Robert Benchley

Robert Benchley nació el 15 de septiembre de 1889 en Worcester, Massachusetts , segundo hijo de Charles Henry Benchley y Maria Jane (Moran). ^{[ 1 ] [ 2 ]} Eran de ascendencia galesa e irlandesa del norte (protestante), respectivamente, ambos de origen colonial. ^{[ 3 ]} Su hermano Edmund era trece años mayor. Benchley fue conocido posteriormente por escribir elaboradas y fantasiosas declaraciones autobiográficas sobre sí mismo (en una ocasión afirmó haber escrito Historia de dos ciudades antes de ser enterrado en la Abadía de Westminster ). ^{[ 4 ]}

Su padre sirvió en el ejército de la Unión durante dos años durante la Guerra Civil y estuvo cuatro años en la Marina antes de establecerse nuevamente en Worcester, casarse y trabajar como secretario municipal. ^{[ 3 ]} El abuelo de Benchley, Henry Wetherby Benchley , miembro del Senado de Massachusetts y vicegobernador a mediados de la década de 1850, fue a Houston , Texas, y se convirtió en activista del Ferrocarril Subterráneo, por lo que fue arrestado y encarcelado. ^{[ 3 ] [ 5 ]}

El hermano mayor de Robert, Edmund (nacido el 3 de marzo de 1876) ^{[ 6 ]} era cadete de cuarto año en West Point en 1898 cuando su clase se graduó antes de tiempo para apoyar los preparativos para la Guerra Hispano-Estadounidense ; murió  el 1 de julio de 1898 en la Batalla de San Juan Hill . Cuando la noticia llegó a la familia, la reacción atónita de María fue gritar: "¿Por qué no pudo haber sido Robert?"; los relatos discrepan sobre si Robert (que tenía nueve años en ese momento) escuchó esto. ^{[ 3 ] [ 7 ]}

La prometida de Edmund, Lillian Duryea , una rica heredera, adoró a Robert durante muchos años, y la muerte de Edmund pudo haber fomentado las simpatías pacifistas presentes en los escritos de Robert. ^{[ 8 ]} Además, debido a que la noticia sobre Edmund llegó durante una celebración del 4 de julio , Robert asoció los fuegos artificiales con la muerte de Edmund durante el resto de su vida. ^{[ 9 ]}

Robert Benchley conoció a Gertrude Darling en la escuela secundaria en Worcester. Se comprometieron durante su último año en la Universidad de Harvard y se casaron en junio de 1914. ^{[ 10 ]} Su primer hijo, Nathaniel Benchley , nació un año después. Un segundo hijo, Robert Benchley Jr., nació en 1919. ^{[ 11 ]}

Robert creció y asistió a South High School en Worcester, donde participó en producciones teatrales académicas y de gira durante su etapa escolar. Gracias a la ayuda económica de Lillian Duryea, la prometida de su difunto hermano, pudo cursar su último año de secundaria en Phillips Exeter Academy en Exeter, New Hampshire . ^{[ 5 ]} Benchley disfrutó del ambiente de la academia y se mantuvo activo en actividades extracurriculares creativas, lo que perjudicó su expediente académico hacia el final de su semestre. ^{[ 12 ]}

Benchley enrolled at Harvard University in 1908, again with Duryea's financial help.^[13] He joined the Delta Upsilonfraternity in his first year, and continued to partake in the camaraderie that he had enjoyed at Phillips Exeter while still doing well in school. He did especially well in his English and government classes. His humor and style began to reveal themselves during this time: Benchley was often called upon to entertain his fraternity brothers, and his impressions of classmates and professors became very popular. His performances gave him some local fame, and most entertainment programs on campus and many off-campus meetings recruited Benchley's talents.^[14]

