Fried. Fábrica de Krupp Grusonwerk AG en Magdeburgo . ^{[ 16 ]}

La primera versión producida en masa del Panzer IV fue el Ausführung A (abreviado como Ausf. A, que significa "Variante A"), en 1936. Estaba propulsado por un Maybach HL108 TR , que producía 250 PS (183,87 kW) , y utilizaba la transmisión SGR 75 con cinco marchas hacia adelante y una hacia atrás, ^{[ 17 ]} alcanzando una velocidad máxima en carretera de 31 kilómetros por hora (19,26 mph) . ^{[ 18 ]} Como armamento principal, el vehículo montaba el cañón de tanque de cañón corto, similar a un obús , de 75 mm (2,95 in) Kampfwagenkanone 37 7,5 cm KwK 37 , de 24 calibres de longitud , que era un arma de baja velocidad diseñada principalmente para disparar proyectiles de alto explosivo. ^{[ 19 ]} Contra objetivos blindados, disparando el Panzergranate ( proyectil perforante ) a 430 metros por segundo (1410 pies/s), el KwK 37 podía penetrar 43 milímetros (1,69 pulgadas) , inclinado a 30 grados, a distancias de hasta 700 metros (2300 pies) . ^{[ 20 ]} Una ametralladora MG 34 de 7,92 mm (0,31 pulgadas) estaba montada coaxialmente con el arma principal en la torreta, mientras que una segunda ametralladora del mismo tipo estaba montada en la placa frontal del casco. ^{[ 14 ]} El arma principal y la ametralladora coaxial estaban apuntadas con una óptica Turmzielfernrohr 5b, mientras que la ametralladora del casco estaba apuntada con una óptica Kugelzielfernrohr 2. ^{[ 21 ]} El Ausf. El A estaba protegido por 14,5 mm (0,57 pulg.) de blindaje de acero en la placa frontal del chasis y 20 mm (0,79 pulg .) en la torreta. Esto solo era capaz de detener fragmentos de artillería , fuego de armas pequeñas y proyectiles antitanque ligeros. ^{[ 22 ]} Se produjeron un total de 35 versiones A. ^{[ 13 ]}                     

En 1937, la producción pasó al Ausf.  B. ^{[ 13 ]} Las mejoras incluyeron el reemplazo del motor original por el más potente Maybach HL 120TR de 300 PS (220,65 kW) y la transmisión por la nueva transmisión SSG 75, con seis marchas hacia adelante y una marcha atrás. A pesar de un aumento de peso a 16 t (18 toneladas cortas) , esto mejoró la velocidad del tanque a 42 kilómetros por hora (26,10 mph) . ^{[ 23 ]} La placa glacis se aumentó a un espesor máximo de 30 milímetros (1,18 in) , ^{[ 22 ]} mientras que se instaló una nueva visera del conductor en la placa frontal del casco enderezada, y la ametralladora montada en el casco fue reemplazada por una tronera para pistola cubierta y una solapa de visera. ^{[ 23 ]} El ancho de la superestructura y el almacenamiento de municiones se redujeron para ahorrar peso. ^{[ 23 ]} Se introdujo una nueva cúpula del comandante, que se adoptó del Panzer III Ausf. C. ^{[ 23 ]} Se montó un Nebelkerzenabwurfvorrichtung (soporte para lanzagranadas de humo) en la parte trasera del casco a partir de julio de 1938 ^{[ 23 ]} y se volvió a instalar en los chasis Ausf. A y Ausf. B anteriores a partir de agosto de 1938. ^{[ 24 ]} Se fabricaron cuarenta y dos Panzer IV Ausf. B. ^{[ 13 ]}           

El Ausf.  C reemplazó al B en 1938. ^{[ 13 ] [ 25 ]} Esto supuso un aumento del blindaje de la torreta a 30 mm (1,18 in) , lo que elevó el peso del tanque a 18,14 t (20,00 toneladas cortas) . ^{[ 25 ]} Tras ensamblar 40 Ausf. C, comenzando con el chasis número 80341, el motor fue reemplazado por el mejorado HL 120TRM. El último de los 140 Ausf. C se produjo en agosto de 1939.      

