Crisis del 16 de mayo de 1877

El 4 de septiembre de 1870, entre las ruinas del Segundo Imperio derrotado por Prusia , se proclamó la república . ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} Para contener la insurrección y descartar la posibilidad de un gobierno revolucionario, los diputados republicanos acordaron la formación de un Gobierno de Defensa Nacional . ^{[ 4 ] [ 5 ]} Una serie de desastres militares y el sufrimiento del pueblo durante el asedio de París acabaron por derrocar al gabinete a pesar de la determinación de Léon Gambetta . ^{[ 1 ] [ 4 ] [ 5 ]} Hasta 1877, monárquicos y republicanos se enfrascaron en una intensa lucha política por el control de las instituciones y por la definición legal que se les debía dar. ^{[ 1 ]}

Tras la contundente victoria de los monárquicos en las elecciones legislativas del 8 de febrero de 1871, Adolphe Thiers fue nombrado «jefe del poder ejecutivo de la República Francesa», a la espera de la firma de la paz y el restablecimiento del orden. ^{[ 2 ]} Bajo el liderazgo del jefe de Estado, quien recibió oficialmente el título de Presidente de la República tras la aprobación de la Ley Rivet , ^{[ 6 ]} el régimen se encaminó gradualmente hacia un republicanismo conservador. ^{[ 1 ]} De hecho, los monárquicos, mientras esperaban a un pretendiente al trono, aplazaron la redacción de una constitución definitiva y las instituciones provisionales evolucionaron lentamente, ^{[ 1 ]} mientras los republicanos avanzaban en cada elección parcial. ^{[ 7 ]}

Las esperanzas de una restauración monárquica resurgieron tras la dimisión de Thiers en 1873 y la elección de Patrice de Mac Mahon , cuya ambición política parecía limitarse al regreso del rey y al « orden moral ». ^{[ 6 ]} Sin embargo, la intransigencia del conde de Chambord , líder de los monárquicos legitimistas que exigían la adopción de la bandera blanca en lugar de la tricolor , descartó cualquier posibilidad de una restauración realista a corto plazo. ^{[ 8 ]}

El 20 de noviembre de 1873, el duque de Broglie promulgó la ley del septennat , una solución institucional que permitió posponer aún más la elección definitiva de la naturaleza del régimen y lo orientó hacia una república parlamentaria, ya que, debido a la reserva e irresponsabilidad del Presidente de la República, correspondía al Vicepresidente del Consejo asumir la responsabilidad de las acciones del ejecutivo ante la Asamblea. ^{[ 1 ]}

En su mensaje a la Nación del 6 de enero de 1875, el presidente Mac Mahon instó a la Cámara a iniciar el debate sobre la constitución del régimen, pero más que una conversión repentina a las ideas republicanas, este llamamiento reflejaba la creciente preocupación de los monárquicos y republicanos moderados en el contexto de un nuevo auge bonapartista , ya que varios diputados de esa tendencia habían sido elegidos el año anterior en elecciones parciales. ^{[ 1 ] [ 9 ]} El principio republicano del régimen pareció quedar definitivamente establecido el 30 de enero de 1875 con la aprobación, por mayoría de un voto (353 contra 352), de la enmienda valona . Esta última disponía que el Presidente de la República sería elegido por siete años por mayoría absoluta de votos por el Senado y la Cámara de Diputados reunidos como Asamblea Nacional , lo que marcó un punto de inflexión decisivo: al disociar el cargo de su titular, la enmienda valona institucionalizó una presidencia impersonal de la República. ^{[ 1 ] [ 10 ]}

Las leyes constitucionales que siguieron, aprobadas entre febrero y julio de 1875, fueron el resultado de un compromiso entre monárquicos y republicanos y establecieron un régimen parlamentario con un ejecutivo fuerte. ^{[ 10 ]} El Presidente de la República era su principal figura y gozaba de amplios poderes. Además de las fuerzas armadas y el derecho de indulto , nombraba y destituía a los ministros, quienes respondían ante la Cámara de Diputados, con la posibilidad de disolver esta última con la aprobación del Senado. En materia legislativa, el presidente compartía la iniciativa de las leyes con ambas Cámaras. Era su deber promulgarlas tras su votación en el Parlamento y, posteriormente, velar por su ejecución. Además, dado que el presidente era irresponsable, cada una de sus decisiones debía ser refrendada por un ministro que asumía la responsabilidad ante la Cámara. ^{[ 11 ] [ 10 ]}

El gobierno designado por el presidente era, por lo tanto, teóricamente responsable tanto ante el presidente como ante los diputados, lo que lo convertía, según el profesor Marcel Morabito , en el "verdadero centro de la oposición entre los órganos constituidos que se esfuerzan por influir en su orientación". ^{[ 12 ]}

Para Jules Simon, al igual que para su predecesor, la posición era delicada entre un Senado monárquico, un presidente conservador y una Cámara republicana. ^{[ 19 ]} El nuevo Presidente del Consejo hizo promesas a la izquierda purgando la alta administración (prefectos y magistrados), lo que le granjeó la hostilidad del mariscal, pero los republicanos aumentaron sus exigencias y Gambetta intentó sin cesar ponerlo en aprietos. ^{[ 22 ]} En los primeros meses de 1877, la cuestión religiosa agitó a la Cámara después de que los obispos respondieran al llamamiento del papa pidiendo a sus diócesis que enviaran peticiones al Presidente de la República instándolo a intervenir para restaurar el poder temporal del soberano pontífice frente al Reino de Italia . ^{[ 23 ]}

El 4 de mayo de 1877, desde la tribuna de la Cámara, Gambetta reprochó a Jules Simon su falta de firmeza ante las maniobras ultramontanas . Denunció el «mal clerical [...] profundamente infiltrado en las llamadas clases dirigentes del país» y concluyó su discurso repitiendo una frase inspirada por su amigo periodista Alphonse Peyrat : «¿Clericalismo? ¡Ese es el enemigo!». Su moción fue aprobada sin oposición de Simon. ^{[ 19 ] [ 22 ] [ 20 ]}

Así, la cuestión religiosa reavivó la confrontación entre los bloques republicano y conservador y, en este estado de elevada tensión, el presidente Mac Mahon reprochó a Jules Simon estar bajo la influencia de una mayoría radicalizada en una dirección anticlerical y lo acusó de ser rehén de Gambetta, especialmente porque el 15 de mayo el presidente del Consejo permitió que la Cámara votara a favor de la derogación de una ley que castigaba los delitos de prensa contra la opinión del gobierno. ^{[ 22 ] [ 18 ]}

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  Representado como un forzudo de feria , Jules Simon logra imponerse al oportunismo frente a un celoso Léon Gambetta . Caricatura de André Gill , La Lune rousse , 7 de enero de 1877.
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  Jules Simon retratado como un sacamuelas para periodistas. Sátira de Pépin sobre la censura de prensa, Le Grelot , 18 de febrero de 1877.
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  Para empujar a Francia por el camino del ultramontanismo , los jesuitas se preparan para bombardear la opinión pública y a las autoridades con peticiones, cartas pastorales y otros mandamientos representados como conchas llenas de agua de Lourdes . Caricatura anticlerical de Pépin, Le Grelot , 6 de mayo de 1877.

