esquila de ovejas

La ciudad más antigua de Europa, Cnosos , basó su riqueza en la industria de la lana de oveja. El mayor conjunto de tablillas de Lineal B constituye el gran archivo, principalmente de registros de esquila, aunque también de cría de ovejas. ^{[ 4 ]}

El comercio medieval de lana en Inglaterra fue uno de los factores más importantes de la economía inglesa. La esquila principal era un evento anual que se celebraba a mediados del verano (junio) en la Inglaterra medieval y culminaba con la fiesta de la esquila. Siempre había sido práctica habitual lavar las ovejas. ^{[ 5 ]}

En Australia, hasta la década de 1870, los colonos lavaban sus ovejas en arroyos cercanos antes de esquilarlas. ^{[ 6 ]} Posteriormente, se construyeron costosas instalaciones de agua caliente en algunas de las estaciones más grandes para el lavado. ^{[ 7 ]} Los productores australianos fueron influenciados por la práctica española de lavar su lana muy fina después de esquilarla. Había tres razones principales para esta costumbre en Australia:

1. Los fabricantes ingleses exigieron que los productores de lana australianos proporcionaran sus vellones libres de exceso de materia vegetal, cardos , tierra, etc., para que pudieran procesarse de la misma manera que cualquier otra lana cruda.
2. Los vellones sucios eran difíciles de esquilar y requerían que las tijeras de cuchilla metálica se afilaran con mayor frecuencia.
3. En Australia, la lana se transportaba en yuntas de bueyes o de caballos y se cobraba por peso. La lana lavada era más ligera y su transporte resultaba más económico.

La práctica de lavar la lana en lugar de las ovejas surgió del hecho de que se podía usar agua más caliente para lavar la lana que para lavar las ovejas. Cuando en la década de 1890 se popularizó la venta de lana en grasa, el lavado de lana quedó obsoleto.

Australia y Nueva Zelanda tuvieron que abandonar los antiguos métodos de recolección de lana y desarrollar sistemas más eficientes para hacer frente a la enorme cantidad de ovejas involucradas. La esquila fue revolucionada por la invención de un ganadero australiano, Frederick York Wolseley . Sus máquinas, fabricadas en Birmingham, Inglaterra, por su empresa The Wolseley Sheep Shearing Machine Company, se introdujeron después de 1888, reduciendo los segundos cortes y el tiempo de esquila. ^{[ 7 ]} Para 1915, la mayoría de los grandes cobertizos de las granjas ovinas de Australia habían instalado máquinas, impulsadas por vapor o, posteriormente, por motores de combustión interna.

Las mesas de esquila se inventaron en la década de 1950 y no han tenido mucho éxito, aunque algunas todavía se utilizan para el desbroce .

En Estados Unidos, la escasez mundial de esquiladores se está convirtiendo en un factor a considerar para quienes desean expandir la producción de lana. ^{[ 8 ]} Con la disminución del número de ovejas en ese país, el interés por convertirse en esquilador cualificado es significativamente menor. La importación de mano de obra durante la temporada baja australiana también se ha vuelto problemática debido a las demoras en la obtención de visas de trabajo y a que el número de esquiladores es limitado a nivel mundial. ^{[ 8 ]}

El esquilador captura a la oveja en el corral y la lleva a su puesto en la tabla de esquila. La esquila con una pieza de mano mecánica (véase Dispositivos de esquila más abajo). La lana se retira siguiendo una serie de movimientos eficientes, ideados por Godfrey Bowen alrededor de 1950 (la Técnica Bowen ^{[ 11 ]} ) o el método Tally-Hi, desarrollado en 1963 y promovido por la Australian Wool Corporation. Las ovejas se resisten menos con el método Tally-Hi, lo que reduce el esfuerzo del esquilador y supone un ahorro de unos 30 segundos en el esquilado de cada una.

El esquilador comienza retirando la lana del vientre, que se separa del vellón principal mediante una herramienta especial, mientras la oveja aún está siendo esquilada. Un esquilador profesional o experto suele retirar un vellón, sin marcar ni cortar significativamente a la oveja, en dos o tres minutos, dependiendo del tamaño y la condición del animal; menos de dos minutos en esquilas de élite y de competición. La oveja esquilada se libera y se retira del corral mediante una rampa en el suelo o en la pared, hacia un corral de conteo exterior.

