Ella se humilla para conquistar

El primer acto comienza en la casa de los Hardcastle en el campo. La señora Hardcastle se queja a su marido de que nunca salen de su casa rural para ver las novedades de la ciudad. Hardcastle dice que le encanta todo lo antiguo, incluida su anciana esposa. La señora Hardcastle comenta que era joven cuando tuvo a Tony, el hijo de su primer marido, y que aún no tiene veintiún años; Hardcastle se queja de la inmadurez de Tony y de su afición a las travesuras. Tony entra de camino a un pub, y su madre lo sigue fuera de escena, rogándole que se quede y pase tiempo con ellos.

Entra Kate, la hija de Hardcastle. Él comenta sobre su ropa a la moda, que no le agrada. Kate le recuerda su acuerdo: ella se viste como quiere por la mañana y por la noche con el estilo anticuado que él prefiere. Entonces Hardcastle revela una gran noticia: Marlow, el hijo de su amigo Sir Charles, vendrá de visita, y Hardcastle espera que Kate y Marlow se casen. Hardcastle dice que Marlow tiene fama de ser guapo, inteligente y muy modesto. A Kate le gusta todo menos lo último de esta descripción y decide intentar causar una buena impresión en Marlow.

Hardcastle se marcha, dejando a Kate reflexionando sobre su visita. Se le une su prima Constance, a quien le cuenta sobre la inminente visita de Marlow. Constance le dice que conoce a Marlow: es el mejor amigo de su pretendiente, Hastings. Lo curioso de Marlow es que es terriblemente tímido con las mujeres de clase alta, y por eso suele seducir a mujeres de clase baja. La señora Hardcastle quiere que Constance se case con su primo, Tony, para que las joyas heredadas de Constance permanezcan en la familia. Constance le dice a Kate que finge estar dispuesta a casarse con Tony para que la señora Hardcastle no sospeche que ama a Hastings. Por suerte para Constance, Tony no quiere casarse con ella, como ella no quiere casarse con él.

La escena cambia a un bar, donde Tony está bebiendo con un grupo de hombres de clase baja. El dueño del bar comenta que han llegado dos hombres elegantes que dicen buscar la casa del señor Hardcastle. Tony se da cuenta de que debe ser Marlow y decide engañarlo haciéndole creer que la casa de Hardcastle es una posada.

El acto II comienza con Hardcastle intentando enseñar a sus sirvientes cómo comportarse ante sus invitados. Poco después, Marlow y Hastings llegan a lo que creen que es una posada. Hardcastle entra e intenta entablar conversación con ellos, pero los dos jóvenes lo ignoran, creyendo que es un simple posadero. Hardcastle se sorprende por el trato grosero y presuntuoso que le dan.

Marlow insiste en que le muestren su habitación, así que Hardcastle lo acompaña. Cuando Hastings se queda solo, entra Constance. Al oír que Hastings cree estar en una posada, sospecha que es una broma de Tony. Hastings dice que deberían ocultarle el error a Marlow, porque se avergonzará y se marchará inmediatamente si descubre la verdad. Hastings insta a Constance a fugarse con él, pero ella se resiste a perder su fortuna: las joyas, que solo heredará si se casa con el permiso de su tía. Promete huir con él en cuanto tenga las joyas.

Marlow regresa quejándose de que Hardcastle no lo deja en paz. Hastings le dice que, casualmente, Constance y su prima Kate se encuentran en la posada. Marlow se paraliza de nervios. Kate entra e intenta entablar conversación con él, pero una vez que Hastings y Constance los dejan solos, Marlow está demasiado nervioso para terminar sus frases o incluso mirarla a la cara. Termina la conversación abruptamente y se marcha apresuradamente. Antes de abandonar el escenario, Kate piensa para sí misma que, si no fuera tan tímido, se interesaría en él.

Tony y Constance entran, seguidos por Hastings y la Sra. Hardcastle. Constance finge coquetear con Tony delante de la Sra. Hardcastle, mientras él intenta rechazar sus insinuaciones. Hastings conversa con la Sra. Hardcastle, quien señala a Constance y Tony, diciendo que están prometidos. Tony protesta enérgicamente. Hastings le dice a la Sra. Hardcastle que intentará hacer entrar en razón a Tony, y Constance y la Sra. Hardcastle se marchan. Hastings le confiesa a Tony que ama a Constance y quiere fugarse con ella. Tony se emociona y promete ayudar a la pareja en todo lo que pueda.

El acto III comienza con Hardcastle y Kate comparando sus muy diferentes impresiones sobre Marlow. Él se muestra sorprendido por la audacia de Marlow, mientras que ella lo encuentra increíblemente tímido. Kate convence a su padre de que deberían darle a Marlow otra oportunidad para descubrir su verdadera personalidad.

Tony le entrega a Hastings una caja con las joyas de Constance, que había robado de los cajones de su madre. Constance y la señora Hardcastle entran, y Hastings sale. Constance intenta convencer a su tía de que la deje probarse las joyas, pero la señora Hardcastle se niega. Tony sugiere que la señora Hardcastle le diga a Constance que las joyas han desaparecido, lo cual ella hace, para gran disgusto de Constance. Tony tranquiliza a Constance en privado, diciéndole que le dio las joyas a Hastings, quien se está preparando para fugarse con ella. Mientras tanto, la señora Hardcastle descubre que, efectivamente, las joyas han desaparecido. Tony bromea con su angustiada madre, y ambos se marchan.

