SS Falaba

El SS Falaba era un carguero británico . Fue construido en Escocia en 1906 y hundido por un submarino alemán en el Atlántico Norte en 1915. El hundimiento causó la muerte de más de 100 personas y provocó indignación tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos.

Fue el primero de dos barcos de Elder Dempster Lines que recibieron el nombre de la ciudad de Falaba en Sierra Leona . El segundo fue un buque a motor construido en 1962, vendido y renombrado en 1978, y desguazado en 1984. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

En 1905 , Elder, Dempster Shipping Ltd encargó un par de transatlánticos de carga y pasajeros a Alexander Stephen and Sons de Linthouse en Glasgow . El número de astillero 413 fue botado el 23 de mayo como Fulani , pero luego fue comprado por Compagnie Maritime Belge y completado como Albertville . ^{[ 3 ]} El número de astillero 414 fue botado el 22 de agosto como Falaba y completado para Elder, Dempster según lo planeado. ^{[ 4 ]}

La eslora registrada del Falaba era de 380 pies (120 m) , su manga de 47,4 pies (14,4 m) y su puntal de 22,9 pies (7,0 m) . Su tonelaje era de 4.806 TRB y 3.011 TRN . ^{[ 5 ]} Tenía camarotes para 210 pasajeros: 138 en primera clase y 72 en segunda clase. ^{[ 6 ]}        

Elder, Dempster registró Falaba en Liverpool . Su número oficial en el Reino Unido era 124000 y sus letras de código eran HJGF. En 1911 estaba equipada para telegrafía inalámbrica , ^{[ 7 ]} suministrada y operada por la compañía Marconi . En 1913 su indicativo de llamada era MZK. ^{[ 8 ]}

En 1911 Elder, Dempster compró Albertville y la renombró Elmina . ^{[ 3 ] [ 6 ]}

En la tarde del 27 de marzo de 1915, el Falaba zarpó de Liverpool rumbo a África Occidental con 151 pasajeros y 95 tripulantes. ^{[ 6 ]} Entre ellos se encontraban 30 oficiales del ejército británico que se dirigían a prepararse para la campaña de Kamerun y 70 oficiales del Servicio Colonial . ^{[ 9 ]} Su cargamento incluía 13 toneladas de cartuchos y pólvora. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

El Falaba zarpó del estuario del Mersey justo después del transatlántico Cymric de la White Star Line , y a las 19:00 horas ambos buques dejaron a sus prácticos en el mismo cúter frente a Holyhead . Los buques se separaron en el mar de Irlanda , mientras el Cymric se dirigía a Fastnet y el Falaba a Las Palmas . ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Al día siguiente, Falaba avistó un submarino en el canal de San Jorge, a 38 millas náuticas (70 km) al oeste del faro de Smalls . El submarino enarbolaba la bandera blanca , pero al acercarse, la sustituyó por la bandera de la Armada Imperial Alemana y ordenó "Deténgase y abandone el barco". El submarino era el U-28 . El capitán de Falaba , Frederick J. Davis, ordenó "máxima velocidad", lo que aumentó su velocidad a 15 nudos (28 km/h) . Falaba también disparó cohetes de socorro . El U-28 la persiguió a 16 nudos (30 km/h) durante un cuarto de hora y ordenó "Deténgase o dispararé". Falaba se detuvo y el U-28 le dijo "Tiene diez ^{[ 14 ]} minutos". ^{[ 6 ] [ 9 ]}   

El primer oficial del Falaba ordenó al operador de radio Marconi que transmitiera una señal de socorro . ^{[ 15 ]} Decía: «Submarino a mi lado. Estoy evacuando a los pasajeros en botes». El Cymric fue uno de los barcos que recibió la señal y se encontraba a no más de 15 millas náuticas (28 km) de distancia, pero las órdenes permanentes del Almirantazgo le prohibían ponerse en riesgo yendo a prestar ayuda. ^{[ 13 ]} Unos minutos después, el operador de Marconi del Cymric oyó a buques de guerra de la Royal Navy responder a la señal del Falaba . ^{[ 12 ]} 

