Becky Sharp

La historia se presenta como un espectáculo de marionetas que tiene lugar en una feria londinense de 1814 y está narrada por un maestro de ceremonias poco fiable que repite chismes de segunda o tercera mano. Vanity Fair cuenta la historia de Rebecca ("Becky") Sharp, la hija huérfana de un profesor de arte inglés y una bailarina francesa. Es una joven decidida, astuta y sin dinero, empeñada en abrirse camino en la sociedad. Tras dejar la escuela, Becky se queda con Amelia ("Emmy") Sedley, la bondadosa e ingenua hija de una familia adinerada de Londres.

En casa de Amelia, Becky conoce al apuesto y egocéntrico capitán George Osborne —que en realidad está prometido con Amelia— y al hermano de esta, Joseph ("Jos") Sedley, un funcionario público torpe y vanidoso, pero rico, que regresa de la Compañía Británica de las Indias Orientales . Con la esperanza de casarse con Sedley, el joven más rico que ha conocido, Becky lo seduce, pero fracasa. El amigo de Osborne, el capitán William Dobbin, está enamorado de Amelia, pero, anteponiendo su felicidad a la de él, no intenta competir con Osborne. Sharp entra al servicio del tosco y derrochador baronet Sir Pitt Crawley como institutriz de sus hijas; pronto se gana su favor. La esposa de Sir Pitt muere y él le propone matrimonio a Becky. Para entonces, sin embargo, ella ya se ha casado con su hijo, Rawdon, algo de lo que pronto se arrepiente.

Llega la noticia de que Napoleón ha escapado de Elba , y la bolsa se desploma, arruinando al padre de Amelia. El rico padre de George le prohíbe casarse con Amelia, pues ahora es pobre. Dobbin convence a George para que se case con ella; George es desheredado. George, Dobbin y Rawdon son enviados a Bruselas para la campaña. Osborne, cansado de Amelia, se siente atraído por Becky.

En el baile de la duquesa de Richmond en Bruselas , Becky avergüenza a Amelia con comentarios sarcásticos sobre la calidad de su vestido; mientras tanto, el ejército recibe órdenes de marchar a Waterloo . La batalla se oye desde Bruselas, pero a Becky le es indiferente el resultado, y hace planes para quien gane (por ejemplo, si Napoleón gana, decide, pretende convertirse en la amante de uno de sus mariscales). Osborne muere, mientras que Dobbin y Rawdon sobreviven. Amelia vive en una pobreza digna cuidando de su hijo.

Becky también tiene un hijo, con quien se muestra fría y distante, mucho más interesada en la sociedad parisina y luego en la londinense, donde conoce al acaudalado marqués de Steyne, quien finalmente la presenta en la corte al príncipe regente . Cautiva a Steyne en un juego de mímica donde interpreta los papeles de Clitemnestra y Filomela . Este es el punto álgido del éxito social de Becky, pero Rawdon es arrestado por deudas, posiblemente con la complicidad de Becky. Steyne le había dado a Becky dinero, joyas y otros regalos, pero ella no hace ningún esfuerzo por liberar a su marido.

Cuando Rawdon sale de prisión, encuentra a Becky entreteniendo a Steyne, a quien golpea, creyendo que tienen una aventura. Steyne se indigna, pues suponía que las 1000 libras que le acababa de dar a Becky formaban parte de un acuerdo con su marido. Rawdon encuentra los extractos bancarios ocultos de Becky y la abandona, esperando que Steyne lo rete a un duelo. En cambio, Steyne consigue que Rawdon sea nombrado gobernador de la isla de Coventry, un lugar infestado de plagas. Becky, tras perder a su marido y su credibilidad, abandona Inglaterra y vaga por el continente, dejando a su hijo al cuidado de una familia.

