Cordillera de las Cascadas

La Cordillera de las Cascadas , o Cascadas , es una importante cadena montañosa del oeste de Norteamérica , que se extiende desde el sur de la Columbia Británica, pasando por Washington y Oregón, hasta el norte de California . Incluye tanto montañas no volcánicas, como muchas de las Cascadas del Norte , como los notables volcanes conocidos como las Altas Cascadas . La pequeña parte de la cordillera en la Columbia Británica se conoce como las Cascadas Canadienses o, localmente, como las Montañas Cascade . El pico más alto de la cordillera es el Monte Rainier en Washington, con 4392 metros (14 411 pies ) de altura . 

Las Cascadas son parte del Anillo de Fuego del Océano Pacífico , el anillo de volcanes y montañas asociadas alrededor del Océano Pacífico. Todas las erupciones en los Estados Unidos contiguos en los últimos 200 años han sido de los Volcanes Cascade . Las dos más recientes fueron Lassen Peak de 1914 a 1921 y una erupción importante del Monte Santa Helena en 1980. También han ocurrido erupciones menores del Monte Santa Helena desde entonces, la más reciente de 2004 a 2008. ^{[ 3 ]} La Cordillera Cascade es parte de la Cordillera Americana , una cadena casi continua de cadenas montañosas (cordillera) que forman la "columna vertebral" occidental de América del Norte, Central y del Sur .

La cordillera de las Cascadas alberga numerosos parques nacionales y áreas protegidas, entre ellos el Parque Nacional North Cascades , el Parque Nacional Mount Rainier , el Parque Nacional Crater Lake y el Parque Nacional Volcánico Lassen . La mitad norte del Sendero de la Cresta del Pacífico recorre esta cordillera.

Las Cascadas se extienden hacia el norte desde el Pico Lassen (también conocido como Monte Lassen) en el norte de California hasta la confluencia de los ríos Nicola y Thompson en la Columbia Británica . El río Fraser separa las Cascadas de las Montañas Costeras en Canadá, ^{[ 4 ]} al igual que el Valle de Willamette de la parte superior de la Cordillera Costera de Oregón . Los volcanes más altos de las Cascadas, conocidos como las Altas Cascadas, ^{[ 5 ]} dominan su entorno, a menudo alcanzando el doble de la altura de las montañas cercanas. Suelen tener una altura visual (altura sobre las crestas cercanas) de una milla o más. Los picos más altos, como el Monte Rainier de 14,411 pies (4,392 m) , dominan su entorno en un radio de 50 a 100 millas (80 a 161 km) .  

La parte norte de la cordillera, al norte del Monte Rainier, se conoce como las Cascadas del Norte en Estados Unidos, pero se denomina formalmente Montañas Cascade al norte de la frontera entre Canadá y Estados Unidos , llegando hasta el extremo norte de las Cascadas en Lytton Mountain . ^{[ 6 ]} En general, las Cascadas del Norte y las Cascadas canadienses son extremadamente accidentadas; incluso los picos menores son escarpados y glaciares, y los valles son bastante bajos en relación con los picos y las crestas, por lo que hay un gran relieve local . ^{[ 7 ]} La parte sur de las Cascadas canadienses, en particular la Cordillera Skagit , es geológica y topográficamente similar a las Cascadas del Norte, mientras que las partes norte y noreste están menos glaciares y son más parecidas a una meseta, asemejándose a las áreas cercanas de la Meseta Thompson . ^{[ 4 ]}

La cordillera se encuentra cerca del océano Pacífico y en la zona de vientos del oeste predominantes de la región , por lo que recibe importantes precipitaciones de lluvia y nieve, especialmente en las laderas occidentales debido al levantamiento orográfico , con acumulaciones anuales de nieve de hasta 1000 pulgadas (2500 cm) (= 83 pies (25 m) ) en algunas áreas. El monte Baker en Washington registró un récord nacional de nevadas en una sola temporada en el invierno de 1998-99 con 1140 pulgadas (2900 cm) (= 95 pies (29 m) ). ^{[ 8 ]} Antes de ese año, el monte Rainier ostentaba el récord estadounidense de acumulación de nieve en Paradise en 1978. No es raro que algunos lugares en las Cascadas tengan más de 500 pulgadas (1300 cm) de acumulación anual de nieve, como en el lago Helen , cerca del pico Lassen. ^{[ 9 ]} Por lo tanto, la mayor parte de las Altas Cascadas están blancas de nieve y hielo durante todo el año. Las laderas occidentales están densamente cubiertas de abeto de Douglas ( Pseudotsuga menziesii ), cicuta occidental ( Tsuga heterophylla ) y aliso rojo ( Alnus rubra ), ^{[ 10 ]} mientras que las laderas orientales más secas presentan principalmente pino ponderosa ( Pinus ponderosa ), con algo de alerce occidental ( Larix occidentalis ), cicuta de montaña ( Tsuga mertensiana ) y abeto subalpino ( Abies lasiocarpa ) y alerce subalpino ( Larix lyallii ) en elevaciones más altas. ^{[ 11 ]} La precipitación anual es tan baja como 9 pulgadas (230 mm) en las estribaciones orientales debido a un efecto de sombra de lluvia . ^{[ 12 ]}      

