Robert P. Letcher

Letcher fue elegido como republicano demócrata para el Decimoctavo Congreso en 1823. ^{[ 1 ]} Representó al cuarto distrito del estado hasta 1833, cuando la Asamblea General llevó a cabo una redistribución de distritos del estado. Después de la redistribución, el condado de Garrard pasó a formar parte del quinto distrito . ^{[ 2 ]}

Letcher era amigo y ferviente partidario de Henry Clay. Cuando ningún candidato obtuvo la mayoría absoluta del voto electoral en las elecciones presidenciales de 1824, el resultado se decidió en la Cámara de Representantes. En las disputas políticas que siguieron, Letcher actuó como intermediario entre Clay y John Quincy Adams. Finalmente, los partidarios de Clay apoyaron a Adams, supuestamente a cambio de que Clay fuera nombrado Secretario de Estado. ^{[ 11 ]} Andrew Jackson calificó el supuesto acuerdo como el " pacto corrupto ". ^{[ 14 ]}

Letcher apoyó la administración de Adams, pero se volvió anti-administración cuando Jackson ganó las elecciones presidenciales de 1828. En consonancia con su apoyo a Clay, promovió la expansión de las mejoras internas , incluido el proyecto de ley de Maysville Road, vetado por Jackson. En 1833, Clay propuso un compromiso en el Senado para apaciguar la Crisis de la Anulación ; Letcher presentó el compromiso de Clay en la Cámara de Representantes. ^{[ 11 ]}

En las elecciones de 1833, Thomas P. Moore desafió a Letcher por el escaño del quinto distrito en la Cámara de Representantes. Moore había representado previamente a los condados del quinto distrito (con la excepción de Garrard) y acababa de regresar de un período de cuatro años como ministro de Estados Unidos en Granada . ^{[ 11 ]} La votación fue tan ajustada que la Cámara se negó a admitir a ninguno de los candidatos y ordenó nuevas elecciones. ^{[ 1 ] [ 5 ]} Letcher ganó las nuevas elecciones por 258 votos. ^{[ 5 ]} Durante este mandato, formó parte del Comité de Asuntos Exteriores . ^{[ 6 ]} No buscó la reelección al final de su mandato. ^{[ 1 ]}

En 1836, Letcher fue elector presidencial del Partido Whig. Regresó a la Cámara de Representantes de Kentucky ese mismo año y fue reelegido cada año hasta 1838. ^{[ 1 ]} Durante esos años, buscó convertirse en Presidente de la Cámara. ^{[ 11 ]} En 1836, fue derrotado por el presidente en funciones, John L. Helm, por 45 votos contra 48. ^{[ 3 ]} Al año siguiente, hubo una contienda a tres bandas por la presidencia entre Letcher, Helm y James Turner Morehead . Tras nueve votaciones, Helm se retiró de la carrera y Letcher derrotó a Morehead por 50 votos contra 48. Al año siguiente, Letcher fue reelegido para el cargo sin oposición. ^{[ 11 ]}

La convención estatal de nominación de los Whigs se celebró en Harrodsburg el 26 de agosto de 1839. ^{[ 3 ]} Inicialmente se presentaron cuatro candidatos para el cargo de gobernador, pero dos se retiraron, quedando la contienda entre Letcher y el juez William Owsley . Letcher ganó la nominación por 48 votos contra 26. ^{[ 11 ]} En las elecciones generales, Letcher derrotó a su oponente demócrata, el juez Richard French, por una mayoría de más de 15 000 votos (de un total de 95 020 emitidos). Los Whigs también obtuvieron amplias mayorías en ambas cámaras de la legislatura estatal. ^{[ 5 ]}

Apenas unas semanas después de la toma de posesión de Letcher, William Henry Harrison ganó las elecciones presidenciales de 1840. Poco después, Harrison visitó a Letcher en Frankfort para discutir el nombramiento del amigo de Letcher, John J. Crittenden, para el gabinete de Harrison . El 14 de diciembre de 1840, Letcher le escribió a Crittenden para informarle que la Asamblea General lo reelegiría pronto para su escaño en el Senado . Si Crittenden iba a aceptar un puesto en el gabinete del presidente Harrison, Letcher preferiría que lo hiciera antes del 4 de marzo de 1841, para que la Asamblea General aún estuviera en sesión para elegir al reemplazo de Crittenden en el Senado. El 11 de enero de 1841, Crittenden respondió que esperaba ser nombrado fiscal general y creía que podría aceptar el puesto antes de la fecha límite preferida por Letcher. Sin embargo, debido a la muerte de Harrison apenas un mes después de su toma de posesión , Crittenden no pudo cumplir con el cronograma de Letcher; Fue nombrado fiscal general por John Tyler el 5 de marzo de 1841. ^{[ 15 ]}

