Saab 340

Durante la década de 1970, el fabricante de aeronaves sueco Saab AB se interesó cada vez más en el mercado de la aviación civil. ^{[ 4 ]} En 1974, la compañía decidió proceder con el desarrollo de su primer avión civil importante, habiéndose centrado previamente casi exclusivamente en aeronaves militares. A finales de la década de 1970, estudios internos determinaron que un avión de pasajeros de corto alcance debía optimizarse para acomodar a unos 30 pasajeros. ^{[ 5 ]} Asimismo, se decidió utilizar propulsión turbohélice , que era más lenta pero más económica que los motores turbofán , y optimizar el avión para aprovechar este tipo de planta motriz; esta decisión pudo haber estado influenciada por los altos precios del petróleo durante esa década, como la crisis del petróleo de 1973. Según el autor Gunnar Eliasson, la selección de un motor turbohélice hizo que el tipo fuera menos atractivo para las aerolíneas que los competidores a reacción, aunque reconoció que el motor General Electric CT7-5A2 elegido era bastante competitivo con los motores a reacción de esa época. ^{[ 6 ]} Tal como se concibió, el avión debía igualar el rendimiento de los reactores en su función de corto alcance. ^{[ 7 ]}

Hacia finales de la década de 1970, el proyecto de aviones regionales se había convertido en la mayor empresa industrial de Suecia y se reconoció que era demasiado grande para que Saab la gestionara sola. ^{[ 6 ]} En consecuencia, en enero de 1980, se anunció que Saab había firmado un acuerdo de asociación con el fabricante estadounidense Fairchild Aircraft para desarrollar y producir el futuro avión regional. En virtud de esta asociación, Fairchild se hizo responsable de la fabricación de secciones como las alas, la unidad de cola y las góndolas de los motores, mientras que Saab se hizo cargo del 75 por ciento de los costes de desarrollo, integración de sistemas y certificación . ^{[ 7 ]} Para reflejar la nueva asociación, el modelo recibió la designación SF340 . ^{[ 6 ]} La decisión de desarrollar una nueva generación de aviones regionales coincidió fortuitamente con la eliminación del control por parte del gobierno federal estadounidense en virtud de la Ley de Desregulación de las Aerolíneas de 1978 , un acontecimiento que contribuiría notablemente a las ventas de este modelo durante la década siguiente. ^{[ 4 ]}

El 340 compartía varias técnicas de fabricación y diseño que se utilizaban en los aviones militares de Saab, como el avión de combate polivalente Saab JAS 39 Gripen, que entonces estaba en desarrollo . Una de estas técnicas consistía en eliminar el uso de remaches en las estructuras de aluminio, utilizando en su lugar la unión por difusión , para reducir el peso. ^{[ 8 ]} El 25 de enero de 1983, el primer SF340 realizó su vuelo inaugural . Poco después de su lanzamiento al mercado en 1984, el Saab 340 se convirtió en el avión de pasajeros más vendido del mundo. ^{[ 9 ]} En 1987, Fairchild cesó toda actividad en el programa, ya que la empresa estadounidense optó por reducir sus actividades aeronáuticas, por lo que Saab se convirtió en el único responsable de la producción del 340. ^{[ 7 ]}

En 1985, debido a la decisión de Fairchild de abandonar la fabricación de aeronaves tras la finalización de las primeras 40 unidades, Saab eliminó el nombre Fairchild del proyecto y continuó la producción, refiriéndose al modelo con la designación Saab 340A . Se fabricaron un total de 159 unidades del modelo A. En 1989, una versión mejorada del avión, el 340B de segunda generación , introdujo motores más potentes y estabilizadores horizontales más anchos ; las últimas unidades del 340B también incorporaron un sistema activo de control de ruido . Se construyeron un total de 200 aeronaves. En 1994, se entregó la versión final de tercera generación, el 340B Plus , que incorporaba mejoras que se estaban introduciendo simultáneamente en el Saab 2000 , de mayor tamaño y derivado del 340. Se completaron un total de 100 aeronaves, lo que suma un total de 300 unidades del modelo B. El Saab 340 solía tener capacidad para entre 30 y 36 pasajeros, siendo la configuración de 34 asientos la más común. Los dos últimos 340 fabricados se construyeron con la configuración anterior de 36 asientos para Japan Air Commuter .

