Cañón antiaéreo QF de 3,7 pulgadas

Durante la Primera Guerra Mundial, los cañones y la artillería antiaérea se desarrollaron rápidamente. El Ejército Británico adoptó finalmente el cañón QF de 3 pulgadas y 20 cwt como el tipo más utilizado. Poco antes del final de la guerra,  se aceptó para el servicio un nuevo cañón QF de 3,6 pulgadas, pero el fin del conflicto impidió su producción. Tras la guerra, todos los cañones antiaéreos, excepto el de tres pulgadas, fueron desguazados.

Sin embargo, la guerra había demostrado las posibilidades y el potencial de los ataques aéreos, y se habían aprendido lecciones. Los británicos habían utilizado cañones antiaéreos en la mayoría de los frentes durante el día, así como contra ataques nocturnos en territorio británico. También habían formado una Sección Experimental Antiaérea durante la guerra y habían acumulado gran cantidad de datos que fueron sometidos a un análisis exhaustivo. Tras un breve paréntesis inmediatamente después de la guerra, el ejército restableció las unidades antiaéreas en tiempos de paz en 1922. En 1925, la RAF estableció un nuevo mando, la Defensa Aérea de Gran Bretaña , y las unidades antiaéreas de la Artillería Real quedaron bajo su mando.

En 1924-1925, el Ministerio de Guerra publicó el Manual de artillería antiaérea en dos volúmenes . Incluía cinco recomendaciones clave para los cañones antiaéreos pesados ​​(HAA):

• Proyectiles de forma balística mejorada con relleno de explosivo de alto poder y espoletas de tiempo mecánicas.
• Mayores tasas de incendios gracias a la automatización.
• Determinación de altura mediante telémetros ópticos de base larga.
• Control centralizado del fuego en cada posición de cañón, dirigido por instrumentos taquimétricos , que incorporaban la posibilidad de aplicar correcciones en tiempo real por factores meteorológicos y de desgaste.
• Localización acústica más precisa para la dirección de los reflectores y para proporcionar trazados para el fuego de barrera.

Dos supuestos sustentaban el enfoque británico del fuego antiaéreo pesado. Primero, el fuego dirigido era el método principal, lo cual se lograba prediciendo los datos del cañón mediante el seguimiento visual del objetivo con información continua de altura y alcance. Segundo, que el objetivo mantendría un rumbo, velocidad y altura constantes. Las unidades antiaéreas pesadas debían atacar objetivos de hasta 24 000 pies (7300 m) . Se requerían espoletas mecánicas, en lugar de ignífugas, porque la velocidad de combustión de la pólvora variaba con la altura, por lo que la longitud de la espoleta no era una simple función del tiempo de vuelo. El fuego automatizado aseguraba una cadencia de fuego constante, lo que facilitaba predecir dónde debía apuntarse cada proyectil individualmente. ^{[ 5 ]} 

Durante la década de 1920, Vickers desarrolló el reloj de alcance Vickers (Predictor No. 1), una computadora electromecánica que tomaba datos de altura y alcance de un telémetro óptico, aplicaba correcciones para condiciones no estándar y era utilizada por sus operadores para rastrear visualmente un objetivo. Su salida predecía los datos de disparo y el ajuste de la espoleta mediante el sistema de inducción eléctrica "mag-slip" a los diales de cada cañón de una batería. Los artilleros movían el cañón para que coincidiera con los punteros de los diales. Los cañones antiaéreos de tres pulgadas fueron modificados en consecuencia. ^{[ 5 ]}

En 1928, se acordaron las características generales para un nuevo cañón HAA: un calibre de 3,7 pulgadas (94 mm), que disparaba proyectiles de 25 libras (11 kg) con un alcance máximo de 28 000 pies (8500 m) . Las restricciones financieras impidieron que se tomara alguna medida hasta la década de 1930, cuando se mejoraron las especificaciones a un proyectil de 28 libras (13 kg) , una velocidad inicial de 3000 pies/s (910 m/s) , un alcance máximo de 35 000 pies (11 000 m) , una velocidad de remolque por carretera de 25 mph (40 km/h) , un peso máximo de ocho toneladas y 15 minutos de tiempo de acción.            

En 1934, Vickers-Armstrongs produjo una maqueta y desarrolló prototipos del arma, que fue seleccionada por encima de un competidor por el Departamento de Diseño estatal y superó las pruebas de aceptación en 1936. ^{[ 6 ] [ 2 ] [ 7 ]} Se excedió la especificación de peso, no se alcanzó la velocidad inicial y la espoleta mecánica de tiempo, n.° 206, aún tardaría algunos años en producirse. Se tuvo que utilizar la ignífuga n.° 199 y su menor tiempo de funcionamiento limitó el techo. El cañón superó las pruebas en abril del año siguiente y la producción comenzó más tarde ese mismo año. ^{[ 6 ]}

El 1 de enero de 1938, las defensas aéreas británicas contaban únicamente con 180 cañones antiaéreos de más de 50  mm, la mayoría de ellos del antiguo modelo de 3 pulgadas. Esta cifra aumentó a 341 en septiembre de 1938 ( Crisis de Múnich ), a 540 en septiembre de 1939 (declaración de guerra) y a 1140 durante la Batalla de Inglaterra . La producción continuó hasta 1945, con un promedio de 228 cañones al mes durante todo el período. También se fabricaron cañones en Australia, en la Fábrica de Explosivos de Defensa de Maribyrnong , y en Canadá, en la Canadian General Electric Works de Peterborough, Ontario . Al ser un cañón de alta velocidad, con una sola carga y que disparaba grandes cantidades de munición, la vida útil del cañón podía ser corta, y a finales de 1940 se produjo una escasez de cañones. Parte de la considerable cantidad de cañones de repuesto necesarios se produjo en Canadá.

