Sahaptín

Sus viviendas permanentes eran estructuras comunales, a veces circulares, pero más a menudo oblongas, de unos 6,1 metros de ancho y de 18 a 27 metros de largo, con una estructura de postes cubierta con esteras de junco. En el interior, el suelo estaba excavado por debajo del nivel del suelo y se amontonaba tierra alrededor de los lados para aislar. Un espacio abierto en el centro del techo permitía la salida del humo. En el interior, se colocaban hogueras alineadas a lo largo del centro, separadas entre 3 y 3,7 metros , y cada hoguera servía a dos familias en lados opuestos de la casa; las secciones familiares a veces estaban separadas por cortinas de esteras. Una sola casa podía albergar a más de cien personas. Lewis y Clark mencionan una lo suficientemente grande como para alojar a casi cincuenta familias. En expediciones temporales, levantaban tipis de piel de búfalo o refugios de ramas.   

También utilizaban saunas y cabañas menstruales. La sauna permanente era una excavación subterránea poco profunda, techada con postes y tierra y cubierta de hierba. Los hombres jóvenes y solteros dormían allí durante el invierno. Ocasionalmente realizaban ceremonias de sudoración mediante el vapor producido al verter agua sobre piedras calientes colocadas en el centro.

También existían saunas temporales, utilizadas por ambos sexos. Tenían una estructura de varas de sauce, cubierta con mantas, y se introducían piedras calientes procedentes del fuego. La cabaña menstrual se construía para el aislamiento de las mujeres durante la menstruación y durante un breve periodo antes y después del parto. Era una estructura subterránea, considerablemente más grande que la sauna, a la que se accedía mediante una escalera desde arriba. Las ocupantes cocinaban sus comidas solas y no se les permitía tocar ningún objeto utilizado por personas ajenas, debido a las creencias sobre el poder de la sangre.

El mobiliario consistía principalmente en plataformas para camas. Las mujeres elaboraban cestas y bolsas de diversos tipos, tejidas con juncos o hierba, y utilizaban morteros de madera para machacar raíces. No usaban cerámica. Fabricaban cucharas de cuerno de ciervo o bisonte. Cada mujer poseía un bastón para recoger raíces, que recibía en un rito de iniciación a la edad adulta. También procesaban y curtían pieles de animales, las cosían y decoraban para confeccionar ropa. Las mujeres llevaban un sombrero de cesta con forma de fez.

Los hombres se dedicaban a la caza y la pesca, y estaban armados con arco y flechas, lanza (de piedra o plata atada a una rama de sauce), escudo y aparejos de pesca. Se fabricaba un casco protector de piel para los guerreros.

Los sahaptins, aunque semi-sedentarios, eran tradicionalmente cazadores-recolectores. Las mujeres recolectaban y procesaban muchas raíces y bayas silvestres, a veces mezclándolas con carne cocida y secando la mezcla. Además de pescado y caza, principalmente salmón y venado, sus alimentos principales eran las raíces de camas ( Camassia quamash ) y kouse ( Lomatium cous ). Las raíces de camas se asaban en fosas. El kouse se molía en morteros y se moldeaba en tortas para su uso posterior. Las mujeres eran las principales responsables de la recolección y preparación de estos tubérculos.

El matrimonio se celebraba alrededor de los catorce años. La ceremonia iba acompañada de un banquete comunitario y el intercambio de regalos. La poligamia era común, pero se respetaba la prohibición del parentesco. Tenían un sistema de parentesco patriarcal , con la herencia por línea masculina. «El nivel de moralidad, tanto antes como después del matrimonio, parece haber sido notablemente alto» (Spinden).

El entierro se realizaba bajo tierra, y las pertenencias personales del difunto se depositaban junto al cuerpo. La vivienda era demolida o trasladada a otro lugar. La nueva casa era purificada ceremonialmente y el espíritu era exorcizado. El fin del período oficial de luto se celebraba con un banquete fúnebre. Las enfermedades y las muertes, especialmente las de los niños, se atribuían con frecuencia a la obra de los fantasmas.

La religión era animista , con una marcada ausencia de mitos o rituales elaborados. El principal acontecimiento religioso en la vida del niño o la niña era la vigilia onírica. Tras varios días de ayuno en soledad, se animaba al niño a tener una visión del animal espiritual que le serviría de guía durante toda su vida. Los sueños eran la principal fuente de instrucción espiritual, y a los niños se les enseñaba a interpretarlos y comprenderlos. La ceremonia principal era la danza al espíritu tutelar, seguida en importancia por la danza del cuero cabelludo.

Los primeros puestos comerciales se establecieron en la región alta del río Columbia. Empleados católicos canadienses e iroqueses de la Compañía de la Bahía de Hudson transmitieron algunas ideas sobre el cristianismo a los nez percés. Para 1820, tanto ellos como los flathead habían adoptado voluntariamente muchas de las formas católicas.

Los indios Flathead solicitaron misioneros. En 1837 , el reverendo Henry H. Spalding fundó una misión presbiteriana entre los Nez Percés en Lapwai, cerca de la actual Lewiston, Idaho . Dos años después, instaló una imprenta y publicó algunos folletos en la lengua nativa. La labor católica regular en la misma región comenzó con la llegada de los padres François Norbert Blanchet y Modeste Demers a lo largo del río Columbia en 1838. El padre Pierre-Jean De Smet , asignado desde San Luis, Misuri, y otros jesuitas trabajaron en la región de Flathead a partir de 1840.

El establecimiento del Sendero de Oregón a través del territorio de los Nez Percé y tribus aliadas propició el paso de muchos más estadounidenses de origen europeo y la introducción de una enfermedad epidémica . Desesperados por las numerosas muertes que sufrieron, los Cayuse culparon al Dr. Whitman, de la misión presbiteriana. Asesinaron al pastor, a su esposa y a otras once personas.

Cuando llegó el obispo católico Brouillet, quien tenía la intención de reunirse con Whitman para hablar sobre la compra de la propiedad de la misión, se le permitió enterrar a los muertos. Advirtió a Spaulding para que pudiera abandonar la zona y ponerse a salvo. Debido a los disturbios, todas las misiones presbiterianas en la región de Columbia fueron clausuradas. La labor misionera se reanudó años después, y muchos de los Nez Percé se convirtieron al presbiterianismo.

La labor católica en la tribu quedó a cargo de los jesuitas , con la ayuda de las Hermanas de San José , y se centró en la misión de San José en Slickpoo, Idaho . Durante cincuenta años, fue dirigida por Joseph Cataldo, SJ, quien también prestó atención a las tribus vecinas. A principios del  siglo XX, se estimaba que había más de 500 indígenas católicos.