El 16 de mayo de 1877, a primera hora de la mañana, el presidente reaccionó con vehemencia al leer el Journal officiel de la République française, que recogía el debate del día anterior en la Cámara. Considerando que el discurso de Jules Simon se apartaba de las posiciones acordadas en el Consejo de Ministros, le envió una carta preguntándole «si aún conservaba en la Cámara la influencia necesaria para imponer sus ideas» y exigiendo «una explicación [...] que es indispensable», justificando su intervención por la idea sagrada que tenía de su cargo: «si bien no soy responsable ante el Parlamento como usted, tengo una responsabilidad con Francia, por la que hoy más que nunca debo preocuparme». ^{[ 24 ] [ 25 ] [ 22 ]}

Pocos instantes después, el secretario general del Presidente de la República, Emmanuel d'Harcourt , leyó el texto y, comprendiendo la gravedad de la situación, persuadió a Mac Mahon para que enviara a un ujier a recoger la carta, pero fue en vano. Repudiado, Jules Simon presentó inmediatamente su dimisión al jefe de Estado, a pesar de no haber sido incluido en la minoría en la Cámara. ^{[ 25 ] [ 22 ]} El presidente la aceptó, declarando, entre otras cosas, que prefería «ser derrocado antes que permanecer bajo las órdenes de Moscú». ^{[ 26 ]}

Jules Simon asistió entonces a los funerales del exministro Ernest Picard y luego al del exdiputado Taxile Delord , donde informó a sus diversos ministros y a los numerosos políticos presentes sobre la situación; estaban indignados por la medida presidencial. Una reunión de la Izquierda Republicana , ya programada para las 3 p. m. en el Boulevard des Capucines , se abrió a los demás grupos políticos. Finalmente reunió a 200 parlamentarios, incluidos algunos senadores. ^{[ 27 ]} Se decidió una sesión plenaria para esa misma noche en el Grand Hôtel donde unos 300 diputados aprobaron la moción propuesta por Léon Gambetta quien, ateniéndose estrictamente a la legalidad de la Constitución , recordó que "la preponderancia del poder parlamentario ejercido a través de la responsabilidad ministerial es la primera condición del gobierno del país por el país". En la carta que el diputado envió inmediatamente a su amante Léonie Léon , mostró su determinación de liderar la lucha al frente de los republicanos: «Hija mía, se ha declarado la guerra, incluso nos ofrecen batalla: la he aceptado, pues mis posiciones son inexpugnables; ocupamos las alturas de la ley desde donde podemos ametrallar a nuestro antojo a las miserables tropas de la reacción que se debaten en la llanura». ^{[ 27 ]}

El mariscal Mac Mahon llamó de nuevo al duque Alberto de Broglie a la presidencia del Consejo, y este formó un gobierno de derecha que marcó el retorno al orden moral . Al nombrar un ministerio acorde con sus ideas, en contra de la opinión de los diputados, el presidente ofreció una interpretación dualista de la constitución: para él, el gobierno era tanto su emanación como la de la Cámara de Diputados. ^{[ 16 ]}

En la mañana del 17 de mayo de 1877, mientras la prensa se hacía eco de la crisis, una gran multitud se congregó gritando "¡Viva la República!", "¡Viva Gambetta!", frente a la estación de Saint-Lazare desde donde partían los trenes de los parlamentarios hacia Versalles . ^{[ 28 ]} En la Cámara, la derecha intentó impedir que Gambetta hablara, argumentando que no se podía interpelar a un ministerio que ya no existía, pero el diputado republicano, recordando que su discurso no debía interpretarse como un acto de hostilidad hacia el Presidente de la República, le imploró "que volviera a la verdad constitucional". De este modo, pretendía demostrar que la crisis enfrentaba dos interpretaciones diferentes de las leyes constitucionales, pero que de ninguna manera se trataba de una lucha entre una mayoría y un individuo. ^{[ 28 ]} Condenando el nombramiento del duque de Broglie , preguntó «si se pretende gobernar con el gobierno en todos sus matices, o si, por el contrario, al revocar a hombres rechazados tres o cuatro veces por sufragio universal, se pretende imponer una disolución que conduzca a una nueva consulta de Francia». La moción defendida por Gambetta recibió 347 votos en contra y 149 a favor, ya que la gran mayoría de los diputados de centroizquierda se unieron a los demás republicanos. ^{[ 28 ]}

La composición del nuevo gobierno se anunció el 18 de mayo de 1877. El ministro del Interior, cercano a Mac Mahon y ferviente defensor del orden moral, Oscar Bardi de Fourtou, leyó a los diputados el mensaje a las cámaras del Presidente de la República, en el que justificaba su deseo de romper con el radicalismo para nombrar un gobierno de su agrado y que, a su juicio, se ajustaba a las expectativas de los franceses. ^{[ 28 ]} De conformidad con lo dispuesto en la Constitución, el presidente también decidió prorrogar las cámaras por un mes, mediante decreto. ^{[ 28 ]}

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  Los transeúntes parisinos se congregan en el Boulevard des Italiens para leer los periódicos que informan sobre las últimas noticias de la crisis institucional ( Le Monde illustré , 26 de mayo de 1877).
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  Tras la destitución de Jules Simon al inicio de la crisis, Albert de Broglie forma un nuevo gabinete. Pero si la rueda de la fortuna sigue girando, Gambetta podría llegar al poder. Caricatura de Alfred Le Petit sobre el vaivén de los ministerios, Le Grelot , 3 de junio de 1877.
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  El gobierno de Broglie protegido por un soldado, con el sable desenvainado contra la monstruosa bestia del radicalismo . Caricatura bonapartista de Nox ( La Jeune Garde , 27 de mayo de 1877).

Inmediatamente después de clausurarse la sesión, los diputados republicanos se reunieron en el despacho del senador Émile de Marcère en el Hôtel des Réservoirs . Léon Gambetta propuso redactar un discurso a la nación que constituiría «un acto de protesta contra la política irregular, si no en la letra, al menos en el espíritu de la Constitución». Un diputado mencionó entonces el Discurso de los 221 que había llevado a la disolución de la Cámara de Diputados por el rey Carlos X en 1830. Gambetta acogió de inmediato la idea, pues creía que tal discurso debía provocar la caída definitiva de los conservadores: «Imaginen cuál será el reflujo de este océano de sufragio universal, empujando y arrojando para siempre a la orilla todos los restos del Antiguo Régimen». ^{[ 28 ]} El texto, escrito en su mayor parte por su amigo Eugène Spuller , tomó el nombre de manifiesto de los 363, por el número de diputados que añadieron sus firmas. Afirmó que «Francia quiere la República» y que «demostrará, con su calma, su paciencia y su resolución, que una minoría incorregible no puede arrebatarle el gobierno de sí misma». ^{[ 28 ]} Los tres grupos de izquierda del Senado, por su parte, añadieron una declaración similar. ^{[ 28 ]}

• Representaciones del manifiesto de los 363.
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  Texto del manifiesto impreso en un pañuelo de seda . ^{[ 29 ]}
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  Pañuelo conmemorativo de la unión republicana, que reproduce los retratos de Thiers y Gambetta , así como «el escudo de armas de París , coronado por una corona almenada y acompañado del lema Fluctuat nec mergitur ». ^{[ 29 ]}
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  Retratos en medallones de los 363 firmantes del manifiesto.

