Operación Aérea

La evacuación de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) de Dunkerque dejó un excedente de hombres en las líneas de comunicación, depósitos de bases y otras instalaciones entre los 140.000 soldados que aún permanecían en Francia. Se debía retener suficiente personal de comunicaciones para una división blindada, cuatro divisiones de infantería y una Fuerza Aérea de Ataque Avanzada (AASF), y el resto debía regresar a Gran Bretaña. Las operaciones navales en la campaña de Noruega y la evacuación de Dunkerque habían sufrido pérdidas, lo que debilitó temporalmente a la Flota Nacional , en particular en los buques más pequeños necesarios para escoltar a los barcos de evacuación desde la costa atlántica francesa. Las pérdidas infligidas a los buques de superficie de la Kriegsmarine imposibilitaron que los alemanes desafiaran la supremacía naval británica en el Canal de la Mancha y el Golfo de Vizcaya . Siete submarinos alemanes que patrullaban frente a la costa oeste de Francia no intentaron interferir, y solo la Luftwaffe se utilizó contra las evacuaciones. ^{[ 1 ]} La Operación Aerial fue comandada por el almirante William Milbourne James , comandante en jefe de Portsmouth . James carecía de los buques necesarios para los convoyes y organizó un flujo de buques de transporte de tropas , buques de aprovisionamiento y buques de vehículos motorizados desde Southampton , buques costeros que operarían desde Poole y los schuyts holandeses que operarían desde Weymouth , mientras que los buques de guerra disponibles patrullaban las rutas marítimas. Los equipos de demolición navegaron en los barcos, pero se esperaba que también se pudieran embarcar suministros y equipos además de tropas. ^{[ 2 ]}

Tras Dunkerque, los escuadrones de la AASF en Francia se trasladaron a la zona entre Orléans y Le Mans durante la tregua previa a la Operación Fall Rot ( Caso Rojo ), la ofensiva alemana sobre los ríos Somme y Aisne . Desde las nuevas bases, la AASF podía operar en cualquier punto del frente, pero tras el avance alemán el 11 de junio, el Ministerio del Aire advirtió a las Fuerzas Aéreas Británicas en Francia ( al mando del vicemariscal del aire Arthur Barratt ) que se prepararan para una rápida retirada de Francia. Los escuadrones británicos se trasladaron al oeste, a bases cercanas a Angers , Saumur , Rennes y Nantes , que ya estaban llenas de aviones franceses y muy congestionadas. Barratt envió los escuadrones de bombarderos ligeros de vuelta a Inglaterra el 15 de junio y mantuvo los cinco escuadrones de cazas para cubrir la evacuación del personal de tierra de la RAF y las tres divisiones británicas comandadas por el general Sir Alan Brooke . ^{[ 3 ]}

Después de que el mariscal Philippe Pétain solicitara un armisticio el 17 de junio, Barratt tuvo que defender siete puertos en la costa atlántica y envió las baterías antiaéreas de la AASF a La Pallice y La Rochelle , los puertos de embarque menos importantes. ^{[ 3 ]} Nantes y Saint-Nazaire , los puertos más importantes, fueron cubiertos por los escuadrones 1 , 73 y 242 , con un pequeño destacamento que cubría Brest . Saint-Malo y Cherburgo fueron protegidos por los escuadrones 17 y 501 desde el aeródromo de Dinard, al otro lado de la bahía de Saint-Malo, y posteriormente desde las Islas del Canal . Los escuadrones del Mando de Caza de la RAF Tangmere también estaban disponibles para Cherburgo y el Mando Costero se preparó para escoltar a los barcos que regresaban. Una vez hechos los preparativos, Barratt partió hacia Inglaterra y el Oficial Superior del Estado Mayor Aéreo (SASO), el Vicemariscal del Aire Douglas Evill , tomó el mando. ^{[ 4 ]}

Abbeville

San Valerio

Le Havre

Rouen

Cherburgo

Brest

Puertos de la Costa del Canal

La Operación Dinamo, la evacuación de Dunkerque del 26 de mayo al 3 de junio, había rescatado gran parte del elemento de combate de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). Algunas unidades de la 1.ª División Blindada , la División Beauman y más de 150 000 soldados de apoyo y de comunicaciones habían quedado aislados en el sur por la carrera alemana hacia el mar. ^{[ 5 ]} A finales de mayo, se habían retirado los suministros médicos de Dieppe y un equipo de demolición había desembarcado, listo para volar la infraestructura portuaria. Un gran depósito en Le Havre había sido desmantelado al abastecer a las tropas de la zona desde allí y retirar los suministros militares que no se necesitaban de inmediato. Una reserva de transporte motorizado reunida en Rouen se había utilizado como transporte para unidades improvisadas y se había trasladado munición especial desde la reserva alrededor de Buchy, pero la retirada de la enorme cantidad de munición ordinaria allí era imposible. ^{[ 6 ]}