During his first two years at Harvard, Benchley worked with the publications Harvard Advocate and the Harvard Lampoon. He was elected to the Lampoon's board of directors in his third year.^[15] The election of Benchley was unusual, as he was the publication's art editor and the board positions typically fell to the foremost writers on the staff. The Lampoon position opened a number of other doors for Benchley, and he was quickly nominated to the Signet Society meeting club as well as becoming the only undergraduate member of the Boston Papyrus Club at the time.^[16]

Además de sus funciones en el Lampoon , Benchley actuó en varias producciones teatrales, incluidas las producciones de Hasty Pudding de The Crystal Gazer y Below Zero . ^{[ 17 ]} También tuvo el puesto de κροκόδιλος (Cocodrilos) para el Pudding en 1912. Benchley tuvo presentes estos logros cuando comenzó a contemplar una carrera para sí mismo después de la universidad. Charles Townsend Copeland , un profesor de inglés, le recomendó a Benchley que se convirtiera en escritor, y Benchley y el futuro ilustrador de Benchley, Gluyas Williams del Lampoon, consideraron hacer trabajos independientes escribiendo e ilustrando críticas teatrales. Otro profesor de inglés le recomendó a Benchley que hablara con la Curtis Publishing Company ; pero Benchley inicialmente se opuso a la idea y finalmente aceptó un trabajo en una oficina de servicio civil en Filadelfia . Debido a un fracaso académico durante su último año a causa de una enfermedad, ^{[ 18 ]} Benchley no recibió su Licenciatura en Artes de Harvard hasta completar sus créditos en 1913. Su deficiencia fue la presentación de un "trabajo académico", que Benchley finalmente subsanó con un tratado sobre la disputa pesquera entre Estados Unidos y Canadá, escrito desde el punto de vista del bacalao. Poco después de recibir su diploma, comenzó a trabajar con Curtis. ^{[ 17 ]}

Benchley trabajó como redactor para la Curtis Company durante el verano siguiente a su graduación, mientras realizaba otros trabajos ocasionales, como la traducción de catálogos franceses para el Museo de Bellas Artes de Boston . ^{[ 19 ]} En septiembre, Curtis lo contrató como empleado a tiempo completo, preparando textos para su nueva publicación interna , Obiter Dicta . ^{[ 20 ]} El primer número fue criticado por la dirección, que consideró que era "demasiado técnico, demasiado disperso y totalmente falto de impacto". ^{[ 21 ]} Las cosas no mejoraron para Benchley y Obiter Dicta , y una broma pesada fallida en un banquete de la empresa tensó aún más la relación entre Benchley y sus superiores. ^{[ 22 ]} Continuó intentando desarrollar su propia voz dentro de la publicación, pero Benchley y Curtis no eran una buena combinación, y finalmente renunció, ^{[ 23 ]} ya que Curtis estaba considerando eliminar el puesto de Benchley y a él le habían ofrecido un trabajo en Boston con un mejor salario. ^{[ 24 ]}

Benchley had a number of similar jobs during the following years. His re-entry into public speaking followed the annual Harvard–Yale football game in 1914, where he presented a practical joke involving "Professor Soong" giving a question-and-answer session on football in Chinese. In what the local press dubbed "the Chinese professor caper," Soong was played by a Chinese-American who had lived in the United States for more than thirty years, and pretended to answer questions in Chinese while Benchley "translated".^[25] While his fame increased, Benchley continued with freelance work, which included his first paid piece for Vanity Fair in 1914, titled "Hints on Writing a Book,"^[26][27] a parody of the non-fiction pieces then popular. While Benchley's pieces were bought by Vanity Fair from time to time, his work was sporadic, and he accepted a job with the New York Tribune.^[28]

Benchley started at the Tribune as a reporter. He was a very poor one, unable to get statements from people quoted in other papers, and eventually had greater success covering lectures around the city. He was promised a job with the Tribune's Sunday magazine when it launched, and he was transferred to the magazine's staff soon after he was hired, eventually becoming chief writer. He wrote two articles a week: the first a review of non-literary books, the other a feature-style article about whatever he wanted. The liberty gave his work new life, and the success of his pieces in the magazine convinced his editors to give him a signed byline column in the Tribune proper.^[29]