El gobierno aprovechó la prórroga de un mes de la Asamblea, durante la cual no podía ser derrocado, para tomar una serie de medidas: el Ministro del Interior destituyó a numerosos prefectos (177) y subprefectos (606), ^{[ 30 ]} reemplazándolos en la mayoría de los casos con antiguos altos funcionarios bonapartistas cuya misión era perseguir implacablemente los delitos de prensa, publicación o venta ambulante. Los funcionarios locales electos se vieron afectados por estas medidas: 1743, o el 4% de los alcaldes, y 1334 adjuntos fueron destituidos, y 613 consejos municipales fueron disueltos. ^{[ 31 ] [ 32 ] [ 33 ]} 133 secretarios generales y 170 concejales prefecturales también fueron trasladados o destituidos. ^{[ 30 ]} Albert de Broglie envió una circular a los fiscales que atestiguaba su firmeza: «Entre las leyes cuya custodia se os confía, las más sagradas son aquellas que, partiendo de principios superiores a todas las constituciones políticas, protegen la moral, la religión, la propiedad y los fundamentos esenciales de toda sociedad civilizada. Cualquiera que sea la forma en que se presente la mentira, tan pronto como se pronuncie públicamente, puede ser castigada». ^{[ 34 ]} Fiscales y jueces de paz fueron destituidos sucesivamente. ^{[ 34 ]}

Aprovechando su inmunidad parlamentaria , los diputados republicanos libraron la lucha organizando reuniones públicas en sus circunscripciones, pero también en la prensa. Por iniciativa de Gambetta, un «comité general de resistencia y propaganda» reunió a periódicos de todas las tendencias y se reunió en las oficinas de su propio diario, La République française . Los republicanos insistieron sobre todo en la lucha contra el clericalismo más que en la cuestión constitucional, que era menos probable que despertara la opinión pública. Los conservadores parecían divididos; los orleanistas y los legitimistas se mostraron más reservados que los bonapartistas respecto a la pertinencia de la iniciativa del presidente Mac Mahon . ^{[ 34 ]}

En el extranjero, la crisis provocó numerosas reacciones y, con la excepción del Vaticano , los periódicos europeos fueron unánimes al defender el parlamentarismo de los republicanos o denunciar las maniobras clericales. ^{[ 34 ]}

• Medidas de orden moral caricaturizadas por Draner en Le Charivari .
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  Un alto funcionario consulta a un sastre, convencido de que la prenda durará más que la carrera prefectural de su cliente, sobre la durabilidad del uniforme de prefecto .
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  Un prefecto detiene a un guardia rural que está leyendo "un periódico subversivo", en este caso Le Petit Parisien (un periódico radical y anticlerical en sus inicios).
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  Comentario ingenioso relacionado con un proceso judicial por un delito editorial. Le Charivari , "Actualités", 11 de septiembre de 1877.

El 16 de junio de 1877, un mes después de su prórroga, la Cámara se reunió de nuevo, pero el mariscal la disolvió inmediatamente, de conformidad con el artículo 5 de la ley del 25 de febrero de 1875. ^{[ 35 ]} Ese mismo día, solicitó al Senado su «opinión conforme», como disponía la Constitución. ^{[ 36 ] [ 22 ]}

Tras leer el mensaje presidencial a los diputados, Oscar Bardi de Fourtou se dirigió a los republicanos:

Somos la Francia de 1789 enfrentada a la Francia de 1793. No contamos con su confianza, ni ustedes con la nuestra. [...] Los hombres que están en el gobierno formaron parte de aquella Asamblea Nacional de 1871 que liberó el territorio.

El diputado Gustave Gailly respondió, señalando a Adolphe Thiers, exclamó: «¡Ahí está el libertador del territorio!», lo que despertó el entusiasmo de la izquierda y el centro. Gambetta pronunció entonces un discurso de más de dos horas en el que acusó al Vaticano de haber «orquestado toda la operación del 16 de mayo». La moción de censura, propuesta por los presidentes de los grupos de izquierda, confirmó la unidad de los republicanos en la crisis: fue aprobada el 19 de junio por 363 votos contra 158. ^{[ 36 ]} Confiado en el inminente éxito de su bando, Gambetta declaró: «Nos vamos con 363, volveremos con 400». ^{[ 37 ]}

El Senado emitió su dictamen el 22 de junio: por 149 votos contra 130, resultó favorable a la voluntad presidencial. La Cámara se disolvió tres días después, el 25 de junio. ^{[ 36 ] [ 22 ] [ 12 ]}

En nombre de «la lucha entre el orden y el desorden», el presidente Mac Mahon se comprometió personalmente con la batalla electoral y multiplicó sus viajes a las provincias. ^{[ 22 ]} Ya el 9 de junio, para asegurar la decisión del Senado sobre la disolución de la Cámara, había llegado a un acuerdo con los legitimistas, garantizándoles numerosos distritos electorales a cambio de su apoyo y comprometiéndose a abandonar el poder definitivamente al final de su septennato. ^{[ 39 ]} El 3 de julio, el duque de Broglie declaró que los candidatos favorables al jefe de Estado podían usar un cartel blanco con las palabras «Candidat du gouvernement du maréchal de Mac-Mahon», al estilo de las candidaturas oficiales del Segundo Imperio . ^{[ 39 ]}

En un comunicado, el presidente defendió estas candidaturas e insinuó que podría intentar resistir si el resultado electoral le era desfavorable: «En caso de elecciones hostiles, Francia se convertiría para Europa en objeto de desconfianza. En cuanto a mí, mi deber aumentaría con el peligro. Seguiré defendiendo, con el apoyo del Senado, los intereses conservadores». ^{[ 40 ]} En sus diversos discursos, Mac Mahon denunció el radicalismo y acusó a la izquierda de correr el riesgo de una guerra por el país. ^{[ 40 ]} El 19 de septiembre de 1877 publicó un nuevo discurso a los franceses, en el que se declaró solidario con el gabinete de De Broglie y acusó a los «363» de querer una Cámara que fuera una réplica de la Convención Nacional de 1792. ^{[ 38 ]}

Al mismo tiempo, el gobierno multiplicó los procedimientos judiciales contra los titulares de periódicos o los vendedores de periódicos y la represión de los prefectos se intensificó: se cerraron casi 2000 bares, así como varias logias masónicas . ^{[ 39 ]}

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  Uno de los viajes de Mac Mahon (en este caso a Bourges), tal como lo vio Le Monde illustré el 11 de agosto de 1877.
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  Carteles que reproducen la declaración-manifiesto del presidente Mac Mahon al pueblo francés (19 de septiembre de 1877) y su llamamiento al voto (12 de octubre de 1877).
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  Folletos de propaganda electoral que glorifican a Mac Mahon , panfletos antigambetistas que buscan ganarse al electorado radical y otras calumnias conservadoras contra el "363".

