Robert Laws

Robert Laws FRGS FRSGS (1851–1934) fue un misionero escocés que dirigió la misión de Livingstonia en el Protectorado de Nyasalandia (actual Malawi ) durante más de 50 años. La misión desempeñó un papel crucial en la educación de los africanos durante la época colonial. Hizo hincapié en las habilidades que permitieron a los alumnos ser autosuficientes en el comercio, la agricultura o la industria, en lugar de trabajar como subordinados de los colonos europeos. ^{[ 1 ]} Laws apoyó las aspiraciones de líderes políticos como Simon Muhango y Levi Zililo Mumba , ambos educados en las escuelas de Livingstonia. ^{[ 2 ]}

Robert Laws nació en 1851 en el distrito de Mannofield de Aberdeen , Escocia , en el seno de una familia religiosa. Su padre, Robert Laws senior de Old Aberdeen , era ebanista ^{[ 3 ]} y su madre, Christiana née Cruikshank de Kidshill en Buchan , Aberdeenshire , ambos asistían a la Iglesia Presbiteriana Unida de St Nicholas Lane , Aberdeen . Su madre, Christiana, ha sido descrita como poseedora de "un temperamento tranquilo y alegre, buen juicio y modales amables". ^{[ 4 ]} Falleció en 1853, durante la primera infancia de su hijo. La madrastra de Robert sería Isabella Cormack (fallecida en 1893), también de Aberdeen. La hija de Robert, Amelia Nyasa Laws (1886-1978), escribió que: «La madrastra del niño era íntegra, bondadosa, pero severa en sus modales, y le ordenaba que se quedara quieto hasta que ella le diera permiso para moverse. A esta disciplina atribuyó su capacidad de concentración, de escuchar, de abstenerse de comentar y, años más tarde, de evaluar el valor de las afirmaciones hechas por ignorancia, antes de discutirlas o corregirlas». ^{[ 5 ]}

Laws fue aprendiz de ebanista en su juventud. Tras escuchar un discurso público de Robert Moffat en 1865 y leer los Viajes de David Livingstone, decidió convertirse en misionero. Mientras trabajaba de día, asistía a clases nocturnas y logró ingresar en la Universidad de Aberdeen . Allí pasó cinco años, obteniendo títulos en Artes y Medicina. ^{[ 6 ]} Posteriormente, estudió dos años en el Colegio Presbiteriano Unido de Edimburgo . ^{[ 7 ]} La Iglesia Presbiteriana Unida le otorgó la licencia para predicar en 1874.

Laws fue miembro del comité original de la Misión Livingstonia, organizado por un grupo de ministros escoceses, dedicado a establecer una misión en África en memoria de David Livingstone. ^{[ 8 ]} La expedición fue liderada por el capitán ED Young, un oficial naval que había participado en la primera expedición de Livingstone al Zambeze en 1852, y que en 1867 dirigió la expedición para buscar a Livingstone en los alrededores del lago Malawi . Robert Laws, de la Iglesia Presbiteriana Unida , fue el único misionero ordenado, aunque Henry Henderson ^{[ 9 ]} se unió a él en la labor. Cinco artesanos fueron incluidos en la primera expedición: un marinero, un ingeniero, un jardinero, un herrero y un carpintero. ^{[ 10 ]}

La misión llegó al extremo sur del lago Malawi el 12 de octubre de 1875 y estableció una base en Cabo Maclear . ^{[ 8 ]} Laws escribió a James Stewart, director de la Institución Lovedale para Xhosa en la provincia del Cabo Oriental , Sudáfrica, describiendo la misión y solicitando catequistas africanos. Stewart, quien había sido uno de los principales impulsores del lanzamiento de la Misión Livingstonia, solicitó voluntarios. Cuatro fueron seleccionados y viajaron con Stewart a Cabo Maclear, partiendo en julio de 1876. ^{[ 11 ]} Stewart asumió el liderazgo de ED Young, pero encontró las condiciones demasiado arduas y se marchó en diciembre de 1877, cediendo el liderazgo a Laws como medida provisional. Laws permaneció como líder durante los siguientes cincuenta años. ^{[ 12 ]}

Laws era un médico plenamente cualificado. Utilizó cloroformo por primera vez en Cabo Maclear el 2 de marzo de 1876 en una operación exitosa para extirpar un tumor quístico sobre el ojo derecho de un joven, para asombro de la población local. ^{[ 13 ]} A finales de la década de 1870, se supo que la misión presbiteriana podía proporcionar una asistencia médica superior, y los misioneros de otras estaciones realizaban viajes difíciles y a veces peligrosos para recibir atención de Laws. ^{[ 14 ]}

En 1878, la Iglesia Libre de Escocia transfirió la propiedad del vapor Ilala de la misión a la Livingstonia Central Africa Company . Fundada en Glasgow en 1875, la compañía pronto se conoció como African Lakes Corporation. ^{[ 15 ]} Laws colaboró ​​con esta corporación, que logró introducir el comercio en la región de los lagos y el interior del norte, trayendo prosperidad tanto a los africanos como a los colonos. ^{[ 16 ]}