Más allá de las estribaciones orientales se encuentra una meseta árida que se formó en gran parte  hace entre 17 y 14 millones de años por los numerosos flujos del Grupo Basáltico del Río Columbia . En conjunto, estas secuencias de roca volcánica fluida forman la Meseta del Columbia , de 200 000 millas cuadradas (520 000 km² ⁾ , en el este de Washington, Oregón y partes del oeste de Idaho. ^{[ 13 ]} 

El desfiladero del río Columbia es la única ruptura importante de la cordillera en los Estados Unidos. Cuando la cordillera de las Cascadas comenzó a elevarse  hace 7 millones de años, a finales del Mioceno , el río Columbia drenaba la relativamente baja meseta del Columbia. A medida que la cordillera crecía, la erosión del río Columbia pudo mantener el ritmo, esculpiendo el desfiladero y el paso principal que se ven hoy. El desfiladero también expone capas elevadas y deformadas de basalto de la meseta. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Antes de la exploración europea, las tribus de las Primeras Naciones nombraron muchos picos, incluyendo "Seekseekqua" para el Monte Jefferson (Oregón) , ^{[ 16 ]} "M'laiksini Yaina" para el Monte McLoughlin , ^{[ 16 ]} "Tahoma", el nombre Lushootseed para el Monte Rainier, ^{[ 17 ]} y "Louwala-Clough", que significa "montaña humeante" para el Monte Santa Helena. ^{[ 18 ]}

A principios de 1792, el navegante británico George Vancouver exploró Puget Sound y dio nombres en inglés a las altas montañas que vio. El monte Baker recibió su nombre en honor al tercer teniente de Vancouver, Joseph Baker , aunque el primer europeo en verlo fue Manuel Quimper , quien lo llamó la gran montaña del Carmelo ("Gran Monte Carmelo ") en 1790. ^{[ 19 ]} El monte Rainier recibió su nombre en honor al almirante Peter Rainier . Más tarde, en 1792, Vancouver hizo que su teniente William Robert Broughton explorara el curso inferior del río Columbia . Bautizó el monte Hood en honor a Lord Samuel Hood , almirante de la Marina Real . Vancouver avistó el monte Santa Helena en mayo de 1792, cerca de la desembocadura del río Columbia. Recibió su nombre en honor a Alleyne FitzHerbert, primer barón de Santa Helena , diplomático británico. ^{[ 20 ]} Sin embargo, la expedición de Vancouver no nombró la cordillera que contenía estos picos. Se refirió a ella simplemente como la "cordillera nevada oriental". Los primeros exploradores españoles la llamaron Sierra Nevada , que significa "montañas nevadas". ^{[ 19 ]}

En 1805, la expedición de Lewis y Clark atravesó las Cascadas por el río Columbia, que durante muchos años fue la única vía práctica para cruzar esa parte de la cordillera. Fueron los primeros no indígenas en ver el monte Adams , pero lo confundieron con el monte Santa Helena. Cuando posteriormente vieron el monte Santa Helena, lo confundieron con el monte Rainier. ^{[ 21 ]} En su viaje de regreso, Lewis y Clark divisaron un alto pero distante pináculo nevado al que nombraron en honor al patrocinador de la expedición, el presidente estadounidense Thomas Jefferson . ^{[ 22 ]} Lewis y Clark denominaron a la cordillera de las Cascadas las "Montañas Occidentales". ^{[ 23 ]}