La CSIRO en Australia ha desarrollado un método no mecánico para esquilar ovejas mediante la inyección de una proteína que provoca una ruptura natural en las fibras de lana. Tras colocar una red de contención para atrapar la lana, se inyecta la proteína a las ovejas. Al retirar la red después de una semana, el vellón se ha separado y se retira a mano. ^{[ 13 ] [ 14 ]} En algunas razas, un proceso similar ocurre de forma natural.

Una vez que se ha retirado todo el vellón de la oveja, un operario (conocido comúnmente en Nueva Zelanda y Australia como rouseabout o rousie ) lo arroja , con el lado limpio hacia abajo, sobre una mesa de lana . La superficie de la mesa de lana consta de listones espaciados aproximadamente a 12 cm. Esto permite que los trozos cortos de lana, los mechones y otros residuos se acumulen debajo de la mesa, separados del vellón. A continuación, se pasa uno o más rodillos de lana por debajo del vellón para eliminar las fibras de sudor y otras partes menos deseables. Los trozos retirados consisten principalmente en lana más corta, con semillas, enterrada o polvorienta, etc., que aún resulta útil en la industria. Por ello, se colocan en contenedores separados y se venden junto con la lana del vellón. Otros elementos retirados del vellón sobre la mesa, como heces, fragmentos de piel, ramitas y hojas, se desechan a poca distancia de la mesa de lana para no contaminar la lana y el vellón. 

Tras el desbastado del vellón, este se pliega, se enrolla y se examina para determinar su calidad en un proceso conocido como clasificación de lana , que lleva a cabo un clasificador de lana registrado y cualificado. Según su tipo, el vellón se coloca en el contenedor de lana correspondiente, listo para ser prensado (comprimido mecánicamente) cuando haya suficiente lana para formar una bala .

En algunas razas de ovejas primitivas (por ejemplo, en muchas Shetland ), se produce una interrupción natural en el crecimiento de la lana durante la primavera. A finales de la primavera, esto provoca que el vellón comience a desprenderse del cuerpo y pueda arrancarse a mano sin cortarlo; este proceso se conoce como deslanado . Cada oveja puede alcanzar esta etapa en momentos ligeramente diferentes.

Las tijeras de cuchillas constan de dos cuchillas dispuestas de forma similar a unas tijeras normales , con la diferencia de que la bisagra se encuentra en el extremo más alejado de la punta (no en el centro). Los filos cortantes se rozan al apretarlos el esquilador, cortando la lana cerca de la piel del animal. Las tijeras de cuchillas todavía se utilizan hoy en día, aunque de forma más limitada. Dejan algo de lana en la oveja, lo que las hace más adecuadas para climas fríos como el de las tierras altas de Canterbury, en la Isla Sur de Nueva Zelanda, donde aproximadamente medio millón de ovejas se esquilan cada año con tijeras de cuchillas. En aquellas zonas donde no hay maquinaria motorizada, las tijeras de cuchillas son la única opción. En Australia, se utilizan con mayor frecuencia para esquilar carneros de cría.

Las tijeras mecánicas, también conocidas como piezas de mano, funcionan de manera similar a las máquinas de cortar el pelo humano : una cuchilla dentada accionada por motor, llamada cortador, se mueve hacia adelante y hacia atrás sobre la superficie de un peine, cortando así la lana del animal. Las tijeras mecánicas originales se accionaban mediante una manivela fija unida a la pieza de mano por un eje con solo dos juntas universales, lo que limitaba considerablemente su rango de movimiento. Los modelos posteriores incorporan más juntas para facilitar el posicionamiento de la pieza de mano sobre el animal. Los motores eléctricos en cada soporte han sustituido generalmente a los engranajes superiores para accionar las piezas de mano. En muchos casos, el brazo articulado se reemplaza por un eje flexible . Los motores más pequeños permitieron la fabricación de tijeras con el motor integrado en la pieza de mano; sin embargo, los esquiladores profesionales no suelen utilizarlas, ya que el peso del motor y el calor que genera resultan molestos con el uso prolongado.

