Gordon Sprigg

En 1878, el gobernador Frere apeló a la autoridad del Ministerio de Colonias para suspender al gobierno electo del Cabo y asumió el control directo del país. Los primeros intentos de Frere por encontrar un gobierno sustituto fracasaron, ya que los líderes locales más influyentes del Cabo rechazaron su solicitud de asumir el cargo. Frere recurrió entonces a Sprigg, su aliado local más cercano, y le ofreció el puesto de Primer Ministro y Secretario Colonial . A pesar de la guerra fronteriza, Sprigg abandonó inmediatamente a su familia y su granja en la frontera para ayudar a Frere a formar un nuevo gobierno en el Cabo. Fue un favor que Frere valoró enormemente y, en una carta a Carnarvon (12 de enero de 1879), elogió el importante e histórico papel desempeñado por «…el valiente y humilde granjero inglés, que dejó su campamento en la frontera rebelde para ayudarme cuando la conspiración de Molteno-Merriman para humillar a Sir Arthur Cunynghame, y a través de él al gobierno inglés, estuvo a punto de triunfar».

Frere nombró a Sprigg con la condición de que apoyara la confederación, por lo que Sprigg, obedientemente, comenzó a organizar una "Conferencia Federal" en junio de 1880. Sin embargo, la oposición local en el Cabo fue tan fuerte y generalizada que Sprigg tuvo que abandonar la idea. En otras partes del sur de África, los intentos de Frere por imponer la confederación estaban provocando guerras con los xhosa , el Reino Zulú , los pedi y la República de Transvaal . Como consecuencia, Sprigg fue primer ministro durante la desastrosa Primera Guerra Bóer (1880-1881). Este período también se caracterizó por un gasto masivo en defensa y la acumulación de una gran deuda pública. En respuesta, Sprigg revivió el impopular impuesto sobre las chozas , que había sido abolido por su predecesor (Ley 11 de 1872). ^{[ 7 ]}

Al asumir el cargo, Sprigg se enfrentó a un parlamento que apoyaba mayoritariamente al gobierno anterior, al que Frere había depuesto. La capacidad de Sprigg para asumir el cargo y obtener la mayoría necesaria en el Parlamento electo del Cabo se debió a varios factores clave. En primer lugar, Frere respaldó a Sprigg con la considerable autoridad de la Corona y del Imperio Británico. En segundo lugar, el representante del gobierno de Molteno, en su respuesta pública a la acción de Frere, cometió el error estratégico de atacar la legitimidad del Gobernador y, por ende, la autoridad de la propia Corona británica. Expresar sentimientos antiimperialistas podía resultar muy ofensivo en la conservadora sociedad victoriana, y en el contexto de la guerra, el partido de Molteno perdió, en consecuencia, la mayoría de su apoyo parlamentario. Finalmente, el diputado más influyente del momento, Saul Solomon , apoyó cautelosamente a Sprigg, quien entonces pudo asumir el cargo con la mayoría requerida. ^{[ 8 ]}

A diferencia del gobierno anterior, relativamente mixto, el gabinete de Sprigg estaba compuesto exclusivamente por sudafricanos británicos, dominado por políticos proimperialistas que, al igual que el propio Sprigg, provenían de la Provincia Oriental y eran descendientes de los colonos de 1820. Por consiguiente, su gobierno llegó a ser conocido como el «Ministerio de los Colonos». ^{[ 9 ]}

Con el apoyo del gobernador Henry Bartle Frere , Sprigg finalmente logró implementar las conclusiones de su Comisión para la Defensa de la Frontera , que habían sido fervientemente bloqueadas por el gobierno anterior. Esto implicaba el desarme de todos los africanos negros en el Cabo, incluidos los soldados y ciudadanos de sus propias fuerzas armadas. Su consiguiente "Ley de Preservación de la Paz" (1878) provocó levantamientos inmediatos en todo el país, que rápidamente se convirtieron en guerras abiertas. Contra el consejo de muchos en el parlamento, Sprigg siguió adelante con la aplicación de la ley en Basutolandia, entonces administrada por el Cabo. La consiguiente Guerra de las Armas de Basuto , junto con el conflicto continuo con los xhosa, llevó al gobierno del Cabo al borde de la bancarrota. De hecho, la instigación colonial y la mala gestión de la Guerra de las Armas de Basuto son una de las principales razones por las que Lesotho finalmente se convirtió en un país independiente y no formó parte de la Sudáfrica moderna . ^{[ 10 ]}

