Ben-Hur: Una historia de Cristo

Referencias bíblicas: Mateo 2: 1-12 , Lucas 2 :1-20

Tres Reyes Magos han llegado de Oriente. Baltasar , un egipcio, instala una tienda en el desierto, donde se le unen Melchor , un hindú , y Gaspar , un griego. Descubren que los une un objetivo común. Divisan una estrella brillante que resplandece sobre la región y la interpretan como una señal para partir, siguiéndola a través del desierto hacia la provincia de Judea .

En la Puerta de Jope , en Jerusalén, María y José pasan de camino de Nazaret a Belén . Se detienen en la posada a la entrada de la ciudad, pero no hay habitaciones. María está embarazada y, al comenzar el trabajo de parto, se dirigen a una cueva en una ladera cercana, donde nace Jesús. En los pastos a las afueras de la ciudad, un grupo de siete pastores cuida sus rebaños. Los ángeles anuncian el nacimiento de Cristo. Los pastores se apresuran hacia la ciudad y entran en la cueva para adorar a Cristo. Difunden la noticia del nacimiento de Cristo y muchos acuden a verlo.

Los Reyes Magos llegan a Jerusalén y preguntan por noticias de Cristo. Herodes el Grande se enfurece al saber que otro rey desafía su reinado y pide al Sanedrín que le proporcione información. El Sanedrín les entrega una profecía escrita por Miqueas , que habla de un gobernante que vendrá de Belén Efrata, lo cual interpretan como el lugar de nacimiento de Cristo.

Referencias bíblicas: Lucas 2 :51–52

Judá Ben-Hur, hijo de Itamar, es un príncipe descendiente de la realeza de Judea. Messala, su mejor amigo de la infancia e hijo de un recaudador de impuestos romano, se marcha de casa para estudiar durante cinco años en Roma. Regresa orgulloso de ser romano. Se burla de Judá y de su religión, y ambos se convierten en enemigos. Por ello, Judá decide ir a Roma para recibir entrenamiento militar y usar sus habilidades para luchar contra el Imperio Romano.

Valerio Grato , el cuarto prefecto romano de Judea, pasa por la casa de Judá. ^{[ 8 ]} Mientras Judá observa la procesión desde su azotea, una teja suelta cae y golpea al gobernador. Mesala traiciona a Judá, quien es rápidamente capturado y acusado de intentar asesinar a Grato. No se celebra juicio; toda la familia de Judá es encarcelada en secreto en la Fortaleza Antonia y todas sus propiedades son confiscadas. Mientras es llevado, Judá jura vengarse de los romanos. Es enviado como esclavo a trabajar a bordo de un buque de guerra romano. En el viaje hacia el barco, conoce a un joven carpintero llamado Jesús, quien le ofrece agua, lo que conmueve profundamente a Judá y fortalece su determinación de sobrevivir.

En Italia, barcos piratas griegos han estado saqueando navíos romanos en el mar Egeo . El prefecto Sejano ordena al romano Quinto Arrio que tome barcos de guerra para combatir a los piratas. Encadenado en uno de los barcos, Judá ha sobrevivido tres duros años como esclavo romano, mantenido con vida por su pasión por la venganza. Arrio queda impresionado por Judá y decide interrogarlo sobre su vida y su historia. Se queda atónito al enterarse de que Judá era hijo de Hur. Arrio le dice al amo de esclavos que no cierre las cadenas de Judá. En la batalla, el barco resulta dañado y comienza a hundirse. Judá salva al romano de ahogarse. Comparten una tabla a modo de balsa improvisada hasta que son rescatados por un barco romano, momento en el que se enteran de que los romanos han salido victoriosos en la batalla; Arrio es aclamado como un héroe. Regresan a Miseno , donde Arrio adopta a Judá como su hijo, convirtiéndolo en un liberto y ciudadano romano.

Judá Ben-Hur entrena lucha libre durante cinco años en la Palestra de Roma antes de convertirse en heredero de Arrio tras su muerte. Durante un viaje a Antioquía por asuntos de Estado, Judá descubre que el sirviente principal de su verdadero padre, el esclavo Simónides, vive en una casa de la ciudad y administra las posesiones de su padre, las cuales ha invertido tan bien que ahora es rico. Judá visita a Simónides, quien escucha su historia, pero exige más pruebas de su identidad. Ben-Hur dice no tener pruebas, pero pregunta si Simónides sabe qué les sucedió a su madre y a su hermana. Simónides responde que no sabe nada y Judá se marcha. Simónides envía a su sirviente Malluch a espiar a Judá para comprobar si su historia es cierta y obtener más información sobre él. Poco después, Malluch conoce a Judá en la Arboleda de Dafne y entablan amistad , y juntos van al estadio de los juegos. Allí, Ben-Hur encuentra a su viejo rival Messala compitiendo en una de las cuadrigas, preparándose para un torneo.