Click Go the Shears es una balada tradicional australiana del interior del país que data de antes de 1891, y que detalla la vida cotidiana de los miembros de un grupo de esquiladores.

«Esquilando a los carneros» , una pintura del artista australiano Tom Roberts, es un ícono de la cultura ganadera o la vida rural en Australia. Fue parodiada en « Ramming the Shears» de Michael Leunig . La expresión de que la riqueza de Australia se basaba en la cría de ovejas durante parte del siglo XX ya no tiene la misma vigencia que antes.

En 2001, Mandy Francis, de Hardy's Bay , Australia, construyó un banco de eucalipto negro para el Proyecto de Mobiliario Urbano en Walcha , Nueva Gales del Sur, Australia. Este banco se inspiró en los peines, cortadoras, mesas de lana y rejillas asociadas con el oficio y la industria del esquileo. ^{[ 24 ]}

Durante el fin de semana largo australiano de junio de 2010, 111 esquiladores mecánicos y 78 esquiladores manuales esquilaron 6000 ovejas merinas y 178 carneros en la histórica estación North Tuppal, de 72 puestos . Junto a los esquiladores, participaron 107 manipuladores de lana y cuidadores, y más de 10 000 visitantes presenciaron el evento en el cobertizo restaurado. Durante ese fin de semana, la escena del libro de Tom Robert, " El esquileo de los carneros", se recreó dos veces para los visitantes. ^{[ 25 ]}

Muchas explotaciones ganaderas en Australia ya no crían ovejas debido a la bajada del precio de la lana, la sequía y otros desastres, pero sus cobertizos de esquila se conservan, con una gran variedad de materiales y estilos, y han sido objeto de libros y documentación para las autoridades de patrimonio. Algunos ganaderos se resisten a retirar tanto el equipo como los cobertizos, y muchos de ellos permanecen intactos.

En algunas partes del mundo, especialmente en Irlanda, el Reino Unido, Sudáfrica, Nueva Zelanda y Australia, se celebran regularmente competiciones de esquila de ovejas y manejo de lana. ^{[ 26 ]} Dado que la esquila de ovejas es una tarea ardua, los esquiladores de velocidad, para todo tipo de equipo y ovejas, suelen estar en muy buena forma física y bien entrenados. En Gales, un concurso de esquila de ovejas es uno de los eventos de la Royal Welsh Show , la principal feria agrícola del país, que se celebra cerca de Builth Wells .

El concurso de esquila de ovejas y manejo de lana más grande del mundo, el Golden Shears , se celebra en el distrito de Wairarapa, Nueva Zelanda. ^{[ 27 ]}

El Campeonato Mundial de Esquila se celebra cada 2 o 3 años en diferentes países, y ocho países han sido sede del evento. El primer Campeonato Mundial tuvo lugar en el recinto ferial Bath & West, en Inglaterra, en 1977, y el primer ganador de la esquila mecánica fue Roger Cox de Nueva Zelanda. Otros países que han sido sede del Campeonato Mundial de Esquila de Ovejas han sido Nueva Zelanda (3 veces), Inglaterra (3 veces), Australia (2 veces), Gales, Irlanda, Escocia, Sudáfrica y Noruega. De los 13 Campeonatos Mundiales, Nueva Zelanda ha ganado la competición por equipos de esquila mecánica 10 veces, y el famoso esquilador neozelandés David Fagan ha sido Campeón Mundial un récord de 5 veces. ^{[ 28 ]}

En octubre de 2008, el evento se celebró en Noruega. Fue la primera vez que un país de habla no inglesa lo organizaba. El nuevo campeón mundial de esquila mecánica fue Paul Avery, de Nueva Zelanda. Nueva Zelanda también ganó la prueba por equipos, y la campeona mundial de esquila tradicional con cuchillas fue Ziewilelle Hans, de Sudáfrica. Un número récord de 29 países compitieron en la edición de 2008. El próximo Campeonato Mundial tendrá lugar en Francia en julio de 2019.

El esquileo con cuchillas a nivel mundial ha estado dominado por esquiladores sudafricanos y de Lesoto, el esquileo con máquinas de lana fina ha estado dominado por esquiladores australianos, y Nueva Zelanda ha dominado el esquileo con máquinas de lana fuerte. ^{[ 29 ]}