El 9 de junio, el comandante francés en Le Havre contactó al 10.º Ejército y a la 51.ª División (Highland) con el mensaje de que los alemanes habían capturado Rouen y se dirigían a la costa. Ihler, comandante del IX Cuerpo , y el mayor general Victor Fortune , comandante de la 51.ª División (Highland), decidieron que la única esperanza de escape era a través de Le Havre y abandonaron el plan de retirarse por Rouen. El almirante del puerto solicitó suficientes buques al Almirantazgo para evacuar a 85.000 soldados, pero esto contradecía los planes del comandante supremo francés, Maxime Weygand . El general John Dill ( Jefe del Estado Mayor Imperial ) dudó, ignorando que la demora de Weygand en emitir las órdenes lo había hecho imposible. El comandante en jefe de las tropas británicas en Francia, el teniente general Sir Henry Karslake , también había instado varias veces a acelerar la retirada, pero no tenía autoridad para dar órdenes. Solo después de recibir un mensaje durante la noche de Fortune, en el que se le informaba de que la 51.ª División (Highland) participaba en una retirada del IX Cuerpo hacia Le Havre, Dill se enteró de la verdadera situación. ^{[ 7 ]}

Fortune destacó una fuerza para proteger Le Havre, compuesta por la 154.ª Brigada de Infantería, la Brigada A de la División Beauman, dos regimientos de artillería e ingenieros. Arkforce (Brigadier Stanley-Clarke) se movió la noche del 9 al 10 de junio hacia Fécamp, por donde la mayoría había pasado antes de la llegada de la 7.ª División Panzer . La Brigada A se abrió paso a la fuerza, pero perdió el camión de radio que debía mantener contacto con la 51.ª División (Highland). Se descartó la posibilidad de mantener una línea desde Fécamp hasta Lillebonne y Stanley-Clarke ordenó a Arkforce que avanzara hacia Le Havre. ^{[ 7 ]} Un grupo de demolición de la Royal Navy había estado en Le Havre desde finales de mayo y el puerto fue bombardeado severamente por la Luftwaffe el 7 de junio; dos días después, el Almirantazgo envió órdenes de evacuación. James envió un líder de flotilla , el HMS Codrington  , a través del Canal, acompañado por seis destructores británicos y dos canadienses, embarcaciones más pequeñas y muchos schuyts holandeses . ^{[ 8 ]}

Se elaboró ​​un plan apresurado para bloquear el puerto de Dieppe y el 10 de junio, el HMS Vega  (capitán GA Garnon-Williams) escoltó tres buques de bloqueo hasta el puerto. Dos fueron hundidos en el canal de acceso, pero el tercer buque chocó contra una mina justo fuera, lo que impidió que fuera hundido en la entrada del puerto interior. ^{[ 8 ]} Grupos de desembarco llegaron a Le Havre para tomar el control de la evacuación el 10 de junio y, tras un aplazamiento de 24 horas, la evacuación comenzó el 11 de junio. El embarque se vio algo obstaculizado por los daños en el puerto causados ​​por los bombardeos de la Luftwaffe ; el transporte de tropas SS Bruges  resultó dañado y tuvo que ser varado. ^{[ 9 ]}

Se cortó el suministro eléctrico a los muelles, dejando inutilizadas las grúas; se intentó cargar los vehículos mediante rampas, pero fue demasiado lento. El 12 de junio, los cazas de la RAF comenzaron a patrullar el puerto, disuadiendo nuevos ataques, y se intentó salvar el transporte y el equipo desviándolos por el Sena, a través de los transbordadores de Caudebec o los barcos de Quillebeuf, en la desembocadura del río. El intendente del 14.º Regimiento de Fusileros Reales logró alejar el transporte. ^{[ 9 ]} La mayor parte de las tropas fueron evacuadas la noche del 12 al 13 de junio y la evacuación se completó al amanecer; de los 11.059 soldados británicos evacuados, 9.000 hombres de la Brigada 'A' fueron llevados a Cherburgo y la 154.ª Brigada de Infantería navegó vía Cherburgo hacia Inglaterra. ^{[ 10 ]}

El 2 de junio, Brooke visitó el Ministerio de Guerra , tras regresar de Dunkerque el 30 de mayo, y Dill le ordenó volver a Francia para organizar otra Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). En caso de emergencia, la fuerza estaría compuesta por la 51.ª División de Infantería (Highland) y la 1.ª División Blindada, ya en Francia, junto con la 52.ª División de Infantería (Lowland) y la 1.ª División de Infantería Canadiense procedentes de Gran Bretaña, a las que se sumaría la 3.ª División de Infantería tan pronto como se reequipara. El cuartel general del II Cuerpo se encontraba disperso por Gran Bretaña tras su regreso de Dunkerque, y su primera opción para jefe de Estado Mayor estaba ocupado con el general Lord Gort , antiguo comandante de la BEF, redactando despachos. Brooke advirtió a Dill y al secretario de Estado para la Guerra, Anthony Eden , que la empresa era inútil, salvo como gesto político. Le comunicaron que, a su regreso a Francia, quedaría bajo la autoridad de Weygand. En Francia, Fonblanque seguía al mando de las tropas de líneas de comunicación de la BEF original, y los tenientes generales Karslake y James Marshall-Cornwall colaboraban en el mando. Un grupo de brigada (la 157.ª Brigada (Highland Light Infantry) ) de la 52.ª División (Lowland) partió hacia Francia el 7 de junio y Brooke regresó cinco días después. ^{[ 13 ]}