El jeque Ilderim anuncia que busca un auriga para competir con su equipo en el próximo torneo. Judá, sediento de venganza, se ofrece a conducir el carro del jeque, pues pretende derrotar a Messala y humillarlo ante el Imperio Romano. Baltasar y su hija Iras están sentados junto a una fuente en el estadio. El carro de Messala casi los atropella, pero Judá interviene. Baltasar agradece a Ben-Hur y le entrega un regalo. Judá se dirige a la tienda del jeque Ilderim. El sirviente Malluch lo acompaña y hablan sobre Cristo; Malluch relata la historia de Baltasar sobre los Reyes Magos. Se dan cuenta de que Judá salvó al hombre que vio a Cristo poco después de su nacimiento.

Simonides, su hija Esther y Malluch conversan y concluyen que Judá es quien dice ser y que está de su lado en la lucha contra Roma. Messala se da cuenta de que Judá Ben-Hur ha sido adoptado por una familia romana y que su honor ha sido restaurado. Amenaza con vengarse. Mientras tanto, Baltasar y su hija Iras llegan a la tienda del jeque. Junto con Judá, conversan sobre cómo Cristo, que se acerca a los treinta años, está listo para asumir el liderazgo público. Judá se interesa cada vez más por la bella Iras.

Messala envía una carta a Valerio Grato informándole de su descubrimiento de Judá, pero el jeque Ilderim la intercepta y se la muestra a Judá. Este descubre que su madre y su hermana están prisioneras en una celda de la Fortaleza Antonia, y que Messala lo ha estado espiando. Mientras tanto, Ilderim queda profundamente impresionado por la destreza de Judá con sus caballos de carreras y lo acepta como su auriga.

Simonides se presenta ante Judá y le ofrece la fortuna acumulada del negocio familiar Hur, del cual el mercader era administrador. Judá Ben-Hur acepta únicamente la cantidad original, dejando la propiedad y el resto al leal mercader. Ambos acuerdan contribuir a la lucha por Cristo, a quien consideran un salvador político que los liberará de la autoridad romana.

Un día antes de la carrera, Ilderim prepara sus caballos. Judá encarga a Malluch que organice su campaña de apoyo. Mientras tanto, Messala organiza su propia campaña, revelando a la comunidad la antigua identidad de Judá Ben-Hur como un marginado y convicto. Malluch desafía a Messala y sus compinches a una gran apuesta que, si el romano pierde, lo arruinaría.

Llega el día de la carrera. Durante la misma, Mesala y Judá se convierten en claros líderes. Mesala roza deliberadamente la rueda de su carro contra la de Judá, provocando que el carro de Mesala se rompa. Es pisoteado por los caballos de otros corredores. Judá es coronado ganador y colmado de premios, logrando así su primer triunfo contra Roma. Mesala queda maltrecho y sin ninguna riqueza.

Tras la carrera, Judá Ben-Hur recibe una carta de Iras pidiéndole que vaya al palacio romano de Idernee. Al llegar, descubre que ha sido engañado. Thord, un sajón contratado por Messala, viene a matar a Judá. Se baten en duelo y Ben-Hur le ofrece a Thord 4000 sestercios para que le perdone la vida. Thord regresa con Messala afirmando haber matado a Judá, así que cobra dinero a ambos. Supuestamente muerto, Judá Ben-Hur se dirige al desierto con Ilderim para planear una campaña secreta.

Para Ben-Hur, Simonides soborna a Sejano para que destituya al prefecto Valerio Grato; Valerio es sucedido por Poncio Pilato . Ben-Hur parte hacia Jerusalén en busca de su madre y su hermana. La revisión de los registros penitenciarios por parte de Pilato revela una gran injusticia, y observa que Grato ocultó una celda tapiada. Las tropas de Pilato reabren la celda y encuentran a dos mujeres, la madre y la hermana de Judá, perdidas hacía mucho tiempo, que han contraído lepra. Pilato las libera y se dirigen a la antigua casa de los Hur, que está vacía. Al encontrar a Judá dormido en las escaleras, dan gracias a Dios porque está vivo, pero no lo despiertan. Como leprosos, son considerados menos que humanos. Desterrados de la ciudad, se marchan a la mañana siguiente.

Amrah, la criada egipcia que una vez sirvió en la casa de los Hur, encuentra a Ben-Hur y lo despierta. Revela que ha vivido en la casa de los Hur durante todos estos años. Manteniéndose en contacto con Simonides, disuadió a muchos posibles compradores de la casa haciéndose pasar por un fantasma. Se comprometen a investigar más sobre la familia desaparecida. Judá descubre un informe oficial romano sobre la liberación de dos mujeres leprosas. Amrah oye rumores sobre el destino de la madre y la hermana.

Los romanos planean usar fondos del tesoro del templo de Jerusalén para construir un nuevo acueducto. El pueblo judío solicita a Pilato que vete el plan. Pilato envía a sus soldados disfrazados para que se mezclen con la multitud, quienes, a una hora determinada, comienzan a masacrar a los manifestantes. Judá mata a un guardia romano en un duelo y se convierte en un héroe para un grupo de manifestantes galileos .