Benchley sustituyó a P.G. Wodehouse en Vanity Fair a principios de 1916, reseñando obras de teatro en Nueva York. Esto inspiró al personal de la revista Tribune a ser más creativos con los artículos (como conseguir que los productores de The Thirteenth Chair contrataran a Benchley para interpretar a un cadáver), pero la situación en la revista empeoró cuando el pacifista Benchley se mostró descontento con la retórica del Tribune sobre la Primera Guerra Mundial , y los editores del Tribune estaban descontentos con el estilo en evolución y la irreverencia de la revista. En 1917, el Tribune canceló la revista y Benchley se quedó sin trabajo de nuevo. Cuando no se concretó una supuesta vacante para un puesto editorial en Vanity Fair , Benchley decidió seguir trabajando como freelance, ya que se había labrado una reputación en la revista. ^{[ 30 ]}

Este intento de trabajar como freelance no empezó bien: Benchley solo vendió un artículo a Vanity Fair y acumuló innumerables rechazos en dos meses. Cuando le ofrecieron un puesto como agente de prensa del productor de Broadway William A. Brady , Benchley lo aceptó, en contra del consejo de muchos de sus colegas. Esta experiencia fue desafortunada, ya que trabajar para Brady era extremadamente difícil. Benchley renunció para convertirse en director de publicidad de la Junta de Aeronaves del gobierno federal a principios de 1918. Su experiencia allí no fue mucho mejor, y cuando se le ofreció la oportunidad de regresar al Tribune con una nueva dirección editorial, Benchley la aceptó. ^{[ 31 ]}

En el Tribune , Benchley, junto con el nuevo editor Ernest Gruening , estaba a cargo de un suplemento ilustrado de doce páginas titulado Tribune Graphic . Ambos gozaban de bastante libertad, pero la cobertura de la guerra por parte de Benchley y su énfasis en los regimientos afroamericanos, así como sus provocadoras fotografías sobre los linchamientos en el sur de Estados Unidos, les valieron a él y a Gruening el escrutinio de la dirección. En medio de acusaciones de que ambos eran proalemanes (Estados Unidos estaba en guerra con Alemania en ese momento), Benchley presentó su renuncia en una carta escueta, citando la falta de "pruebas racionales de que el Dr. Gruening fuera culpable de... los cargos formulados en su contra..." y los intentos de la dirección de "manchar el carácter y la carrera periodística del primer hombre en tres años que ha logrado que el Tribune parezca un periódico". ^{[ 32 ]}

Benchley se vio obligado a aceptar un trabajo de relaciones públicas con el programa Liberty Loan , y continuó trabajando como freelance hasta que la revista Collier's le ofreció un puesto de editor asociado. Benchley mencionó esta oferta a Vanity Fair para ver si la igualarían, ya que consideraba que Vanity Fair era una mejor revista, y Vanity Fair le ofreció el puesto de editor jefe. ^{[ 33 ]} Aceptó y comenzó a trabajar allí en 1919. ^{[ 34 ]}

Una influencia importante en los inicios de la carrera profesional de Benchley fue la admiración y la amistad del economista, académico y humorista canadiense Dr. Stephen Leacock . Leacock siguió de cerca la creciente cantidad de publicaciones humorísticas e ingeniosas de Benchley y entabló correspondencia con él. Admitió haber tomado prestado ocasionalmente algún tema de Benchley para sus propios escritos. Finalmente, comenzó a insistirle sutilmente a Benchley para que recopilara sus columnas en un libro y, en 1921, se alegró enormemente cuando se publicó el resultado de su insistencia: Of All Things . La edición británica del libro incluía una introducción de Leacock, y Benchley, por su parte, en un homenaje a Leacock, afirmó posteriormente haber leído todo lo que este había escrito.