Para 1878, la misión había establecido pequeñas estaciones en Bandawe , en territorio Tonga , y en Kaningina , en los límites del territorio Ngoni . ^{[ 8 ]} En septiembre de ese año, Laws llegó a la aldea Ngoni de Chiputula Nhlane, a pocos kilómetros al este de la actual Ekwendeni , acompañado por otros tres europeos y cuarenta y cinco porteadores. Las relaciones entre los misioneros y los Ngoni fueron tensas durante los siguientes doce años, hasta que los primeros Ngoni se convirtieron al cristianismo. Cuando Laws tomó su primer permiso para regresar a casa en 1884, le dijo al Comité de Livingstonia que los Angoni eran la raza dominante y que el gran objetivo de la misión debía ser ganarlos. Los Ngoni no estaban tan seguros de las ventajas y estaban distraídos por la inestabilidad interna y las luchas con las tribus vecinas. ^{[ 17 ]}

En 1881, la misión se trasladó a Bandawe, en territorio tongano, para escapar del mal clima y las condiciones insalubres de Cabo Maclear, y en 1894 se trasladó nuevamente a Khondowe por razones de salud. ^{[ 8 ]} (Y)Uriah Chirwa se convirtió en su compañero de confianza. Fue bautizado y Laws gestionó tres años de educación en la misión de Lovedale en Sudáfrica. ^{[ 18 ]} Hoy, un mojón de piedra marca el lugar donde Laws y su compañero (Y)Uriah Chirwa acamparon en 1894 cuando exploraron el nuevo sitio. ^{[ 19 ]} Khondowe está a 900 metros (3000 pies) sobre el nivel del lago. Tiene un clima saludable, tierra fértil y agua abundante. En diez años, el sitio se había convertido en una pequeña aldea de edificios de ladrillo y piedra, muchos de los cuales todavía están en uso. ^{[ 20 ]} 

Cuando Laws diseñó los planos de la Institución Overtoun en Khondowe, ahora conocida como Livingstonia, su diseño era práctico. Se trazaron cuidadosamente caminos y avenidas, y se designaron zonas para diferentes actividades industriales y agrícolas. Los planos incluían un aserradero y una fábrica de ladrillos, un sistema de agua potable, una iglesia y una oficina de correos con una torre del reloj, edificios que albergaban los departamentos agrícola, médico y técnico, y viviendas separadas para europeos y africanos. El sitio estaba conectado al lago por una línea telegráfica. Los muchachos ayudaron a construir la oficina de correos y a plantar árboles. ^{[ 21 ]} Posteriormente, Laws introdujo la energía hidroeléctrica para la iluminación y el funcionamiento de la maquinaria. ^{[ 16 ]}

Basándose en la experiencia de Laws con Khondowe y su conocimiento de Lovedale, la sociedad misionera envió a Robert Laws a realizar un estudio de viabilidad de una institución similar en Calabar , Nigeria , que se conocería como el Instituto de Capacitación Hope Waddell (HWTI). Al igual que con las otras dos instituciones, los objetivos eran dotar a los graduados de las habilidades necesarias en una economía moderna para que pudieran mejorar su nivel de vida y el de la comunidad. Laws confiaba plenamente en que el HWTI podría replicar los excelentes resultados de los dos institutos anteriores. ^{[ 22 ]} La escuela, que recibió su nombre en honor al reverendo Hope Masterton Waddell, se inauguró en 1895. ^{[ 23 ]}

En Livingstonia, Laws capacitó a africanos en ingeniería, emprendimiento, contabilidad, enseñanza y ministerio. Para 1897, había 302 alumnos. Muchos de los graduados descubrieron que las habilidades adquiridas podían aplicarse en Sudáfrica y Rodesia. ^{[ 16 ]} La misión de Livingstonia fue la principal fuente de educación para los africanos en Nyasalandia, y a principios del siglo XX contaba con más escuelas que todas las demás misiones juntas. Los hombres educados en estas escuelas tendrían una creciente influencia política. La primera Asociación Nativa, la Asociación Nativa de Nyasa del Norte, fue fundada por Simon Muhango y Levi Zililo Mumba en 1912, y pronto le siguieron otras. Desde el principio, Laws alentó las Asociaciones. Consideraba que el gobierno debía involucrar a la nueva clase de africanos educados si Nyasalandia quería convertirse en un país moderno. Llegó incluso a afirmar que las Asociaciones podían preparar a los africanos para elegir a europeos, y posteriormente a africanos, para la Legislatura. Dados los prejuicios coloniales típicos de la época, esta era una posición excepcional. ^{[ 2 ]}