Referencias bíblicas: Juan 1 :29–34

En una reunión en Betania , Ben-Hur y sus seguidores galileos organizan una fuerza de resistencia para rebelarse contra Roma. Con la ayuda de Simonides e Ilderim, establece una base de entrenamiento en el territorio de Ilderim, en el desierto. Tiempo después, Malluch escribe anunciando la aparición de un profeta que se cree que es el heraldo de Cristo. Judá viaja al Jordán para ver al profeta, donde se encuentra con Baltasar e Iras, que viajan con el mismo propósito. Llegan a Betábara, donde un grupo se ha reunido para escuchar predicar a Juan el Bautista . Un hombre se acerca a Juan y le pide ser bautizado. Judá lo reconoce como el hombre que le dio agua en el pozo de Nazaret muchos años atrás. Baltasar lo venera como a Cristo.

Referencias bíblicas: Mateo 27: 48–51, Marcos 11 :9–11, 14 :51–52, Lucas 23 :26–46, Juan 12 :12–18, 18 :2–19:30

Durante los siguientes tres años, Jesús predicó su evangelio por toda Galilea, y Ben-Hur se convirtió en uno de sus seguidores. Observó que Jesús escogía como apóstoles a pescadores, campesinos y gente humilde. Judá había visto a Jesús realizar milagros y ahora estaba convencido de que Cristo realmente había venido.

Durante este tiempo, Malluch compró la antigua casa de los Hur y la renovó. Invita a Simonides y Balthasar, junto con sus hijas, a vivir allí con él. Judá Ben-Hur rara vez la visitaba, pero el día antes de que Jesús entrara en Jerusalén y se proclamara, Judá regresó. Les contó a todos los presentes lo que había aprendido siguiendo a Jesús. Amrah se dio cuenta de que la madre y la hermana de Judá podían ser sanadas y las sacó de la cueva donde vivían. Al día siguiente, las tres esperaban a Jesús junto al camino para pedirle que las sanara. En medio de la celebración de su Entrada Triunfal , Jesús sanó a las mujeres. Una vez curadas, se reunieron con Judá.

Varios días después, Iras habla con Judá y le dice que se ha dejado llevar por una falsa esperanza, pues Jesús no había iniciado la revolución esperada. Le dice que todo ha terminado entre ellos y que ama a Messala. Ben-Hur recuerda la "invitación de Iras" que provocó el incidente con Thord y la acusa de traicionarlo. Esa noche, decide ir a ver a Esther.

Mientras estaba absorto en sus pensamientos, vio una procesión en la calle y se unió a ella. Se dio cuenta de que Judas Iscariote , uno de los discípulos de Jesús, encabezaba la procesión, y que muchos sacerdotes del templo y soldados romanos marchaban juntos. Llegaron al olivar de Getsemaní , y vio a Jesús salir al encuentro de la multitud. Al comprender la traición, Ben-Hur fue descubierto por un sacerdote que intentó arrestarlo; se zafó y huyó . Al amanecer, Ben-Hur se enteró de que los sacerdotes judíos habían juzgado a Jesús ante Pilato . Aunque inicialmente había sido absuelto, Jesús fue condenado a la crucifixión a petición de la multitud. Ben-Hur se sintió consternado al ver cómo sus seguidores habían abandonado a Cristo en su momento de necesidad. Se dirigieron al Calvario , y Ben-Hur se resignó a presenciar la crucifixión de Jesús . El cielo se oscureció. Ben-Hur le ofrece vinagre a Jesús para devolverle el favor, y poco después Jesús pronuncia su último grito . Judá y sus amigos consagran sus vidas a Jesús, comprendiendo que no era un rey terrenal, sino un rey celestial y un salvador de la humanidad.

Cinco años después de la crucifixión, Ben-Hur y Esther se han casado y tienen hijos. La familia vive en Miseno . Iras visita a Esther y le dice que ha matado a Messala, descubriendo que los romanos eran unos brutos. También insinúa que intentará suicidarse. Después de que Esther le cuenta a Ben-Hur sobre la visita, él intenta sin éxito encontrar a Iras. Una revuelta samaritana en Judea es duramente reprimida por Poncio Pilato, quien es enviado de regreso a Roma una década después de haber autorizado la crucifixión de Jesús.

En el décimo año del reinado del emperador Nerón , Ben-Hur se hospeda con Simonides, cuyo negocio ha prosperado enormemente. Junto con Ben-Hur, ambos han donado la mayor parte de su fortuna a la iglesia de Antioquía. Ahora, ya anciano, Simonides ha vendido todos sus barcos excepto uno, que probablemente ha regresado para su último viaje. Al enterarse de que los cristianos de Roma sufren a manos del emperador Nerón, Ben-Hur y sus amigos deciden ayudarlos. Ben-Hur, Esther y Malluch navegan hacia Roma, donde deciden construir una iglesia subterránea. Esta perdurará a través de los siglos y llegará a ser conocida como la Catacumba de Calixto .