Las políticas imperialistas de Sprigg hacia los estados vecinos incluyeron el despliegue de tropas imperiales durante la Guerra de las Armas de Basuto , la confiscación de tierras tribales y el apoyo a la expansión de los asentamientos blancos en territorio africano negro. Esta política acabó por aplastar y absorber al último estado xhosa independiente, pero condujo a la Rebelión de Transkeia de 1880 y a una serie de conflictos en otras partes del sur de África. ^{[ 11 ]}

El aumento de los costos derivados de las guerras prolongadas lo obligó a recortar proyectos de infraestructura como la construcción de ferrocarriles y otras obras públicas. Incluso la oficina veterinaria de su predecesor fue clausurada. ^{[ 12 ]}

A pesar de su buena relación con el Ministerio de Colonias, Sprigg tenía poco apoyo popular a nivel local, y cuando Frere fue llamado a Londres para enfrentar cargos de mala conducta, su gobierno cayó. Fue sucedido como primer ministro por Thomas Charles Scanlen , oriundo de la zona . ^{[ 13 ]}

Los mandatos posteriores de Sprigg como primer ministro coincidieron con un período de creciente tensión entre los colonos de ascendencia británica y los afrikáneres, tensión que se agudizó considerablemente con el intento de Confederación y el posterior auge del Pacto Afrikáner . Estos desacuerdos culminaron finalmente en la Segunda Guerra Bóer . Esta época también vio el origen de la Unión Aduanera Sudafricana y una lenta pero constante erosión de los derechos de los ciudadanos negros del Cabo.

Sprigg tuvo la oportunidad de un segundo mandato como primer ministro cuando Thomas Upington renunció en 1886 por motivos de salud. Su segundo mandato estuvo marcado por dos cuestiones principales: el derecho al voto de los ciudadanos africanos negros del Cabo y la cuestión de los ferrocarriles.

La constitución del Cabo garantizaba la igualdad de derechos de voto para los ciudadanos de todas las razas mediante su sistema de " Sufragio Calificado del Cabo "; sin embargo, a Sprigg le preocupaba la rápida movilización política de la numerosa y creciente población africana del Cabo. Además, la reciente anexión (durante el primer ministerio de Sprigg) de las tierras xhosa de Transkei significó que, por primera vez, el pueblo xhosa constituía la mayoría de la población del Cabo. Los votantes africanos negros ya formaban la mayoría del electorado en varias circunscripciones del Cabo y comenzaban a formar un bloque electoral considerable, especialmente en el Cabo Oriental , donde residía. ^{[ 14 ]}

Lo sorteó con su Ley de Registro de 1887, que excluía del voto a los propietarios de tierras comunales y, por lo tanto, privaba efectivamente del derecho al voto a una gran proporción de los ciudadanos africanos negros del Cabo. (Su sucesor como primer ministro, Cecil John Rhodes , llevaría estos cambios aún más lejos, elevando los requisitos para votar en la Colonia del Cabo y contrarrestando así aún más la creciente preponderancia de votantes negros y mestizos). Esta privación masiva del derecho al voto enfrentó una feroz resistencia tanto de los parlamentarios liberales como de las organizaciones políticas negras que apoyaban firmemente el derecho al voto no racial original. Sin embargo, gracias a su persistencia y dominio del procedimiento parlamentario, Sprigg logró aprobar la medida. ^{[ 14 ]}

Su política ferroviaria fue mucho menos exitosa. Sus intentos de extender la red ferroviaria del Cabo hasta Natal y la República de Transvaal fracasaron debido a las continuas tensiones derivadas del anterior plan de confederación y las guerras que de él se desataron. Además, sus propuestas ferroviarias de 1889 resultaron sumamente inviables y costosas. El coste ascendió a 7.500.000 libras esterlinas y provocó la caída de su segundo gobierno el 16 de julio de 1890.

Unos años más tarde, en 1893, el escándalo de Logan provocó que el entonces primer ministro, Cecil John Rhodes , perdiera gran parte de su apoyo parlamentario. Sprigg se ofreció a Rhodes para un puesto en el gabinete y, aprovechando el vacío de poder, logró recuperar el cargo de tesorero. Sprigg se convirtió en uno de los partidarios más firmes y leales de Rhodes. Cuando la incursión de Jameson obligó a Rhodes a dimitir en 1896, Sprigg volvió a ser el mejor candidato interino para el cargo de primer ministro.