En octubre de 1925, el gobernador de Nyasalandia, Charles Calvert Bowring , colocó la primera piedra de edificios adicionales en Livingstonia, que Robert Laws deseaba convertir en una universidad para estudiantes africanos de Nyasalandia y colonias vecinas. Bowring escribió: «Livingstonia me resulta enormemente atractiva como centro de formación debido a su relativo aislamiento y, al mismo tiempo, a su fácil acceso. Los estudiantes están lejos de las numerosas tentaciones de la vida urbana, a poca distancia del lago y comunicados por telégrafo». ^{[ 24 ]}

El Dr. Laws visitó Canadá, Estados Unidos y Alemania. Formó parte del consejo legislativo de Nyasalandia. Cuando se marchó en 1927, existían más de setecientas escuelas primarias y las escuelas secundarias impartían teología, medicina, agricultura y materias técnicas. Más de 60 000 personas se habían convertido al cristianismo y había trece pastores africanos ordenados. ^{[ 25 ]}

En 1879, Laws se casó con Margaret Troup Gray . Margaret Gray había sido su compañera de infancia en la escuela dominical de la Iglesia Presbiteriana Unida de St Nicholas Lane en Aberdeen. Ambos también habían colaborado como voluntarios en la Misión Shiprow de Aberdeen para los jóvenes trabajadores de la ciudad. ^{[ 4 ]} La joven pareja compartía un firme compromiso con la labor misionera y se casó en Blantyre, Malawi, donde se construiría la Iglesia de San Miguel y Todos los Ángeles una década después. Tuvieron ocho hijos, pero solo una hija, Amelia Nyasa Laws, nacida en 1886, sobrevivió. ^{[ 26 ]} Amelia Nyasa Laws tuvo una destacada trayectoria como médica y falleció en 1978. ^{[ 27 ]}

Al analizar la escasa penetración del cristianismo en África central antes de finales del siglo XIX, Laws afirmó que «Dios no podía confiar a la cristiandad el conocimiento de la esclavitud hasta que la conciencia cristiana despertara... ante la iniquidad de la misma». ^{[ 28 ]}

Laws era austero y se sentía incómodo hablando en público, pero poseía una energía inmensa. Como médico, se responsabilizó de la salud de la expedición y de cientos de pacientes ambulatorios. ^{[ 12 ]} Registró las condiciones meteorológicas, recopiló vocabularios de las lenguas locales, impartió clases a los primeros alumnos de la misión y se encargó de una extensa correspondencia oficial. Durante los primeros diez años, dirigió casi todas las misiones diplomáticas o de exploración y tomó prácticamente todas las decisiones importantes para la misión. ^{[ 12 ]}

Laws pretendía enseñar a los africanos las habilidades necesarias para gestionar oficios y pequeñas industrias, de modo que no estuvieran a merced de los griegos, indios y chinos. Se oponía firmemente a la visión de la educación africana que sostenía que «el nativo debía mantenerse en su lugar». ^{[ 29 ]} Sin embargo, aunque en muchos sentidos fue un visionario, Laws no previó que las mujeres recibieran una educación comparable a la de los hombres. ^{[ 30 ]} Jane Elizabeth Waterston llegó en 1879 tras formarse con la única ambición de trabajar en Livingstonia. Se marchó a los pocos meses debido al escaso respeto que percibía hacia los africanos y hacia ella misma. ^{[ 31 ]} Laws creía en la tecnología occidental como catalizador para desarrollar un entorno que facilitara la conversión al cristianismo. Consideraba de gran importancia el agua corriente y la electricidad, y confiaba en el barco de vapor del lago para llevar su religión a la gente. ^{[ 32 ]}

Un columnista del Glasgow Evening Citizen escribió sobre Laws tras su muerte en 1934: «Nada me impresionó más del Dr. Laws que su humildad. Era un gran hombre que no era consciente de su grandeza». ^{[ 33 ]} El cíclido haplocromino endémico del lago Malawi , Gephyrochromis lawsi, fue nombrado por Geoffrey Fryer en 1957 en honor a los esfuerzos misioneros pioneros de Laws, que contribuyeron enormemente a la paz y la prosperidad de la gente de Nyasalandia. ^{[ 34 ]}

• Laws, Robert (1894). Diccionario inglés-nyanja . BiblioBazaar. ISBN 1-103-14221-6.{{cite book}}: Incompatibilidad de ISBN/Fecha ( ayuda )
• Laws, Robert (1934). Recuerdos de Livingstonia . Edimburgo.{{cite book}}: CS1 mantenimiento: falta el editor de ubicación ( enlace )

Fuentes

• McIntosh, Hamish (1993). Robert Laws: siervo de África . Handsel. ISBN 1-871828-15-5.
• Livingstone, WP (2011). La vida de Robert Laws de Livingstonia: Una narración de aventuras y logros misioneros (  Edición en letra grande). Kessinger Publishing. ISBN 978-1-169-93030-8.

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