El 13 de junio, la RAF hizo un esfuerzo máximo para ayudar a los ejércitos franceses que habían sido derribados en el Marne. Los alemanes estaban al otro lado del Sena, al oeste, y los ejércitos franceses cerca de París se replegaron, aislando al Décimo Ejército en la costa del Canal. El avance alemán amenazaba los aeródromos de la AASF, que recibió la orden de retirarse hacia Nantes o Burdeos, mientras apoyaba a los ejércitos franceses mientras continuaran combatiendo. La AASF realizó incursiones de reconocimiento armado sobre el Sena desde el amanecer y las columnas alemanas fueron atacadas por una fuerza de 10 Fairey Battle , luego una segunda formación de 15 Battle seguida de 15 Bristol Blenheim . En el Marne, 12 Battle atacaron una concentración de tropas y tanques alemanes, seguidos por un ataque de 26 Battle, que perdió seis aviones y luego un tercer ataque de 15 Blenheim del Mando de Bombarderos , que perdió otros cuatro. Los ataques de la RAF continuaron durante toda la noche, con 44 salidas sobre el Sena, 20 al norte de París, 41 en el Marne y 59 contra carreteras, vías férreas y bosques que, según informaron los franceses, estaban llenos de tropas alemanas. Las salidas de cazas se vieron obstaculizadas por el mal tiempo y se limitaron a patrullas costeras. ^{[ 14 ]}

Al día siguiente, se reanudaron los ataques contra unidades alemanas al sur del Sena, pero el tiempo había empeorado y se realizaron menos salidas aéreas. Un ataque de 24 Blenheims con escolta de cazas tuvo lugar en el aeródromo de Merville , con la pérdida de 7 aeronaves ; diez escuadrones del Mando de Cazas patrullaron dos veces con su dotación completa o proporcionaron escoltas de bombarderos, el mayor esfuerzo desde Dunkerque, mientras los cazas de la AASF patrullaban al sur del Sena. Durante la noche, 72 bombarderos atacaron estaciones de clasificación y bosques alemanes, y lanzaron minas en el río Rin, con la pérdida de dos aeronaves. Los restos de la 1.ª División Blindada y dos brigadas de la División Beauman se encontraban al sur del río, junto con miles de tropas de líneas de comunicación; pero solo la 157.ª Brigada de Infantería de la 52.ª División (Lowland), que había comenzado el desembarco el 7 de junio, participó en operaciones militares. La brigada ocupó sucesivas posiciones defensivas bajo el mando del Décimo Ejército. Los ejércitos franceses se vieron obligados a realizar retiradas divergentes sin una línea de frente clara; el 12 de junio, Weygand recomendó al gobierno francés que buscara un armisticio, lo que condujo al fallido plan de crear una zona defensiva en Bretaña. ^{[ 5 ]}

El 14 de junio, Brooke logró impedir que el resto de la 52.ª División (Lowland) se uniera al 157.º Grupo de Brigada de Infantería. Durante la noche, Brooke fue informado de que ya no estaba bajo mando francés y debía prepararse para retirar las fuerzas británicas de Francia. Se ordenó a Marshall-Cornwall que asumiera el mando de todas las fuerzas británicas del Décimo Ejército como Fuerza Normanda y, mientras continuaba cooperando, se retirara hacia Cherburgo. El resto de la 52.ª División (Lowland) recibió la orden de regresar a una línea defensiva cerca de Cherburgo para cubrir la evacuación del 15 de junio. También se ordenó a la AASF que enviara los últimos escuadrones de bombarderos de regreso a Gran Bretaña y utilizara los escuadrones de cazas para cubrir las evacuaciones. El avance alemán sobre el Sena se había detenido mientras se construían puentes, pero se reanudó durante el día, con el 157.º Grupo de Brigada de Infantería combatiendo al este de Conches-en-Ouche con el Décimo Ejército. Se ordenó al ejército que se retirara a una línea desde Verneuil hasta Argentan y el río Dives, donde los británicos tomaron un frente de 13 km (8 millas ) a cada lado de la carretera Mortagne-au-Perche – Verneuil-sur-Avre . Las fuerzas alemanas los siguieron rápidamente y el 16 de junio, el comandante del Décimo Ejército, el general Robert Altmayer , ordenó al ejército que se retirara a la península de Bretaña. ^{[ 15 ]} 

reducto bretón

El 29 de mayo, el Primer Ministro de Francia , Paul Reynaud , respondió a Weygand, rechazando su recomendación de considerar un armisticio y pidiéndole que estudiara la posibilidad de establecer un reducto nacional alrededor de un puerto naval en la península de Bretaña para mantener la libertad de los mares y el contacto con los aliados franceses. La idea fue discutida por los gobiernos francés y británico el 31 de mayo y el 5 de junio se redactó una instrucción operativa, en la que Brooke fue nombrado comandante de la nueva BEF («2.ª BEF») que se estaba preparando para Francia. El Plan W, el plan original para desembarcar la BEF en 1939, se utilizó con la 52.ª División de Infantería (Lowland) dirigida a Cherburgo y reunida en Évreux , lista para apoyar a la 51.ª División de Infantería (Highland) al norte del Sena. El 6 de junio, Weygand emitió órdenes para comenzar los trabajos en el reducto bajo el mando del general René Altmayer . ^{[ 16 ] [ a ]}