Una de las principales mejoras introducidas en el 340B Plus fue la instalación de un sistema activo de control de ruido y vibraciones en la cabina, que redujo los niveles de ruido y vibración en aproximadamente diez dB durante el vuelo de crucero. Además, una modificación opcional de extensión de la punta del ala en el 340B inicial (instalada en aproximadamente 30 aeronaves) se convirtió en estándar en el 340B Plus. ^{[ 10 ]} El diseño interior también se modernizó, y el compartimento del lavabo se reubicó de la parte trasera de la cabina de pasajeros a justo detrás de la cabina de vuelo en la mayoría de las unidades de tercera generación. Esto aumentó el volumen total de carga disponible, ya que la ubicación original invadía el área de la bodega de carga. Si bien el control activo de ruido se convirtió en estándar en todos los Saab 340B en 1994, el primer 340B Plus (el tercer B+ construido) se entregó nuevo a Hazelton Airlines en Australia en 1995, operando posteriormente para Rex Airlines y actualmente para la Guardia Costera Japonesa . El sistema también podía adaptarse a aviones comerciales existentes. ^{[ 11 ]}

Durante 1997, Saab publicó comunicados de prensa pesimistas sobre el programa 340, afirmando que estaba considerando el posible cierre de la línea de producción, pero también prometió que mantendría el apoyo total a los clientes existentes si esto sucedía. ^{[ 12 ] [ 13 ]} El 24 de diciembre de 1997, Saab anunció que había decidido finalizar la producción de los modelos 340 y 2000, que según afirmó había perdido 3 mil millones de coronas suecas (386,4 millones de dólares) en los tres años anteriores. ^{[ 3 ]} A finales de 1998, mientras la producción se ralentizaba hacia un eventual cierre, Saab declaró que había estado manteniendo conversaciones con varias partes interesadas, según se informó, incluyendo empresas indias y chinas, sobre la posible venta de la línea de producción del 340 a otro fabricante. ^{[ 14 ]} El 8 de junio de 1999, se entregó el último 340, momento en el que se habían entregado casi 460 aeronaves. ^{[ 7 ]} La producción de todos los modelos del 340 se interrumpió en 1999, y Saab finalmente decidió cesar toda la producción de aeronaves civiles en 2005.

Según Eliasson, la decisión de propulsar el modelo con motores turbohélice en lugar de motores a reacción fue una de las razones por las que Saab decidió cerrar el proyecto; otro factor importante fue el mercado de aviones regionales, cada vez más competitivo y politizado, en el que se alegaba que varias aerolíneas competidoras se habían beneficiado sustancialmente de subsidios gubernamentales , mientras que el gobierno sueco no estaba dispuesto a asumir tales compromisos con los proyectos civiles de Saab. ^{[ 15 ]} Según los autores Sören Eriksson y Harm-Jan Steenhuis, si bien el 340 era más rápido que sus competidores propulsados ​​por motores a reacción, como el Fokker 100 y el British Aerospace 146 , no tenía una clara ventaja en términos de carga útil o alcance; a medida que el mercado de aviones regionales se volvía más competitivo, los nuevos modelos como el Bombardier CRJ200 y la familia Embraer ERJ 145 , que sí tenían una ventaja sobre el 340, provocaron una disminución de las ventas. ^{[ 7 ]}

A principios de la década de 1980, la Administración de Material de Defensa de Suecia (FMV) solicitó a Ericsson , una empresa sueca de electrónica, que desarrollara un radar adecuado para un sistema de alerta temprana aerotransportada (AEW). ^{[ 16 ]} El sistema correspondiente pronto se combinó con el 340 como plataforma. Se produjeron varias variantes militares del tipo, incluyendo el Saab 340 AEW&C , 340AEW-200 y 340AEW-300 , que son aeronaves AEW y de alerta y control tempranos aerotransportados (AEW&C).