Wallace citó una inspiración para Ben-Hur , relatando su viaje transformador y su conversación con el coronel Robert G. Ingersoll , un conocido agnóstico y orador público, a quien conoció en un tren cuando ambos se dirigían a Indianápolis el 19 de septiembre de 1876. Ingersoll invitó a Wallace a acompañarlo en su compartimento durante el viaje. Los dos hombres debatieron sobre ideología religiosa, y Wallace salió de la conversación dándose cuenta de lo poco que sabía sobre el cristianismo. Decidió entonces investigar por su cuenta para escribir sobre la historia de Cristo. ^{[ 43 ]} Wallace explicó: «Me avergoncé de mí mismo, y me apresuro ahora a declarar que la humillación del orgullo que entonces sufrí… terminó en la resolución de estudiar todo el asunto, aunque solo fuera por la satisfacción que pudiera haber en tener convicciones de un tipo u otro». ^{[ 1 ] [ 44 ]} No se sabe con certeza cuándo decidió Wallace escribir una novela basada en la vida de Cristo, pero ya había escrito el manuscrito para una serie de revista sobre los tres Reyes Magos al menos dos años antes de sus conversaciones con Ingersoll. ^{[ 45 ] [ 46 ]} Investigar y escribir sobre el cristianismo ayudó a Wallace a clarificar sus propias ideas y creencias. Desarrolló la novela a partir de su propia exploración del tema. ^{[ 47 ]}

Ben-Hur también se inspiró en parte en la afición de Wallace por las novelas románticas, incluidas las escritas por Sir Walter Scott y Jane Porter , ^{[ 6 ]} y El conde de Montecristo (1846) de Alexandre Dumas, padre . La novela de Dumas se basó en las memorias de un zapatero francés de principios del siglo XIX que fue encarcelado injustamente y pasó el resto de su vida buscando venganza. ^{[ 48 ]} Wallace podía identificarse con el aislamiento del personaje durante su encarcelamiento. Explicó en su autobiografía que, mientras escribía Ben-Hur , «el conde de Montecristo en su mazmorra de piedra no estaba más perdido para el mundo». ^{[ 49 ]}

Otros autores han interpretado Ben-Hur en el contexto de la vida de Wallace. El historiador Victor Davis Hanson sostiene que la novela se inspiró en las experiencias de Wallace como comandante de división durante la Guerra Civil Estadounidense bajo el mando del general Ulysses S. Grant . Hanson compara la experiencia real de Wallace en batalla, las tácticas bélicas, el liderazgo en combate y las rivalidades entre los comandantes militares de la Guerra Civil Estadounidense con las del personaje ficticio de Wallace, Judá, cuya herida involuntaria a un comandante militar de alto rango provoca mayor tragedia y sufrimiento para la familia Hur. Wallace tomó algunas decisiones de mando controvertidas y retrasó su llegada al campo de batalla durante el primer día de la Batalla de Siló , cuando el ejército de la Unión de Grant sufrió numerosas bajas. Esto provocó un gran revuelo en el Norte, dañó la reputación militar de Wallace y generó acusaciones de incompetencia. ^{[ 50 ]}

John Swansburg, editor adjunto de Slate , sugiere que la carrera de cuadrigas entre los personajes de Judá y Messala pudo haberse basado en una carrera de caballos que, según se informa, Wallace corrió y ganó contra Grant algún tiempo después de la batalla de Siló. ^{[ 6 ]} La superior habilidad ecuestre del personaje de Judá le ayudó a vencer a Messala en una carrera de cuadrigas que le reportó a Judá una gran fortuna. F. Farrand Tuttle Jr., amigo de la familia Wallace, publicó la historia de la carrera de caballos entre Grant y Wallace en el Denver News el 19 de febrero de 1905, pero Wallace nunca escribió sobre ella. El evento pudo haber sido una leyenda familiar de los Wallace, pero la novela que incluye la emocionante carrera de cuadrigas convirtió a Wallace en un hombre rico y consolidó su reputación como un autor famoso y un orador muy solicitado. ^{[ 6 ] [ 51 ]}

Wallace estaba decidido a que la novela fuera históricamente precisa e investigó exhaustivamente Oriente Medio en relación con el período que abarca su obra. Sin embargo, no viajó a Roma ni a Tierra Santa hasta después de su publicación. ^{[ 52 ] [ 53 ]} Wallace comenzó la investigación para la historia en 1873 en la Biblioteca del Congreso en Washington, D.C., y realizó varios viajes de investigación adicionales a Washington, Boston y Nueva York. ^{[ 6 ] [ 52 ]}

Para establecer un contexto auténtico para su historia, Wallace reunió referencias sobre la historia romana, así como sobre la geografía, la cultura, el idioma, las costumbres, la arquitectura y la vida cotidiana del mundo antiguo en bibliotecas de todo Estados Unidos. También estudió la Biblia. Wallace pretendía identificar las plantas, las aves, los nombres, las prácticas arquitectónicas y otros detalles. Más tarde escribió: «Examiné catálogos de libros y mapas, y solicité todo lo que pudiera ser útil. Escribí con un mapa siempre a la vista: una publicación alemana que mostraba las ciudades y los pueblos, todos los lugares sagrados, las alturas, las depresiones, los pasos, los senderos y las distancias». ^{[ 54 ]} Wallace también relató sus viajes a Boston y Washington, D.C., para investigar las proporciones exactas de los remos de una trirreme romana . ^{[ 52 ]} Wallace descubrió que sus estimaciones eran precisas a mediados de la década de 1880, durante una visita a Tierra Santa después de la publicación de Ben-Hur , y que «no encontró ninguna razón para hacer un solo cambio en el texto del libro». ^{[ 1 ] [ 55 ]}