Benchley comenzó en Vanity Fair con su compañero de Harvard Lampoon y exalumno de Hasty Pudding Theatricals, Robert Emmet Sherwood, y su futura amiga y colaboradora Dorothy Parker , quien había asumido la crítica teatral de P.G. Wodehouse años antes. El formato de Vanity Fair se adaptaba muy bien al estilo de Benchley, permitiendo que sus columnas tuvieran un estilo humorístico, a menudo como parodias. ^{[ 35 ]} El trabajo de Benchley se publicaba normalmente dos veces al mes. Algunas de las columnas de Benchley, que presentaban un personaje creado por él, se atribuían a su seudónimo Brighton Perry, pero él se atribuía la autoría de la mayoría. ^{[ 36 ]} Sherwood, Parker y Benchley se hicieron amigos, y a menudo compartían largos almuerzos en el Hotel Algonquin . Cuando los directores editoriales emprendieron un viaje por Europa, los tres aprovecharon la situación para escribir artículos que se burlaban del establishment teatral local y ofrecían comentarios paródicos sobre diversos temas, como el efecto del hockey sobre hielo canadiense en la moda estadounidense. Esto preocupaba a Sherwood, ya que sentía que podría poner en peligro su próximo aumento. ^{[ 37 ]}

La situación en Vanity Fair empeoró con el regreso de la gerencia. Distribuyeron un memorándum que prohibía hablar de salarios en un intento por controlar al personal. Benchley, Parker y Sherwood respondieron con un memorándum propio, seguido de carteles colgados al cuello que detallaban sus salarios exactos para que todos los vieran. La gerencia intentó emitir justificantes de retraso para los empleados que llegaban tarde. En uno de ellos, Benchley escribió, con letra muy pequeña, una elaborada excusa que involucraba una manada de elefantes en la calle 44. Estos problemas contribuyeron a un deterioro general de la moral en las oficinas, que culminó con el despido de Parker, supuestamente debido a quejas de los productores de las obras que criticaba en sus reseñas teatrales. Al enterarse de su despido, Benchley presentó su propia renuncia. Alexander Woollcott , quien estaba en un almuerzo con Benchley, Parker y otros, lo mencionó en Time . Dado que Benchley tenía dos hijos al momento de su renuncia, Parker se refirió a ella como "el mayor acto de amistad que jamás había visto". ^{[ 38 ]}

Tras la dimisión de Benchley, recibió numerosas ofertas como freelance. Trabajó sin descanso, alegando ser sumamente perezoso. Le ofrecieron 200 dólares por artículo de temática básica para ^The Home Sector [ ^{39 ]} y un salario semanal como freelance del New York World para escribir una columna de reseñas de libros tres veces por semana, por el mismo sueldo que recibía en Vanity Fair ^{[ 40 ]} . La columna, titulada «Libros y otras cosas», se publicó durante un año e incluía temas cotidianos como la albañilería en la práctica moderna ^{[ 41 ]} . Sin embargo, para desgracia de Benchley, su columna sindicada para David Lawrence provocó la ira de sus jefes del World , y «Libros y otras cosas» fue cancelada ^{[ 42 ] .}

Benchley continuó trabajando como freelance, enviando columnas de humor a diversas publicaciones, incluyendo Life (el también humorista James Thurber afirmó que las columnas de Benchley eran la única razón por la que se leía la revista). ^{[ 43 ]} Continuó reuniéndose con sus amigos en el Hotel Algonquin, y el grupo se hizo popularmente conocido como la Mesa Redonda del Algonquin . ^{[ 44 ]} En abril de 1920, Benchley consiguió un trabajo en Life escribiendo críticas teatrales, labor que continuaría realizando con regularidad hasta 1929, llegando a controlar por completo la sección de teatro. ^{[ 42 ]} Sus críticas eran conocidas por su ingenio, y a menudo las utilizaba para dar a conocer temas que le preocupaban, ya fueran triviales (personas que tosían durante las obras) o más importantes (como la intolerancia racial). ^{[ 45 ]}