En 1897 viajó a Londres para asistir al Jubileo de Diamante de la Reina Victoria, donde surgió una breve controversia. Ofreció públicamente un crucero a la Marina Real en nombre del Cabo y recibió un doctorado honoris causa en Derecho por la Universidad de Edimburgo y un doctorado honoris causa en Derecho Civil por la Universidad de Oxford. Sin embargo, a su regreso, se vio obligado a retractarse de su promesa al Almirantazgo, que no había sido autorizada por el Parlamento.

El tema principal de su tercer ministerio fue su creciente desacuerdo con el poderoso partido Afrikaner Bond , causado en parte por su continua ayuda política a Rhodes. A principios de 1898 intentó reestructurar el sistema electoral para favorecer a las ciudades predominantemente urbanas con una mayor población de sudafricanos británicos sobre las ciudades predominantemente rurales con una mayor población bóer, pero su "proyecto de ley de redistribución" fue rechazado. Luego perdió una moción de censura iniciada por William Philip Schreiner en mayo de 1898, pero luchó por mantener su puesto en las elecciones generales subsiguientes, que perdió tras una campaña enconada; su ministerio finalmente cayó tras una segunda moción de censura más adelante ese mismo año. Schreiner lo sucedió como primer ministro, justo a tiempo para sufrir las consecuencias de la crisis de la Segunda Guerra Anglo-Bóer . ^{[ 15 ]}

Schreiner se vio obligado a dimitir en junio de 1900 debido a su postura antibelicista, y Sprigg, a quien en Londres se consideraba un candidato aceptablemente proimperialista, fue nombrado primer ministro por cuarta y última vez, aunque todavía sin la aprobación del Parlamento. Sin embargo, ahora representaba oficialmente a un partido político, los Progresistas proimperialistas , fundado por el magnate de los diamantes y colonialista Cecil Rhodes .

El último mandato de Sprigg coincidió con la Segunda Guerra Bóer (1899-1902), durante la cual el abastecimiento del ejército en campaña provocó una inflación artificial masiva del comercio en el sur de África. Esto, junto con su política de elevado gasto, perjudicó gravemente las finanzas de la Colonia del Cabo . ^{[ 16 ]}

Sin embargo, en su último mandato, Sprigg se distinguió sobre todo por su labor en el tema de la suspensión. Había comenzado su cuarto mandato siguiendo al pie de la letra las directrices del Ministerio de Colonias en Londres, pero esto se volvió cada vez más difícil, ya que lo enfrentó a los partidos más importantes del parlamento del Cabo. Su negativa a iniciar una investigación sobre las duras condenas dictadas durante la ley marcial le hizo perder aún más apoyo, que necesitaba para congraciarse con el Ministerio de Colonias, pero finalmente tomó una postura firme cuando Alfred Milner le ordenó suspender la constitución del Cabo, supuestamente como preparación para una futura confederación.

Sprigg apoyó firmemente la confederación, como lo había hecho desde su primer ministerio, pero dudó en cuanto a la suspensión de la constitución del país. Sin embargo, tras la muerte de Rhodes en 1902, declaró de inmediato su firme oposición a la propuesta de suspensión, manifestándose en contra en Londres y, posiblemente, haciendo más que nadie para proteger la constitución del Cabo y derrotar la propuesta de Milner. Mientras tanto, el delicado equilibrio que Sprigg debía mantener para sobrevivir políticamente se volvió cada vez más precario, hasta que una serie de derrotas en el parlamento y en las elecciones de 1904 derrocaron a su gobierno definitivamente. No obstante, su labor contra la suspensión llegó a ser considerada posteriormente como su mayor logro como estadista y su mayor mérito para obtener reconocimiento político. ^{[ 17 ]}

Aunque Sprigg fue primer ministro en cuatro ocasiones —de 1878 a 1881, de 1886 a 1890, de 1896 a 1898 y de 1900 a 1904— siempre fue nombrado por el gobernador británico, nunca elegido democráticamente. Fue nombrado miembro del Consejo Privado del Reino Unido en 1897.

El Diccionario de Biografías Sudafricanas (Vol. II) lo describió así:

«Pequeño, decidido y engreído, Sprigg merecía con creces el apodo que le puso Merriman: "El pequeño amo". Ansiaba el poder y se aferraba a él con tenacidad, sin importarle cambiar de colegas, siempre y cuando no lo molestaran en el cargo. Además, su tremenda paciencia y dominio del procedimiento parlamentario le otorgaban grandes ventajas sobre políticos más inspirados pero menos diligentes. En definitiva, era un hombre íntegro y tiene méritos suficientes para ocupar un lugar destacado entre los estadistas sudafricanos.» ^{[ 18 ]}