En el servicio británico, el cañón reemplazó al cañón AA de 3 pulgadas en las baterías y regimientos HAA de la Artillería Real, generalmente agrupados en brigadas AA especializadas del Comando Antiaéreo o los ejércitos de campaña. Cada regimiento generalmente tenía tres baterías, cada una de ocho cañones en dos secciones. Finalmente se formaron más de 160 de estos regimientos HAA, RA, más cinco de la Artillería de África Occidental y dos de cada uno para los Royal Marines , la Artillería de Hong Kong-Singapur, la Artillería Real de Malta y la Artillería de África Oriental. ^{[ 8 ]} Otros usuarios de la Segunda Guerra Mundial fueron India (alrededor de 14 regimientos), Canadá (dos o tres regimientos) y Australia (equivalente a unos 13 regimientos).

Se fabricaron dos versiones del cañón. Una de ellas utilizaba un afuste móvil, destinado a las baterías del ejército de campaña. Este consistía en un afuste con ruedas (Mk I o Mk III) con cuatro estabilizadores plegables y gatos de nivelación. Las ruedas se levantaban del suelo o se retiraban cuando el cañón entraba en acción.

El otro sistema utilizaba una plataforma móvil (Montaje Mk II) con ruedas desmontables para que los cañones se emplearan en posiciones estáticas, pero que podía reposicionarse. El montaje tenía un pedestal fijado a una plataforma sólida, preferiblemente de hormigón, en el suelo. En 1944, se descubrió que una plataforma temporal construida con traviesas y raíles de ferrocarril era suficiente para los cañones estáticos, lo que facilitaba considerablemente su redespliegue sin el coste ni la demora de construir nuevas plataformas de hormigón. Estas plataformas se conocían como plataformas Pile , en honor al jefe del Mando Antiaéreo, el general Frederick Alfred Pile . ^{[ 9 ]}

En ambos casos, la montura giraba 360° sobre el afuste o pedestal y proporcionaba una elevación de hasta 80°. El tractor de artillería estándar era un AEC Matador . Existían seis versiones del conjunto de artillería (el cañón y la recámara) y varias versiones del afuste, algunas con sufijos de letras. El afuste incluía el sistema de retroceso, el mecanismo de puntería, el ajustador de espoletas y la maquinaria de carga. El montaje Mk IIC permitía disparos totalmente automáticos, salvo la introducción de los proyectiles en el alimentador del ajustador de espoletas.

Inicialmente, se utilizaron proyectiles HE y de metralla, ambos equipados con una espoleta de tiempo. La espoleta n.° 199 era de ignición (es decir, de combustión de pólvora) con un tiempo máximo de funcionamiento de 30 segundos. Las espoletas n.° 106 y 107 eran espoletas de tiempo mecánicas; ambas resultaron insatisfactorias. La espoleta n.° 208, con un tiempo máximo de funcionamiento de 43 segundos, se convirtió en la espoleta estándar. Una gran mejora en 1942 fue la introducción del ajustador de espoleta automático n.° 11, en el montaje Mk. IIC y el afuste Mk. IIIA, que aumentó la cadencia de fuego a 20 disparos por minuto. La introducción de la espoleta VT más adelante en la guerra aumentó aún más la efectividad del cañón y fue particularmente útil contra la bomba volante V-1 . ^{[ 10 ]}

Cañón monobloque.

Se cambió el cañón por uno con revestimiento suelto.

El Mk III surgió de una combinación de la recámara del Mk I con el cañón del Mk II.

Se desarrolló un prototipo del cañón de 3,7 pulgadas utilizando el cañón naval QF de 4,5 pulgadas Mk V con un revestimiento para obtener un cañón que utilizara una vaina de cartucho de 4,45 pulgadas (113 mm) para impulsar el proyectil de 3,7 pulgadas (94 mm) . El desgaste del cañón resultó excesivo y se descartó en favor del Mk VI.  

Similar al Mk IV. También fue descartado en favor del Mk VI.

Al igual que el Mk IV, este cañón se basaba en el  diseño de cañón de 4,5 pulgadas, reducido a 3,7  pulgadas, y utilizaba  cartuchos de 4,5 pulgadas. Sin embargo, el coronel Probert modificó el cañón para que tuviera un estriado gradual: la profundidad de las estrías disminuía hasta cero en los últimos cinco calibres del cañón antes de la boca. Esto suavizaba las dos bandas de conducción de un proyectil de nuevo diseño, lo que reducía la resistencia del aire y, por lo tanto, mejoraba el rendimiento balístico, además de causar mucho menos desgaste del cañón. El techo máximo para el cañón era de aproximadamente 15 240 m (50 000 pies) . Estaba montado en el soporte Mk IIA y, por lo tanto, se desplegaba únicamente en emplazamientos estáticos. Estuvo en servicio desde 1944 hasta 1959.  

A partir de 1949, el propelente de cordita erosiva no se usaba con los cañones Mk 6, sino que se empleaban 17 libras y 2-6 onzas de propelente de nitrocelulosa de base simple diferente (en comparación con las poco más de 7 libras y 1 onza de cordita o alrededor de 8,5-9 libras de base simple para los cañones Marks 1-3). ^{[ 11 ]}

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• Sitio web del 36.º Regimiento de Defensa Aérea Pesada