Frente a los candidatos oficiales del presidente, los republicanos demostraron su unidad. Adolphe Thiers y Léon Gambetta se mostraron como los más combativos. Los periódicos republicanos lanzaron suscripciones, aumentaron su tirada y recurrieron a los trabajadores ferroviarios y a los viajeros de comercio para asegurar su distribución en todo el país. Se creó un comité electoral, compuesto por 18 diputados que representaban a todas las tendencias republicanas, desde Georges Clemenceau hasta Jules Ferry , y se crearon otros comités similares a nivel de cada cantón. ^{[ 39 ]}

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  "¡Salut aux grands citoyens  !", homenaje del caricaturista J. Blass a los republicanos Victor Hugo, Louis Blanc, Léon Gambetta y Adolphe Thiers ( L'Éclair , n°  9, 19 de agosto de 1877).
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  El caricaturista André Gill publicó la revista Le Bulletin de vote para dar a conocer el retrato y la biografía de los candidatos republicanos (en este caso Georges Clemenceau) durante la campaña legislativa de 1877 ^{[ 41 ] [ 42 ].}
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  El industrial chocolatero Émile-Justin Menier financiando la campaña electoral republicana con 100.000 francos. Ilustración de André Gill, La Lune rousse .
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  Una "esposa convencida" obliga a su marido a tragar chocolate como compensación por la generosa donación realizada por la empresa Menier a favor de los candidatos republicanos. Caricatura de Cham , Le Monde illustré , 22 de septiembre de 1877.

Para financiar su campaña, los republicanos se apoyaron en numerosas personalidades, en particular el propietario de los grandes almacenes Le Bon Marché , Aristide Boucicaut , la dinastía chocolatera de los Menier, el banquero Henri Cernuschi o el financiero Emmanuel-Vincent Dubochet , quien puso su mansión privada a disposición de Gambetta. ^{[ 39 ]}

Este último pronunció un discurso en Lille el 15 de agosto de 1877 cuya perorata ha permanecido famosa. Aclamado por el público, declaró al presidente y a sus partidarios: «Cuando Francia haya hecho oír su voz soberana, créanme bien, señores, será necesario someterse o dimitir». ^{[ 39 ] [ 40 ]} Esta fórmula fue inmediatamente reimpresa en La République française y el Consejo de Ministros decidió procesar al orador, que ya no estaba protegido por la inmunidad parlamentaria, y a su periódico, por insultar al jefe de Estado. ^{[ 39 ]} Esta decisión fue criticada incluso en el bando conservador, que temía que el juicio diera demasiada publicidad al candidato republicano. Gambetta, juzgado en ausencia el 11 de septiembre por el tribunal correccional del Sena , fue condenado a tres meses de prisión y a una multa de 2000 francos. Confiado en su reelección, apeló inmediatamente, pudiendo dictarse la segunda sentencia solo después de la votación. ^{[ 39 ]}

La muerte de Adolphe Thiers el 3 de septiembre fue aprovechada por los republicanos; el grupo «363» se congregó en torno a la familia del difunto durante el funeral, al que ningún funcionario asistió el 8 de septiembre. Esta repentina desaparición, sin embargo, atenuó el optimismo de los republicanos, que habían previsto el regreso de Thiers a la presidencia de la República en caso de victoria electoral y dimisión del mariscal. Fue el nombre de Jules Grévy quien lo sustituyó, a pesar de las discrepancias que persistían entre este último y Gambetta. ^{[ 43 ]} A finales de septiembre, François-Auguste Mignet publicó un manifiesto póstumo de Thiers en el que el expresidente recordaba la absoluta necesidad de la República de evitar la guerra civil. ^{[ 38 ]}

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  Léon Gambetta en el funeral de Adolphe Thiers, 8 de septiembre de 1877. Ilustración publicada en The Graphic .
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  La sombra de Thiers blande su manifiesto desde ultratumba para exhortar a Mac Mahon a mantener el régimen republicano, pero el mariscal se mantiene fiel a su propio manifiesto presidencial.

En los primeros años de la Tercera República , la influencia de los círculos empresariales en el juego político fue considerable: por un lado, la recuperación económica del país requería una estrecha colaboración entre el poder político, las altas finanzas y las instituciones crediticias; por otro lado, los círculos empresariales estaban ampliamente sobrerrepresentados entre el personal político, precisamente entre los grupos de centroderecha y centroizquierda que conformaban la mayoría de los gabinetes ministeriales de este período. ^{[ 44 ]} Así como varios ministros del gabinete de Broglie estaban estrechamente vinculados al mundo económico ^{[ nota 1 ]} , numerosos miembros del centroizquierda ocupaban puestos como directores en las mayores empresas de los sectores clave de la economía francesa, en particular bancos, ferrocarriles, minería y metalurgia. ^{[ 44 ]} Estos últimos, además de su poder financiero, tenían aún mayor influencia porque controlaban numerosos títulos en la prensa liberal. Aunque estos periódicos no podían presumir de una gran tirada ^{[ nota 2 ]} , su impacto fue decisivo en la evolución del régimen, puesto que no solo los leían los políticos, sino también los responsables de la toma de decisiones económicas, los banqueros, los corredores de bolsa y los grandes industriales. ^{[ 44 ]}

Tras los sucesos del 16 de mayo de 1877, parte de la comunidad empresarial, en particular las altas finanzas y los principales financieros que rodeaban al Banco Rothschild , acogieron con satisfacción el nombramiento del gabinete de orden moral del Duque de Broglie , y las semanas posteriores a la iniciativa del Presidente Mac Mahon se caracterizaron por una relativa estabilidad bursátil. Sin embargo, la mayoría de las élites económicas se comprometieron claramente a favor de los 36 candidatos republicanos, pues consideraban el golpe de Estado del Seize Mai como «un factor de desorden contrario al buen funcionamiento de la economía». El Journal des débats se refirió a esto como «una elocuente lección de inmoralidad política». ^{[ 44 ]} A lo largo de la campaña, la prensa liberal se hizo eco de la preocupación de los círculos empresariales por la desaceleración económica causada por el golpe presidencial, tras varios años de calma y prosperidad, y muchos de sus representantes proporcionaron apoyo material y financiero a los republicanos. Por ejemplo, Léon Say ofreció 25.000 francos para la formación del Comité Electoral de Izquierda, mientras que importantes empresarios como Jean Dollfus , Alfred Koechlin-Schwartz o Camille Risler formaban parte de los comités electorales locales. ^{[ 44 ]}

Por el contrario, los informes policiales indicaron que el banquero Alphonse de Rothschild , ascendido al rango de Comendador de la Legión de Honor a propuesta del Ministro Eugène Caillaux el 18 de julio de 1877, en plena campaña electoral, había financiado la campaña del bando conservador con 2,5 millones de francos. ^{[ 44 ]}