La producción cambió al Ausf.  D; esta variante, de la cual se produjeron 248 vehículos, reintrodujo la ametralladora del casco y cambió el mantelete interno de la torreta por un mantelete externo de 35 mm (1,38 pulg.) ^{[ 26 ] de espesor. [ 25 ]} Nuevamente, se mejoró la protección, esta vez aumentando el blindaje lateral a 20 mm (0,79 pulg.) . ^{[ 19 ]} Al finalizar la invasión alemana de Polonia en septiembre de 1939, se decidió aumentar la producción del Panzer IV, que fue adoptado para uso general el 27 de septiembre de 1939 como el Sonderkraftfahrzeug 161 (Sd.Kfz. 161). ^{[ 13 ]}     

En respuesta a la dificultad de penetrar el grueso blindaje de los tanques de infantería británicos ( Matilda y Matilda II ) durante la Batalla de Francia , los alemanes habían probado un cañón de 50 mm (1,97 pulgadas)   —basado en el cañón antitanque Pak 38 de 5 cm—  en un Panzer IV Ausf. D. Sin embargo, con la rápida victoria alemana en Francia, el pedido original de 80 tanques fue cancelado antes de que entraran en producción. ^{[ 27 ]}

En octubre de 1940  se introdujo el Ausf. E. Este tenía 30 milímetros (1,18 pulgadas) de blindaje en la placa frontal, mientras que se añadió una placa de acero de 30 milímetros (1,18 pulgadas) al glacis como medida provisional. Se instaló una nueva visera del conductor, adoptada del Sturmgeschütz III, en la placa frontal del casco. ^{[ 28 ]} Una nueva cúpula del comandante, adoptada del Panzer III Ausf. G, se reubicó hacia adelante en la torreta eliminando el abultamiento debajo de la cúpula. ^{[ 29 ]} Los tanques Panzer IV de modelos más antiguos fueron reacondicionados con estas características cuando se devolvieron al fabricante para su mantenimiento. Se produjeron 206 Ausf. E entre octubre de 1940 y abril de 1941. ^{[ 4 ]}    

En abril de 1941, comenzó la producción del Panzer IV Ausf.  F. Presentaba un blindaje de placa única de 50 mm (1,97 pulg.) en la torreta y el casco, a diferencia del blindaje aplicado añadido al Ausf. E, ^{[ 25 ]} y un aumento adicional en el blindaje lateral a 30 mm (1,18 pulg.) . ^{[ 30 ]} El silenciador de escape del motor principal se acortó y se montó un silenciador de generador auxiliar compacto a su izquierda. ^{[ 28 ]} El peso del vehículo era ahora de 22,3 toneladas (24,6 toneladas cortas) , lo que requirió una modificación correspondiente del ancho de la oruga de 380 a 400 mm (14,96 a 15,75 pulg .) para reducir la presión sobre el suelo. Las orugas más anchas también facilitaron la instalación de "sprags de hielo" en las zapatas de oruga , y se modificaron la rueda tensora trasera y la rueda dentada delantera. ^{[ 31 ]} La designación Ausf. Mientras tanto, la denominación F se cambió a Ausf. F1, tras la aparición del nuevo modelo distintivo, el Ausf. F2. Se produjeron un total de 471 tanques Ausf. F (posteriormente denominados temporalmente F1) entre abril de 1941 y marzo de 1942. ^{[ 4 ]}           

El 26 de mayo de 1941, apenas unas semanas antes de la Operación Barbarroja , durante una conferencia con Hitler, se decidió mejorar el armamento principal del Panzer IV. Krupp recibió el contrato para integrar nuevamente el cañón Pak 38 L/60 de 50 mm (1,97 pulg.) en la torreta. El primer prototipo debía entregarse el 15 de noviembre de 1941. ^{[ 32 ]} En cuestión de meses, el impacto del encuentro con los tanques medianos soviéticos T-34 y los tanques pesados ​​KV-1 hizo necesaria una nueva y mucho más potente artillería para tanques. ^{[ 33 ]} En noviembre de 1941, se descartó la decisión de mejorar la artillería del Panzer IV con el cañón de 50 milímetros (1,97 pulg.) , y en su lugar se contrató a Krupp en un desarrollo conjunto para modificar el diseño pendiente de Rheinmetall del cañón antitanque de 75 mm (2,95 pulg.) , posteriormente conocido como 7,5 cm Pak 40 L/46.     