Durante la primera mitad del mandato de Letcher, el estado aún luchaba por recuperarse del pánico financiero de 1837. De acuerdo con sus ideas whig, Letcher atribuyó la crisis al fracaso del gobierno federal en la renovación de la licencia del Segundo Banco de los Estados Unidos . Para paliar la grave situación financiera del estado, Letcher recortó drásticamente el gasto, incluyendo la suspensión de la construcción de la autopista de peaje y las mejoras en los ríos Green , Kentucky y Licking . ^{[ 5 ]} Estas acciones redujeron considerablemente el déficit estatal y mejoraron su crédito. ^{[ 5 ] [ 8 ]} En cada uno de los años de Letcher en el cargo, el estado mostró un superávit presupuestario pequeño pero creciente. ^{[ 16 ]}

Aunque Letcher generalmente se oponía a las medidas de alivio de la deuda, permitió la aprobación de algunas leyes menores para ayudar a quienes corrían mayor riesgo de ejecución hipotecaria . ^{[ 5 ]} En 1842, se aprobó una ley que ampliaba los tipos de bienes personales exentos de ejecución hipotecaria. Al año siguiente, la Asamblea General eliminó los períodos de sesiones de verano de los tribunales de circuito , lo que retrasó algunas audiencias de ejecución hipotecaria. Letcher también alentó a los bancos a otorgar nuevos préstamos pequeños, y la legislatura hizo lo mismo aumentando moderadamente el crédito otorgado por los bancos estatales. ^{[ 12 ]} A medida que la economía del estado se recuperaba, sus bancos reanudaron los pagos en metálico. ^{[ 16 ]} El valor de los bonos estatales aumentó. Al final del mandato de Letcher, Kentucky había superado lo peor de la crisis económica. ^{[ 12 ]}

En uno de sus últimos actos como gobernador, Letcher proclamó el primer día de acción de gracias en Kentucky el 26 de septiembre de 1844. ^{[ 9 ]} Tras dejar el cargo, retomó su práctica legal en Frankfort. ^{[ 16 ]} En 1847, fue uno de los cuatro aspirantes a un escaño en el Senado de los Estados Unidos. Los otros aspirantes eran dos compañeros del Partido Whig y un demócrata. Tras veintiocho votaciones, no hubo ganador, y los partidarios de Letcher retiraron su nombre y nominaron a Joseph R. Underwood , quien finalmente ganó el escaño. ^{[ 17 ]}

Letcher apoyó firmemente al candidato del Partido Whig, Zachary Taylor, en las elecciones presidenciales de 1848. Cuando Taylor ganó las elecciones, el amigo de Letcher, John J. Crittenden, recomendó a Letcher para el puesto de director general de correos ; Taylor rechazó la sugerencia y, en su lugar, nombró a Letcher enviado y ministro de Estados Unidos en México . ^{[ 17 ]} Letcher llegó a la Ciudad de México el 3 de febrero de 1850. ^{[ 18 ]}

La principal responsabilidad de Letcher era negociar un tratado para proteger los intereses de algunos ciudadanos estadounidenses que habían adquirido los derechos para construir una línea de tránsito en el Istmo de Tehuantepec . ^{[ 17 ]} Presentó un borrador del tratado a funcionarios mexicanos en marzo de 1850. ^{[ 19 ]} Tras casi tres meses de negociación, Letcher firmó un tratado modificado el 22 de junio de 1850. Entre las modificaciones figuraba una cláusula que establecía que los peajes sobre los productos mexicanos transportados por la ruta serían un veinte por ciento menores que los de los productos estadounidenses y un aumento de la autoridad ejercida por México para proteger la ruta. Letcher escribió al Secretario de Estado John M. Clayton que el tratado no cumplía con sus expectativas, pero que creía que sus disposiciones eran las mejores que se podían obtener. ^{[ 20 ]}

Un mes después de que Letcher firmara el tratado, Clayton fue reemplazado como Secretario de Estado por Daniel Webster . En respuesta a las inquietudes planteadas por uno de los estadounidenses que esperaban construir la línea de tránsito, Webster solicitó a Letcher que intentara obtener ciertas modificaciones al tratado. Letcher presentó estas modificaciones a los diplomáticos mexicanos, pero estos se negaron rotundamente a aceptarlas. ^{[ 21 ]} Letcher, con el respaldo de la administración, insinuó que Estados Unidos tomaría la región por la fuerza si no se hacían las concesiones solicitadas. El gobierno mexicano admitió que no podría resistir tal acción, pero aun así se negó a aceptar las modificaciones al tratado. ^{[ 22 ]}

Al enterarse de la fuerte resistencia mexicana a sus modificaciones propuestas, Webster instruyó a Letcher para que negociara los términos más favorables que los mexicanos aceptaran. El 25 de enero de 1851, Letcher firmó un segundo tratado que era ligeramente más favorable a los estadounidenses. ^{[ 21 ]} Sin embargo, durante el tiempo que ambas partes habían tardado en negociar el tratado, la opinión pública en México se había vuelto decididamente contra cualquier tipo de tratado con los Estados Unidos con respecto a Tehuantepec. ^{[ 23 ]} El 22 de mayo de 1851, el gobierno mexicano declaró nulo el acuerdo con los inversionistas estadounidenses con el argumento de que el gobierno provisional que lo había otorgado no tenía derecho a hacerlo. ^{[ 24 ]} Letcher intentó negociar un nuevo tratado para readquirir los derechos anulados por el gobierno mexicano, pero para el 14 de febrero de 1852, informó que no esperaba poder llegar a ningún tipo de acuerdo. ^{[ 25 ]} Regresó a casa en agosto de 1852. ^{[ 17 ]}