No fue hasta el 22 de septiembre de 1877 que el Consejo de Ministros fijó las elecciones legislativas para el 14 de octubre y la reunión de la Cámara para el 7 de noviembre. ^{[ 38 ]} En la primera vuelta , solo 15 de las 531 circunscripciones quedaron sin cubrir. La victoria de los republicanos fue innegable, pero no tuvo la magnitud prevista: entonces contaron solo 321 electos, lejos de los 405 pronosticados por Gambetta unas semanas antes. En una carta dirigida al día siguiente a la princesa Lise Troubetzkoy, esta denunció las "amenazas de corrupción, excesos de todo tipo, urnas volcadas, votos comprados y falsificados, en resumen actos más odiosos cometidos en tres meses que los perpetrados por el Imperio en veinte años". ^{[ 45 ]} En realidad, el progreso de los conservadores, que obtuvieron 50 escaños, se explicó principalmente por la movilización de su electorado, ya que la abstención cayó del 25% en las elecciones de 1876 a menos del 20% en 1877. ^{[ 45 ]}

En la segunda vuelta, el 28 de octubre, los conservadores ganaron 11 escaños más, y aunque los republicanos finalmente obtuvieron una amplia mayoría, con 323 escaños electos, superaron a la derecha por poco menos de 800.000 votos. ^{[ 45 ]} Los bonapartistas , que pasaron de 76 diputados a 104, formaron el mayor grupo de oposición en la nueva Cámara, y mientras que el número de legitimistas también aumentó, de 24 diputados a 44, los orleanistas sufrieron un fuerte declive, de 40 a 11 escaños electos: la "derecha parlamentaria", que había acordado llegar a un compromiso en las leyes constitucionales de 1875 y establecer la República, fue derrotada. ^{[ 12 ]}

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  Multitud en el Boulevard des Italiens leyendo los resultados electorales en los periódicos, 14 de octubre de 1877. Grabado de Auguste Trichon publicado en L'Univers illustré , 20 de octubre de 1877.
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  «Una alegría falsa», Boulevard Montmartre : el periódico La France anuncia erróneamente la derrota electoral de Oscar Bardi de Fourtou en Ribérac . Dibujo de Félix Régamey publicado en The Illustrated London News , 20 de octubre de 1877.
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  Tras las elecciones, Francia se viste de República y deja de lado la ropa del diseñador Mac Mahon . «Una preferencia decidida», caricatura publicada en Punch el 27 de octubre de 1877.

Tan pronto como se conocieron los resultados de las elecciones, el presidente Mac Mahon consideró dimitir, presionado en esta dirección por algunos de sus colaboradores cercanos, como su secretario Emmanuel d'Harcourt, pero abandonó la idea. ^{[ 46 ]} El gobierno de De Broglie, repudiado en las urnas, se mantuvo en el poder a la espera de las elecciones cantonales del 4 de noviembre. ^{[ 47 ]} Mientras tanto, Mac Mahon multiplicó las consultas y consideró disolver la Cámara de Diputados una vez más, pero tal decisión sonaría como un rechazo al veredicto de la nación. ^{[ 48 ]} Además, el presidente del Senado, Gaston d'Audiffret-Pasquier , le informó que, esta vez, la cámara alta no daría su aprobación y le aconsejó que aceptara un gobierno parlamentario. ^{[ 47 ] [ 49 ]} Mac Mahon también consideró formar un "gabinete militar" ^{[ 50 ]} bajo la dirección del senador conservador Augustin Pouyer-Quertier , ^{[ 47 ]} confiando la cartera de Guerra al general Félix Charles Douay y la del Interior al general Auguste-Alexandre Ducrot , pero finalmente rechazó esta posibilidad, renunciando así a incorporar al ejército a la escena política de esta manera. ^{[ 50 ]}

Incapaz de formar un nuevo gobierno, el presidente pidió el 6 de noviembre a los ministros del gabinete de De Broglie que retiraran sus dimisiones, a lo que los diputados republicanos respondieron exigiendo la invalidación de todos los diputados elegidos con el cartel blanco presidencial y la acusación de los ministros. ^{[ 51 ]} El 10 de noviembre, declararon constituida la Cámara ^{[ 35 ]} y dos días después reeligieron a Jules Grévy para su presidencia, mientras que su hermano Albert Grévy propuso la creación de una comisión de investigación sobre los actos ilegales cometidos desde el 16 de mayo. Compuesta por 35 diputados, fue aceptada por 312 votos a favor y 205 en contra y nombrada el 14 de octubre. ^{[ 51 ] [ 35 ]} El duque de Broglie buscó el apoyo del Senado para rechazar la comisión, pero Audiffret-Pasquier le informó que, dado que una decisión de crear una comisión de investigación no era una ley, la cámara alta no podía oponerse a ella. El gabinete de De Broglie finalmente presentó su dimisión la noche del 17 de noviembre. ^{[ 51 ]}

Ante el estancamiento, Mac Mahon nombró a uno de sus colaboradores más cercanos para la presidencia del Consejo, el general de Rochebouët . ^{[ 50 ]} Ningún parlamentario formaba parte de este gabinete que, en opinión del presidente, no era más que un «ministerio de negocios» cuya única misión era gestionar los asuntos corrientes. ^{[ 52 ] [ 50 ]} La Cámara de Diputados respondió de inmediato votando una moción de censura contra un gabinete que, a su juicio, «es la negación de los derechos de la nación y de los derechos parlamentarios». ^{[ 53 ]} Esta moción fue aprobada en gran medida, por 325 votos contra 208, pero el gobierno se negó a dimitir. La tensión aumentó aún más al extenderse los rumores de un golpe de Estado. ^{[ 50 ] [ 53 ]}

La ira de los republicanos se redobló cuando el presidente consideró el nombramiento del senador orleanista y exministro Anselme Batbie . ^{[ 53 ]} La elección de este nuevo gobierno conservador frente a la mayoría republicana pareció ser el último intento del presidente por recuperar su autoridad y adquirió la apariencia de un verdadero golpe de Estado. ^{[ 48 ]} Una vez nombrado Presidente del Consejo, Batbie habría proclamado el estado de sitio, ordenado el arresto de los líderes republicanos, recaudado impuestos por decreto, organizado nuevas elecciones y un plebiscito . ^{[ 54 ]} La implementación de este proyecto tomó forma alrededor del 27 y 28 de noviembre ^{[ 55 ] [ 48 ]} y los rumores hablaban de una convocatoria a París de los comandantes de los cuerpos de ejército para el 10 de diciembre, ya que el general de Rochebouët les había ordenado estar preparados. ^{[ 48 ]}

El proyecto finalmente fracasó. Por un lado, los posibles ministros estaban divididos sobre la cuestión, ^{[ 53 ]} la prensa conservadora estaba mayoritariamente a favor de la sumisión del presidente y muchos de sus partidarios, apegados al liberalismo parlamentario, se negaron a contemplar la violación de los derechos de la Cámara: los presidentes del Senado y de la Cámara de Diputados, Audiffret-Pasquier y Jules Grévy, tomaron medidas para proteger las asambleas y se reunieron con el prefecto de policía Félix Voisin. Por otro lado, el apoyo del ejército a un golpe de Estado no estaba en absoluto garantizado. Desde 1872, con sus filas basadas en el servicio militar obligatorio, el sentimiento republicano había ido creciendo entre los militares a medida que se arraigaba en la población francesa. ^{[ 48 ]} En 1877, alrededor del 50% de los generales eran monárquicos frente al 39% de liberales y republicanos, y la proporción se invertía entre los coroneles con un 36,5% de monárquicos frente al 45,5% de republicanos o liberales. ^{[ 56 ]} A principios de diciembre, Léon Gambetta se reunió con el general de Galliffet para asegurar su apoyo a la república, y varios generales se pusieron espontáneamente a su disposición, como Justin Clinchant , Jean-Baptiste Campenon o Jean-Joseph Farre . ^{[ 48 ]}