Las cosas volvieron a cambiar para Benchley varios años después de que se estableciera el acuerdo. Una producción teatral de los miembros de la Mesa Redonda se montó en respuesta a un desafío del actor JM Kerrigan , quien estaba cansado de las quejas de la Mesa sobre la temporada teatral en curso. El resultado, que se presentó por una sola noche el 30 de abril de 1922 en el Teatro de la Calle 49 , fue ¡No, señor! (el nombre era un juego de palabras con la revista europea La Chauve-Souris ), "Un entretenimiento anónimo del Círculo Vicioso del Hotel Algonquin". La contribución de Benchley al programa, " El informe del tesorero ", lo presentaba como un hombre nervioso y desorganizado que intentaba resumir los gastos anuales de una organización. La revista fue aplaudida tanto por los espectadores como por los demás actores, y la actuación de Benchley fue la que provocó las mayores carcajadas. A menudo se solicitaba una repetición de "The Treasurer's Report" para eventos futuros, e Irving Berlin (quien había sido director musical de No Sirree! ) instó al productor Sam H. Harris a pedirle a Benchley que la interpretara como parte de la Revista Musical de Berlin . Reacio a aparecer en el escenario como intérprete regular, Benchley decidió pedirle a Harris la extravagante suma de 500 dólares semanales por su breve actuación para librarse por completo de la situación; cuando Harris respondió: "Está bien, Bob. Pero por 500 dólares más vale que seas bueno", Benchley quedó completamente sorprendido. La Revista Musical comenzó en septiembre de 1921 y se presentó hasta septiembre de 1922, con Benchley interpretando su sketch de once minutos ocho veces por semana (funciones nocturnas de lunes a sábado y matinés los miércoles y sábados). ^{[ 46 ]}

Benchley continuó recibiendo comentarios positivos por sus actuaciones, y en 1925 aceptó una invitación permanente del productor de cine Jesse L. Lasky para escribir guiones durante seis semanas por 500 dólares. Si bien la sesión no arrojó resultados significativos, Benchley sí obtuvo crédito como guionista por producir los títulos de la película muda de Raymond Griffith, You'd Be Surprised (estrenada en septiembre de 1926), y fue invitado a realizar los títulos de otras dos películas. ^{[ 47 ]}

Benchley también fue contratado para colaborar en el libreto del musical de George Gershwin , Smarty , protagonizado por Fred Astaire . El nombre de Benchley y el de Fred Thompson figuraban como autores del libreto en las partituras distribuidas durante el período de prueba. Esta experiencia no fue tan positiva, ya que la mayoría de las contribuciones de Benchley fueron eliminadas y el producto final, Funny Face , no llevaba su nombre.

Agotado, Benchley emprendió su siguiente proyecto: las versiones cinematográficas de sus obras «El informe del tesorero» y «La vida sexual del pólipo» , filmadas en 1928 por Fox con su nuevo sistema de sonido Movietone . El rodaje fue rápido, y aunque estaba convencido de que no se desenvolvía bien como actor, ambos cortometrajes fueron un éxito de crítica y público, especialmente si se tiene en cuenta que las comedias sonoras de formato corto estaban entonces en sus inicios, y los esfuerzos pioneros de Benchley contribuyeron a consolidarlas. Benchley participó en un tercer cortometraje no escrito por él, « El hechicero» . Como diría Life tras su dimisión en 1929: «El Sr. Benchley ha dejado la crítica dramática por el cine sonoro». ^{[ 48 ]}