Las fuerzas alemanas cruzaron el Sena el 9 de junio, aislando a la 51.ª División (Highland) al norte del río, dos días después de que la 52.ª División (Lowland) comenzara a desembarcar y el punto de reunión de la división se cambiara a Rennes en Bretaña; la 157.ª Brigada de Infantería, que había llegado primero, fue dirigida a Beaumont cerca de Le Mans; el resto de la división la seguiría. La 1.ª Brigada de Infantería Canadiense de la 1.ª División de Infantería Canadiense comenzó su llegada a Brest el 11 de junio y fue enviada a Sablé-sur-Sarthe , bajo el supuesto de que dos divisiones frescas serían suficientes para permitir que el Décimo Ejército se retirara a través de ellas y tomara posiciones preparadas alrededor de la península de Brest. Ese día, el Consejo Supremo de Guerra anglo-francés se reunió en Briare y el general Charles de Gaulle (ministro de guerra) fue enviado a Rennes para inspeccionar el progreso en el reducto; El 12 de junio, De Gaulle informó que Quimper sería un lugar favorable para que el gobierno se retirara, ya que sería fácil embarcarse hacia Inglaterra o África; la posibilidad de mantener un reducto en Bretaña era inexistente. ^{[ 17 ]}

Altmayer había informado que se habían iniciado las obras de defensa, se había reclutado mano de obra civil y habían llegado 3000 soldados polacos para comenzar a trabajar, a pesar de la falta de maquinaria de ingeniería civil. Churchill visitó Francia por última vez el 13 de junio, se reunió con Reynaud y aprobó el proyecto. Brooke había visitado la 1.ª División Canadiense en Inglaterra para dar una idea general del plan y se reunió con Weygand y Georges en Briare el 14 de junio, donde todos coincidieron en que el plan era inútil, pero que debía respetarse la voluntad del liderazgo civil y los generales firmaron un acuerdo conjunto. Brooke telefoneó a Dill en Londres y descubrió que no se había llegado a ningún acuerdo con los franceses y, tras comprobarlo, le comunicó que «el Sr. Churchill no sabía nada del proyecto de Bretaña». Churchill opinaba que el nuevo cuerpo que se estaba formando en Francia debía permanecer allí, al menos hasta el colapso final de Francia, y luego regresar por el puerto más cercano. Sin el apoyo de la 52.ª División (Lowland) en el flanco izquierdo, el Décimo Ejército quedó aislado de Bretaña cuando dos divisiones alemanas llegaron primero a la península y obligaron a la línea de retirada francesa a replegarse hacia el sur, hasta el Loira. Las tropas francesas que ya se encontraban en la zona pudieron unirse a la fuerza principal francesa después de que los canadienses partieran hacia Inglaterra. ^{[ 18 ]}

Inicialmente, el cuartel general en Inglaterra se mostró reacio a aceptar que la evacuación fuera necesaria, y el 15 de junio, Dill le comunicó a Alan Brooke que, "por razones políticas", las dos brigadas de la 52.ª División al mando de Drew no podían embarcar en Cherburgo en ese momento. Tras nuevas conversaciones telefónicas ese mismo día con Dill y Eden, en las que este último afirmó que se estaban desperdiciando barcos y "horas valiosas", obtuvo permiso para embarcar a los artilleros, pero no a la infantería. ^{[ 19 ]} La mayor parte de la 52.ª División de las Tierras Bajas y los restos de la 1.ª División Blindada embarcaron entre el 15 y el 17 de junio. La División Beauman y la Fuerza Normanda, ambas formaciones improvisadas, partieron la tarde del 17 de junio. ^{[ 2 ]}

El batallón de retaguardia fue evacuado en la tarde del 18 de junio. Un total de 30.630 hombres fueron rescatados de Cherburgo y llevados a Portsmouth. En Saint-Malo, 21.474 hombres, en su mayoría de la 1.ª División Canadiense, fueron evacuados entre el 17 y el 18 de junio; todos menos 789 pasajeros eran británicos; no hubo muertos ni daños en ningún barco. ^{[ 2 ]} La Luftwaffe intentó intervenir, pero la RAF lo impidió; la 1.ª División Canadiense sufrió solo seis bajas durante su breve incursión en el continente; cinco hombres fueron reportados como desaparecidos y uno murió; cuatro de los desaparecidos fueron internados y luego regresaron a Inglaterra. ^{[ 20 ]}