Un ejemplo de la atención al detalle de Wallace es su descripción de la carrera de cuadrigas ficticia y su escenario en la arena de Antioquía. Utilizando un estilo literario que se dirigía directamente a su público, Wallace escribió:

Que el lector intente imaginarlo; que primero mire hacia abajo, a la arena, y la vea brillar enmarcada por muros de granito gris opaco; que luego, en este campo perfecto, vea los carros, ligeros de ruedas, muy gráciles y ornamentados como la pintura y el pulido pueden hacerlos... que el lector vea volar las sombras que los acompañan; y, con la nitidez que adquiera la imagen, podrá compartir la satisfacción y el placer más profundo de aquellos para quienes fue un hecho emocionante, no una mera fantasía. ^{[ 1 ] [ 56 ]}

Resulta irónico que una aclamada novela bíblica, ^{[ 57 ]} una que rivalizaría con la Biblia en popularidad durante la Edad Dorada , se inspirara en una conversación con un reconocido agnóstico y fuera escrita por un autor que nunca perteneció a ninguna iglesia. ^{[ 6 ]} Su publicación suscitó especulaciones sobre la fe de Wallace. Wallace afirmó que cuando comenzó a escribir Ben-Hur , no estaba "en lo más mínimo influenciado por el sentimiento religioso" y "no tenía convicciones sobre Dios o Cristo", ^{[ 42 ] [ 57 ]} pero le fascinaba la historia bíblica del viaje de los tres Reyes Magos para encontrar a Jesús, rey de los judíos. Tras extensos estudios de la Biblia y Tierra Santa, y mucho antes de haber terminado la novela, Wallace se convirtió en creyente en Dios y Cristo. ^{[ 49 ] [ 57 ] [ 58 ]} En su autobiografía, Wallace reconoció:

Para empezar, antes de que me distraiga, quiero decir que creo absolutamente en la concepción cristiana de Dios. Hasta donde llega, esta confesión es amplia e incondicional, y debería ser suficiente si no fuera porque mis libros —Ben -Hur y El Príncipe de la India— han llevado a muchas personas a especular sobre mi credo... No pertenezco a ninguna iglesia ni denominación, ni lo he hecho nunca. No es que las iglesias me resulten objetables, sino simplemente porque disfruto de mi libertad y no me considero lo suficientemente bueno como para ser comulgante. ^{[ 1 ] [ 59 ]}

Cuando se publicó por primera vez en 1880 Ben-Hur: Una historia de Cristo, de Lew Wallace , estaba encuadernado en tela azul grisácea con decoraciones florales en la portada, el lomo y la contraportada.

Se registró con derechos de autor el 12 de octubre de 1880 y se publicó el 12 de noviembre (como consta en una carta de Harper a Wallace, fechada el 13 de noviembre de 1880). El ejemplar autografiado más antiguo que se conserva lleva la inscripción de Wallace, fechada el 17 de noviembre de 1880, y forma parte de la colección de la Biblioteca de la Sociedad Histórica de Indiana. La primera reseña impresa apareció en The New York Times el 14 de noviembre de 1880, donde se indicaba que estaba "impreso y en manos de libreros".

Según Russo y Sullivan, la Sra. Wallace objetó la tela decorativa con motivos florales. El 3 de enero de 1885, escribió a Harper en respuesta a una pregunta sobre la verdadera primera edición: «Me inclino a creer que el volumen visto fue uno de los primeros ejemplares de Ben-Hur , lo que explicaría la alegre encuadernación». (La carta original se encuentra en la Biblioteca Eagle Crest). Además, la sección de chismes literarios de Harper publicó un artículo titulado «Cómo se encuadernó el primer 'Ben-Hur'»: «Han llegado consultas a Harper sobre la encuadernación de la primera edición de Ben-Hur, que apareció en 1880. La primera edición se publicó en una serie que Harper estaba publicando en ese momento. Era de formato 16mo, encuadernada en tela azul cadete y decorada con racimos de flores rojas, azules y verdes en la portada y un jarrón de flores de los mismos colores en la contraportada. Las letras de la portada son negras». (Extracto en la Biblioteca Eagle Crest).

Al parecer, Harpers tomó represalias ante las objeciones de Susan Wallace sobre la encuadernación. En los dos siguientes estados de encuadernación (todas primeras ediciones), el texto se encuadernó en tela de malla marrón apagado (que hoy en día se ve ocasionalmente como un gris descolorido) sobre tapas biseladas [Estado de encuadernación 2] y en tela marrón granulada sobre tapas biseladas [Estado de encuadernación 3].