Debido a que la longitud de retroceso era demasiado grande para la torreta del tanque, el mecanismo de retroceso y la cámara se acortaron. Esto dio como resultado el KwK 40 L/43 de 75 milímetros (2,95 pulgadas) . ^{[ 34 ]} Cuando el nuevo KwK 40 se cargaba con el proyectil perforante Pzgr. 39, el nuevo cañón disparaba el proyectil AP a unos 750 m/s (2460 ft/s) , un aumento sustancial del 74 % con respecto a la velocidad inicial de 430 m/s (1410 ft/s) del cañón KwK 37 L/24, similar a un obús. ^{[ 31 ]} Inicialmente, el cañón KwK 40 estaba montado con un freno de boca de una sola cámara en forma de bola , que proporcionaba poco menos del 50 % de la capacidad de frenado del sistema de retroceso. ^{[ 35 ]} Disparando la Panzergranate 39, el KwK 40 L/43 podía penetrar 77 mm (3,03 pulgadas) de blindaje de acero a una distancia de 1.830 m (6.000 pies) . ^{[ 36 ]}          

Los cañones de 7,5  cm, más largos, hacían que el vehículo se desequilibrara tanto hacia la parte delantera que los muelles de la suspensión delantera estaban sometidos a una compresión constante. Esto provocaba que el tanque tendiera a balancearse incluso sin aplicar dirección, un efecto que se agravó con la introducción de la versión H en marzo de 1943. ^{[ 37 ]}

Los tanques Ausf.  F que recibieron el nuevo  cañón KwK 40 L/43, más largo, fueron denominados temporalmente Ausf.  F2 (con la designación Sd.Kfz.  161/1). El tanque aumentó su peso a 23,6 toneladas (26,0 toneladas cortas) . Las diferencias entre el Ausf.  F1 y el Ausf.  F2 se asociaron principalmente con el cambio en el armamento, incluyendo un mantelete de cañón modificado, bloqueo de transporte interno para el arma principal, nueva cuna de cañón, nueva óptica Turmzielfernrohr 5f para el arma L/43, almacenamiento de munición modificado y la descontinuación del Nebelkerzenabwurfvorrichtung en favor del Nebelwurfgerät montado en la torreta . ^{[ 38 ]} Tres meses después de comenzar la producción, el Panzer IV Ausf.  F2 fue renombrado Ausf.  G. ^{[ 39 ]}

Durante su producción, desde marzo de 1942 hasta junio de 1943, el Panzer IV Ausf.  G sufrió nuevas modificaciones, incluyendo una mejora en el blindaje, que consistió en una placa de acero endurecido de 30 milímetros (1,18 pulgadas) soldada (posteriormente atornillada) al glacis; en total, el blindaje frontal alcanzó un espesor de 80 mm (3,15 pulgadas) . ^{[ 40 ]} Esta decisión de aumentar el blindaje frontal fue bien recibida, según informes de las tropas del 8 de noviembre de 1942, a pesar de los problemas técnicos con el sistema de conducción debido al peso adicional. En ese momento, se decidió que el 50% de la producción del Panzer IV se equiparía con placas de blindaje adicionales de 30 mm (1,18 pulgadas) de espesor. El 5 de enero de 1943, Hitler decidió que todos los Panzer IV debían tener un blindaje frontal de 80 mm (3,15 pulgadas) . ^{[ 41 ]} Para simplificar la producción, se eliminaron las mirillas a ambos lados de la torreta y la mirilla delantera del cargador en la parte frontal de la torreta, mientras que se instaló un soporte para dos ruedas de repuesto en el guardabarros del lado izquierdo del casco. Como complemento, se añadieron soportes para siete eslabones de oruga de repuesto a la placa frontal.       

