Samuel C. Mills

Samuel C. Mills (8 de octubre de 1833 - 7 de octubre de 1911) fue un fotógrafo estadounidense, veterano de la Guerra Civil y juez del Distrito de Columbia. Es conocido principalmente por sus fotografías de 1858 tomadas a lo largo de la Ruta de Oregón y la Ruta de California .

Nacido el 8 de octubre de 1833 en Washington, D.C., era hijo de John y Mary Mills. De joven, trabajó en la fábrica de zapatos de su padre. En 1856, comenzó a trabajar en el estudio fotográfico de Blanchard P. Paige en Pennsylvania Avenue en D.C. ^{[ 1 ]}

En febrero de 1858, el capitán James H. Simpson , oficial del Cuerpo de Ingenieros Topográficos del Ejército de los Estados Unidos , fue asignado a los refuerzos enviados al Territorio de Utah como parte de la llamada Guerra de Utah . ^{[ 2 ]} Simpson decidió que uno de sus primeros proyectos sería volver a trazar el mapa de la principal ruta de emigrantes hacia Utah y crear una nueva guía para el Ejército y los emigrantes civiles. Tras interesarse por las fotografías de la Guerra de Crimea de los fotógrafos británicos Roger Fenton y James Robertson , Simpson decidió ilustrar algunos de los lugares más destacados de la ruta mediante fotografías. De tener éxito, sería la primera guía de emigrantes ilustrada con imágenes. ^{[ 3 ]}

A finales de marzo de 1858, el capitán Simpson solicitó contratar a un fotógrafo por 40 dólares al mes y a un asistente fotográfico por 25 dólares al mes, sin incluir los gastos de viaje. Contrató entonces a Mills, de veinticinco años, como fotógrafo de su expedición y a Edward Jagiello como su asistente. ^{[ 4 ]} Partieron en abril de 1858 y acamparon durante un mes en Fort Leavenworth para completar la planificación y probar el equipo. Las cajas de madera con los instrumentos, incluida su nueva cámara, llegaron el 28 de abril. El capitán Simpson anotó en su diario que Mills y Jagiello pronto comenzaron a practicar, tomando fotografías de una batería de artillería en el puesto. Entre las fotografías que se conservan de Mills y Jagiello hay tres vistas de edificios en Fort Leavenworth.

La expedición partió de Fort Leavenworth el 31 de mayo de 1858 y se dirigió al oeste, con Mills tomando fotografías durante el trayecto. En Fort Kearny , el capitán Simpson cedió la supervisión de su grupo topográfico a su teniente de mayor rango, J. L. Kirby Smith, mientras él viajaba por adelantado como miembro del estado mayor del general William S. Harney . Entre las instrucciones que Simpson dejó a Smith, había indicaciones específicas para los artistas de la expedición. «También se tomarán fotografías de la mayor cantidad posible de escenas destacadas», escribió Simpson, «incluyendo Fort Kearney, Court House y Chimney Rocks, Fort Laramie y cualquier otro objeto o escena relevante». Más adelante en el camino, Simpson envió instrucciones a Smith para que obtuviera una buena vista de Ash Hollow, señalando que «sería una excelente ilustración para el informe». Volvió a enfatizar la importancia de obtener «la mayor cantidad posible de vistas de las características topográficas y geológicas notables de la región atravesada... incluso si la expedición se retrasa por ello».

El pequeño grupo de reconocimiento del teniente Smith accedió. «Hoy paramos en Court House Rock, en nuestro camino», escribió uno de los miembros de la expedición en su diario el 25 de julio, «y Mills (el fotógrafo) tomó una foto». Las imágenes que se conservan confirman que los fotógrafos obtuvieron negativos de varios puntos de referencia importantes a lo largo de su ruta; hoy en día, estas son las vistas más antiguas que se conservan del Sendero de Oregón a California.

Tras tres meses y medio de viaje, el grupo topográfico llegó finalmente a Camp Floyd , en el Territorio de Utah, el 15 de septiembre de 1858. Simpson envió de inmediato al grupo de Smith para que ayudara a establecer una nueva carretera entre Camp Floyd y Fort Bridger a través del cañón de Timpanogos o Provo , y pasaron varios meses inspeccionando los límites de las nuevas reservas militares en Fort Bridger, Camp Floyd y Rush Valley. De regreso a Camp Floyd, Simpson y su equipo redactaron un extenso informe que describía las carreteras del Territorio de Utah, con un mapa detallado.

