SS El Oriente

El SS El Oriente fue un buque de carga construido en 1910 para la Morgan Line, una subsidiaria de la Southern Pacific Company . Durante la Primera Guerra Mundial , fue conocido como USS El Oriente (ID-4504) y prestó servicio en la Armada de los Estados Unidos . Al finalizar la guerra, recuperó su nombre original de SS El Oriente . Durante la Segunda Guerra Mundial, fue fletado por el Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) como SS Henri Dunant (a veces también escrito Henry Dunant ), pero recuperó su nombre original de SS El Oriente al finalizar el contrato.

El SS El Oriente era uno de los cuatro buques gemelos que transportaban carga y un número limitado de pasajeros para la Morgan Line. Fue adquirido por la Armada de los Estados Unidos en julio de 1918 y convertido para transportar caballos y mulas a Francia, y después del Armisticio , fue reconvertido para transportar tropas estadounidenses de regreso a casa desde Europa.

El Oriente regresó a la Morgan Line en 1919 y navegó con ellos hasta junio de 1941, cuando la Comisión Marítima de los Estados Unidos adquirió toda la flota de la Morgan Line . El Oriente sirvió como buque de carga con tripulación civil durante la Segunda Guerra Mundial , navegando principalmente entre los Estados Unidos y el Reino Unido. En septiembre de 1944, fue fletado por el CICR y navegó bajo bandera suiza transportando paquetes de alimentos para prisioneros de guerra estadounidenses recluidos en campos alemanes. Henri Dunant continuó navegando bajo fletamento suizo hasta octubre de 1945, cuando fue devuelto a los Estados Unidos y recuperó su nombre original. El Oriente fue incorporado a la Flota de Reserva del Río James en noviembre de 1945 y vendido para desguace en julio de 1946.

SS El Oriente fue un buque de vapor de carga y pasajeros botado el 11 de mayo de 1910 por Newport News Shipbuilding and Dry Dock Co. de Newport News, Virginia (astillero n.° 132), y entregado a la división atlántica de Morgan Line el 24 de octubre de 1910. Fue el tercero de cuatro buques gemelos; los otros tres fueron El Sol , El Mundo y El Occidente . ^{[ 1 ] [ 4 ]} El Oriente tenía 6008 toneladas de registro bruto (TRB) , ^{[ 4 ]} tenía 430 pies 2 pulgadas (131,11 m) de largo por 53 pies 1 pulgada (16,18 m) de manga , y hacía 16 nudos (30 km/h) . ^{[ 6 ]} El buque navegó para Morgan Line , el nombre comercial de Southern Pacific Steamship Company (una subsidiaria de Southern Pacific Railroad ), que lo empleó para transportar carga y un número limitado de pasajeros entre Nueva York; Nueva Orleans , el extremo oriental de la línea Southern Pacific; y Galveston, Texas . ^{[ 1 ]}         

Después de que Estados Unidos declarara la guerra a Alemania en abril de 1917, no está claro qué papel, si es que tuvo alguno, desempeñó El Oriente al comienzo de la guerra. Sus buques gemelos, El Occidente y El Sol, fueron requisados ​​por la Junta de Transporte Marítimo de los Estados Unidos (USSB) en nombre del Ejército de los Estados Unidos , ^{[ 7 ]} y ambos fueron designados como buques de transporte de animales. ^{[ 8 ]} Si El Oriente hubiera sido utilizado por el Ejército como buque de transporte de animales, habría necesitado una remodelación que normalmente significaba que cualquier alojamiento de pasajeros de segunda o tercera clase debía ser arrancado y reemplazado por rampas y establos para los caballos y mulas transportados. ^{[ 9 ]} Se sabe que El Oriente navegó en un convoy estadounidense hacia Francia el 16 de abril de 1918 con los transportes de la Armada de los Estados Unidos Maui , Calamares , Pocahontas y Madawaska , los transportes británicos Czar y Czaritza , y el crucero estadounidense Seattle , y llegó a Francia el 28 de abril. ^{[ 10 ] [ Nota 1 ]}