Para operar a altas temperaturas, la ventilación del motor se mejoró creando ranuras sobre la cubierta del motor hacia la parte trasera del chasis, y el rendimiento en clima frío se mejoró agregando un dispositivo para calentar el refrigerante del motor, así como un inyector de líquido de arranque. Una nueva luz reemplazó al faro original y se eliminó el puerto de señales en la torreta. ^{[ 42 ]} El 19 de marzo de 1943, se exhibió el primer Panzer IV con faldones Schürzen en sus lados y torreta. ^{[ 43 ]} La escotilla doble para la cúpula del comandante fue reemplazada por una escotilla redonda simple del modelo Ausf. G muy tardío y la cúpula se blindó más de 50 mm (1,97 pulg.) a 95 mm (3,74 pulg.) . En abril de 1943, el KwK 40 L/43 fue reemplazado por el cañón KwK 40 L/48, más largo, de 75 milímetros (2,95 pulgadas) , con un freno de boca multibafle rediseñado que mejoraba la eficiencia del retroceso. ^{[ 44 ]} El L/48, más largo, dio lugar a la introducción de la óptica Turmzielfernrohr 5f/1. ^{[ 45 ]}     

La siguiente versión, la Ausf.  H, comenzó a producirse en junio de 1943 ^{[ 4 ]} y recibió la designación Sd.  Kfz.  161/2. La integridad del blindaje del glacis se mejoró fabricándolo como una sola placa de 80 milímetros (3,15 in) . Se introdujo una transmisión final reforzada con relaciones de engranajes más altas. ^{[ 46 ]} Para evitar la adhesión de minas antitanque magnéticas, que los alemanes temían que fueran utilizadas en grandes cantidades por los Aliados, se añadió pasta Zimmerit a todas las superficies verticales del blindaje del tanque. ^{[ 47 ]} El techo de la torreta se reforzó de 10 milímetros (0,39 in) a segmentos de 16 milímetros (0,63 in) y 25 milímetros (0,98 in) . ^{[ 46 ]} El lateral y la torreta del vehículo se protegieron aún más mediante la adición de faldones de casco de 5 milímetros (0,20 pulg.) y faldones de torreta de 8 milímetros (0,31 pulg.) . ^{[ 6 ] [ 48 ]} Esto resultó en la eliminación de los orificios de visión ubicados en el lateral del casco, ^{[ 46 ]} ya que los faldones obstruían su visión. Durante la producción del Ausf. H, sus rodillos de retorno con neumáticos de caucho fueron reemplazados por acero fundido, una rueda dentada delantera y una rueda tensora trasera fundidas más ligeras reemplazaron gradualmente los componentes anteriores, ^{[ 46 ]} el casco fue equipado con soportes triangulares para los faldones laterales fácilmente dañados, el Nebelwurfgerät fue descontinuado, y un montaje en el techo de la torreta, diseñado para el Nahverteidigungswaffe , fue tapado por una placa blindada circular debido a la escasez inicial de producción de esta arma. ^{[ 49 ] [ 50 ]}       

Estas modificaciones supusieron que el peso del tanque aumentara a 25 toneladas (27,56 toneladas cortas) . A pesar de una nueva  transmisión SSG 77 de seis velocidades adoptada del Panzer III, la velocidad máxima se redujo a tan solo 16 km/h (10 mph) en terreno accidentado . Una versión experimental del Ausf H fue equipada con una transmisión hidrostática, pero no llegó a producirse en serie. ^{[ 37 ]}  