Durante el tiempo en que Benchley filmaba varios cortometrajes, también comenzó a trabajar en The New Yorker , que se había fundado en febrero de 1925 bajo la dirección de su amigo Harold Ross . Si bien Benchley, junto con muchos de sus conocidos del Algonquin, desconfiaba de involucrarse con otra publicación por diversas razones, realizó algunos trabajos como freelance para The New Yorker durante los primeros años y posteriormente fue invitado a ser crítico periodístico. Inicialmente, Benchley escribió la columna con el seudónimo de Guy Fawkes (el principal conspirador de la Conspiración de la Pólvora inglesa ), y la columna tuvo una buena acogida. Benchley abordó temas que iban desde el periodismo negligente hasta el fascismo europeo, ^{[ 49 ]} y la publicación prosperó. Fue invitado a ser crítico de teatro de The New Yorker en 1929, dejando Life , y las contribuciones de Woollcott y Parker se convirtieron en secciones habituales de la revista. The New Yorker publicó un promedio de cuarenta y ocho columnas de Benchley al año a principios de la década de 1930. ^{[ 50 ]}

Con la aparición de The New Yorker , Benchley pudo mantenerse alejado del trabajo en Hollywood durante varios años. En 1931, lo convencieron para que hiciera trabajo de doblaje para RKO Radio Pictures en una película que finalmente se titularía Sky Devils , y actuó en su primer largometraje, The Sport Parade (1932) con Joel McCrea . El trabajo en The Sport Parade hizo que Benchley se perdiera los estrenos de otoño en los teatros, lo que lo avergonzó (aunque el relativo éxito de The Sport Parade a menudo se atribuyó a su papel), pero el atractivo del cine no desapareció, ya que RKO le ofreció un contrato de guionista y actor para el año siguiente por más dinero del que ganaba escribiendo para The New Yorker . ^{[ 51 ]}

Benchley regresó a Hollywood en pleno apogeo de la Gran Depresión y con la introducción a gran escala de las películas sonoras en las que había comenzado a trabajar años antes. Su llegada lo puso en escena en varias producciones casi de inmediato. Si bien Benchley estaba más interesado en escribir que en actuar, uno de sus papeles más importantes como actor fue el de vendedor en Rafter Romance , y su trabajo atrajo el interés de Metro-Goldwyn-Mayer (MGM). Benchley aceptó un papel en el largometraje Dancing Lady (1933), ^{[ 52 ]} que también contó con la participación de Joan Crawford , Clark Gable , Fred Astaire , Nelson Eddy y los Tres Chiflados . Ese mismo año, Benchley apareció en los cortometrajes Your Technocracy y Mine para Universal Pictures y How to Break 90 at Croquet para RKO. Continuó trabajando en Hollywood como guionista e intérprete, aportando diálogos para el misterio de Stuart Palmer, Asesinato en la luna de miel (1935), y apareciendo en la fastuosa producción cinematográfica China Seas para MGM, protagonizada por Clark Gable , Jean Harlow , Wallace Beery y Rosalind Russell ; el personaje de Benchley era un borracho que arrastraba las palabras durante toda la película.

Tras su finalización, MGM invitó a Benchley a escribir y actuar en una producción corta inspirada en un estudio del Instituto Mellon sobre el sueño, encargado por la compañía de colchones Simmons . La película resultante, How to Sleep , se filmó en dos días y contó con Benchley como narrador y durmiente; este último papel, según Benchley, "no supuso mucho esfuerzo, ya que [él] estaba en la cama la mayor parte del tiempo". ^{[ 53 ]} De hecho, Benchley participó a última hora. Como recordó su hijo Nathaniel Benchley : " Se suponía que How to Sleep iba a ser un corto de Pete Smith , pero Pete Smith estaba enfermo. Iba a ser algo sobre los colchones Simmons; tenían una película con tomas rápidas que mostraban cuántas posiciones se adoptan durante una noche de sueño. Intentaron que lo hiciera otra persona, que no pudo asistir, y finalmente acudieron a mi padre y le preguntaron si lo intentaría. Eso fue lo que finalmente se convirtió en How to Sleep ". ^{[ 54 ]} La película fue bien recibida en los preestrenos y se promocionó intensamente, utilizándose una imagen fija de la misma en anuncios de Simmons. El único grupo que no quedó satisfecho fue el Instituto Mellon, que no aprobó que el estudio se burlara de su investigación. ^{[ 55 ]}

"How to Sleep" fue nombrada Mejor Cortometraje en los Premios de la Academia de 1935 , y MGM lanzó una serie completa de cortos cómicos de situación, cada uno de 10 minutos de duración, que mostraban a Benchley dando lecciones de instrucción en broma ( How to Be a Detective , How to Rest , etc.) o lidiando con situaciones domésticas ( An Evening Alone , Home Movies , etc.).