Ante la imposibilidad de formar un gabinete a su gusto, Mac Mahon consideró dimitir, pero sus colaboradores más cercanos lo disuadieron de nuevo, tanto para protegerse como para evitar una victoria total de los republicanos. ^{[ 53 ]}

• Caricaturas de Mac Mahon realizadas por John Tenniel y publicadas en Punch .
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  Mac Mahon se atascó en el fango del legitimismo , el bonapartismo y el clericalismo ( Punch , 3 de noviembre de 1877).
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  Marianne reprende a Mac Mahon : "Tengo la intención de ser la dueña de mi propia casa. ¡O cumples mis órdenes o te vas!" ( Punch , 17 de noviembre de 1877).
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  ¿Quién pasará por encima de la Constitución? Tira y afloja entre Marianne y Mac Mahon bajo la atenta mirada de rapaces coronadas, alegoría de la prueba de fuerza entre los republicanos y el Presidente de la República ( Punch , 8 de diciembre de 1877).

El 13 de diciembre de 1877, el presidente Mac Mahon finalmente aceptó los resultados electorales y llamó a Jules Dufaure para formar un gobierno dominado por republicanos moderados de centroizquierda , pero que también incluía a algunos cercanos a Gambetta, como Charles de Freycinet en Obras Públicas. Gambetta también impuso la presencia de William Waddington en Asuntos Exteriores, a pesar de las reservas del jefe de Estado, quien solo fue consultado para la cartera de Guerra, otorgada a su antiguo ayudante de campo Jean-Louis Borel , el único miembro apolítico y conservador del nuevo gabinete. ^{[ 57 ] [ 58 ]} Otros colaboradores cercanos del presidente fueron apartados de sus responsabilidades: el prefecto de policía fue destituido, al igual que el jefe de gabinete de Mac Mahon , Emmanuel d'Harcourt, quien, a petición de los republicanos, no tuvo reemplazo. Finalmente, el general Ducrot , a quien los diputados acusaron de haber conspirado demasiado abiertamente a favor de un golpe de Estado, fue relevado del mando del VIII Cuerpo de Ejército . ^{[ 35 ]} Al día siguiente, el Presidente de la República dirigió un mensaje al parlamento que sonaba a capitulación política. ^{[ 16 ]} Mac Mahon reconoció primero que la disolución no podía ser una forma normal de gobernar un país y concluyó diciendo: «La Constitución de 1875 fundó una República parlamentaria al establecer mi irresponsabilidad, al tiempo que instituía la responsabilidad conjunta e individual de los ministros. Así se determinan nuestros respectivos deberes y derechos. La independencia de los ministros es la condición de su responsabilidad. [...] Estos principios, extraídos de la Constitución, son los de mi gobierno». ^{[ 59 ]} Para el historiador Jean-Marc Guislin, «Las vacilaciones y divisiones de los conservadores, la hostilidad de los círculos empresariales y la reticencia del ejército llevaron al Mariscal a someterse. También se encontró con la firmeza y la resolución del país conquistado a la República». ^{[ 35 ]}

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  "La Grande Retraite de 1877": Pépin caricaturiza el fracaso político de los monárquicos como una debacle militar que recuerda a Napoleón ( Le Grelot , 30 de diciembre de 1877).
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  Retrato de Jules Dufaure, llamado nuevamente a la presidencia del Consejo.

En su declaración ante la Cámara, el presidente Mac Mahon miró hacia el futuro y afirmó que «el fin de esta crisis será el punto de partida de una nueva prosperidad». ^{[ 60 ]} El 24 de enero de 1878, la Cámara aprobó por 313 votos a favor y 36 en contra la ley de amnistía para los delitos y faltas cometidos entre el 16 de mayo y el 14 de diciembre de 1877, una ley de apaciguamiento propuesta por el gobierno que, según su relator René Goblet , permitía «reparar los desórdenes cometidos hasta el 16 de mayo». ^{[ 35 ]}

La Exposición Universal , inaugurada el 1 de mayo de 1878 en París y que atrajo a casi seis millones de visitantes, tenía como objetivo mostrar al mundo la recuperación de Francia y su naciente República, mientras que la actividad parlamentaria se suspendió para evitar un espectáculo de división. ^{[ 60 ]} Apoyado por Gambetta, el presidente del Consejo, Jules Dufaure, demostró pragmatismo para tranquilizar a la opinión pública y a la clase política, y su gobierno impulsó importantes proyectos como el Plan Freycinet , un vasto programa de obras públicas que contó con un fuerte respaldo. ^{[ 60 ]}

La ruptura definitiva entre Mac Mahon y los republicanos se produjo, no obstante, por la cuestión de la purga de la administración militar, exigida por Jules Ferry y Gambetta. El presidente también se indignó cuando el ministro Émile de Marcère le presentó un decreto para su firma que disponía la revocación, el traslado o la jubilación de 82 alcaldes. ^{[ 62 ]}

Al mismo tiempo, los republicanos continuaron su avance: la propia Cámara invalidó 70 elecciones con el pretexto de presión clerical o política y, tras las elecciones parciales, su número de diputados se acercó a los 400. El 5 de enero de 1879, los republicanos también ganaron las elecciones al Senado , consecuencia lógica de su victoria en las elecciones municipales de 1877, ^{[ 1 ]} y obtuvieron la mayoría en la cámara alta. El presidente, privado de todo apoyo institucional, prefirió dimitir el 30 de enero de 1879 tras negarse a firmar el decreto que destituía a unos diez generales . Jules Grévy lo reemplazó ese mismo día. ^{[ 63 ] [ 62 ]}

Con la elección de este último, los republicanos dominaban ahora todos los componentes del poder. Elegido presidente de la Cámara, Léon Gambetta exhortó a los diputados: «Podemos, debemos todos, sentir en este momento que las luchas han terminado. Nuestra República, finalmente victoriosa de la contienda de partidos, debe entrar en el período orgánico y creativo». ^{[ 35 ]}

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  Los días del Senado antirrepublicano están contados. Caricatura de Pépin, Le Grelot , 17 de marzo de 1878.
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  Los adversarios de la República se ven obligados a ponerse el gorro frigio para pagar su parte. Caricatura de Pépin, Le Grelot , 31 de marzo de 1878.
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  Marianne observa con satisfacción a los 363 diputados que regresan a la Cámara de Diputados. Caricatura de Pépin, Le Grelot , 17 de mayo de 1878.
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  Jules Grévy leyendo la carta de renuncia de Mac Mahon desde la tribuna de la Cámara, 30 de enero de 1879.