La evacuación de los puertos del sur del golfo de Vizcaya fue comandada por el almirante Sir Martin Dunbar-Nasmith , comandante en jefe del Mando de Aproximaciones Occidentales, con base en Devonport . La evacuación se vio dificultada por la falta de información procedente de Brest, Saint-Nazaire y Nantes. Brest es una ciudad portuaria del departamento de Finisterre , en Bretaña, al noroeste de Francia , donde el Gabinete en Londres comunicó la urgencia de la situación y la evacuación se llevó a cabo rápidamente, aunque con cierta confusión; cañones y vehículos que podrían haberse retirado fueron destruidos innecesariamente. Se sabía que los alemanes estaban en París y avanzaban hacia el sur, pero la información sobre su avance era imprecisa, basada principalmente en rumores. Los buques, entre ellos el Arandora Star , el Strathaird y el Otranto, rescataron a 28.145 británicos y 4.439 aliados , en su mayoría personal de tierra de la RAF, entre el 16 y el 17 de junio. Los buques con capacidad disponible fueron enviados al sur, a Saint-Nazaire, donde los franceses destrozaron las instalaciones del puerto con la ayuda del equipo de demolición británico. Los buques franceses zarparon y el 19 de junio el equipo de demolición fue evacuado a bordo del destructor HMS Broke  . ^{[ 21 ] [ 22 ]}

Nantes

Ubicación de Nantes en Francia

Saint-Nazaire, en Bretaña, es una comuna del departamento de Loira Atlántico , y Nantes es la capital de la región de Países del Loira , en el mismo departamento , y la ciudad más grande de Bretaña. Las operaciones en Saint-Nazaire, en la desembocadura del Loira , con fuertes mareas y otros peligros para la navegación, y Nantes, a 80 km río arriba, se desarrollaron simultáneamente. La información vaga y contradictoria llevó a la armada a creer que entre 40 000 y 60 000 hombres se dirigían a Nantes, pero desconocían la fecha de su llegada. Para transportar a tantos hombres, Dunbar-Nasmith reunió a los destructores HMS Havelock , HMS Wolverine y HMS Beagle , así como a los transatlánticos Georgic , Duchess of York , Franconia , RMS Lancastria , los buques polacos Batory y Sobieski , y varios buques mercantes de carga. ^{[ 22 ]}    

Los barcos tuvieron que fondear en la bahía de Quiberon, a 30 km (20 millas) al noroeste del estuario del Loira, a pesar de no contar con defensas antisubmarinas. La evacuación comenzó el 16 de junio, con 16.000 soldados que partieron hacia sus hogares a bordo del Georgic , el Duchess of York y los dos barcos polacos. Bombarderos alemanes atacaron la bahía, pero solo lograron dañar al Franconia . La carga de equipo continuó durante la noche y llegaron más barcos de Inglaterra y Brest, junto con dos destructores más, el HMS Highlander y el HMS Vanoc . Los grandes buques de transporte de tropas habrían sido extremadamente vulnerables si los bombarderos alemanes hubieran podido realizar ataques diurnos. La cobertura de cazas británicos limitó a la Luftwaffe al minado, lo que solo retrasó el movimiento hasta que se limpiaron los canales. ^{[ 22 ]} Los cazas de la RAF realizaron hasta seis salidas diarias y la patrulla final sobre Nantes fue realizada por el Escuadrón 73; luego, el último Hawker Hurricane en condiciones de volar voló a la base aérea de Tangmere. ^{[ 4 ]}    

Los últimos 4000 soldados británicos partieron hacia Plymouth a las 11:00 a. m. del 18 de junio en dos convoyes compuestos por 12 pequeños buques mercantes; gran parte del equipo fue abandonado después de que informes alarmistas provocaran que los convoyes zarparan apresuradamente. ^{[ 23 ]} Por la tarde, Dunbar-Nasmith supo que 8000 soldados polacos se acercaban al puerto y envió seis destructores y siete transportes de tropas a Saint-Nazaire, que llegaron el 19 de junio, pero solo aparecieron 2000 hombres ; ninguna fuerza alemana los perseguía. ^{[ 24 ]} Los Hurricanes inservibles fueron incendiados por sus equipos de tierra, un automóvil oficial fue entregado a un amable propietario de un café local y un aviador intentó vender un Austin 7. Los grupos de retaguardia partieron entonces en aviones de transporte, unas horas antes de que llegaran los tanques alemanes. ^{[ 25 ]} En el viaje de regreso durante la noche del 17 al 18 de junio, el Floristan , un mercante con 2000 hombres a bordo, de los 27 000 soldados y civiles que formaban parte de su convoy, fue atacado por un Ju 88 , pero , estando en movimiento, esquivó las bombas mientras los soldados respondían al fuego con ametralladoras Bren y acribillaban la cabina. El bombardero se llevó las cotas de los mástiles y la antena, y luego se estrelló en el mar entre los vítores del resto del convoy. ^{[ 26 ]}

Lancastria

El 17 de junio, todavía había unos 67.000 soldados esperando en tierra, muchos en Saint-Nazaire; el traslado de hombres a los grandes buques en alta mar se reanudó temprano por la mañana, al que pronto se unieron gabarras, lanchas de apoyo y destructores. Los hombres transportados eran refuerzos y tropas de líneas de comunicación, comerciantes, obreros, mecánicos e ingenieros del Cuerpo de Servicio del Ejército Real (RASC), zapadores y comerciantes de las unidades de mantenimiento de la RAF del aeródromo de Nantes. Varios buques mercantes y transbordadores ferroviarios de la ruta Dover-Calais se encontraban entre la flotilla frente a Saint-Nazaire, pero el barco más grande era el Lancastria de 16.243 TRB de la Cunard Line . El Lancastria normalmente tenía permiso para transportar 1.700 pasajeros y 375 tripulantes , pero en caso de emergencia, el capitán R. Sharp recibió la orden de llevar a bordo a tantos soldados como pudieran caber. Entre el personal militar había unos 40 civiles, incluyendo personal de la embajada, hombres de Avions Fairey en Bélgica y sus familias. ^{[ 27 ]} 

