artillero de cola

Un artillero de cola es un miembro de la tripulación de un avión militar que funciona como artillero , defendiéndose de los ataques de cazas enemigos desde la parte trasera, o "cola", del avión.

El artillero de cola opera una ametralladora o cañón automático flexible en la parte trasera del avión, con una visión despejada hacia la parte posterior. Si bien el término artillero de cola se asocia generalmente con un miembro de la tripulación dentro de una torreta , los primeros cañones de cola se operaban desde aberturas abiertas dentro del fuselaje, como el mecanismo de anillo Scarff utilizado en el Handley Page V/1500 británico , introducido durante los últimos meses de la Primera Guerra Mundial . Durante el período de entreguerras y la Segunda Guerra Mundial se desarrollaron posiciones de artillero de cola cada vez más capaces , lo que dio lugar a la aparición de la torreta motorizada y los sistemas de control de tiro con guiado por radar . En configuraciones de artillero de cola particularmente avanzadas, el armamento de cola puede operarse por control remoto desde otra parte del avión, como en el Boeing B-52 Stratofortress estadounidense , un bombardero estratégico introducido por primera vez en 1955.

El primer avión en incorporar una posición de artillero de cola fue el bombardero Sikorsky Ilya Muromets , que entró en servicio durante la Primera Guerra Mundial y los últimos años del Imperio ruso . El prototipo del Ilya Muromets voló por primera vez en 1913, sin ametralladoras ni posición trasera para la tripulación. Al estallar la guerra en 1914, solo se habían construido unos pocos aviones Ilya Muromets , pero se requería un número cada vez mayor debido al esfuerzo bélico . Tras entrar en la fase de producción en masa y haber participado en combate durante todo el primer año de guerra contra los aviones de caza del Imperio alemán , una posición defensiva trasera se convirtió en un elemento vital para el Servicio Aéreo Imperial Ruso, con el fin de proteger tanto al avión como a su tripulación. Esta disposición se implementó en marzo de 1916 en el modelo S-25 (variante Geh-2) del bombardero Sikorsky Ilya Muromets . Este avión fue el primero en la historia en incluir una posición de artillero en la parte trasera de su cola. ^{[ 1 ]} Se inició la producción en masa del bombardero Ilya Muromets , completándose el último ejemplar en 1918, momento en el que, según se informa, se habían fabricado más de 80 aeronaves. Los Ilya Muromets que sirvieron después de la Revolución Rusa fueron incorporados a las Fuerzas Aéreas Soviéticas . ^{[ 1 ]}

Otro ejemplo de aeronave de la Primera Guerra Mundial equipada con una posición de artillero de cola fue el Handley Page V/1500 británico . Fue desarrollado específicamente como bombardero pesado por Handley Page , quien diseñó un biplano cuatrimotor relativamente grande para la época; según se informa, era capaz de bombardear Berlín desde bases en East Anglia . ^{[ 2 ]} Sin embargo, este modelo no entró en servicio hasta el final de la guerra, durante los meses de octubre y noviembre de 1918, por lo que nunca participó en combate. El modelo sí se utilizó en conflictos posteriores, incluyendo un papel fundamental en el fin de la Tercera Guerra Anglo-Afgana , volando desde Risalpur a Kabul para lanzar su carga útil de cuatro bombas  de 51 kg  y dieciséis bombas de 10  kg  sobre la ciudad y el palacio real, contribuyendo, según se informa, a la rápida rendición de los afganos. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Durante el período de entreguerras , se introdujeron varios aviones militares nuevos que presentaban una posición de artillero en sus colas; ejemplos de ello fueron el Vickers Virginia británico , introducido en servicio en 1924, ^{[ 5 ]} y el hidroavión japonés Kawanishi H3K (desarrollado a partir del Short Rangoon ), que entró en servicio durante 1930. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Uno de los primeros aviones en operar una torreta de ametralladora de cola completamente cerrada fue el Armstrong Whitworth Whitley británico . Tras realizar su primer vuelo en 1936, el Whitley entró en servicio con la RAF, permaneciendo en servicio hasta los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 8 ]} La posición del artillero de cola del Whitley se revisaría en modelos posteriores, adoptando una torreta Nash & Thompson de operación eléctrica más potente que montaba cuatro ametralladoras Browning. ^{[ 9 ]}

A lo largo de la historia de su uso en combate, el artillero de cola tuvo su mayor actividad durante la Segunda Guerra Mundial. En casi todos los modelos de aeronaves en los que se instaló, la posición del artillero de cola consistía en un compartimento cerrado habitado por el artillero. Durante la Segunda Guerra Mundial, este compartimento de cola extremo generalmente se ajustaba a la configuración de artillero fijo interno , en la que el artillero operaba el montaje articulado de un cañón automático o una ametralladora (generalmente una o dos armas); ejemplos de aeronaves equipadas con esta configuración incluyen el bombardero japonés Mitsubishi G4M (que tenía un cañón automático Oerlikon de 20 mm ) ^{[ 10 ]} y los bombarderos estadounidenses B-17 y B-29 (que estaban equipados con un montaje de dos ametralladoras Browning M2 de calibre 0.50 ). ^{[ 11 ] [ 12 ]}