Al regresar a Kentucky, Letcher retomó su práctica legal. Mientras estaba en México, el escaño del Octavo Distrito de Kentucky fue ganado por el demócrata John C. Breckinridge . ^{[ 26 ]} Conocido como el "distrito de Ashland" porque contenía la finca Ashland de Henry Clay y gran parte del territorio que alguna vez representó, era un bastión whig que no había sido representado por un demócrata desde 1828. ^{[ 27 ]} Los whigs estaban ansiosos por vengar la derrota de 1853, y Letcher quería ser su candidato, pero en su convención estatal, eligieron al fiscal general de Kentucky, James Harlan . ^{[ 28 ]} La nominación no fue bien recibida entre algunas facciones whig; Harlan se retiró en marzo de 1853, y Letcher fue elegido para reemplazarlo. ^{[ 29 ]}

Letcher conoció a Breckinridge en un debate en Nicholasville el 18 de abril de 1853. Como titular, Breckinridge habló primero y se centró en cuestiones políticas, como el contraste entre los mayores ingresos generados por el arancel Walker, del Partido Demócrata , y los producidos por el arancel más alto de 1842, favorecido por los Whigs. ^{[ 30 ]} Letcher, como hizo durante gran parte de la campaña, respondió apelando a la lealtad partidista; Breckinridge tergiversaría la realidad del distrito, afirmó, "porque es demócrata". ^{[ 31 ]} Si bien Breckinridge solía ser sereno en los debates, Letcher a menudo se enfadaba. En una ocasión, Letcher intentó interrumpir a Breckinridge con tanta frecuencia que John J. Crittenden lo agarró por las faldas del abrigo para contenerlo. Los partidarios de Breckinridge apodaron despectivamente a Letcher "Faldas del Abrigo" durante el resto de la campaña. ^{[ 32 ]}

Cuando el enemigo de Letcher dentro de su facción, el abolicionista Cassius Marcellus Clay , apoyó a Breckinridge, Letcher afirmó que esto, sumado a las ideas abolicionistas del tío de Breckinridge, el reverendo Robert Jefferson Breckinridge , demostraba que Breckinridge era secretamente abolicionista, a pesar de su constante negación de que el Congreso tuviera el poder de interferir con esa institución. ^{[ 33 ]} Breckinridge respondió citando relatos periodísticos de un discurso de campaña que Letcher había pronunciado en Indiana en 1848 en nombre de Zachary Taylor . En el discurso, predijo que la convención constitucional que se estaba celebrando en Kentucky produciría un documento que contenía disposiciones para la emancipación gradual, señalando: «Solo los ultraconservadores del extremo Sur desean la extensión de la esclavitud». ^{[ 34 ]}

Ambos candidatos recibieron apoyo financiero de fuera del distrito, parte del cual se utilizó para comprar votos o sobornar a los votantes para que no acudieran a las urnas. Breckinridge recibió varios miles de dólares, una cantidad sustancial proveniente del banquero de Washington, D.C., William Wilson Corcoran ; las estimaciones del apoyo a Letcher oscilaron entre 30.000 y 100.000 dólares. ^{[ 35 ]} Breckinridge ganó el escrutinio por 526 votos y recibió el 71% de los votos en el condado de Owen , que registró 123 votos más que votantes inscritos. ^{[ 36 ]}

Letcher era considerado el candidato más fuerte del Partido Whig en el estado, y su incapacidad para ganar el escaño presagió el fracaso final del Partido Whig en Kentucky. ^{[ 37 ]} Su derrota ante Breckinridge sería su última candidatura a un cargo público, aunque se mantuvo activo en política hasta su muerte. Durante las elecciones presidenciales de 1856 , Letcher habló en nombre de Millard Fillmore en Pensilvania , Nueva York y Kentucky. En 1857 y 1858, instó a John J. Crittenden a oponerse a la Constitución de Lecompton para Kansas . ^{[ 38 ]}

Tras la disolución del Partido Whig, Letcher apoyó generalmente a los candidatos del Partido Know-Nothing en la política estatal. Tanto Letcher como Crittenden apoyaron al candidato de la Unión Nacional , John Bell, en las elecciones presidenciales de 1860 , creyendo que representaba la mejor esperanza para resolver pacíficamente la tensión entre el norte y el sur. ^{[ 16 ]} Para el día de las elecciones, su salud comenzaba a deteriorarse. ^{[ 38 ]} Murió en su casa en Frankfort el 24 de enero de 1861, a los 72 años, y fue enterrado en el cementerio de Frankfort . ^{[ 1 ] [ 39 ]} El condado de Letcher, Kentucky , lleva su nombre en su honor. ^{[ 16 ]}

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