Mientras protagonizaba sus cortometrajes, Benchley regresó al cine, participando en la revista musical Broadway Melody of 1938 y en su papel más importante hasta ese momento, la comedia ligera Live, Love and Learn . Esta última película es en realidad más notable por su tráiler promocional, "The Glamorous Robert Benchley in How to Make a Movie Trailer ", ambientado como uno de sus cortometrajes cómicos e incluso utilizando la canción principal de los mismos.

El cortometraje de Benchley de 1937, Una noche en el cine , que muestra la desastrosa velada del Sr. B. en el cine del barrio, fue su mayor éxito desde Cómo dormir: fue nominado al Óscar y le aseguró un contrato para realizar más cortometrajes. Estas películas se produjeron más rápidamente que sus trabajos anteriores (mientras que Cómo dormir necesitó dos días, el cortometraje posterior Cómo votar necesitó menos de doce horas), lo que pasó factura a Benchley. Aun así, completó dos rodajes en un día (uno de ellos fue El cortejo de la salamandra ), pero descansó un tiempo siguiendo el calendario de 1937. ^{[ 56 ]}

El regreso de Benchley produjo dos cortometrajes más, y su gran popularidad impulsó negociaciones para el patrocinio de un programa de radio de Benchley y numerosas apariciones en programas de televisión, incluido el primer programa de entretenimiento televisivo jamás emitido, un programa de prueba sin título que utilizaba una antena experimental en el Empire State Building . El programa de radio, Melody and Madness —con la "Melody" proporcionada por Artie Shaw— fue un escaparate para la actuación de Benchley, ya que no participó en su escritura. No tuvo buena acogida y fue retirado de la programación, ^{[ 57 ]} aunque la televisión todavía estaba en sus etapas experimentales y pocas personas vieron el programa, lo que causó poco o ningún daño a la reputación de Benchley.

1939 fue un año difícil para la carrera de Benchley. Además de la cancelación de su programa de radio, Benchley se enteró de que MGM no planeaba renovar su contrato para los cortometrajes, y The New Yorker , frustrado porque la carrera cinematográfica de Benchley primaba sobre su columna teatral, nombró a Wolcott Gibbs para que lo reemplazara. Tras su última columna en The New Yorker en 1940, Benchley firmó con Paramount Pictures para una nueva serie de cortometrajes de un rollo, todos filmados en el estudio de Paramount en Long Island, Astoria, Nueva York. La mayoría de ellos eran adaptaciones de sus antiguos ensayos. " The Witness " se basó en su ensayo de 1935 "¡Toma al testigo!", donde Benchley fantaseaba con superar un duro interrogatorio; "Crime Control " se basó en su cuento de 1931 "The Real Public Enemies", que mostraba las tendencias criminales de objetos domésticos siniestros.

En 1940, Benchley apareció en Foreign Correspondent de Alfred Hitchcock , película en la que también figura como uno de los guionistas de diálogos. En 1941, Benchley obtuvo más papeles en largometrajes: The Reluctant Dragon de Walt Disney , en la que Benchley recorre los distintos departamentos del estudio Disney; Nice Girl? con Deanna Durbin , destacable por una rara interpretación dramática de Benchley; y tres para Columbia Pictures : Bedtime Story , protagonizada por Fredric March y Loretta Young ; I Married a Witch, protagonizada por Fredric March y Veronica Lake ; y la farsa cómica Three Girls About Town , protagonizada por Joan Blondell y con la participación de Benchley.