La expedición de Lewis y Clark, y los numerosos colonos y comerciantes que les siguieron, encontraron su último obstáculo en los rápidos de Cascades , en el desfiladero del río Columbia, un accidente geográfico del río que ahora se encuentra sumergido bajo el embalse de Bonneville . Pronto, las grandes montañas nevadas que se alzaban sobre los rápidos fueron llamadas las "montañas de las cascadas" y, más tarde, simplemente las "Cascadas". El primer uso documentado del nombre "Cordillera de las Cascadas" se encuentra en los escritos del botánico David Douglas en 1825. ^{[ 24 ] [ 25 ]}

En 1814, Alexander Ross , comerciante de pieles de la Compañía del Noroeste , buscando una ruta viable a través de las montañas, exploró y cruzó la cordillera de las Cascadas del Norte entre Fort Okanogan y Puget Sound. Su informe del viaje es impreciso en cuanto a la ruta seguida. Siguió el curso inferior del río Methow hacia las montañas. Es posible que haya utilizado el Paso Cascade para llegar al río Skagit . Ross fue el primer estadounidense de ascendencia europea en explorar la zona del río Methow y probablemente el primero en explorar la región del río Stehekin y Bridge Creek. Debido a la dificultad de cruzar la cordillera de las Cascadas del Norte y la escasez de castores, las compañías de comercio de pieles realizaron pocas exploraciones en las montañas al norte del río Columbia después de Ross. ^{[ 26 ]}

La exploración y colonización de la región de las Cascadas por europeos y estadounidenses se aceleró con el establecimiento de un importante puesto comercial de la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC) en Fort Vancouver, cerca de la actual Portland, Oregón . Desde esta base, los grupos de tramperos de la HBC viajaban por toda la región de las Cascadas en busca de castores y otros animales de pieles valiosas. Por ejemplo, utilizando lo que se conoció como el Sendero Siskiyou , los tramperos de la Compañía de la Bahía de Hudson fueron los primeros no nativos en explorar el sur de las Cascadas en las décadas de 1820 y 1830, estableciendo senderos que pasaban cerca del Lago Crater , el Monte McLoughlin, el Volcán del Lago Medicine , el Monte Shasta y el Pico Lassen. ^{[ 27 ]}

El curso de la historia política en el noroeste del Pacífico vio cómo la cordillera de las Cascadas se proponía como límite territorial durante la disputa de Oregón de 1846. Estados Unidos rechazó la propuesta e insistió en el paralelo 49 norte , que atraviesa la cordillera justo al norte del monte Baker. Durante todo el período de la disputa y hasta la creación de la colonia de la Corona de Columbia Británica en 1858, la ruta del York Factory Express de la Compañía de la Bahía de Hudson , así como la ruta de las brigadas de pieles, seguían el río Okanogan a lo largo del borde oriental de las Cascadas y el río Columbia a través de la cordillera. Los pasos que cruzaban la cordillera no eran muy conocidos ni utilizados. El paso de Naches se utilizaba para conducir ganado y caballos a Fort Nisqually . El paso de Yakima también era utilizado por la Compañía de la Bahía de Hudson. ^{[ 28 ]}

El asentamiento estadounidense en las laderas de la Cordillera Costera no se produjo hasta principios de la década de 1840, inicialmente de forma marginal. Tras el Tratado de Oregón, el flujo migratorio hacia el interior desde la Ruta de Oregón se intensificó, y los pasos y valles interiores de lo que hoy es el estado de Washington fueron explorados y poblados, y poco después llegaron los ferrocarriles. A pesar de estar atravesada por varias autopistas y líneas ferroviarias importantes, y de que sus laderas inferiores hayan sido objeto de una intensa explotación forestal en las últimas décadas, gran parte de la cordillera sigue siendo un territorio alpino salvaje, intenso e inhóspito. Gran parte de la mitad norte de las Cascadas, desde el Monte Rainier hacia el norte, ha sido preservada por parques nacionales de EE. UU . o parques provinciales de la Columbia Británica (como el Parque Provincial EC Manning ), u otras formas de áreas protegidas. ^{[ 29 ]}

La vertiente canadiense de la cordillera tiene una historia que incluye la fiebre del oro del cañón del Fraser de 1858-1860 y su famosa carretera de Cariboo , así como el antiguo sendero de la Brigada de la Compañía de la Bahía de Hudson desde el cañón hasta el interior, el sendero de Dewdney y rutas más antiguas que conectaban hacia el este con los valles de Similkameen y Okanagan .