Falaba comenzó a abandonar el barco. Después de unos 10 minutos (el tiempo exacto es objeto de controversia: la investigación británica afirma que fueron 5 minutos, ^{[ 16 ]} fuentes del gobierno alemán afirman que fueron 23 minutos y muchos testigos afirman que fueron 10 minutos ^{[ 17 ]} ) y antes de que hubiera lanzado todos sus botes salvavidas, se avistó humo en el horizonte. El U-28 disparó un torpedo desde una distancia de tan solo 100 yardas , ^{[ 18 ]} impactando en la sala de máquinas de Falaba , ^{[ 19 ]} y provocando su hundimiento en diez minutos en la posición 51°30′N 06°36′W / 51.500°N 6.600°W / 51.500; -6.600 . La explosión también volcó los dos primeros botes salvavidas que se habían lanzado, arrojando a muchas personas al agua. ^{[ 18 ]}

Un superviviente declaró que unas 50 personas estaban de pie en la popa del Falaba cuando el torpedo impactó, y creía que todas murieron. Dijo que se encontraba con unas 40 personas en un bote salvavidas, pero que este tenía una gran vía de agua y, en unos 20 minutos, se llenó de agua y volcó. El operador de radio del Falaba describió estar en un bote salvavidas, pero "casi tan pronto como tocó el agua, comenzó a hundirse, pues parte del costado se había abierto". Un pasajero, con un trozo de cuerda, sujetó la grieta lo mejor que pudo, pero el agua entraba a raudales y pronto estábamos con el agua hasta la cintura. Añadió que un miembro de la tripulación fue arrastrado por la corriente desde el bote salvavidas inundado. ^{[ 15 ]}

Murieron 111 personas, incluido el capitán Davis. Algunos supervivientes, entre ellos el segundo ingeniero , alegaron que una docena de tripulantes del U-28 estaban en cubierta, riéndose de las víctimas y sin hacer ningún esfuerzo por rescatar a nadie. ^{[ 20 ]} El gobierno alemán rechazó tales acusaciones calificándolas de «mentiras descaradas». ^{[ 21 ]}

Un pasajero británico tomó fotografías a bordo del Falaba mientras los pasajeros y la tripulación abandonaban el barco. El carrete de su cámara sobrevivió, aunque estuvo en el agua durante una hora antes de ser rescatado. El Daily Mirror publicó sus fotografías. ^{[ 22 ]}

Dos barcos a la deriva , el Eileen Emma y el Wenlock , rescataron a los supervivientes y remolcaron los botes salvavidas hasta un lugar seguro. Ocho personas, incluido el capitán Davis, murieron de hipotermia tras ser rescatadas. ^{[ 6 ] [ 19 ]} Los supervivientes desembarcaron en Milford Haven , Gales. ^{[ 15 ] [ 23 ]}

Entre las víctimas figuraba un ciudadano estadounidense, Leon Thrasher, de Massachusetts , que era ingeniero mecánico y viajaba a Sekondi para trabajar para una compañía minera británica en Gold Coast (actualmente Ghana ). Su muerte provocó tensiones diplomáticas entre Estados Unidos y Alemania , conocidas como el incidente Thrasher , ^{[ 23 ]} antes de verse envueltas en los sucesos que rodearon el hundimiento del RMS Lusitania .

El Falaba estaba desarmado. Los capitanes de barco y su sindicato , la Asociación del Servicio de la Marina Mercante , respondieron a su pérdida exigiendo que los buques mercantes del Reino Unido fueran armados defensivamente . ^{[ 24 ]} El armamento de los buques mercantes generó tensión con Estados Unidos y otras naciones neutrales sobre si debían ser tratados como buques de guerra. Alemania a veces afirmaba que tales barcos podían ser hundidos sin previo aviso. Sin embargo, a mediados de mayo, 149 barcos estaban armados de esta manera. ^{[ 25 ]}

A finales de marzo, el Dr. Bernhard Dernburg , exministro colonial alemán residente en Estados Unidos, declaró que Alemania había dado "amplia advertencia" el 18 de febrero sobre el peligro que corrían las personas que viajaban en cualquier barco británico. Calificó las acciones del U-28 de "perfectamente justificables", ya que el Falaba no se puso a la deriva cuando se le ordenó. ^{[ 26 ]} Pocos días después, en un mensaje oficial a la Embajada alemana en Washington, el gobierno alemán también recalcó que había dado la debida advertencia y responsabilizó al gobierno británico por la pérdida de buques británicos y pasajeros neutrales. ^{[ 27 ]}