La siguiente actividad registrada de El Oriente fue el 29 de julio, cuando fue adquirido por la Armada de los Estados Unidos y comisionado ese mismo día. El Oriente fue asignado al Servicio de Transporte Naval de Ultramar ( NOTS ) y transportó animales y suministros para el Ejército de los Estados Unidos, ^{[ 6 ]} uniéndose a sus dos buques gemelos, El Sol y El Occidente , en esa función. ^{[ 7 ]}

El primer viaje del El Oriente a Francia para la Armada comenzó cuando zarpó de Newport News con 500 animales el 11 de agosto. A diferencia de los viajes anteriores de transporte de animales para el Ejército, donde la tasa de mortalidad llegaba al 4%, los viajes de agosto de 1918 y posteriores contaban con un veterinario de transporte y un destacamento veterinario permanente para cuidar de los animales a bordo del barco. Como parte de este nuevo programa, el El Oriente entregó su carga completa de caballos y mulas —sin sufrir pérdidas— en Burdeos el 2 de septiembre. El Oriente realizó un viaje de ida y vuelta adicional con 500 animales más en octubre, perdiendo solo tres de su carga equina durante el viaje. ^{[ 8 ]} El Oriente continuó navegando para el NOTS hasta abril de 1919, ^{[ 6 ]} a veces transportando un pequeño número de tropas en viajes de regreso a los Estados Unidos. ^{[ 11 ]} En ese momento, el El Oriente fue convertido para transportar tropas y asignado a la Fuerza de Cruceros y Transporte para ayudar a regresar a un mayor número de militares estadounidenses desde Europa. ^{[ 6 ]}

Zarpó el 11 de junio hacia Burdeos y regresó con oficiales y soldados del 6.º Regimiento de Caballería el 4 de julio. Realizó viajes adicionales en julio y agosto, regresando a Filadelfia con 978 miembros de la 3.ª División de Infantería en este último viaje. ^{[ 12 ]} En total, El Oriente regresó de Francia con 2986 militares estadounidenses, sanos y heridos, en tres viajes. ^{[ 13 ]} El 15 de septiembre, en Filadelfia, El Oriente fue dado de baja y regresó a la Morgan Line poco después. ^{[ 6 ] [ Nota 2 ]}

El Oriente reanudó el servicio de carga con la Morgan Line y disfrutó de una trayectoria tranquila, navegando habitualmente entre Nueva York y Galveston. ^{[ 14 ]} Un suceso notable ocurrió en febrero de 1922, cuando El Oriente se topó con los restos de la goleta Caldwell H. Colt , que había encallado en un arrecife cerca del faro de Tortugas durante un temporal. Al llegar a El Oriente , solo su capitán permanecía con vida, sobreviviendo sin comida ni agua durante varios días antes de ser rescatado. El Oriente continuó su viaje hacia Galveston y desembarcó al hombre allí. ^{[ 15 ]}

En junio de 1941, la Comisión Marítima de los Estados Unidos (USMC) anunció que había requisado toda la flota de Morgan Line, compuesta por diez buques, incluyendo El Oriente y sus buques gemelos restantes, El Occidente y El Mundo . ^{[ Nota 3 ]} Los buques debían completar los viajes de carga previamente programados y ser entregados a la USMC durante las siguientes seis semanas. La USMC había recibido el encargo de reunir una flota estadounidense de 2.000.000 de toneladas de registro bruto para "ayudar a las democracias" que luchaban contra Alemania en la Segunda Guerra Mundial , ^{[ 16 ]} y pagó 4,7 millones de dólares por los buques y otros 2,6 millones de dólares por reparaciones y reacondicionamientos. ^{[ 17 ]} 