El libro está dedicado a "La esposa de mi juventud". Esta dedicatoria aparece en la primera tirada de aproximadamente 5000 ejemplares, todos en la primera edición, con la primera encuadernación, o en dos encuadernaciones alternativas. En una edición de 1887 de Ben-Hur, conservada en el Departamento de Libros Raros de la Biblioteca Pública de Cincinnati, Lew Wallace escribió a Alexander Hill: "Mi querido amigo Hill: Cuando Ben-Hur estuvo terminado, le dije a mi esposa que se lo dedicaría a ella y que debía escribir la dedicatoria. Ella escribió 'A la esposa de mi juventud'. El libro se hizo popular; entonces comencé a recibir cartas de condolencia y preguntas sobre cuándo y de qué había muerto la pobre señora Wallace. Al principio me reí, pero las condolencias se multiplicaron hasta que finalmente le dije a la buena mujer que, habiéndome metido en este lío, ahora debía sacarme de él, lo cual hizo añadiendo las palabras: 'Quien aún permanece conmigo'. El recurso fue perfecto". Al parecer, Wallace también recibió muchas propuestas de matrimonio debido al malentendido. ^{[ 70 ]}

Las ventas iniciales de Ben-Hur fueron lentas; solo se vendieron 2800 copias en los primeros siete meses, pero en dos años, el libro se había vuelto popular entre los lectores. ^{[ 71 ]} Al comienzo de su tercer año, se vendían 750 copias cada mes, y para 1885, el promedio mensual era de 1200 copias. ^{[ 68 ]} Para 1886, el libro le estaba generando a Wallace alrededor de $11 000 en regalías anuales, una cantidad sustancial en ese momento, y comenzó a vender, en promedio, un estimado de 50 000 copias por año. ^{[ 51 ] [ 72 ] [ 73 ]} Para 1889, Harper and Brothers había vendido 400 000 copias. ^{[ 41 ] [ 74 ]} Diez años después de su publicación inicial, el libro había alcanzado ventas sostenidas de 4500 por mes. ^{[ 68 ]} Un estudio realizado en 1893 sobre los préstamos de libros de las bibliotecas públicas estadounidenses encontró que Ben-Hur tenía el porcentaje más alto (83%) de préstamos entre las novelas contemporáneas. ^{[ 6 ]} Además de la publicación de la novela completa, se publicaron dos partes como volúmenes separados: La primera Navidad (1899) y La carrera de carros (1912). ^{[ 73 ]}

En 1900, Ben-Hur se convirtió en la novela estadounidense más vendida del siglo XIX, superando a La cabaña del tío Tom de Harriet Beecher Stowe . ^{[ 75 ] [ 76 ]} Para entonces, se había impreso en 36 ediciones en inglés y se había traducido a otros 20 idiomas, incluyendo el indonesio y el braille . ^{[ 77 ]} El historiador literario James D. Hart explicó que a principios de siglo, "Si bien no todos los estadounidenses leyeron la novela, casi todos la conocían". ^{[ 68 ]} Entre 1880 y 1912, se vendió aproximadamente un millón de copias del libro, y en 1913, Sears Roebuck encargó otro millón de copias, la mayor edición impresa en un solo año en la historia de Estados Unidos hasta ese momento, y las vendió a 39 centavos cada una. ^{[ 2 ] [ 73 ]}

A los 20 años de su publicación, Ben-Hur era "el segundo libro más vendido en Estados Unidos, solo superado por la Biblia", y se mantuvo en segunda posición hasta que Lo que el viento se llevó (1936) de Margaret Mitchell lo superó. ^{[ 1 ] [ 5 ]} Una edición de Ben-Hur de 1946 publicada por Grosset y Dunlap presumía de que se habían impreso 26 millones de copias de la novela. ^{[ 73 ]} Con el estreno de la adaptación cinematográfica del libro en 1959, Ben-Hur volvió a encabezar las listas de los más vendidos en la década de 1960. En el momento del centenario del libro en 1980, Ben-Hur nunca había dejado de publicarse y había sido adaptado al teatro y a varias películas. ^{[ 78 ]}

Tras la publicación de la novela en 1880, Wallace recibió numerosas peticiones para adaptarla al teatro, pero se resistió, argumentando que nadie podría representar fielmente a Cristo en escena ni recrear una carrera de cuadrigas realista. ^{[ 83 ]} El dramaturgo William Young sugirió una solución: representar a Jesús con un rayo de luz, lo que impresionó a Wallace. En 1899, Wallace firmó un acuerdo con los productores teatrales Marc Klaw y Abraham Erlanger para convertir su novela en una adaptación teatral. La obra resultante se estrenó en el Broadway Theatre de Nueva York el 29 de noviembre de 1899. La crítica le dio reseñas mixtas, pero el público llenaba cada función, muchos de ellos espectadores que asistían al teatro por primera vez. Se convirtió en un éxito, vendiendo 25 000 entradas por semana. ^{[ 73 ] [ 84 ]} Desde 1899 hasta su última representación en 1921, la obra se presentó en grandes recintos de ciudades estadounidenses como Boston , Filadelfia , Chicago y Baltimore , y viajó internacionalmente a Londres , Sídney y Melbourne, Australia . Se estima que la adaptación teatral fue vista por 20 millones de personas, ^{[ 84 ]} y William Jennings Bryan afirmó que era "la mejor obra de teatro en cuanto a su tono religioso y efecto moral". ^{[ 6 ]} Su popularidad introdujo el teatro a un nuevo público, "muchos de ellos feligreses devotos que antes desconfiaban del teatro". ^{[ 6 ]}