Mientras que la historiadora Odile Rudelle habla de la "República absoluta" para describir los años que marcan la conquista definitiva del régimen por los republicanos, Vincent Duclert la llama la "República de los republicanos". ^{[ 64 ]}

Para el filósofo Jacques Bouveresse , la crisis del 16 de mayo no es un mero debate constitucional, sino la consagración de la concepción republicana del futuro, que consiste no solo en fundar un nuevo régimen constitucional, sino en sentar las bases de una nueva sociedad. Desde su punto de vista, los acontecimientos de 1877 permitieron «sellar la gran alianza republicana entre la burguesía, sus aliados rurales, el movimiento obrero y sus simpatizantes», simbolizada por el funeral de Adolphe Thiers en septiembre: «el movimiento obrero y la extrema izquierda aceptan ahora el gobierno del centro conciliador, de los republicanos agrupados en torno a Gambetta, a cambio de amnistía y, a largo plazo, a muy largo plazo, progreso humano y social», incluso si ello implica aliarse con los sucesores de Thiers, que habían «reprimido la Comuna con una ferocidad inaudita». El presidente Mac Mahon aparece entonces como un chivo expiatorio cuyo gobierno de orden moral y lectura dualista de la Constitución equivalen a un "crimen irremisible contra la democracia", mucho más que la masacre de los comuneros durante la Semana Sangrienta . ^{[ 65 ]}

En última instancia, la resolución de la crisis sin violencia ni transgresión de la legalidad demuestra la «pacificación» de la vida política francesa que resulta del arraigo del liberalismo parlamentario en el país, y la iniciativa del presidente Mac Mahon puede interpretarse como el acto autoritario de un jefe de Estado para intentar recuperar el poder que le pertenecía en una sociedad jerárquica, organizada por la religión y gobernada por un rey. Como señala el historiador Jean-Marie Mayeur , el golpe del 16 de mayo refleja el deseo de las «élites de la vieja Francia» de preservar su influencia y la de la Iglesia en la sociedad a expensas de la promoción de «la nueva capa». ^{[ 66 ]} La iniciativa presidencial es, por lo tanto, solo un último aliento de la tradición para resistir la modernidad, y la sumisión de Mac Mahon el 13 de diciembre, en la continuación de los éxitos republicanos en las elecciones legislativas de 1876 y 1877, atestigua la fuerza adquirida por la República, «en adelante sinónimo de legalidad». ^{[ 48 ]} El historiador Raymond Huard considera que a partir de esta fecha, "la sombra del 2 de diciembre tendía a desvanecerse". ^{[ 67 ]}

En los meses posteriores a la sumisión del presidente, la política de apaciguamiento defendida por Gambetta y deseada por una amplia mayoría de la clase política se materializó en el abandono de los procedimientos contra los ministros del gabinete del 17 de mayo, medida aprobada por la Cámara a petición del nuevo presidente del Consejo, William Waddington, en marzo de 1879. La República triunfante celebró su victoria mediante una serie de leyes destinadas a unir a los franceses: el 14 de febrero de 1879, La Marsellesa se convirtió en el himno nacional ; el regreso de las Cámaras a París se adoptó el 21 de junio y entró en vigor en noviembre; finalmente, al año siguiente, el 14 de julio fue declarado fiesta nacional y se promulgó la amnistía de los comuneros. ^{[ 35 ]}

El historiador Jean-François Chanet considera que la Seize Mai marca la transición entre dos épocas de la democracia francesa. ^{[ 73 ]} Tras su elección a la presidencia de la República en 1879, Jules Grévy declaró ante las asambleas que nunca deseó entrar en conflicto con la voluntad nacional expresada a través de sus órganos constitucionales: renunció así al uso del derecho de disolución, que de facto colocaba al ejecutivo, y en particular al gobierno, bajo el control y la dominación del poder legislativo. ^{[ 1 ]} El presidente siguió siendo una figura influyente, pero carente de poderes reales. ^{[ 12 ]} La Tercera República pasó entonces de un parlamentarismo dualista a un parlamentarismo monista, es decir, un régimen de asamblea, que ratificó la deriva habitual de la función presidencial según el constitucionalista Éric Ghérardi. ^{[ 1 ]}

Se suponía que la elección de Grévy marcaría para los republicanos el comienzo de una era de estabilidad gracias a una Constitución "probada por juicios de gran estilo, especialmente por el del Seize Mai" según la expresión de Maurice Reclus , ^{[ 74 ]} pero finalmente condujo a la situación opuesta y, para Jean-François Chanet, "el hemiciclo del Palais Bourbon siguió siendo un campo de batalla donde ya no se contaban los cadáveres de los ministerios". ^{[ 73 ]} La historiadora Odile Rudelle habla de una preponderancia abusiva de la representación parlamentaria sobre la voluntad expresada por el electorado ^{[ 75 ]} que los republicanos aceptaron tanto más cuanto que la inestabilidad ministerial les parecía una virtud contra la tentación autoritaria de un jefe de Estado cuyos poderes se extenderían. ^{[ 73 ]} En su obra Propos d'un Normand , publicada en 1912, el filósofo Alain describe precisamente el mecanismo de movilización vigilante del "ciudadano contra los poderes": ^{[ 73 ]}

Desde el 16 de mayo no hemos visto ni un solo ejemplo de resistencia, ni siquiera esbozada. Incluso podría decirse que los ministerios son cada vez más frágiles ante la opinión pública desfavorable; ya ni siquiera esperan a una votación; en cuanto su autoridad se ve comprometida y depende de un cambio de unos pocos votos, dimiten.

Así, el Seize Mai condujo al debilitamiento del poder ejecutivo en favor del legislativo y, en la cultura política francesa, se convirtió en «una fecha simbólica y una referencia para las posteriores luchas de defensa republicana». ^{[ 66 ]} El derecho de disolución, aunque consagrado en los textos constitucionales y mantenido por los republicanos durante la revisión de agosto de 1884, ^{[ 73 ] [ 76 ]} se convirtió, después del Seize Mai y durante varias generaciones de políticos, en el símbolo de un peligro autoritario. El socialista Léon Blum lo llamó un «golpe de Estado legalizado» ^{[ 48 ]} mientras que el abogado y exministro César Campinchi popularizó la expresión «Mientras Mac Mahon esté muerto, la Cámara no se disolverá» para expresar el rechazo concertado a su uso. ^{[ 77 ]} Conservado en la Constitución de la Cuarta República , el derecho de disolución permaneció teórico hasta que el Presidente del Consejo, Edgar Faure, recurrió a él el 29 de noviembre de 1955 para resolver la crisis provocada por el derrocamiento de su ministerio. ^{[ 73 ]} Ampliamente aprobada por la población francesa, esta disolución fue ampliamente criticada en el ámbito político, particularmente por Pierre Mendès France y los miembros del SFIO , hasta el punto de provocar la expulsión de Edgar Faure del Partido Radical , y fue solo bajo la Quinta República , a partir de la disolución del 9 de octubre de 1962 decidida por el Presidente Charles de Gaulle para resolver el conflicto con la Asamblea Nacional sobre la cuestión de la elección del jefe de Estado por sufragio universal, que la disolución parlamentaria dejó de considerarse un acto antirrepublicano. ^{[ 73 ]}