Los papeles de Benchley fueron principalmente como actor independiente, ya que su contrato para cortometrajes con Paramount no le reportaba los mismos beneficios que los de largometrajes. Benchley fue elegido para papeles secundarios en varias comedias románticas , con rodajes que resultaron más exitosos que otros. Apareció en papeles destacados junto a Fred Astaire en You'll Never Get Rich (1941) y The Sky's the Limit (1943). Paramount no renovó su contrato para cortometrajes cuando este expiró en 1942, sin que fuera culpa de Benchley; el estudio estaba suspendiendo toda la producción de cortometrajes en Nueva York.

Benchley firmó con MGM un contrato exclusivo para trabajar en Hollywood. La situación no fue positiva para Benchley, ya que el estudio lo trató mal y lo mantuvo demasiado ocupado como para completar su propio trabajo. Su contrato finalizó con solo cuatro cortometrajes terminados y sin posibilidad de firmar otro. Tras la publicación de dos libros con sus antiguas columnas de The New Yorker , Benchley dejó de escribir definitivamente en 1943, firmando un último contrato con Paramount para largometrajes en diciembre de ese mismo año. ^{[ 58 ]}

Si bien los libros de Benchley y su contrato con Paramount le brindaban seguridad financiera, seguía descontento con el rumbo que había tomado su carrera. Para 1944, aceptaba papeles poco gratificantes en las películas menos destacadas del estudio, como el musical rural National Barn Dance . También apareció como invitado el 10 de noviembre de 1944 en el programa de radio «Duffy's Tavern».

Para entonces, la imagen de Robert Benchley en la pantalla ya estaba consolidada como la de un conferenciante cómico que intentaba, sin éxito, aclarar cualquier tema. En este papel, Paramount lo contrató para la comedia de Bob Hope y Bing Crosby de 1945 , Road to Utopia ; Benchley interrumpe la acción periódicamente para "explicar" la absurda trama. El 22 de abril de 1945, participó como invitado en el exitoso programa de radio de Blue Network (próximamente ABC), The Andrews Sisters Show , patrocinado por los automóviles Nash y los electrodomésticos Kelvinator. Su última aparición en la radio fue como invitado en Hildegarde's Raleigh Room (NBC) el 30 de octubre de 1945.

Aunque Benchley había sido abstemio en su juventud, en su vejez bebió con creciente frecuencia y finalmente le diagnosticaron cirrosis hepática. Si bien completó su año de trabajo, su estado continuó deteriorándose y falleció en un hospital de Nueva York el 21 de noviembre de 1945. Su funeral fue privado y su cuerpo fue incinerado y enterrado en la parcela familiar del cementerio Prospect Hill en la isla de Nantucket . ^{[ 59 ]}

La publicación en 1954 de The Benchley Roundup , una colección de los ensayos favoritos de Robert Benchley editada por Nathaniel Benchley, impulsó a MGM a reestrenar los cortometrajes de Benchley en los cines en 1955.

En 1960, Benchley fue incorporado póstumamente al Paseo de la Fama de Hollywood con una estrella de cine en 1724 Vine Street . ^{[ 60 ]}

Una calle en Co-op City, Bronx, Nueva York, lleva el nombre de Benchley (Benchley Place). ^{[ 61 ]}

Nathaniel Benchley también se convirtió en autor y publicó una biografía de su padre en 1955. ^{[ 62 ]} También fue un autor de ficción y libros infantiles muy respetado. ^{[ 63 ]} Nathaniel se casó y tuvo hijos que también se convirtieron en escritores: Peter Benchley fue conocido principalmente por el libro Tiburón (que fue adaptado al cine con el mismo nombre ), ^{[ 64 ]} y Nat Benchley escribió e interpretó una aclamada obra unipersonal basada en la vida de su abuelo Robert. ^{[ 65 ]}