Amelia, Jos, George y Dobbin van al ficticio Pumpernickel (basado en Weimar , Alemania), donde encuentran a Becky en la indigencia. Vive entre tahúres y estafadores, bebiendo y jugando en exceso. Becky vuelve a encantar a Jos Sedley, y Amelia se deja convencer para que Becky se una a ellos. Becky decide que Amelia debería casarse con Dobbin, a pesar de que Dobbin es su némesis, la única persona que la ha desenmascarado antes de que sea demasiado tarde. Amelia y Dobbin regresan a Inglaterra, mientras que Becky y Jos se quedan en Francia. Jos muere en circunstancias sospechosas —probablemente envenenado— poco después de cederle gran parte de su fortuna a Becky, proporcionándole así una renta. Ella regresa a Inglaterra y vive como una dama de la alta sociedad . Sus antiguos socios se niegan a tener nada que ver con ella.

Nacida en Soho , Becky Sharp es hija de un artista inglés empobrecido y una «chica de ópera» francesa —posiblemente una prostituta ^{[ 17 ]} — y, por lo tanto, es mitad francesa. ^{[ 2 ]} Para los ingleses de la novela, su ascendencia inglesa es invisible; para ellos, es completamente francesa. ^{[ 18 ]} Parece que amaba a su padre: Thackeray cuenta cómo, de niña, se sentaba con él «y [escuchaba] las conversaciones de muchos de sus alocados compañeros —a menudo, pero inapropiadas para una niña», ^{[ 19 ]} y cuando él muere, Sharp extraña tanto su compañía como la libertad que tenía viviendo con él. ^{[ 19 ]}

Sharp es una "coqueta extravagante" ^{[ 2 ]} con brillantes ojos verdes. ^{[ 10 ]} Es frágil y atractiva, aunque no necesariamente hermosa. ^{[ 20 ]} Una pícara , ^{[ 21 ]} tiene talento para la actuación y la disfruta, ^{[ 2 ]} y es una excelente imitadora . ^{[ 22 ]} Ha sido descrita como "siempre adaptable" ^{[ 23 ]} con voluntad de vivir y vitalidad. ^{[ 24 ]} Sin embargo, también es una embaucadora de doble cara, ^{[ 10 ]} —"una forajida, la insubordinación femenina personificada", dice Marion Meade— con una vena agresiva, ^{[ 17 ]} que, sin embargo, nunca pierde su feminidad. ^{[ 10 ]} También tiene, dice el Narrador, "ingenio, astucia y frivolidad", y un don para "la diversión y la imitación". ^{[ 25 ]}

Sharp es, dice Harold Bloom , "famosamente una mala mujer, egoísta e infinitamente intrigante, rara vez preocupada por la verdad, la moral o el bien de la comunidad". ^{[ 24 ]} E. M. Forster describe a Sharp como "buscadora de fortuna"; ^{[ 26 ]} por ejemplo, cuando ve por primera vez al hermano de Amelia, Jos, que es recaudador de impuestos de la Compañía Británica de las Indias Orientales en Calcuta , inmediatamente le pregunta a Amelia si es muy rico, porque "dicen que todos los nababs indios son enormemente ricos". ^{[ 27 ] [ nota 3 ]}

Está obsesionada con el dinero; a diferencia de Amelia, que piensa que 2000 libras ( equivalentes a 153 966 libras en 2025 ) le durarán toda la vida, Sharp piensa que nada menos que 5000 libras ( equivalentes a 384 915 libras en 2025 ) al año serían suficientes. El egoísmo de Sharp se destaca aún más cuando su esposo se prepara para partir a la campaña de Waterloo ; le preocupa más que él haya protegido sus ingresos en caso de que muera que el riesgo para su vida. Su posterior intento de parecer triste por su partida es poco realista tanto para su esposo como para el lector. La única vez que llora de verdad es cuando se entera de que podría haberse casado con Sir Pitt Crawley, en lugar de, como hizo, con su hijo, cuya fortuna era mucho menos próspera. ^{[ 28 ]} "Sus ganancias financieras siempre se logran mediante la explotación de los afectos de los demás", escribió Ulrich Knoepflmacher; Sharp comprendió, muy pronto, que el sentimiento es una mercancía rentable que debe usarse y desecharse cuando las circunstancias lo requieran. ^{[ 29 ]}