Una disposición alternativa consiste en una torreta de ametralladora totalmente cerrada, accionada hidráulica o eléctricamente . Esta configuración generalmente giraba horizontalmente y montaba una, dos o más armas de fuego automáticas; entre los aviones que contaban con tales ametralladoras de cola se incluyen las variantes posteriores del bombardero estadounidense B-24 (se utilizaron varios modelos de torreta, todos equipados con dos Browning M2 de calibre 0.50), ^{[ 13 ]} y varios bombarderos británicos, incluido el Avro Lancaster (equipado con una torreta Nash & Thompson FN-20 con cuatro ametralladoras Browning .303 Mark II ), ^{[ 14 ] [ 15 ]} y el Handley Page Halifax (que contaba con una torreta Boulton & Paul Tipo E Mk III que también montaba cuatro Browning M2 de calibre 0.50). ^{[ 16 ]}

Durante los últimos años del conflicto, los bombarderos estadounidenses B-29 fueron equipados con una posición de ametralladora de cola en la que el artillero aún tenía una visión directa de su objetivo mientras operaba sus armas sincronizadas, pero algunas otras posiciones de ametralladora de este modelo particular de bombardero Boeing fueron, por primera vez en una aeronave, operadas desde otras partes del avión, cada una localizando el objetivo mediante un sistema de visión periscópica . ^{[ 17 ] [ 12 ] [ 18 ]} Tras el fin del conflicto, el período de posguerra vio cada vez más posiciones de ametralladora de cola en aeronaves que heredaron este método de visión y puntería, terminando posteriormente con la adición de miras de radar y sistemas de puntería de radar, cuyas primeras pruebas se habían realizado durante la Segunda Guerra Mundial; un ejemplo de ello fue la torreta FN121 con puntería de radar que se instaló en algunos bombarderos Lancaster y Halifax durante 1944. ^{[ 14 ]}

Otro fenómeno que afectó profundamente el futuro del artillero de cola se presentó en forma de aeronaves como el de Havilland Mosquito . Mientras que muchas empresas de aviación incursionaron en diseños pesados ​​con nuevos motores de alta potencia y múltiples torretas defensivas, como los bombarderos Avro Manchester y Halifax, de Havilland promovió el concepto de un bombardero compacto que carecía de torretas defensivas y, en cambio, se basaba en su velocidad. ^{[ 19 ] [ 20 ]} A pesar de la presión del Ministerio del Aire para armar su propuesta, de Havilland no realizó cambios de diseño y construyó el Mosquito tal como se había previsto. ^{[ 21 ] [ 22 ]} Cuando el tipo comenzó a introducirse en 1941, la aeronave era una de las aeronaves operativas más rápidas del mundo. ^{[ 23 ]} En la práctica, el Mosquito demostró su efectividad; a pesar de una tasa de pérdidas inicialmente alta, las variantes de bombardero terminaron la guerra con las pérdidas registradas más bajas de cualquier aeronave en servicio en el Comando de Bombarderos de la RAF . ^{[ 24 ]} Debido a su éxito, aspectos como la velocidad y el rendimiento en altitud a menudo se priorizaron sobre el armamento defensivo en futuros aviones bombarderos, como el ampliamente adquirido English Electric Canberra propulsado por reactor . ^{[ 25 ] [ 26 ]}

El artillero de cola fue utilizado por última vez de forma intensiva en combate durante la Guerra de Vietnam en los grandes bombarderos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). Para entonces, la posición se había vuelto en gran medida obsoleta debido a los avances en armas de combate aéreo de largo alcance como los misiles aire-aire , así como a la detección moderna y las contramedidas contra tales armamentos. El 18 de diciembre de 1972, durante la Operación Linebacker II , los B-52 Stratofortress de la USAF del Comando Aéreo Estratégico llevaron a cabo una importante campaña de bombardeo contra Vietnam del Norte . A medida que los bombarderos se acercaban al objetivo, serían atacados intensamente por unidades antiaéreas norvietnamitas, disparando andanadas de misiles tierra-aire (SAM) que explotaban alrededor de los Stratofortress. ^{[ 27 ]} Después de completar su pasada de bombardeo, el Stratofortress Brown III fue advertido de MiGs de la Fuerza Aérea Popular de Vietnam (NVAF-Fuerza Aérea de Vietnam del Norte). El artillero de cola del Brown III , el sargento Samuel O. Turner, derribó un interceptor MiG-21 , convirtiéndose en el primer artillero de cola en derribar un avión enemigo desde la Guerra de Corea. ^{[ 27 ]}

El 24 de diciembre de 1972, durante la misma campaña de bombardeos, el B-52 Stratofortress Diamond Lil atacaba las vías férreas de Thái Nguyên cuando el artillero de cola detectó un MiG-21 a 13 km (8 millas ) de distancia que ascendía para interceptarlo. ^{[ 28 ]} El avión realizó maniobras evasivas y lanzó contramedidas electrónicas y bengalas mientras el artillero disparaba alrededor de 800 proyectiles desde 1800 m (2000 yardas ) , lo que provocó que el MiG-21 cayera en llamas. ^{[ 29 ]} Ese incidente fue el último en el que un artillero de cola derribó un avión enemigo con ametralladoras en tiempos de guerra. ^{[ 30 ]}  