A pesar de abordar los problemas de movilidad introducidos por el modelo anterior, la versión de producción final del Panzer IV —el Ausf.  J— fue considerada un paso atrás del Ausf.  H. Nacida de la necesidad, para reemplazar grandes pérdidas, fue simplificada enormemente para acelerar la producción. ^{[ 51 ]} El generador eléctrico que alimentaba el giro de la torreta del tanque fue retirado, por lo que la torreta tenía que girarse manualmente. El mecanismo de giro de la torreta fue modificado y equipado con un segundo engranaje que facilitó la operación manual cuando el vehículo estaba en terreno inclinado. ^{[ 52 ]} En terreno razonablemente plano, se logró la operación manual en 4 segundos para girar a 12,5° y 29,5 segundos para girar a 120°. ^{[ 52 ]} El espacio resultante se utilizó posteriormente para la instalación de un tanque de combustible auxiliar de 200 litros (53 galones estadounidenses ) ; De este modo ^, se aumentó el alcance en carretera a 320 km (200 mi) [ ^{53 ]} Se eliminaron los puertos de pistola y visión restantes en las escotillas laterales de la torreta, y se simplificó la carcasa del radiador del motor cambiando los lados inclinados por lados rectos. ^{[ 50 ]} Se soldaron tres enchufes con roscas para montar una grúa de pluma de 2 toneladas en el techo de la torreta, mientras que el techo del casco se engrosó de 11 milímetros (0,43 in) a 16 milímetros (0,63 in) . ^{[ 54 ]} Además, el silenciador cilíndrico fue reemplazado por dos silenciadores supresores de llamas. En junio de 1944, Wa Prüf 6 había decidido que, debido a que los daños causados ​​por las bombas en Panzerfirma Krupp en Essen habían puesto en grave peligro la producción de tanques, todas las placas que debían haber sido endurecidas superficialmente para el Panzer IV se hicieron en su lugar con placas de blindaje homogéneas laminadas . ^{[ 54 ]} A finales de 1944, el Zimmerit ya no se aplicaba a los vehículos blindados alemanes, y los faldones laterales del Panzer IV habían sido reemplazados por malla de alambre, mientras que el puerto de visión delantero del artillero en el frente de la torreta fue eliminado ^{[ 55 ]} y el número de rodillos de retorno se redujo de cuatro a tres para acelerar aún más la producción. ^{[ 56 ]}      

En un intento por aumentar la potencia de fuego del Panzer IV, se intentó acoplar una torreta Schmalturm —que portaba el cañón de tanque L/70 de 75 mm (2,95 pulgadas) más largo del diseño del tanque Panther Ausf. F en desarrollo , y que fue parcialmente desarrollado por Rheinmetall desde principios de 1944— al casco del Panzer IV. Este intento fracasó y confirmó que el chasis había alcanzado el límite de su adaptabilidad tanto en peso como en volumen disponible. ^{[ 51 ]}  

Cuando Alemania invadió Polonia el 1 de septiembre de 1939, su cuerpo blindado estaba compuesto por 1445 Panzer I, 1223 Panzer II, 98 Panzer III y 211 Panzer IV; los vehículos más modernos representaban menos del 10 % de la fuerza blindada de Alemania. ^{[ 76 ]} La 1.ª División Panzer tenía un equilibrio aproximadamente igual de tipos, con 17 Panzer I, 18 Panzer II, 28 Panzer III y 14 Panzer IV por batallón. Las divisiones panzer restantes estaban en gran parte con modelos obsoletos, equipadas como estaban con 34 Panzer I, 33 Panzer II, 5 Panzer III y 6 Panzer IV por batallón. ^{[ 77 ]} Aunque el Ejército Polaco poseía menos de 200 tanques capaces de penetrar los tanques ligeros alemanes, los cañones antitanque polacos demostraron ser una mayor amenaza, reforzando la fe alemana en el valor del Panzer IV de apoyo cercano. ^{[ 78 ]}

A pesar del aumento en la producción de los tanques medianos Panzer III y IV antes de la invasión alemana de Francia el 10 de mayo de 1940, la mayoría de los tanques alemanes seguían siendo ligeros. Según Heinz Guderian, la Wehrmacht invadió Francia con 523 Panzer I, 955 Panzer II, 349 Panzer III, 278 Panzer IV, 106 Panzer 35(t) y 228 Panzer 38(t) . ^{[ 79 ]} Mediante el uso de radios tácticas ^{[ 80 ]} y tácticas superiores, así como una mayor movilidad en general, los alemanes pudieron superar en maniobrabilidad y derrotar a los blindados franceses y británicos. ^{[ 81 ]} Sin embargo, los Panzer IV armados con el cañón de tanque KwK  37 L/24 de 75 milímetros (2,95 pulgadas) tuvieron dificultades para enfrentarse a tanques franceses como el Somua S35 y el Char B1 . ^{[ 82 ]} 