El Oriente fue entregado al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) y asignado a United States Lines, Inc. para su operación. El buque de carga fue registrado en Panamá por US Lines. Se sabe poco sobre los movimientos de El Oriente durante los siguientes ocho meses, pero el 17 de febrero zarpó de Houston, Texas , hacia Filadelfia y luego a Reikiavik . Desde Reikiavik, navegó hacia el río Clyde , llegando allí a finales de julio. Durante los siguientes cinco meses, El Oriente navegó alrededor de las Islas Británicas , haciendo escala en Kirkwall , Belfast Lough , Barrow-in-Furness y Liverpool , y regresó al Clyde a finales de diciembre. Desde allí, realizó un viaje a Murmansk , donde llegó el 27 de enero de 1943. ^{[ 18 ]}

Murmansk tenía instalaciones portuarias limitadas y una descarga lenta de mercancías (a menudo realizada por mujeres soviéticas y prisioneros políticos ), lo que, sumado al mal tiempo y las largas esperas de las escoltas de los convoyes, solía obligar a los buques de carga aliados a permanecer allí durante largos periodos. El Oriente no fue una excepción, permaneciendo en Murmansk durante casi cinco semanas. Para agravar la larga espera (y, a menudo, el aburrimiento que la acompañaba) que sufrían los buques de carga que esperaban para descargar, el aeródromo alemán más cercano se encontraba a 56 km (35 millas ) de distancia —aproximadamente de 7 a 10 minutos de vuelo—, lo que prácticamente no ofrecía aviso previo de los ataques aéreos. Los bombarderos en picado alemanes se deslizaban silenciosamente bajo el fuego antiaéreo soviético, lanzaban sus bombas y se alejaban. El Oriente fue alcanzado por uno de estos ataques el 27 de febrero, y cuatro de los hombres de la Guardia Armada Naval del barco murieron en el ataque. ^{[ 19 ]} 

El Oriente zarpó de Kola Inlet el 1 de marzo y regresó a Liverpool, desde donde partió en convoy hacia Nueva York el 6 de abril, ^{[ Nota 4 ]} y regresó a Belfast Lough a finales de junio. Tras hacer escala en Barry y Milford Haven , El Oriente inició dos viajes de ida y vuelta a Nueva York a finales de junio. En octubre, el barco visitó Loch Ewe , Methil e Immingham antes de regresar a Nueva York en noviembre. Después de otra travesía transatlántica y un recorrido por puertos británicos, El Oriente regresó a Nueva York en mayo de 1944. ^{[ 18 ]}

En junio, el buque de carga zarpó hacia Cuba, haciendo escala en La Habana y Puerto Tarafa antes de regresar a Nueva York. Luego navegó hacia La Guaira , Venezuela; Maracaibo , Venezuela; y Júcaro , Cuba, antes de regresar a Nueva York a mediados de agosto. El Oriente zarpó hacia Filadelfia a mediados de septiembre para prepararse para un fletamento . ^{[ 18 ]}

El 28 de septiembre de 1944, El Oriente fue fletado por el Comité Internacional de la Cruz Roja , se le cambió la bandera a un barco suizo y se le cambió el nombre a SS Henry Dunant (a veces escrito erróneamente como Henri Dunant ), en honor al fundador del movimiento de la Cruz Roja, Henry Dunant . ^{[ 3 ] [ 20 ]} Fue el último de los 14 barcos fletados por intereses suizos que navegaron bajo bandera suiza durante la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 20 ]} El 5 de octubre, el Henry Dunant partió de Filadelfia con un cargamento de correo y 900 000 paquetes de alimentos destinados a los prisioneros de guerra aliados internados en campos alemanes. ^{[ 21 ]}

El Henry Dunant continuó navegando para el CICR hasta el 24 de octubre de 1945. El barco regresó a Norfolk, recuperó su antiguo nombre de El Oriente y se unió a la Flota de Reserva del Río James el 7 de noviembre de 1945. ^{[ 3 ] [ 22 ]} El 3 de julio de 1946, El Oriente fue vendido para desguace a la Patapsco Scrap Co., de Baltimore, Maryland , por 12.175 dólares. ^{[ 3 ]}

• Galería fotográfica de El Oriente en NavSource Naval History