En 1877, la Tercera República aún vivía bajo la amenaza monárquica y con el recuerdo del golpe de Estado del 2 de diciembre de 1851 , de modo que, para los republicanos, «los detentadores del poder ejecutivo eran sospechosos, en principio, de intentar aumentar sus prerrogativas para mantenerse en el poder». ^{[ 48 ]} Es por esta razón que «la tradición historiográfica y política francesa ha convertido el Seize-Mai en la amenaza de un golpe de Estado», como afirma el historiador Claude Nicolet . ^{[ 81 ]} En muchos aspectos, el curso de los acontecimientos de 1877 reprodujo, en efecto, el proceso de 1851 que condujo al establecimiento del Segundo Imperio y la historiografía republicana que inmediatamente se configuró, imponiendo una visión del Seize-Mai como un golpe de fuerza destinado a derrocar a la República. ^{[ 48 ]}

Al obtener la renuncia de un ministerio que, sin embargo, contaba con la confianza de la Cámara de Diputados y, por consiguiente, de la nación que lo había elegido, el presidente Mac Mahon dio la impresión de practicar un "golpe de Estado legal": ^{[ 81 ]} "el acto presidencial podría parecer una violación de la voluntad nacional y la afirmación de una concepción autoritaria y personal de las instituciones", según el análisis de Emmanuel Cherrier. ^{[ 48 ]} En la carta que dirigió a Jules Simon, Mac Mahon colocó su responsabilidad ante el país como superior a la del gobierno ante la Cámara, retomando así "la lógica del argumento luis-napoleónico" de 1851 al oponerse a la legalidad formal de la Constitución y a la legitimidad del jefe de Estado como representante de la nación en su conjunto. ^{[ 48 ]} Más que el golpe de Estado del 2 de diciembre, la iniciativa de Mac Mahon recordaba la destitución en octubre de 1849 por el presidente Bonaparte del gobierno de Barrot , investido con la confianza de la Asamblea Nacional, y su sustitución por el gobierno de Hautpoul, favorable a él. ^{[ 48 ]} Además, Thierry Truel afirma que la rapidez con la que se formó el gabinete de Broglie sugiere que el golpe de fuerza del presidente fue premeditado. ^{[ 82 ]}

Desde el inicio de la crisis, Jules Ferry la presentó como la lucha "del gobierno del Presidente de la República contra el gobierno parlamentario", de modo que el historiador Michel Winock vio la iniciativa presidencial como un abuso de poder "ejercido contra el sufragio universal y la República". ^{[ 83 ]} En 1877, la atmósfera de un golpe de Estado era aún más perceptible porque los bonapartistas invitaban explícitamente al presidente a actuar, como lo demuestran los artículos de Paul de Cassagnac en Le Pays que exigían el estado de sitio y leyes excepcionales. ^{[ 48 ]} El propio Mac Mahon , en sus declaraciones, reforzó la ambigüedad de la situación. El 1 de julio, en un discurso ante el ejército, afirmó: «Estoy seguro de que me ayudarán a mantener el respeto a la autoridad y a las leyes, en el ejercicio de la misión que se me ha encomendado y que cumpliré hasta el final». Luego, el 1 de octubre, proclamó: «No puedo obedecer las llamadas de la demagogia. No puedo convertirme en instrumento del radicalismo, ni abandonar el cargo que la Constitución me ha asignado». ^{[ 84 ]} Además, el nombramiento de bonapartistas autoritarios como Fourtou para el Interior, la destitución de funcionarios electos o magistrados y la disolución de los consejos municipales fueron inmediatamente denunciados como «el retorno de los actos tiránicos del Imperio». ^{[ 48 ]}

Sin embargo, el curso de la crisis del 16 de mayo no presenta características de ilegalidad ni violencia, dos criterios que definen la noción de golpe de Estado. ^{[ 85 ] [ 48 ]} En primer lugar, como señala Emmanuel Cherrier, «no se emplea violencia física en ningún momento ni lugar, ni hay toma del poder por la fuerza ni amenaza de fuerza, ni movimientos de tropas ni arresto de líderes republicanos». ^{[ 48 ]} Por otro lado, todos los actos presidenciales y gubernamentales del período se desarrollan dentro de los límites estrictamente definidos por la ley. ^{[ 48 ]} Como señala Thierry Truel, «la mayoría de los despachos enviados a los prefectos [...] tienen como objetivo recordarles los marcos legales dentro de los cuales pueden actuar, sin caer bajo la amenaza de posibles acciones legales interpuestas por opositores republicanos». ^{[ 86 ]}

La crisis se debe sobre todo a una diferencia en la interpretación de las leyes constitucionales, que aún conservaban cierta ambigüedad en 1877. ^{[ 87 ]} Si el presidente Mac Mahon considera que el gobierno está obligado a compartir sus puntos de vista, los republicanos creen que solo responde ante la cámara elegida por sufragio universal directo, que expresa la voluntad de la nación, a diferencia del Senado, designado por los grandes electores, y el presidente, elegido indirectamente por los parlamentarios. ^{[ 48 ]}

Para Emmanuel Cherrier, «el Seize-Mai es, por tanto, también una controversia sobre la responsabilidad monista o dualista del gobierno». Nada obligaba entonces a Jules Simon a dimitir, puesto que nada indica expresamente la más mínima responsabilidad del gobierno ante el jefe de Estado en las leyes constitucionales de 1875, y la decisión del Presidente del Consejo resulta únicamente de la prevalencia de una interpretación dualista de la Constitución y de la práctica «a la francesa» del régimen parlamentario que habitualmente establece la doble responsabilidad de los ministros. ^{[ 48 ]} La carta dirigida por Mac Mahon, por consiguiente, no tiene carácter inconstitucional, y más aún, el presidente no siente que esté llevando a cabo un golpe de Estado al tomar esta iniciativa: puesto que le corresponde nombrar ministros, cree que también puede revocarlos directamente. ^{[ 48 ]} Además, la presión administrativa ejercida por el gabinete de Broglie hasta las elecciones legislativas no excede el marco legal: la transferencia o revocación de funcionarios forma parte de las facultades del gobierno, al igual que la suspensión de los consejos municipales o la revocación de alcaldes, garantizadas por las leyes del 14 de abril de 1871 y del 20 de enero de 1874. ^{[ 48 ]} Asimismo, mientras que la ley del 27 de julio de 1849 somete la venta ambulante de periódicos y material impreso a la autorización prefectural, la del 29 de diciembre de 1875 define la remisión de los delitos de prensa al tribunal correccional, de modo que la censura ejercida por el gobierno también se lleva a cabo mediante la aplicación de disposiciones legales. ^{[ 48 ]}

Para Emmanuel Cherrier, la crisis del 16 de mayo constituye, por lo tanto, un acontecimiento paradójico: «1877 tiene la particularidad de no ser un golpe de Estado, pero de parecerlo a los republicanos de la época, sin siquiera mencionar a aquellos, bonapartistas revanchistas o monárquicos convencidos, que lamentaban que no lo fuera». Al calificar la acción del presidente Mac Mahon como un golpe de Estado, los republicanos buscaban sobre todo desacreditarlo ante la opinión pública. ^{[ 48 ]}