Mientras avanzaba el embarque, un soldado oyó a Sharp y a su primer oficial, H. Grattidge, decir que había 6700 personas a bordo del barco, cuando una barcaza se acercó y Sharp decidió que sería la última en desembarcar pasajeros. Sharp y Grattidge vigilaban el cielo mientras los aviones combatían sobre el estuario del Loira y los bombarderos alemanes intentaban alcanzar el Oronsay a unos 0,80 km de distancia; a la 1:50 p. m ., el Oronsay fue bombardeado y parte del puente quedó destruido. El capitán del Havelock le aconsejó a Sharp que zarpara de inmediato, pero por temor a los submarinos, Sharp solicitó una escolta de destructores. Ningún destructor llegó y Sharp decidió zarpar con el Oronsay ; el Lancastria permaneció anclado en lugar de convertirse en un blanco móvil. A las 3:45 p. m. aparecieron más bombarderos alemanes, mientras que los Hurricanes de la RAF se encontraban al final de su línea de patrulla de 50 km y un bombardero impactó al Lancastria con tres o cuatro bombas. El barco se inclinó hacia estribor, la tripulación del puente gritó que todos fueran al lado de babor y el Lancastria volvió a nivelarse, luego se inclinó hacia babor. ^{[ 28 ]}    

Grattidge gritó: "¡Atención, por favor! ¡Retiren los botes!". Había muy pocos para la cantidad de personas a bordo y algunos habían quedado destrozados por el bombardeo. Después de que se lanzaran los botes salvavidas restantes, algunos hundiéndose en el proceso tras caer al mar o quedar inundados, se dio la orden de "sálvese quien pueda". Algunos hombres con chalecos salvavidas saltaron por la borda desde estribor y se rompieron el cuello; otros caminaron por el costado del casco, desde donde podían ver a los hombres atrapados dentro a través de las escotillas, y se metieron en el agua mientras el barco se hundía. Una vez en el agua, fueron ametrallados por bombarderos alemanes, que también lanzaron bengalas sobre manchas de petróleo y quemaron vivos a algunos de los náufragos. Mientras el Lancastria estaba de costado, el casco estaba cubierto por hombres que no sabían nadar, cantando "Roll Out the Barrel" hasta que se hundieron con el barco, unos quince minutos después del bombardeo. Con el paso del tiempo, el agotamiento y la desesperación llevaron a la gente en el mar a rendirse y sumergirse. Aproximadamente 2477 personas fueron rescatadas, pero más de 3500 hombres, mujeres y niños murieron. ^{[ 29 ] [ b ]}

La Pallice, el gran puerto marítimo de La Rochelle, es el puerto comercial de aguas profundas de La Rochelle. Un alto oficial naval británico llegó en destructor el 16 de junio y la evacuación comenzó al día siguiente. El oficial naval encontró 10.000 hombres y ningún transporte, por lo que requisó barcos en el puerto, embarcó a las tropas sin su transporte y partió el 18 de junio. Entre los barcos se encontraba el MV Thistleglen, de bandera británica (capitán GF Dobson), que embarcó a 2.500 hombres y un contingente de enfermeras británicas. ^{[ 33 ] [ c ]} Dunbar-Nasmith envió barcos dos veces más, que recogieron a 4.000 soldados polacos el 19 de junio. Se encontraron pocos hombres el 20 de junio y los barcos sobrantes fueron enviados al sur, a los puertos de la Gironda . La mayoría de las tropas británicas en Francia se habían marchado, pero permanecieron más tropas polacas y checoslovacas, personal de embajadas y consulados, civiles británicos y de otras nacionalidades. ^{[ 34 ]}

Burdeos y Le Verdon-sur-Mer son puertos en el estuario de la Gironda, en el departamento de Aquitania . Bayona, en la confluencia de los ríos Nive y Adour , y San Juan de Luz son puertos y comunas en el departamento de Pirineos Atlánticos ; los cuatro puertos se encuentran en la costa suroeste de Francia. El HMS Arethusa estaba estacionado frente a Burdeos el 16 de junio como enlace inalámbrico (de radio) y el 17 de junio, buques británicos y algunos aliados fueron autorizados a partir hacia Inglaterra y comenzó el embarque de tropas y civiles polacos y checos. Un destructor de la clase Hunt, el HMS Berkeley (comandado por el teniente comandante H.G. Walters), había sido puesto a disposición de Reynaud y del gobierno francés, también como sede para conversaciones con Churchill y el 19 de junio, el buque evacuó al personal consular británico restante de Burdeos. ^{[ 35 ]}  

El personal diplomático británico, el presidente de Polonia y su gabinete recibieron un trato preferencial. ^{[ 35 ] [ d ]} El Berkeley fue reemplazado por el crucero HMS Galatea  y zarpó hacia Inglaterra con los VIP . La evacuación continuó en los puertos cercanos de Le Verdon, en la desembocadura del río, y Bayona, donde el 19 de junio, los barcos polacos Batory y Sobieski recogieron a unos 9000 soldados polacos y los británicos Ettrick y Arandora Star recogieron a todos los que pudieron encontrar y zarparon hacia San Juan de Luz el 20 de junio. ^{[ 35 ]}