Kate entra acompañada de su criada Pimple y luciendo el vestido anticuado que prefiere su padre. Se ha enterado de la broma de Tony y se ríe de la creencia de Marlow de que está en una posada. Pimple dice que antes Marlow la confundió con la camarera de la posada. Kate dice que aprovechará el error, lo que le permitirá hablarle sin tanta timidez. Pimple sale y entra Marlow. Kate, fingiendo ser una criada, le habla a Marlow con acento de mujer de clase baja. Marlow la encuentra hermosa e inmediatamente empieza a coquetear con ella. Intenta besarla, pero Hardcastle entra en la habitación y los ve. Marlow huye de la habitación y Hardcastle le dice a Kate que está decidido a echarlo de su casa. Kate convence a su padre para que le dé tiempo para demostrarle que Marlow no es lo que parece.

El acto IV comienza con Constance y Hastings planeando su fuga. Constance le dice a Hastings que ha oído que Sir Charles llegará pronto, y Hastings le dice a Constance que le ha confiado su joyero a Marlow para que lo guarde. Ambos se marchan.

Marlow entra, felicitándose por haber pensado en entregarle la caja de joyas a la casera (la señora Hardcastle) para que la guardara. Hastings entra y Marlow le dice que guardó las joyas a buen recaudo con la casera. Hastings disimula su decepción al saber que la señora Hardcastle las ha recuperado y se marcha.

Hardcastle entra y empieza a discutir con Marlow, cuyos sirvientes se han emborrachado. Hardcastle se marcha furioso, diciendo que jamás habría imaginado tal grosería del hijo de Sir Charles. Marlow se queda perplejo ante este comentario, pero en ese momento entra Kate. Marlow, empezando a comprender que algo anda mal, le pregunta a Kate dónde están, y ella le dice que en casa del señor Hardcastle. Marlow se horroriza al darse cuenta de su error. Kate aún no revela su verdadera identidad, fingiendo ser una pariente pobre de la familia. Marlow anuncia su partida, y Kate llora al oír la noticia. Se conmueve al ver cuánto le importa.

Tony y Constance discuten el plan de ella de fugarse con Hastings, incluso sin las joyas. La señora Hardcastle entra y los dos primos fingen coquetear para que no sospeche de la fuga. Llega una carta de Hastings dirigida a Tony, pero como Tony no sabe leer, su madre se la lee. La carta revela el plan de la fuga. La señora Hardcastle está furiosa y le dice a Constance que la enviará lejos, a casa de la tía Pedigree. Hastings entra y le grita a Tony por haber revelado el secreto. Marlow entra y les grita a Tony y a Hastings por haberlo engañado sobre su paradero. Constance está completamente desconsolada y le ruega a Hastings que le sea fiel aunque tengan que esperar varios años para casarse. Después de que Constance se va, Tony le dice a Hastings que se encuentren en el jardín en dos horas, prometiéndole compensarlo todo.

En el Acto V, Hardcastle y el recién llegado Sir Charles se ríen de que Marlow haya confundido la casa con una posada. Hardcastle dice que vio a Marlow tomar la mano de Kate y cree que se casarán. Marlow entra y se disculpa formalmente con Hardcastle. Hardcastle dice que no importa, ya que Marlow y Kate pronto se casarán, pero Marlow niega sentir algo por Kate. Cuando Hardcastle se niega a creerle, Marlow sale furioso. Kate entra y les asegura a los dos padres que Marlow siente algo por ella. Les dice que se escondan detrás de un biombo en media hora para ver pruebas de los sentimientos de Marlow.

En el jardín, Tony llega y le dice a Hastings que ha dado vueltas en círculo con su madre y Constance en lugar de llevarlas a casa de la tía Pedigree. La señora Hardcastle está aterrorizada, pensando que se han perdido en un lugar peligroso. Hastings sale corriendo a buscar a Constance. En otra parte del jardín, Hastings intenta convencer a Constance de que se fugue con él. Ella dice que está demasiado agotada por el estrés de la noche para irse. En cambio, quiere explicarle su situación a Hardcastle y espera que él pueda influir en su esposa para que les permita casarse.

Dentro de la casa, Hardcastle y Sir Charles se esconden tras un biombo y observan la conversación entre Marlow y Kate. Kate ya no finge ser camarera, sino que habla con su voz normal. Marlow dice que desearía poder quedarse con ella, pero no quiere decepcionar a su familia casándose con alguien de baja cuna. Kate le confiesa que tiene el mismo origen que la mujer que él vino a ver. Marlow se arrodilla ante ella, y los dos padres salen de detrás del biombo, preguntándole por qué les mintió sobre sus sentimientos por Kate. Marlow descubre la verdadera identidad de Kate y se avergüenza de nuevo de haber sido engañado.

La señora Hardcastle y Tony entran (la señora Hardcastle se da cuenta de dónde está). La señora Hardcastle dice que Constance y Hastings se han fugado juntos, pero se consuela pensando que podrá quedarse con las joyas de Constance. En ese momento, sin embargo, entran Hastings y Constance. Sir Charles reconoce a Hastings y le dice a Hardcastle que es un buen hombre. Hardcastle le pregunta a Tony si está seguro de que no quiere casarse con su prima. Tony dice que sí, pero que no importa, ya que no puede negarse formalmente a casarse con Constance hasta que cumpla veintiún años. Entonces Hardcastle revela que la señora Hardcastle le ha estado ocultando que Tony ya tiene veintiún años. Ante esto, Tony dice que no se casará con Constance, dejándola libre para casarse con Hastings y conservar su fortuna. Todos, excepto la señora Hardcastle, están encantados de que las dos parejas jóvenes —Hastings y Constance, y Marlow y Kate— se casen. ^{[ 2 ]}