La línea principal sur del Ferrocarril del Pacífico Canadiense penetraba la cordillera a través de los pasos del río Coquihalla , siguiendo una de las rutas más empinadas y nevadas de toda la Cordillera del Pacífico . Cerca de Hope, Columbia Británica , el antiguo trazado ferroviario y los túneles de Othello , ahora fuera de servicio, son destinos turísticos populares para practicar senderismo y ciclismo. El paso es utilizado por la autopista Coquihalla , un megaproyecto gubernamental construido como parte del auge económico de la Expo 86 en la década de 1980, que ahora es la ruta principal desde la costa hasta el interior de Columbia Británica. El tráfico antiguamente pasaba por el cañón del Fraser , hacia el oeste, o por el paso de Allison y el parque Manning a lo largo de la autopista 3 hacia el sur, cerca de la frontera.

El camino de Barlow fue la primera ruta terrestre establecida para los colonos estadounidenses a través de la cordillera de las Cascadas en 1845, y constituyó el último tramo terrestre del Sendero de Oregón (anteriormente, los colonos tenían que descender en balsa por los traicioneros rápidos del río Columbia). El camino partía del Columbia en lo que hoy es Hood River y discurría por la ladera sur del monte Hood, en lo que hoy es Government Camp , para terminar en Oregon City. Allí se encuentra actualmente un sitio interpretativo llamado "El final del Sendero de Oregón". El camino se construyó como una carretera de peaje  —5 dólares por carreta—  y tuvo mucho éxito.

Además, el sendero Applegate se creó para que los colonos evitaran descender el río Columbia en balsa. Este sendero seguía la ruta del Camino de California hacia el centro-norte de Nevada . Desde allí, se dirigía hacia el noroeste, al norte de California, y continuaba hacia el noroeste en dirección a la actual Ashland, Oregón . Desde allí, los colonos se dirigían hacia el norte por el ya establecido sendero Siskiyou hasta el valle de Willamette.

Con la excepción de la erupción de 1915 del remoto Pico Lassen en el norte de California, la cordillera permaneció tranquila durante más de un siglo. Luego, el  18 de mayo de 1980, la dramática erupción del Monte Santa Helena rompió la calma y atrajo la atención mundial hacia la cordillera. A los geólogos también les preocupaba que la erupción de Santa Helena fuera una señal de que los volcanes de la Cascada, que habían permanecido inactivos durante mucho tiempo, podrían volver a activarse, como ocurrió entre 1800 y 1857, cuando entraron en erupción un total de ocho. Ninguno ha entrado en erupción desde Santa Helena, pero aun así se están tomando precauciones, como el Observatorio de Volcanes de las Cascadas y el Sistema de Alerta de Lahares del Volcán Monte Rainier en el condado de Pierce, Washington . ^{[ 30 ]}

La Cordillera de las Cascadas está formada por una franja de miles de volcanes muy pequeños y efímeros que han creado una plataforma de lava y escombros volcánicos. Sobre esta plataforma volcánica se alzan algunos volcanes de gran tamaño, como el Monte Hood y el Monte Santa Helena, que dominan el paisaje. ^{[ 31 ]}

Los volcanes de la Cascada definen la sección noroeste del Pacífico del Cinturón de Fuego , un conjunto de volcanes que bordean el océano Pacífico. El Cinturón de Fuego también es conocido por sus frecuentes terremotos. Los volcanes y los terremotos tienen un origen común: la subducción . En este caso, la densa placa de Juan de Fuca se hunde bajo la placa norteamericana en la zona de subducción de Cascadia . ^{[ 32 ]} A medida que la placa oceánica se hunde profundamente en el interior de la Tierra bajo la placa continental, las altas temperaturas y presiones permiten que las moléculas de agua atrapadas en los minerales de la roca sólida escapen. El agua asciende al manto maleable sobre la placa en subducción, provocando que parte del manto se derrita. Este magma recién formado asciende hacia la superficie terrestre para entrar en erupción, formando una cadena de volcanes (el Arco Volcánico de la Cascada) sobre la zona de subducción. ^{[ 32 ]}