Cuando el equipo de topografía finalmente se instaló en Camp Floyd para pasar el invierno, a Mills y Jagiello se les proporcionó una habitación para usarla como estudio fotográfico en una de las numerosas estructuras de adobe y madera recién construidas en el puesto. Hasta ese momento, los fotógrafos solo habían producido "impresiones negativas en vidrio". Ahora, dentro de su sencillo cuarto oscuro, comenzaron a crear copias en papel a partir de los negativos. Además, Simpson le pidió a uno de sus jóvenes subordinados, el teniente Haldimand S. Putnam, que creara un mapa detallado de Camp Floyd, mientras le indicaba a Mills que tomara varias vistas de este extenso campamento militar, en ese momento la guarnición militar más grande del país. Mills y su asistente produjeron varias vistas de Camp Floyd.

A principios de 1859, Simpson estaba cada vez más preocupado por la rápida disminución de sus suministros de productos químicos fotográficos, así como por la fiabilidad de su joven fotógrafo. Abstemio, Simpson se había impacientado con los hábitos de bebida de Mills y le advirtió en varias ocasiones cuando este se encontraba demasiado incapacitado para desempeñar sus funciones oficiales. Finalmente, el 19 de enero de 1859, tras otro incidente en Camp Floyd, Simpson rescindió el contrato de Mills con la expedición "para proteger al Gobierno y a mí mismo de cualquier abuso o injusticia". Mills suplicó una segunda oportunidad y el oficial finalmente accedió, pero con una severa advertencia contra cualquier otra infracción.

Al día siguiente, el 20 de enero, una pequeña delegación de utes, encabezada por el destacado líder y converso mormón Arapeen, llegó al Campamento Floyd para reunirse con el comandante del puesto, el general Albert S. Johnston . «El consejo se disolvió en armonía, los indígenas se estrecharon la mano, etc.», anotó Simpson en su diario. «Luego se dirigieron a la sala de fotografía, donde les tomé retratos en grupo». Al día siguiente, Mills realizó un retrato de Arapeen y al menos una fotografía de la delegación de pie frente a una tienda Sibley.

Al reflexionar posteriormente sobre su experimento fotográfico, Simpson lo calificó de fracaso. «La causa reside, en cierta medida, en la dificultad, en el campo y con tan poco tiempo de preparación, de lograr que los preparativos sean lo suficientemente perfectos para asegurar buenas fotografías», escribió Simpson en su informe final, y «principalmente en el hecho de que la cámara no está adaptada a paisajes distantes». Concluyó que «un buen artista, que pueda dibujar con facilidad y precisión, es mucho más preferible». En mayo de 1859, al emprender la siguiente etapa de sus exploraciones a través de la Gran Cuenca , Simpson dejó a su fotógrafo en Camp Floyd y, en su lugar, empleó a un dibujante para el resto de su expedición. ^{[ 5 ]}

El grupo de Simpson regresó al Campamento Floyd a principios de septiembre de 1859 y pronto emprendió el viaje de vuelta a la costa este, llevando a Mills consigo. No se conocen fotografías de esta parte del viaje, lo que sugiere que la cámara y el equipo habían sido guardados. Se presume que los delicados negativos en placas de vidrio fueron transportados a salvo a la sede del Departamento de Guerra, aunque se desconoce su destino final. El empleo de Mills con el gobierno terminó a su regreso a casa.

Tras su regreso a Washington D.C., Mills volvió a trabajar en el estudio de Paige en Pennsylvania Avenue. Al estallar la Guerra Civil, se dedicó a retratar soldados en la capital en guerra. En 1864, Mills se alistó en el Ejército de la Unión como auxiliar de hospital y, tras finalizar la guerra, retomó su trabajo como fotógrafo. Mientras tanto, estudió derecho, aprobó el examen de abogacía en 1872 y fue nombrado juez de policía del distrito, cargo que ocupó durante el resto de su vida laboral. En sus últimos años, Mills fue un miembro activo del Gran Ejército de la República y de la Orden Masónica. Las duras lecciones aprendidas en su juventud sobre el alcohol pudieron haber sido el impulso para fundar los Hijos de Jonadab, una organización de abstinencia. Samuel Mills falleció el 7 de octubre de 1911 y fue enterrado en el Cementerio del Congreso en Washington D.C. ^{[ 6 ]}

• Dickson, Ephriam D. III, "Figuras sombrías de las que poco se sabe: artistas de la expedición Simpson, 1858-59", Utah Historical Quarterly , vol. 83 n.º 4 (otoño de 2015), 270-289.
• Petersen, Jesse G., Una ruta para la diligencia terrestre: El sendero de James H. Simpson de 1859 a través de la Gran Cuenca (Logan: Utah State University Press, 2008).
• Simpson, James H., Informe de exploraciones a través de la Gran Cuenca del Territorio de Utah para una ruta directa de carretas desde Camp Floyd hasta Genoa, en Carson Valley, en 1859 (Washington, DC: Oficina de Imprenta del Gobierno, 1876).