Selma, Alabama, durante la Guerra Civil Estadounidense

Durante la Guerra Civil Estadounidense, Selma, Alabama , fue uno de losprincipales centros de fabricación militar del Sur , produciendo toneladas de suministros y municiones, y fabricando buques de guerra confederados. El complejo de la Fundición Naval y de Artillería de Selma incluía una fundición naval, un astillero, un arsenal del ejército y una fábrica de pólvora. Tras la Batalla de Selma , las tropas del mayor general de la Unión , James H. Wilson, destruyeron el arsenal y las fábricas del ejército de Selma, así como gran parte de la ciudad. ^{[ 1 ]}

Debido a su ubicación central, instalaciones de producción y conexiones ferroviarias, las ventajas de Selma como sitio para la producción de cartuchos , salitre , pólvora, balas y proyectiles, fusiles , cañones y arietes de vapor pronto se hicieron evidentes para la Confederación. Para 1863, la mayor parte del material se fabricaba en Selma, empleando al menos a diez mil personas. Selma, junto con la fábrica de hierro Tredegar en Richmond , fue uno de los dos sitios que producían el fusil Brooke , un cañón naval y de defensa costera rayado diseñado por John Mercer Brooke . Los cascos de varios acorazados confederados , incluidos el CSS Huntsville , el CSS Phoenix , el CSS Tennessee y el CSS Tuscaloosa , se colocaron en el astillero naval confederado de la zona. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]} El CSS Nashville también fue equipado parcialmente en Selma. ^{[ 1 ]}

Las capacidades e importancia de Selma, en relación con el esfuerzo bélico confederado, eran evidentes para los estrategas del Norte y demasiado importantes como para que las autoridades federales las pasaran por alto ya en 1862. Sin embargo, al principio de la guerra no se intentó alcanzarla con una fuerza federal, ya que su distancia del frente la convertía en un objetivo extremadamente difícil. A medida que Selma adquiría mayor importancia para las fuerzas confederadas, se hacía más necesario capturarla. El general de brigada Benjamin Grierson , con una fuerza de caballería procedente de Memphis , fue interceptado y regresó en 1863. El mayor general William Tecumseh Sherman intentó alcanzarla en febrero de 1864, pero tras avanzar hasta Meridian , a 172 km de Selma, se retiró al río Misisipi . El general Lovell Rousseau se lanzó hacia Selma en 1864, pero fue engañado por sus guías y, en cambio, atacó a 140 km al este de la ciudad. ^{[ 6 ]}  

El mayor general James H. Wilson asignó la brigada del general de brigada John T. Croxton para destruir todas las propiedades confederadas en Tuscaloosa, Alabama . Tras capturar a un mensajero confederado que portaba despachos del general Nathan Bedford Forrest describiendo la fuerza y ​​el despliegue de sus dispersas tropas, Wilson también envió una brigada para destruir el puente sobre el río Cahaba en Centreville . Esta acción aisló a la mayoría de los refuerzos de Forrest. Esto dio inicio a una lucha en retirada que no terminó hasta después de la caída de Selma.

En la tarde del 1 de abril de 1865, tras escaramuzas durante toda la mañana, la vanguardia de Wilson se topó con la línea de batalla de Forrest en la iglesia de Ebenezer, donde el camino de Randolph se cruzaba con el camino principal de Selma. Allí, Forrest esperaba desplegar todas sus fuerzas contra Wilson. Sin embargo, los retrasos causados ​​por las inundaciones, sumados a un contacto previo con el enemigo, hicieron que Forrest lograra reunir a menos de 2000 hombres, muchos de los cuales no eran veteranos, sino milicianos formados por ancianos y jóvenes.

Los confederados, superados en número y armamento, lucharon durante más de una hora mientras la caballería y la artillería de la Unión se desplegaban en el campo de batalla. El propio Forrest fue herido por un capitán de la Unión que blandía un sable, al que abatió con su revólver. Finalmente, una carga de caballería de la Unión, con sus carabinas disparando sin cesar, desbarató a la milicia confederada, dejando a Forrest flanqueado por su derecha. Se vio obligado a retirarse bajo una fuerte presión.

A la mañana siguiente, Forrest llegó a Selma, con el caballo y el jinete cubiertos de sangre. Aconsejó al general Richard Taylor , comandante del departamento, que abandonara la ciudad. Taylor lo hizo tras cederle a Forrest el mando de la defensa.

Selma estaba protegida por tres millas de fortificaciones que se extendían en semicírculo alrededor de la ciudad. Estaban ancladas al norte y al sur por el río Alabama . Las obras se habían construido dos años antes y, aunque habían estado en gran parte descuidadas desde entonces, seguían siendo formidables. Tenían entre 8 y 12 pies (3,7 m) de altura, 15 pies (4,6 m) de espesor en la base, con una zanja de 4 pies (1,2 m) de ancho y 5 pies (1,5 m) de profundidad a lo largo del frente. Delante de esta se encontraba una cerca de estacas con postes robustos clavados en el suelo, de 5 pies (1,5 m) de altura y con la parte superior afilada. En posiciones estratégicas, se construyeron fuertes de tierra con artillería para cubrir el terreno por donde se realizaría un asalto.     