El 6 de abril, un comunicado alemán, descrito como un «relato semioficial», criticó al Falaba por haber pasado 15 minutos alejándose a toda velocidad del U-28 en lugar de detenerse, y afirmó que cuando el Falaba finalmente obedeció la orden, el U-28 no disparó su torpedo hasta pasados ​​23 minutos (contradiciendo a los testigos presenciales), y solo debido a la aproximación de buques que temía que fueran buques de guerra aliados. El comunicado alemán argumentó que los oficiales y la tripulación del Falaba deberían haber utilizado los 15 minutos de la persecución para preparar los botes salvavidas para su botadura. Alegó que cuando botaron los botes salvavidas, lo hicieron «de manera imprudente» y que «no prestaron la ayuda posible a los pasajeros que luchaban en el agua». ^{[ 9 ]}

Un comunicado alemán redactado a finales de mayo de 1915 denunciaba que el Reino Unido había aconsejado a sus buques mercantes que se disfrazaran izando la bandera de un país neutral e intentaran embestir a los submarinos enemigos. Por consiguiente, los submarinos alemanes tenían derecho a torpedear buques mercantes en legítima defensa. ^{[ 28 ]}

El 20 de mayo de 1915 se abrió en Londres una investigación oficial a cargo de la Junta de Arbitraje Marítimo. John Bigham, primer vizconde de Mersey , presidente de la División de Sucesiones, Divorcios y Almirantazgo del Tribunal Superior, presidió la investigación. El procurador general de Inglaterra y Gales , Stanley Buckmaster , representó a la Junta de Comercio . ^{[ 18 ]}

Algunos supervivientes declararon ante la comisión de investigación que los botes salvavidas estaban "podridos" y que algunos de ellos resultaron dañados al ser botados. ^{[ 29 ]} El abogado de Elder, Dempster, negó que los botes no fueran aptos para la navegación. ^{[ 30 ]}

Cuando la investigación concluyó el 8 de julio, Lord Mersey dijo estar convencido de que esos testigos estaban "equivocados" y que los daños no se debieron a negligencia de los oficiales o la tripulación del Falaba . ^{[ 29 ]} Declaró que "la carga era ordinaria" y desestimó la presencia de 13 toneladas de cartuchos y pólvora como "no más de lo que se suele transportar en tiempos de paz". ^{[ 11 ]} Determinó que solo se disponía de cinco minutos para la evacuación y, por lo tanto, consideró a los oficiales y hombres del U-28 "exclusivamente" responsables de la pérdida de vidas. ^{[ 29 ] [ 16 ]}

• Bigham, John (1915). Pérdida del buque de vapor "Falaba" . Siniestros marítimos. Londres: His Majesty's Stationery Office – vía Internet Archive .
• Haws, Duncan (1990). Elder Dempster Lines . Merchant Fleets. Vol.  20. Hereford: Travel Creatours Ltd Publications. ISBN 0-946378-17-7.
• Lloyd's Register of British and Foreign Shipping . Vol. I.–Vapores. Londres: Lloyd's Register of Shipping. 1907 – vía Internet Archive.
• Lloyd's Register of British and Foreign Shipping . Vol. I.–Vapores. Londres: Lloyd's Register of Shipping. 1911 – vía Internet Archive.
• La Agencia de Prensa Marconi Ltd (1913). El Anuario de Telegrafía y Telefonía Inalámbrica . Londres: The St Katherine Press.
• Lista de la Marina Mercante . Londres. 1907 – vía Proyecto de Índice de Listas de Tripulación.{{cite book}}: CS1 mantenimiento: falta el editor de ubicación ( enlace )
• Walker, Alastair (2012). Cuatro mil vidas perdidas: Las investigaciones de Lord Mersey sobre el hundimiento del Titanic, el Empress of Ireland, el Falaba y el Lusitania . Stroud: The History Press. ISBN 978-0752465715.