La evacuación en St Jean de Luz terminó oficialmente a las 2:00 p. m. del 25 de junio, justo después del plazo establecido por los términos del armisticio , con la salida de los buques de carga SS Baron Kinnaird  , SS Baron Nairn  y SS Kelso  , cargados con tropas y civiles; unas 19.000 personas fueron evacuadas de Bayona y St Jean de Luz, la mayoría tropas polacas . En el último día de la operación, el destructor canadiense HMCS Fraser  fue embestido accidentalmente y hundido con muchas pérdidas por el crucero antiaéreo HMS Calcutta  en el estuario de la Gironda. ^{[ 37 ]} Las evacuaciones continuaron informalmente desde la costa mediterránea de Francia, hasta el 14 de agosto. ^{[ 38 ]} El 23 de junio, el Almirantazgo dio órdenes de que todos los barcos disponibles debían llevar a cualquier persona que pudiera ser subida a bordo a Gibraltar , y de allí a Gran Bretaña. Pequeños buques de carga organizados por dos destructores evacuaron a unos 10.000 soldados y civiles aliados entre el 24 y el 26 de junio. ^{[ 39 ]}

En 1953, Lionel Ellis , el historiador oficial británico, escribió que para el final de las evacuaciones informales el 14 de agosto, otras 191.870 personas habían sido evacuadas, después del rescate de 366.162 hombres en la Operación Dinamo, un total de 558.032 evacuados, de los cuales 368.491 eran tropas británicas. ^{[ 35 ]} En 2001, Brodhurst escribió que muchos civiles escaparon de puertos franceses del Atlántico y el Mediterráneo a Inglaterra a través de Gibraltar y que 22.656 civiles más abandonaron las Islas del Canal entre el 19 y el 23 de junio. Brodhurst dio cifras de 368.491 tropas británicas, 189.541 tropas aliadas y entre 30.000 y 40.000 civiles evacuados. ^{[ 41 ] [ e ]} Aunque se perdió mucho equipo, el equipo recuperado incluyó 322 cañones, 4739 vehículos, 533 motocicletas , 32 303 toneladas largas (32 821 t) de municiones, 33 060 toneladas largas (33 590 t) de suministros, 1071 toneladas largas (1088 t) de gasolina, 13 tanques ligeros y 9 tanques crucero durante la Operación Aerial y las evacuaciones anteriores. ^{[ 42 ] [ f ]}   

Los submarinos alemanes podrían haber hundido buques británicos en el Golfo de Vizcaya; muchos de los buques de transporte de tropas no estaban escoltados y se encontraban fuera del alcance de los cazas con base en Inglaterra, pero los siete U-boats en la zona no intervinieron. La Luftwaffe logró hundir el Lancastria , pero las operaciones alemanas contra el Aerial evidenciaron una falta de coordinación entre la Luftwaffe y la Kriegsmarine . Brodhurst escribió que el éxito de la operación se debió a la profesionalidad de la Royal Navy, las decisiones de oficiales de rango medio como Bertram Ramsay y la conducta de las tripulaciones navales y civiles, quienes asumieron graves riesgos para rescatar al ejército. ^{[ 41 ]}

En 1979, el historiador Basil Karslake describió el asunto del Reducto Bretón y concluyó que todas las personas involucradas conocían el plan y todas habían acordado, aunque con poca fe en su éxito, que se llevara a cabo. ^{[ 43 ]} Karslake también revisó las cifras dadas en la historia oficial del equipo recuperado durante la Operación Aerial. Ellis había incluido en sus cifras de material recuperado durante la operación el equipo cargado en barcos en Inglaterra pero no desembarcado en Francia. Ellis registró la recuperación de 322 cañones, 17 de la 51.ª División (Highland) de Le Havre, 120 de la 52.ª División (Lowland) de Cherburgo, 24 de la 1.ª División Canadiense de Brest y 32 cañones de la División Beauman de Cherburgo, 194 cañones en total, con 128 más sin contabilizar. Karslake escribió que algunos cañones podrían haber estado en barcos enviados desde Inglaterra pero no descargados y no podían haber pertenecido a las dos brigadas antiaéreas de la BEF al sur del Somme; la brigada antiaérea que protegía las unidades de líneas de comunicación y la brigada de defensa del aeródromo de la AASF tenían solo 170 cañones entre ambas. El 53.er Regimiento Antiaéreo Pesado llegó a Marsella con sus dos baterías pesadas y una ligera, pero solo pudo cargar los cañones antiaéreos ligeros, debido a la falta de grúas y a la ausencia de una grúa jumbo en el barco de evacuación; los trece cañones antiaéreos de 3 pulgadas restantes tuvieron que ser destruidos y abandonados. ^{[ 44 ] [ g ]}