Los defensores de Forrest estaban formados por su compañía de escolta de Tennessee, el Regimiento de Misuri de McCullough , la Brigada de Kentucky de Crossland, la Brigada de Alabama de Roddey, la Brigada de Misisipi de Frank Armstrong , las reservas estatales del general Daniel W. Adams y los ciudadanos de Selma que se ofrecieron como voluntarios para defender las fortificaciones. En total, esta fuerza contaba con menos de 4000 hombres, de los cuales solo la mitad eran fiables. Las fortificaciones de Selma se construyeron para ser defendidas por 20 000 hombres. Los soldados de Forrest debían mantenerse a una distancia de entre 3 y 3,7 metros (10 a 12 pies) dentro de las fortificaciones. 

Las fuerzas de Wilson llegaron frente a las fortificaciones de Selma a las 2 de la tarde. Había desplegado la división del general Eli Long al otro lado de Summerfield Road, con el apoyo de la Batería de la Bolsa de Comercio de Chicago. La división del mayor general Emory Upton se encontraba al otro lado de Range Line Road, con el apoyo de la Batería I del 4.º Regimiento de Artillería de los Estados Unidos. En total, Wilson disponía de 9000 soldados para el asalto.

El plan del comandante federal consistía en que Upton enviara un destacamento de 300 hombres al anochecer para cruzar el pantano por el flanco derecho confederado, entrar en las fortificaciones e iniciar un movimiento de flanqueo hacia el centro, siguiendo la línea de fortificaciones. Entonces, un solo disparo de la artillería de Upton daría la señal de ataque a todo el Cuerpo Federal.

Sin embargo, a las 5 de la tarde, el tren de municiones del general Long, que se encontraba en la retaguardia, fue atacado por la vanguardia de las fuerzas dispersas de Forrest que avanzaban hacia Selma. Tanto Long como Upton habían desplegado un número considerable de tropas en su retaguardia precisamente para una situación como esta. No obstante, Long decidió iniciar su asalto contra las fortificaciones de Selma para neutralizar el ataque enemigo en su retaguardia.

Las tropas de Long atacaron en una sola fila, en tres líneas principales, desmontadas y disparando con sus carabinas Spencer, apoyadas por su propia artillería. Los confederados respondieron con fuego de armas ligeras y artillería pesada. La artillería sureña, en una de las muchas ironías de la Guerra Civil, solo disponía de proyectiles macizos, mientras que a poca distancia se encontraba un arsenal que producía toneladas de metralla , una munición antipersonal muy eficaz.

Las fuerzas federales sufrieron numerosas bajas (incluido el propio general Long), pero no las suficientes para detener el ataque. Una vez que el Ejército de la Unión llegó a las fortificaciones, se desató una feroz lucha cuerpo a cuerpo. Muchos soldados cayeron abatidos por los golpes de sus mosquetes. Sin embargo, en menos de 30 minutos, los hombres de Long capturaron las fortificaciones que protegían la carretera de Summerfield.

Mientras tanto, el general Upton, al observar el éxito de Long, ordenó a su división avanzar. La situación era muy similar para sus hombres que en el frente de Long. Pronto, se pudieron ver banderas estadounidenses ondeando sobre las fortificaciones desde Range Line Road hasta Summerfield Road.

Tras la caída de las fortificaciones exteriores, el propio general Wilson dirigió al 4.º Regimiento de Caballería de los Estados Unidos en una carga a caballo por Range Line Road hacia la línea interior de fortificaciones, aún sin terminar. Las fuerzas confederadas en retirada, al llegar a las fortificaciones interiores, se reagruparon y abrieron fuego devastador contra la columna que cargaba. Esto desbarató la carga y el general Wilson cayó al suelo cuando su caballo favorito resultó herido. Rápidamente volvió a montar a su montura herida y ordenó un asalto a pie por parte de varios regimientos.

Unidades mixtas de tropas confederadas también habían ocupado la estación de ferrocarril de Selma y las orillas adyacentes de la vía férrea para resistir junto a Plantersville Road (actual Broad Street). Los combates allí fueron intensos, pero hacia las 7 de la tarde, la superioridad numérica de las tropas de la Unión logró flanquear las posiciones sureñas, obligándolas a abandonar la estación y la línea interior de fortificaciones.

En la oscuridad, la Unión capturó a cientos de prisioneros, pero cientos más escaparon por el camino de Burnsville, entre ellos los generales Forrest, Armstrong y Roddey. Al oeste, numerosos soldados confederados combatieron contra los soldados de la Unión que los perseguían hasta llegar a la orilla este de Valley Creek. Escaparon en la oscuridad nadando a través del río Alabama cerca de la desembocadura de Valley Creek (donde actualmente se celebra la recreación de la Batalla de Selma).

Esa noche, los soldados de la Unión saquearon la ciudad, incendiando numerosos negocios y viviendas particulares. La semana siguiente la dedicaron a destruir el arsenal y la fundición naval. Finalmente, partieron de Selma rumbo a Montgomery.

• Cox, Samuel Sullivan (1885). Tres décadas de legislación federal, 1855-1885  : recuerdos personales e históricos de eventos anteriores, durante y posteriores a la Guerra Civil Estadounidense, relacionados con la esclavitud y la secesión, la emancipación y la reconstrucción  : con semblanzas de actores prominentes durante estos períodos . Tecumseh: AW Mills. págs. 402–403 . OCLC 772817224 .