Las condiciones del suelo para la agricultura son generalmente buenas, especialmente en las zonas aledañas a los volcanes . Esto se debe en gran medida a que las rocas volcánicas suelen ser ricas en minerales que contienen potasio , como la ortoclasa , y se erosionan con relativa facilidad. Los detritos volcánicos, especialmente los lahares , también contribuyen a la dispersión de material volcánico rico en minerales, y el almacenamiento de agua en forma de nieve y hielo es fundamental para la agricultura. Las montañas nevadas, como el Monte Hood y el Monte Bachelor , se utilizan como estaciones de esquí a finales del invierno, mientras que en verano se convierten en destinos populares para el senderismo y el montañismo . Gran parte del agua de deshielo fluye finalmente hacia embalses, donde se utiliza para actividades recreativas, mientras que su energía potencial se aprovecha para generar energía hidroeléctrica antes de que el agua se utilice para el riego de cultivos.

Debido a la abundancia de caudalosos arroyos, muchos de los principales ríos de la cordillera de las Cascadas que desembocan hacia el oeste han sido represados ​​para generar energía hidroeléctrica. Una de estas represas, la presa Ross en el río Skagit , mantiene un embalse que se extiende a lo largo de la frontera sureste de Hope, Columbia Británica , abarcando 3,2 km (2 millas ) dentro de Canadá. Al pie del flanco sureste del monte Baker, en Concrete, Washington , el río Baker está represado para formar el lago Shannon y el lago Baker . 

Las Cascadas albergan un potencial en gran parte sin explotar para la energía geotérmica . El Programa de Investigación Geotérmica del Servicio Geológico de los Estados Unidos ha estado investigando este potencial. Parte de esta energía ya se utiliza en lugares como Klamath Falls, Oregón , donde el vapor volcánico se utiliza para calentar edificios públicos. ^{[ 33 ]} La temperatura subterránea más alta registrada en la cordillera es de 510 °F (266 °C) a 3075 pies (937 m) por debajo del suelo de la caldera del volcán Newberry .   

Los bosques de grandes árboles coníferos ( cedros rojos occidentales , abetos de Douglas, cicutas occidentales, abetos , pinos , piceas y otros) predominan en la mayor parte de la Cordillera de las Cascadas. Los inviernos fríos y húmedos y los veranos cálidos y secos (en gran medida resultado de la influencia oceánica) favorecen a las especies de hoja perenne, mientras que las temperaturas suaves y los suelos ricos promueven un crecimiento rápido y prolongado. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

Al atravesar la Cordillera de las Cascadas, el clima primero se vuelve más frío y luego más cálido y seco al este de la cresta. ^{[ 36 ]} La mayor parte de las elevaciones bajas y medias de las Cascadas están cubiertas de bosques de coníferas ; las altitudes más altas tienen extensas praderas , así como tundra alpina y glaciares . La parte sur de las Cascadas se encuentra dentro de la Provincia Florística de California , un área de alta biodiversidad . ^{[ 37 ] [ 38 ]}

El abeto plateado predomina por encima de los 760 m (2500 pies ) , mientras que en el lado oeste hay páramos , prados y arboledas de cicuta de montaña / abeto subalpino desde los 1400 m (4500 pies) hasta los 1800 m (6000 pies) . El límite arbóreo se encuentra aproximadamente a los 1800 m (6000 pies ) . En el lado este, los bosques subalpinos de alerce dan paso gradualmente a bosques de pino y abeto interior por debajo de los 1300 m (4200 pies ) , que a su vez dan paso a pino ponderosa por debajo de los 760 m (2500 pies) , que a su vez da paso a matorral semidesértico cerca del nivel del mar. Por encima de los 2300 m (7500 pies) , el paisaje es árido, sin plantas o solo con musgo y líquenes . ^{[ 39 ]}      

Osos negros , coyotes , linces rojos , pumas , castores , ciervos , alces , cabras montesas y algunas manadas de lobos que regresan de Canadá viven en las Cascadas. Menos de 50 osos pardos residen en las Cascadas de Canadá y Washington. ^{[ 40 ]}

Citas

• Imágenes de los bosques de las Cascadas Centrales y Meridionales en bioimages.vanderbilt.edu
• Imágenes de los bosques de las Cascadas Orientales en bioimages.vanderbilt.edu
• Imágenes de los bosques de sotavento de las montañas Cascade en bioimages.vanderbilt.edu
• Imágenes de los bosques costeros continentales de la Columbia Británica en bioimages.vanderbilt.edu
• Colecciones digitales de las bibliotecas de la Universidad de Washington  : fotografías de Dwight Watson