De los 4739 vehículos traídos de vuelta a Gran Bretaña, la mayoría pertenecían a las divisiones 52.ª Lowland y 1.ª Canadiense y no habían sido descargados; el resto había sido embarcado antes de que se emitieran las "órdenes de pánico" a los puertos. De las 32 303 toneladas largas (32 821 t) de munición recuperada, a Karslake se le había dado una lista de prioridad de munición para armas pequeñas, proyectiles de 25 libras y el equipo de guerra química arrojado en Fécamp . Gran parte del material de guerra química había sido retirado a principios de junio y la mayor parte del resto de la munición traída de Francia se podía contabilizar en un cargamento que no se descargó en Cherburgo el 15 de junio y en otro barco cargado en Saint-Nazaire. De las 33.060 toneladas largas (33.590 t) de otros suministros salvados, solo el material devuelto a Gran Bretaña durante mayo había sido descargado de los barcos, y las 1.071 toneladas largas (1.088 t) de gasolina se encontraban en un barco parcialmente cargado que zarpó de Saint-Nazaire el 16 de junio. El 4 de junio, Karslake había pedido al CIGS que dejara de enviar suministros, pero esta solicitud fue ignorada y las tropas vieron cómo se descargaban más suministros mientras cargaban los barcos para la evacuación. El 6.º Batallón del Regimiento Real de Sussex apiló bidones de gasolina en el Bosque de Savernay del 26 de mayo al 15 de junio y luego le prendió fuego el 16 de junio. ^{[ 46 ]}   

A medida que se reducía la presencia de la RAF en Francia, sus necesidades de combustible para aviación disminuyeron y, para el 5 de junio, la mayoría de los aviones de la RAF habían regresado a Inglaterra; sin embargo, los suministros continuaron. Las unidades blindadas británicas también requerían menos combustible a medida que disminuía el número de vehículos, hasta que los principales usuarios fueron los escalones de transporte de las unidades de primera línea y las tropas de líneas de comunicación, que podían abastecerse con el combustible entregado hasta finales de mayo. Karslake escribió que el pequeño número de vehículos blindados retirados de Francia era un misterio y que un tren con los últimos tanques de la 2.ª Brigada Blindada y algunos de la 3.ª Brigada Blindada partió de Le Mans hacia Saint-Malo y desapareció. Se rumoreaba que los franceses habían apartado el tren y retirado la locomotora para otro tren, pero los equipos de búsqueda en las afueras de Brest no hicieron ningún esfuerzo por encontrar sus vehículos. Ningún grupo acompañó a los vehículos y no se solicitó reconocimiento aéreo, a pesar de que los alemanes estaban muy lejos de Bretaña. ^{[ 47 ]}

Karslake escribió que en 1939, el Jefe del Estado Mayor General (CIGS), el general Edmund Ironside , advirtió a Gort y Dill, el Vicecomandante del Estado Mayor General, antes de que la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) zarpara hacia Francia, que prepararan planes de defensa para las zonas de retaguardia, que debían implementarse rápidamente en los centros de comunicación y los cuellos de botella geográficos, para lo cual incluso las tropas menos combatientes debían ser entrenadas y equipadas; sin embargo, durante la Guerra de Mentira no se hizo nada. Fue una suerte que el brigadier Archibald Beauman , que había sido "rescatado" de su retiro, estuviera disponible para organizar las tropas de líneas de comunicación al sur del Somme, en la medida en que se pudo lograr algo en la emergencia. Karslake (hijo) escribió que si el general Karslake hubiera contado con un estado mayor y el poder de mando sobre todas las tropas británicas, en lugar de que este recayera en el engorroso y desorganizado sistema de mando francés, las desventajas que sufrían las tropas de líneas de comunicación podrían haberse aliviado. Cuando Brooke llegó el 12 de junio para comandar las tropas británicas en Francia, no tenía fe en las operaciones militares, dejó a su personal en Saint-Malo y se concentró en poner fin a la presencia británica en Francia lo más rápido posible. ^{[ 48 ]}

De mayo a junio, incluido el período de la Operación Aerial, la Luftwaffe perdió 1284 aeronaves y la RAF perdió 1526 hombres muertos, heridos, fallecidos por heridas o lesiones, heridos, perdidos en el mar o hechos prisioneros y 959 aeronaves, incluidos 477 cazas, derribadas, destruidas en tierra o dadas de baja. La AASF perdió 229 aeronaves, el Componente Aéreo 279, el Mando de Caza 219, el Mando de Bombarderos 166 y el Mando Costero 66 aeronaves. ^{[ 49 ]} En el curso de las operaciones del 5 al 18 de junio, la AASF perdió 13 Battles más, dos Blenheims y 15 Hurricanes; el Mando de Caza perdió un Spitfire , 26 Hurricanes y tres Blenheims. ^{[ 50 ]} Durante la Batalla de Francia , el ejército británico sufrió 68111 bajas, muertos, fallecidos por heridas, heridos, desaparecidos o hechos prisioneros y 599 hombres fallecieron por lesiones o enfermedad; Las bajas de la marina no podían separarse de las operaciones en otras partes del mundo. ^{[ 51 ]} Las bajas alemanas en la batalla (solo una pequeña parte de las pérdidas de la Luftwaffe ocurridas durante la Operación Aerial) fueron 27.074 muertos, 111.034 heridos y 18.384 desaparecidos. ^{[ 52 ]}