Durante la década de 2010, Saab promovió el 340 para misiones de patrulla marítima . Se planteó una variante especializada de la aeronave, denominada 340 MSA ; esta aeronave de patrulla estaría equipada con diversos sensores y sistemas de combate para poder realizar operaciones de guerra antisubmarina y antisuperficie , así como inteligencia de señales y operaciones de búsqueda y rescate de largo alcance . ^{[ 17 ]} En junio de 2014, Anders Dahl, director de Saab Singapur, realizó una presentación sobre el 340MSA y señaló que varias naciones estaban en conversaciones con Saab sobre este modelo, además de que existía una creciente demanda de este tipo de aeronaves de patrulla marítima en el sudeste asiático. ^{[ 18 ]}

• 4 de abril de 1994: El vuelo 433 de KLM Cityhopper entró en pérdida y se estrelló contra el suelo mientras regresaba al aeropuerto de Ámsterdam-Schiphol . Los pilotos creyeron erróneamente que había un problema con uno de sus motores. La aeronave se partió en dos al impactar. Tres personas fallecieron. ^{[ 35 ]}
• 19 de marzo de 1998: El vuelo 7623 de Formosa Airlines , un Saab 340B, se estrelló en el océano a 11  km de la ciudad de Hsinchu en Taiwán , debido a una falla eléctrica y a la desorientación de la tripulación. Murieron 13 personas. ^{[ 35 ]}
• 10 de enero de 2000: Tras despegar del aeropuerto de Zúrich , el vuelo 498 de Crossair viró bruscamente y entró en una espiral a alta velocidad, estrellándose en un campo en Niederhasli . Las diez personas a bordo fallecieron. ^{[ 35 ]}
• 18 de mayo de 2011: El vuelo 5428 de Sol Líneas Aéreas en ruta de Neuquén a Comodoro Rivadavia , un Saab 340A (LV-CEJ), se estrelló en Prahuaniyeu , Provincia de Río Negro, Argentina, provocando 22 víctimas mortales. ^{[ 36 ] [ 37 ] [ 38 ]}

• 21 de febrero de 1990: El tren de aterrizaje de un Saab 340A de Crossair , matrícula HB-AHA, se retrajo accidentalmente en la plataforma del aeropuerto de Zúrich . No hubo víctimas mortales, la aeronave quedó destruida. ^{[ 35 ]} El capitán implicado (Hans Ulrich Lutz) falleció en el vuelo 3597 de Crossair en 2001.
• 2 de enero de 1993: Un Saab 340A de Express Airlines se estrelló violentamente contra la pista del aeropuerto municipal de Chisholm-Hibbing debido a la acumulación de hielo en las alas. No hubo víctimas mortales, la aeronave quedó destruida. ^{[ 35 ]}
• 14 de mayo de 1997: Los pilotos del vuelo 340B de Regional Líneas Aéreas que aterrizaba en el aeropuerto Francisco de Sá Carneiro desconocían las obras de construcción de la pista. La aeronave se salió de la pista y atravesó una zanja, desprendiendo el tren de aterrizaje. No hubo víctimas mortales. ^{[ 35 ]}
• 21 de marzo de 2000: El avión 340B de American Eagle Airlines se salió de la pista en el aeropuerto municipal de Killeen y se estrelló en una zanja. ^{[ 35 ]}
• 6 de septiembre de 2001: Un avión 340B de Aerolitoral Airlines realizó un aterrizaje de emergencia sobre el fuselaje en una zona agrícola tras quedarse sin combustible cerca del río Las Palmas , en México . No hubo víctimas mortales. La aeronave fue dada de baja y desguazada. ^{[ 35 ]}
• 8 de junio de 2005: El vuelo 340A de Shuttle America , operado por United Express Airlines, reportó problemas en el tren de aterrizaje durante la aproximación al Aeropuerto Internacional Washington Dulles . El tren de aterrizaje colapsó al aterrizar, la aeronave se salió de la pista y terminó sobre el césped. No hubo víctimas mortales, pero la aeronave sufrió daños irreparables. ^{[ 35 ]}
• 13 de junio de 2013: El vuelo 9561 de SkyBahamas Airlines, procedente de Fort Lauderdale con destino a Marsh Harbour, intentó aterrizar en la pista 09 de Marsh Harbour, pero el aterrizaje fue brusco, rebotó cuatro veces hasta que se desprendió el ala derecha y se desvió hacia la derecha, saliéndose de la pista. El Saab SF-340B se detuvo con el ala derecha fracturada y el tren de aterrizaje principal derecho colapsado. No hubo heridos, pero la aeronave sufrió daños considerables. ^{[ 39 ]}