Sharp sabe cómo debe lucir una dama inglesa, y su imitación es impecable: "vestida de blanco, con los hombros descubiertos tan blancos como la nieve: la imagen de la juventud, la inocencia desprotegida y la humilde sencillez virginal". ^{[ 30 ]} Comprende el poder que conlleva una apariencia elegante; "y se deleita en él", dice Montz; por lo tanto, organiza deliberadamente cuadros y juegos de salón para ocupar el centro de atención y como excusa para vestirse aún más extravagantemente. ^{[ 31 ]} Sus compañeros ingleses consideran que su obsesión por la ropa elegante es producto de su sangre francesa. ^{[ 2 ]} Sin embargo, para Sharp, la ropa es una herramienta esencial; le permite integrarse con sus asociados de clase alta. ^{[ 2 ]} El "deseo de Sharp por la moda y la sofisticación" ^{[ 2 ]} está en sintonía con las afectaciones esnobs ^{[ 32 ]} —que ella emula ^{[ 2 ]} — y las hipocresías de la sociedad inglesa, que identifica de inmediato. ^{[ 32 ]} Sin embargo, es lo suficientemente adaptable socialmente como para poder integrarse con los bohemios que conoce más tarde en Alemania. ^{[ 33 ]}

El marido de Amelia Sedley , George Osborne, quiere seducir a Sharp: él tampoco logra ver más allá de la imagen que Sharp proyecta, «cegado por el yo construido de Becky». ^{[ 2 ]} Sharp tiene aventuras sexuales, ^{[ 31 ]} pero Thackeray nunca explicita la conexión entre las relaciones sexuales de Sharp y su ascenso social. ^{[ 47 ]}

Para Becky Sharp, la sexualidad y la feminidad son principalmente herramientas para mejorar su posición social y económica tanto a corto como a largo plazo. Según Claudia Nelson, no la motiva "ni el corazón ni la libido". ^{[ 55 ]} La propia Sharp comenta, al principio del libro, que "nunca había sido una niña... había sido mujer desde los ocho años". ^{[ 56 ]} Cualquier capacidad de amar que posea es narcisista , ^{[ 57 ]} y, del mismo modo, antepone su ascenso económico y social a la maternidad. ^{[ 58 ]}

La literatura de mediados de la época victoriana aún estaba algo orientada hacia la «literatura para señoritas», donde el público lector era moralmente sensible. Thackeray corrió cierto riesgo al presentar un personaje como Sharp, dice Michael Schmidt , pero se mantuvo dentro de los límites, y aunque era satírico, no rompió ningún tabú. ^{[ 59 ]} Sharp, entonces, fue un fenómeno nuevo en la ficción victoriana , que hasta Vanity Fair solo conocía heroínas insípidas atadas por la convención o grotescas al estilo Smollett . ^{[ 10 ]} La propia Amelia era una de las primeras, pero Sharp fue una creación original. ^{[ 10 ]} Sharp ha sido descrita como un personaje «que se ama odiar y se odia amar», y esto era radicalmente diferente de las representaciones anteriores de mujeres jóvenes en la literatura. ^{[ 2 ]} Thackeray ha sido descrito como «radical» por hacer que su(s) heroína(s) no solo fueran mujeres, sino también una de ellas convencionalmente malvada en su carácter pero simpática para el público. ^{[ 60 ]}

La manera en que Sharp se inmiscuía en la vida de los demás ha llevado a que un estudioso la compare con otros personajes literarios victorianos. Tanto el Sr. Vladmir de Joseph Conrad en El agente secreto , como, en un contexto más cómico que serio, el Sr. Slope de Trollope en Barchester Towers , desempeñan papeles similares. ^{[ 61 ]} En un sentido moderno, lo que la hacía peligrosa a los ojos de la época era su ambición; en la Inglaterra del siglo XIX, las mujeres no ascendían en la escala social , al menos no de forma evidente. ^{[ 3 ]}