Aunque el Panzer IV fue desplegado en el norte de África con el Afrika Korps alemán , hasta que comenzó la producción de la variante de cañón más largo, el tanque fue superado por el Panzer III en cuanto a penetración de blindaje. ^{[ 83 ]} Tanto el Panzer III como el IV tuvieron dificultades para penetrar el grueso blindaje del Matilda II británico, mientras que el cañón QF de 40 mm y 2 libras del Matilda podía destruir cualquiera de los dos tanques alemanes; la principal desventaja del Matilda II era su baja velocidad. ^{[ 84 ]} Para agosto de 1942, Rommel solo había recibido 27 Panzer IV Ausf. F2, armados con el cañón L/43, que desplegó para encabezar sus ofensivas blindadas. ^{[ 84 ]} El cañón más largo podía penetrar todos los tanques estadounidenses y británicos en el teatro a distancias de hasta 1500 m (4900 pies) , para entonces el más fuertemente blindado de los cuales era el M3 Grant . ^{[ 85 ]} Aunque llegaron más de estos tanques al norte de África entre agosto y octubre de 1942, su número fue insignificante en comparación con la cantidad de material enviado a las fuerzas británicas. ^{[ 86 ]}  

El Panzer IV también participó en las invasiones de Yugoslavia y Grecia a principios de 1941. ^{[ 87 ]}

Con el lanzamiento de la Operación Barbarroja el 22 de junio de 1941, la aparición inesperada de los tanques KV-1 y T-34 impulsó una mejora del cañón de 75 mm (2,95 pulgadas) del Panzer IV a un cañón de 75 mm más largo y de alta velocidad adecuado para uso antitanque. Esto significaba que ahora podía penetrar el T-34 a distancias de hasta 1200 m (3900 pies) en cualquier ángulo. ^{[ 88 ]} El cañón KwK 40 L/43 de 75 mm del Panzer IV podía penetrar un T-34 en una variedad de ángulos de impacto más allá de los 1000 m (3300 pies) de alcance y hasta 1600 m (5200 pies) . ^{[ 89 ]} El envío del primer modelo para montar el nuevo cañón, el Ausf. La Operación F2 comenzó en la primavera de 1942, y para la ofensiva de verano había alrededor de 135 Panzer IV con el cañón de tanque L/43 disponibles. En ese momento, estos eran los únicos tanques alemanes que podían derrotar al T-34 o al KV-1 con pura potencia de fuego. ^{[ 90 ]} Jugaron un papel crucial en los eventos que se desarrollaron entre junio de 1942 y marzo de 1943, ^{[ 91 ]} y el Panzer IV se convirtió en el pilar de las divisiones panzer alemanas. ^{[ 92 ]} Aunque en servicio a finales de septiembre de 1942, el Tiger I aún no era lo suficientemente numeroso como para tener un impacto y sufrió serios problemas iniciales, mientras que el Panther no fue entregado a las unidades alemanas en la Unión Soviética hasta mayo de 1943. ^{[ 93 ]} El grado de dependencia alemana del Panzer IV durante este período se refleja en sus pérdidas; 502 fueron destruidos en el Frente Oriental en 1942. ^{[ 94 ]}           

El Panzer IV continuó desempeñando un papel importante durante las operaciones de 1943, incluida la Batalla de Kursk . Los modelos más nuevos, como el Panther, seguían experimentando graves problemas de fiabilidad que limitaban su eficacia en combate, ^{[ 95 ]} por lo que gran parte del esfuerzo recayó en los 841 Panzer IV que participaron en la batalla. ^{[ 96 ]} A lo largo de 1943, el ejército alemán perdió 2352 Panzer IV en el Frente Oriental; ^{[ 97 ]} algunas divisiones se redujeron a entre 12 y 18 tanques a finales de año. ^{[ 92 ]} En 1944, otros 2643 Panzer IV fueron destruidos, y tales pérdidas se volvían cada vez más difíciles de reemplazar. ^{[ 98 ]} Sin embargo, debido a la escasez de tanques Panther de reemplazo, el Panzer IV continuó formando el núcleo de las divisiones blindadas de Alemania, incluidas unidades de élite como el II Cuerpo Panzer SS , durante 1944. ^{[ 99 ]}