El último uso en combate de artilleros de cola por parte de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ocurrió en 1991, durante la Guerra del Golfo . Durante el conflicto, un misil impactó un B-52 al fijarse en el radar del artillero de cola; se discute si fue fuego amigo involuntario de un F-4 Phantom, ^{[ 31 ]} o si un MiG-29 iraquí disparó con éxito contra la aeronave. El B-52 escapó de daños graves, pero el incidente motivó la decisión de suspender el uso de esta posición en toda la flota. ^{[ 32 ]} El 1 de octubre de 1991, el sargento mayor Tom Lindsey se convirtió en el último artillero de cola de la USAF en servir en una misión de B-52. ^{[ 33 ]}

La función del artillero de cola era principalmente vigilar a los cazas enemigos que atacaban, especialmente a los bombarderos británicos que operaban de noche. Dado que estos aviones operaban individualmente en lugar de formar parte de una formación de bombardeo , la primera reacción de los bombarderos ante un caza nocturno atacante era realizar maniobras evasivas radicales, como un giro en espiral; disparar las ametralladoras en defensa era de importancia secundaria. El término coloquial británico para los artilleros de cola era "Tail-end Charlies" ^{[ 34 ] [ 35 ],} mientras que en la Luftwaffe se les llamaba Heckschwein ("cerdos de cola").

Tanto el armamento específico como la disposición de la ametralladora de cola variaban considerablemente entre países. Durante la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de los bombarderos pesados ​​de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , como el Boeing B-17 Flying Fortress y el Boeing B-29 Superfortress , utilizaban una posición fija para el artillero, con las ametralladoras en un montaje separado que cubría un arco trasero de aproximadamente 90 grados. El armamento típico consistía en dos ametralladoras Browning M2 de 0,50 pulgadas . En contraste, los bombarderos pesados ​​de la Real Fuerza Aérea , como el Avro Lancaster y el Handley Page Halifax , utilizaban una torreta motorizada capaz de girar 180 grados, que contenía al artillero de cola y cuatro ametralladoras Browning de 0,303 pulgadas . Una disposición similar se utilizó en el bombardero pesado estadounidense B-24 Liberator (pero con dos ametralladoras pesadas de 0,50 pulgadas). La mayoría de las torretas británicas fueron fabricadas por dos compañías, Nash & Thompson y Boulton & Paul Ltd , y era común que el mismo modelo de torreta se instalara en varios aviones diferentes.   

La mayoría de los aviones alemanes e italianos de la Segunda Guerra Mundial , incluidos los aviones de ataque a tierra más pequeños y los bombarderos en picado , carecían de una posición para el artillero de cola; en su lugar, solían instalar una ametralladora dorsal detrás de la cabina o una ventral a lo largo del fuselaje, que cubría la cola. Esta posición quedaba bloqueada por el fuselaje, pero permitía una mejor distribución del peso. En otoño de 1944, los británicos comenzaron a desplegar Lancaster equipados con la torreta automática de puntería , que contaba con un radar de 3  GHz (9,1  cm) . La imagen del tubo de rayos catódicos del radar se proyectaba sobre la mira de la torreta, lo que permitía al artillero disparar a objetivos en completa oscuridad, con correcciones automáticas para la anticipación y la caída de la bala . Debido a su frecuencia, podía ser detectado por cualquier caza nocturno de la Luftwaffe equipado con el sistema de detección de radar Funk-Gerät 350 Naxos , que se utilizaba principalmente para localizar las emisiones del anterior sistema de radar de bombardeo H2S.

Un avance importante para la Luftwaffe que nunca llegó a incorporarse a sus cazas nocturnos más grandes ni a sus bombarderos estratégicos habría sido la torreta de cola tripulada Hecklafette HL 131V de montaje cuádruple, accionada hidráulicamente, de la firma Borsig, equipada con cuatro ametralladoras MG 131 de la propia firma . Se probaron prototipos de la HL 131V a finales de la primavera y durante el verano de 1943 en tres He 177A-3, designados como prototipos V32 a V34. Este innovador diseño nunca llegó a la producción en serie, existiendo únicamente como una serie de maquetas del departamento de ingeniería de Heinkel y Junkers , entre otros (para sus diseños de aeronaves que estaban destinados a montarlas), y como los prototipos funcionales mencionados anteriormente. ^{[ 36 ]} El diseño de la torreta HL 131V fue avanzado para un emplazamiento tripulado de origen alemán, utilizando accionamiento hidráulico para elevar las unidades de elevación del montaje lateral del cañón de la torreta a través de un arco vertical de +/- 60º a cada lado del nivel, con una capacidad de giro horizontal (de toda la torreta) de unos 100º a cada lado, todo a una velocidad angular máxima de giro de 60º por segundo. ^{[ 37 ]}

• La guerra del pueblo de la BBC: la historia de la tripulación de un bombardero.