Que Sharp sobreviva, y a veces prospere, a pesar de su ambigüedad moral, indica que Thackeray creía que la sociedad ya no era capaz de remediar las malas acciones. ^{[ 9 ]} Según Hughes, Sharp era "una medida de la degradación que había alcanzado la sociedad". ^{[ 62 ]} Las maquinaciones de Sharp solo pueden funcionar dentro del mundo de Vanity Fair —y de la sociedad victoriana en general— porque la vanidad y la artificialidad la hacen susceptible a ella. ^{[ 63 ]} Otro recurso argumental predilecto de los escritores victorianos era el de niños que desempeñaban roles de adultos en la sociedad, y viceversa, ^{[ nota 7 ]} y el comentario de Sharp de que no había sido una niña desde los ocho años ha llevado a que se la identifique como una de esas "mujer-niña". ^{[ 65 ]}

Vanity Fair fue la primera novela importante en tener como protagonista a una institutriz, ya fuera heroína o antihéroe. Siempre habían estado en un segundo plano, pero Sharp fue la primera vez que las ambiciones de una institutriz por liberarse de su limitada sociedad se colocaron en el centro de la historia. ^{[ 4 ]} La condición de huérfana de Sharp reflejaba un tema común en los escritores de la época; como señala Kathryn Hughes , para Emily Morton de Amy Herbert , el personaje homónimo de Jane Eyre de Charlotte Brontë y Jane Fairfax de Emma , ​​su condición de huérfanas es fundamental para las tramas posteriores de los libros. De igual modo, sus roles como institutrices son fundamentales, pero mientras que para Emily y las dos Janes simbolizaba las distinciones de clase y la brecha entre la institutriz y sus empleadores, para Sharp era un medio de inversión de roles . ^{[ 66 ]}

A diferencia de Jane Eyre, Sharp es consciente de las costumbres del mundo desde muy joven. ^{[ 67 ]} Henkle sugiere que Sharp, con su enfoque despreocupado y radical hacia las barreras sociales, simboliza el cambio que la sociedad victoriana estaba experimentando a mediados del siglo XIX. ^{[ 33 ]} Hubo una mayor fluidez que nunca como resultado del enorme aumento de la riqueza entre la clase media como resultado de la Revolución Industrial , ^{[ 8 ]} y esta fluidez permitió que la cortesana prosperara en la época de la Regencia. ^{[ 68 ] [ nota 8 ]}

Los acontecimientos retratados en Vanity Fair se describen mediante la narración, pero al narrador no le interesan los pensamientos de Sharp, solo sus acciones. Por ejemplo, cuando se acuesta preguntándose si Jos la visitará a la mañana siguiente, la siguiente frase nos informa que sí lo hizo. Lo que Sharp pensaba, mientras tanto, se considera irrelevante para el disfrute y la comprensión de la novela por parte del lector. ^{[ 70 ]} Sin embargo, aunque el narrador llama repetidamente la atención sobre las inmoralidades de Sharp, reconoce que su comportamiento refleja la hipocresía del mundo: «que, tal vez, no tiene ninguna objeción particular al vicio, pero sí una repugnancia insuperable a oír que se le llame por su nombre». ^{[ 13 ]} Montz escribe: «Becky Sharp es artificial porque elige serlo: el lector nunca ve ninguna señal de que haya una Becky real bajo la fachada de la artista, la amante coqueta, la buena esposa, la trepadora social, la amiga caprichosa». ^{[ 15 ]} Mujeres como Sharp, escribe Frazee, contribuyeron "casi tanto al sabor penetrante de la época como el propio regente". ^{[ 68 ]}

Margaret Atwood ha elogiado a Sharp como personaje, escribiendo que «no pretende ser buena. Es malvada, disfruta siéndolo y lo hace por vanidad y beneficio propio, engañando y seduciendo a la sociedad inglesa en el proceso». Compara a Sharp con Undine Spragg de Edith Wharton en The Custom of the Country : ambas viven de su ingenio «y usan a los hombres como cuentas bancarias ambulantes», ^{[ 71 ]} aunque esta última no tenía el espíritu ni el sentido del humor con el que se retrata a Sharp. ^{[ 49 ]} Más personalmente, sugiere Henkle, para el propio Thackeray ella representaba el poder del artista y del escritor, en cómo supera los obstáculos para lograr sus objetivos. ^{[ 33 ]} Toda su carrera, dice FM Salter, es «una suprema ironía», ^{[ 72 ]} y Patricia Marks sugiere que Becky, aunque un personaje complejo, sigue siendo «nada sin sus adornos», ^{[ 73 ]} y comparados con ella, los demás personajes parecen «desgastados». ^{[ 74 ]}