En enero de 1945, se perdieron 287 tanques Panzer IV en el Frente Oriental. Se estima que los combates contra las fuerzas soviéticas causaron la pérdida de 6153 tanques Panzer IV, lo que representa aproximadamente el 75 % del total de pérdidas de Panzer IV durante la guerra. ^{[ 100 ]}

Los Panzer IV constituían aproximadamente la mitad de la fuerza de tanques alemana disponible en el Frente Occidental antes de la invasión aliada de Normandía el 6 de junio de 1944. ^{[ 101 ]} La mayoría de las 11 divisiones Panzer que entraron en acción en Normandía inicialmente contenían un regimiento blindado de un batallón de Panzer IV y otro de Panthers, para un total de alrededor de 160 tanques, aunque las divisiones Panzer de las Waffen-SS eran generalmente más grandes y mejor equipadas que sus contrapartes del Heer . ^{[ 102 ] [ 103 ]} Las mejoras regulares del Panzer IV habían ayudado a mantener su reputación como un oponente formidable. ^{[ 101 ]} El paisaje de bocage en Normandía favorecía la defensa, y los tanques y cañones antitanque alemanes infligieron muy bajas a los blindados aliados durante la campaña de Normandía , a pesar de la abrumadora superioridad aérea aliada. Los contraataques alemanes fueron neutralizados por la artillería aliada, las armas antitanque de infantería , los cazacarros y los cañones antitanque , así como por los omnipresentes aviones cazabombarderos . ^{[ 104 ]} El blindaje lateral podía detonar previamente las armas antitanque de carga hueca, como el PIAT británico , pero podía desprenderse en terrenos accidentados. Los tanquistas alemanes en todos los frentes estaban «frustrados por la facilidad con la que estos faldones se arrancaban al atravesar matorrales densos». ^{[ 101 ]}

Los Aliados también habían estado mejorando sus tanques; el tanque medio M4 Sherman de diseño estadounidense, ampliamente utilizado , si bien era mecánicamente fiable, reparable y disponible en grandes cantidades, sufría de un cañón inadecuado en términos de perforación de blindaje. ^{[ 105 ]} Contra los Panzer IV de modelos anteriores, podía mantenerse a la par, pero con su cañón M3 de 75 mm , tenía dificultades contra el Panzer IV de modelo tardío. ^{[ 106 ]} El blindaje frontal del casco de 80 mm (3,15 pulgadas) del Panzer IV de modelo tardío podía soportar fácilmente los impactos del arma de 75 mm (2,95 pulgadas) del Sherman a distancias de combate normales, ^{[ 107 ]} aunque la torreta seguía siendo vulnerable.    

Los británicos mejoraron el Sherman con su cañón antitanque QF de  76 mm y 17 libras , altamente efectivo, dando como resultado el Firefly ; ^{[ 108 ]} aunque este fue el único tanque aliado capaz de enfrentarse a todos los tanques alemanes actuales a distancias de combate normales, pocos (342) estuvieron disponibles a tiempo para la invasión de Normandía. ^{[ 105 ]} Un Sherman en cada tropa británica de cuatro era un Firefly. Al final de la campaña de Normandía, se construyeron otros 550 Firefly. ^{[ 109 ]} lo cual fue suficiente para compensar cualquier pérdida. ^{[ 110 ]} Un segundo tanque británico equipado con el cañón de 17 libras, el Cruiser Mk VIII Challenger , no pudo participar en los desembarcos iniciales teniendo que esperar a que las instalaciones portuarias estuvieran listas para el desembarco. No fue hasta julio de 1944 que los Sherman estadounidenses equipados con el cañón M1 de 76 mm lograron una paridad en potencia de fuego con el Panzer IV. ^{[ 111 ] [ 112 ]}