El espectáculo principal recreaba la carrera de cuadrigas con caballos vivos y cuadrigas reales corriendo en cintas de correr con un telón de fondo giratorio. ^{[ 85 ]} Su elaborada escenografía y puesta en escena se produjo en un momento en que "el teatro anhelaba ser cine". ^{[ 86 ] [ 87 ]} Después de que Wallace viera la elaborada escenografía, exclamó: "¡Dios mío! ¿Acaso yo puse todo esto en marcha?". ^{[ 6 ]}

Cuando la obra se estrenó en Londres en 1902, el crítico de teatro de The Era describió cómo se logró la carrera de cuadrigas con "cuatro grandes cunas" de 6,1 metros de largo y 4,3 metros de ancho, que se movían "hacia adelante y hacia atrás sobre rieles", mientras que los caballos, sujetos con invisibles cables de acero, galopaban en cintas de correr hacia el público. Los caballos también impulsaban el movimiento de un enorme ciclorama que giraba en sentido contrario para crear la ilusión de gran velocidad. Rodillos eléctricos de goma hacían girar las ruedas de las cuadrigas, mientras que ventiladores creaban nubes de polvo. La producción había importado 30 toneladas de equipo escénico de Estados Unidos, contaba con un elenco de más de 100 personas y presentaba decorados con fuentes, palmeras y el hundimiento de una galera romana. ^{[ 87 ]} Un crítico de The Illustrated London News describió la producción londinense de 1902 como "una maravilla de ilusión escénica" que era "memorable por encima de todo", mientras que el crítico de The Sketch la calificó de "emocionante y realista... suficiente para hacer fortuna a cualquier obra" y señaló que "el escenario, que tiene que soportar el peso de 30 toneladas de carros y caballos, además de enormes multitudes, ha tenido que ser reforzado y apuntalado expresamente". ^{[ 1 ] [ 87 ]}  

En 2009, Ben Hur Live se representó en el O2 Arena, en la península de Greenwich , Londres. Incluía una carrera de cuadrigas en vivo, combates de gladiadores y una batalla naval. La producción utilizó 46 caballos, 500 toneladas de arena especial y 400 actores y técnicos. Todos los diálogos del espectáculo estaban en latín y arameo de la época, con narración en off. Sin embargo, a pesar de su puesta en escena monumental, un crítico de The Guardian comentó que carecía del espectáculo teatral necesario para inspirar la imaginación del público. ^{[ 88 ]} En contraste, el Battersea Arts Centre de Londres presentó una versión más modesta de Ben-Hur en 2002, con un elenco reducido de 10 actores y la carrera de cuadrigas. ^{[ 86 ]}

En 2017, Corea del Sur la adaptó a un musical.

El desarrollo del cine tras la publicación de la novela dio lugar a adaptaciones cinematográficas en 1907 , 1925 , 1959 , 2003 y 2016 , así como a una miniserie ^de televisión norteamericana en 2010. ^{[ 89} ]

En 1907, Sidney Olcott y Frank Oakes Ross dirigieron un cortometraje para la compañía Kalem basado en el libro, pero no contaban con el permiso de los herederos de Wallace ni de la editorial. ^{[ 73 ] [ 90 ]} El hijo del autor, Henry Wallace, los productores teatrales Klaw y Erlanger, y la editorial Harper and Brothers demandaron a los productores de la película por violar las leyes de derechos de autor de EE. UU. El caso histórico Kalem Co. v. Harper Bros. ^{[ 91 ]} llegó a la Corte Suprema de EE. UU. en 1911 y sentó un precedente legal para los derechos cinematográficos en adaptaciones de obras literarias y teatrales. El fallo de la corte obligó a la compañía cinematográfica a pagar $25,000 en daños y perjuicios más gastos. ^{[ 84 ] [ 90 ]}

El hijo de Wallace siguió recibiendo ofertas para vender los derechos cinematográficos del libro después de la muerte de su padre. Henry rechazó todas las ofertas hasta 1915, cuando cambió de opinión y llegó a un acuerdo con Erlanger por 600.000 dólares ( 13,4 millones de dólares en 2024 ). Metro-Goldwyn-Mayer obtuvo posteriormente los derechos cinematográficos. ^{[ 92 ]} La adaptación cinematográfica de Ben-Hur de 1925 , dirigida por Fred Niblo, estuvo protagonizada por Ramon Novarro como Ben-Hur y Francis X. Bushman como Messala. ^{[ 93 ]} El rodaje comenzó en Italia y se completó en Estados Unidos. Le costó a MGM 3,9 millones de dólares ( 56,4 millones de dólares en 2024 ), "convirtiéndola en la película muda más cara de la historia". ^{[ 92 ]} La película se estrenó el 30 de diciembre de 1925 en el Teatro George M. Cohan de la ciudad de Nueva York. ^{[ 94 ]} Recibió críticas positivas ^{[ 92 ]} y se convirtió en una de las películas mudas más taquilleras de la época. ^{[ 95 ]}  