La comentarista Heather L. Braun describe a Becky al final de la novela como similar a una doncella del Rin , una Clitemnestra : «se ha convertido en una "aparición" que se desliza en lugar de entrar caminando en una habitación; su cabello flota alrededor de su pálido rostro, enmarcando una "expresión espantosa" que provoca miedo y temblor en quienes la miran». Braun compara las andanzas de Becky por Europa con las tribulaciones de Circe . ^{[ 75 ]}

Thackeray desaprobaba personalmente el comportamiento de Sharp, ^{[ 76 ]} y sus contemporáneos habrían comprendido que, a partir de las acciones de Sharp, era una mala mujer. Sin embargo, su juicio se basaría tanto en las expectativas reales de la moral social como en lo que leían en las páginas de Thackeray. Es más, que la consideraran mala no significaba necesariamente que fueran insensibles. ^{[ 77 ]} El propio Thackeray comparó la carrera de Sharp con "los movimientos ondulantes de una sirena", ^{[ 7 ]} y Bloom dice que es un personaje lo suficientemente interesante como para resultar fundamentalmente simpática, hasta el punto de que "cualquier lector al que no le guste Becky casi con toda seguridad no es muy simpático". ^{[ 7 ]} La poeta Dorothy Parker —que quedó huérfana a los nueve años ^{[ 78 ]} — "se identificó profundamente" con Sharp, ^{[ 79 ]} y la trató como un modelo a seguir . ^{[ 80 ]} Meade, en su biografía de Parker, dice que Sharp se convirtió en el alter ego de Parker , y que fue de ella ^{[ 76 ]} que Parker aprendió "las reglas del juego". ^{[ 81 ]}

Para Eva M. Dadlez , Sharp es un personaje digno de admiración, sobre todo por su inteligencia —más aguda que la de cualquier otro personaje (aparte de Dobbin, que la desenmascara)—, por haber superado una infancia difícil y, en definitiva, por «su talento para sobrevivir a las adversidades». Dadlez señala que Sharp resulta más atractiva si se tiene en cuenta la insensatez y la falta de principios que caracterizan al resto del reparto. ^{[ 82 ]}

El personaje de Thackeray causó una fuerte impresión en sus contemporáneos. La protagonista de Aurora Leigh (1856) de Elizabeth Browning , Marian Erle, es un personaje similar a Sharp. ^{[ 53 ]} En 1872, The Spectator reseñó Los diamantes de Eustace de Anthony Trollope e hizo una comparación desfavorable entre la protagonista femenina principal de Trollope , Lady Eustace, y Becky Sharp. El crítico escribió que «habíamos supuesto que en Lady Eustace encontraríamos el equivalente del Sr. Trollope para la Becky Sharp de Thackeray, pero difícilmente creemos haberlo encontrado; o si lo encontramos, el equivalente del Sr. Trollope para la Becky Sharp de Thackeray es bastante pobre». ^{[ 83 ]} Henry James llamó a Sharp una «gobernadora épica» de la literatura. ^{[ 84 ]} En 1848, escribiendo en The Spectator , RS Rintoul escribió

Rebecca Crawley (antes Sharp) es el personaje principal del libro, con quien están conectados casi todos los demás: y es un retrato maravillosamente construido, el de una mujer que maquina para su propio ascenso, sin corazón ni principios, pero con una vivacidad innata y una disposición a complacer que la salvan del desprecio o el disgusto que merece. Como creación o personaje, no sabemos dónde se puede encontrar a Rebecca comparable en la narrativa. ^{[ 85 ]}

En el siglo XXI, el personaje de Sharp se ha utilizado de diversas maneras. Por ejemplo, ha sido el tema de un libro sobre ética empresarial [ ^{86 ]} y una obra de ficción de Sarra Manning traslada su vida y aventuras a una mujer ^{contemporánea [ 87 ]} .