Para el 29 de agosto de 1944, cuando las últimas tropas alemanas supervivientes del Quinto Ejército Panzer y del Séptimo Ejército comenzaron a retirarse hacia Alemania, los dos cataclismos de la Bolsa de Falaise y el cruce del Sena costaron muy caro a la Wehrmacht. De los 2300 tanques y cañones de asalto que había desplegado en Normandía (incluidos unos 750 Panzer IV ^{[ 113 ]} ), se habían perdido más de 2200. ^{[ 114 ]} El mariscal de campo Walter Model informó a Hitler de que sus divisiones Panzer tenían, en promedio, cinco o seis tanques cada una. ^{[ 114 ]}

Durante el invierno de 1944-45, el Panzer IV fue uno de los tanques más numerosos en la ofensiva de las Ardenas , donde las importantes pérdidas posteriores —debidas tanto a la escasez de combustible como a la acción enemiga— perjudicaron las principales operaciones blindadas alemanas en el Oeste. ^{[ 115 ]} Los Panzer IV que participaron eran supervivientes de las batallas en Francia entre junio y septiembre de 1944, con alrededor de 260 Panzer IV Ausf. J adicionales emitidos como refuerzos. ^{[ 113 ]}

El Ejército Soviético capturó un número considerable de vehículos blindados alemanes, incluidos los Panzer IV (su designación rusa era "T-4"). Algunos fueron utilizados temporalmente y otros para entrenamiento de conductores o antitanque. En ocasiones, los tanques capturados se emplearon en distintas unidades temporales o como tanques individuales. Si bien los Tiger I/II y Panther capturados solo podían utilizarse hasta que sufrieran averías irreparables, la sencillez del Panzer IV y la gran cantidad de repuestos capturados permitieron su reparación a largo plazo y su uso continuado.

Al menos un Panzer IV Ausf. H capturado fue utilizado por la Brigada de Tanques de Varsovia del II Cuerpo Polaco en Italia durante 1944. Un Panzer IV Ausf. J fue utilizado por la 5.ª División Independiente de Artillería Blindada a partir de 1945. ^{[ 124 ]}

En diciembre de 1944, el 1.er GMR (Groupement Mobile de Reconnaissance) de las FFI (Fuerzas Francesas del Interior), más tarde llamado 'Escadron Autonome de Chars Besnier', estaba equipado con al menos un Panzer IV.

De un informe posterior a la acción presentado por el PzRgt 6 el 23 de julio de 1941: (La compañía del taller añadió algunas notas adicionales:)

A diferencia del despliegue en Occidente, la gran cantidad de polvo generada en Rusia causó daños desproporcionadamente mayores en los motores. Casi todo el desgaste de los motores se puede atribuir a la acumulación de polvo. Esto podría haberse reducido limpiando cuidadosamente los filtros de aire y cambiando el aceite del motor con frecuencia. El regimiento estuvo en combate ininterrumpido durante cuatro semanas, por lo que se dispuso de muy poco tiempo para este trabajo de mantenimiento. El kilometraje de los motores podría haberse incrementado entre 300 y 500  km con el cuidado adecuado. El kilometraje en servicio de cada PzKpfw fue de entre 1100  y 1500  km. Los daños en el tren de rodaje pueden describirse como normales. ^{[ 127 ]}

Tras este informe de las unidades, el inspector general de tropas blindadas así lo reconoció en un informe del 1944.05.06.: Der Generalinspekteur der Panzertruppen-Leitender Kraftfahrzeugoffizer-Bb Nr. 3177/44

El informe confirma la opinión de que, gracias a la mejora continua de sus componentes, la vida útil del tanque Panther ha aumentado. La vida útil promedio de un Panther ahora puede ser prácticamente igual a la de un Panzer IV, con un intervalo de entre 1500 y 2000 kilómetros entre dos reparaciones y mantenimientos importantes.

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Las cajas de cambios también tienen una vida útil más larga. Aun así, en varios casos, a aproximadamente 1500 km, el engranaje se ha averiado y ha sido necesario reemplazar las cajas. ^{[ 128 ] [ 129 ]}