En 1955, MGM comenzó a planificar una nueva versión de la película con William Wyler como director, quien había trabajado como asistente de dirección en la carrera de cuadrigas de la película de 1925. ^{[ 1 ]} La adaptación cinematográfica de Ben-Hur de 1959 estuvo protagonizada por Charlton Heston como Judah, con Stephen Boyd como Messala. Se filmó en locaciones de Roma. El rodaje concluyó el 7 de enero de 1959, ^{[ 96 ]} con un costo estimado de entre 12,5 y 15 millones de dólares; se convirtió en la película más cara realizada hasta ese momento. También fue una de las películas más exitosas jamás realizadas. ^{[ 96 ]} La película se estrenó en el Loews State Theater de la ciudad de Nueva York el 18 de noviembre de 1959. Recaudó más de 40 millones de dólares en taquilla y se estima que obtuvo 20 millones de dólares más en ingresos por merchandising. ^{[ 95 ] [ 97 ]}

La novela de Wallace fue eclipsada por la popularidad de la adaptación cinematográfica de Wyler de 1959, un "éxito de taquilla para MGM", que ganó un récord de 11 premios Óscar de la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas y se convirtió en la película más taquillera de 1960. ^{[ 89 ]} Heston ganó el Óscar al Mejor Actor y la calificó como su "mejor trabajo cinematográfico"; ^{[ 98 ]} Wyler ganó el Óscar al Mejor Director . En 1998, el American Film Institute nombró a la película de Wyler una de las 100 mejores películas estadounidenses de todos los tiempos. ^{[ 98 ]} El guion se atribuye únicamente a Karl Tunberg . Christopher Fry y Gore Vidal también hicieron contribuciones significativas durante la producción. Vidal afirmó haber añadido un subtexto homoerótico, una afirmación que Heston refutó. ^{[ 88 ]}

Una dramatización del libro en cuatro partes, realizada por BBC Radio 4, se emitió por primera vez en el Reino Unido entre marzo y abril de 1995, ^{[ 99 ]} protagonizada por Jamie Glover como Ben-Hur, con un reparto que incluía a Samuel West y Michael Gambon . ^{[ 100 ]}

El programa de radioteatro de Focus on the Family produjo una versión dramatizada de la historia en el año 2000 utilizando un amplio elenco de conocidos actores ingleses. ^{[ 101 ]}

• Ben-Hur (obra de teatro) se estrenó en Broadway en la ciudad de Nueva York el 29 de noviembre de 1899. ^{[ 84 ]}
• Ben Hur (película de 1907) es un cortometraje mudo. ^{[ 84 ]}
• Ben-Hur (película de 1925) es una película muda de MGM protagonizada por Ramon Novarro; se estrenó en la ciudad de Nueva York el 20 de diciembre de 1925. ^{[ 92 ]}
• Ben-Hur (película de 1959) es una película sonora de MGM protagonizada por Charlton Heston; se estrenó en la ciudad de Nueva York el 18 de noviembre de 1959. ^{[ 97 ]}
• Ben Hur (película de 2003) es una película de animación directamente para vídeo que cuenta con la voz de Charlton Heston.
• Ben Hur Live es una adaptación teatral de 2009.
• Ben Hur (miniserie de televisión) es una adaptación de 2010.
• Ben-Hur (película de 2016) es una adaptación cinematográfica de MGM y Paramount Pictures , estrenada mundialmente después del 17 de agosto de 2016. ^{[ 102 ] [ 103 ] [ 104 ]}

El éxito de Ben-Hur impulsó la publicación de otras historias románticas históricas del mundo antiguo, incluyendo Los gladiadores: Un cuento de Roma y Judea (1870) de G. J. Whyte-Melville , Barrabás (1901) de Marie Corelli y Tito, un camarada de la cruz (1897) de Florence Morse Kingsley . ^{[ 68 ]} En 1884, William Dennes Mahan publicó El volumen de Archko , que incluía La historia de los Reyes Magos de Eli como traducción de manuscritos antiguos. Grandes porciones fueron copiadas de Ben-Hur . ^{[ 105 ]} Otras novelas adaptaron la historia de Wallace: Ben-Beor (1891) de Herman M. Bien, Esther: Una secuela de Ben-Hur (1892) de J. A. A. Clark, Dion y las sibilas (1898) de Miles Gerald Keon y Adnah (1902) de J. Breckenridge Ellis . ^{[ 106 ]} Esther y otros usos no autorizados de los personajes de Wallace llevaron a demandas judiciales iniciadas por Wallace y su hijo Henry para proteger los derechos de autor.

Entre 1959 y 1990 se realizaron al menos ocho traducciones del libro al hebreo. Algunas de estas versiones implicaron una reestructuración completa de la narrativa, incluyendo cambios en los personajes, la eliminación de temas cristianos y la modificación de la trama. ^{[ 107 ]}

En 2016, la tataranieta de Wallace, Carol Wallace, publicó una versión de Ben-Hur que se lanzó para coincidir con la nueva versión cinematográfica , utilizando una prosa para lectores del siglo XXI. ^{[ 108 ]}