Aceite de serpiente

" Aceite de serpiente " es un término utilizado para describir marketing engañoso , fraude en la atención médica o estafa . De manera similar, vendedor de aceite de serpiente es una etiqueta común utilizada para describir a alguien que vende, promueve o es un defensor general de alguna cura, remedio o solución sin valor o fraudulenta. ^{[ 1 ]} El término proviene del "aceite de serpiente" que se vendía como un elixir milagroso para muchos tipos de problemas fisiológicos. Muchos empresarios europeos del siglo XVIII y estadounidenses del siglo XIX anunciaban y vendían aceite mineral (a menudo mezclado con varias hierbas, especias, medicamentos y compuestos domésticos activos e inactivos , pero que no contenía ninguna sustancia derivada de serpiente) como " linimento de aceite de serpiente ", haciendo afirmaciones sobre su eficacia como panacea . Los medicamentos patentados que se anunciaban como panaceas fueron extremadamente comunes desde el siglo XVIII hasta el siglo XX, particularmente entre los vendedores que enmascaraban drogas adictivas como la cocaína , las anfetaminas , el alcohol y los brebajes o elixires a base de opio , para venderlos en ferias de medicamentos como si fueran fármacos o productos que promovían la salud.

Los medicamentos patentados se originaron en Inglaterra, donde se concedió una patente al elixir de Richard Stoughton en 1712. ^{[ 2 ]} En Estados Unidos no existían regulaciones federales sobre la seguridad y la eficacia de los medicamentos hasta la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros de 1906. ^{[ 3 ]} Por lo tanto, la comercialización y disponibilidad generalizadas de medicamentos patentados con publicidad dudosa , sin propiedades ni origen conocidos, persistieron en Estados Unidos durante muchos más años que en Europa.

En la Europa del siglo XVIII, especialmente en Gran Bretaña, el aceite de víbora se recomendaba comúnmente para muchas dolencias, incluidas aquellas para las que el aceite de la serpiente de cascabel (víbora de foseta), un tipo de víbora nativa de América, se prefirió posteriormente para tratar el reumatismo y las enfermedades de la piel . ^{[ 4 ]} Aunque existen relatos de aceite obtenido de la grasa de diversas víboras en el mundo occidental, las afirmaciones sobre su eficacia como medicamento nunca se han examinado a fondo y se desconoce su efectividad. También es probable que gran parte del aceite de serpiente vendido por empresarios occidentales fuera ilegítimo y no contuviera ingredientes derivados de ningún tipo de serpiente. El aceite de serpiente en el Reino Unido y Estados Unidos probablemente contenía aceite mineral modificado . William Rockefeller Sr. , padre de John D. Rockefeller , vendía literalmente aceite de serpiente. ^{[ 5 ]}

A principios del siglo XX, tras la Guerra Civil Estadounidense, los espectáculos de medicina patentada comenzaron a recorrer Estados Unidos. Estos espectáculos combinaban una actuación, publicidad y una tienda, donde se vendían sus propios elixires milagrosos. Los espectáculos de medicina patentada contaban con más de 20 artistas, a menudo incluyendo músicos negros, un médico, sketches cómicos, anuncios de sus productos, que frecuentemente incluían narcóticos o alcohol, y actuaciones musicales, interpretadas por los músicos negros, a veces con la cara pintada de negro. ^{[ 6 ]} Estos espectáculos de medicina se apoyaban en, y evocaban, conocimientos e iconografía de muchas culturas, incluyendo la europea medieval, la nativa americana, la afroamericana y la del sur de Estados Unidos, para persuadir y deleitar al público con sus espectáculos y productos. ^{[ 6 ]} En Estados Unidos, durante el siglo XX, el aceite de serpiente se convirtió en un tema recurrente en los medios de comunicación, impulsado en parte por el caso de 1915 relacionado con el aceite de serpiente de Stanley, creado por Clark Stanley. Fue declarado culpable de etiquetar erróneamente la solución que vendía, así como de presentarla falsamente como una cura para muchas dolencias, como la ciática, el dolor de garganta y dolores y molestias. ^{[ 7 ]}

En el siglo XX, los medicamentos patentados y los aceites de serpiente se vendían sin receta, por correo o en espectáculos ambulantes. Productos como los remedios para la menstruación se beneficiaban de esto, ya que brindaba privacidad al cliente. ^{[ 7 ]} No todos los aceites de serpiente ni todos los vendedores de aceites de serpiente eran placebos o medicamentos sin ningún beneficio. Muchos de estos medicamentos presumían de grandes efectos, la capacidad de curar cualquier tipo de dolencia, pero utilizaban plantas medicinales que sí tenían un efecto positivo en quienes los tomaban. Lydia Pinkham vendía un compuesto vegetal que supuestamente curaba muchas enfermedades graves, pero las mujeres lo tomaban para los cólicos menstruales y diversos síntomas de la menopausia. ^{[ 8 ]} El alcohol, que a menudo era un ingrediente clave en los aceites de serpiente, permitía la conservación de los extractos y actuaba como disolvente para los medicamentos que contenían. ^{[ 8 ]} Sin embargo, otros incluían plantas tóxicas, como el Componente Asmático de Montaña Verde del Dr. Guild, que contenía belladona y estramonio. ^{[ 7 ]}

La creación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en la década de 1930 y la aprobación de la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros en 1906 ^{[ 9 ]} se consideran factores clave para la desaparición de los charlatanes y las industrias de medicamentos patentados en Estados Unidos. La Ley de Alimentos y Medicamentos Puros prohibió la venta de alimentos y medicamentos mal etiquetados o adulterados en el comercio interestatal y sentó las bases para la primera agencia de protección al consumidor del país, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) [ ^{10 ] .}

Un recurso común en las películas del Oeste es la venta de aceite de serpiente, que se presenta como una estafa : un vendedor ambulante se hace pasar por médico (con credenciales falsas), vendiendo medicamentos falsos con una publicidad exagerada y respaldados por evidencia pseudocientífica . Para aumentar las ventas, un cómplice entre la multitud (un adulador o un "sapoo") suele atestiguar el valor del producto para provocar entusiasmo por la compra. El "doctor" se marcha antes de que sus clientes se den cuenta de que han sido engañados. Este recurso se asocia con el Viejo Oeste americano . Sin embargo, el famoso juicio que generó mayor controversia ocurrió en 1916, cuando se descubrió que el aceite de serpiente de Stanley no contenía aceite de serpiente real, creando la idea de que las botellas de aceite de serpiente (y sus vendedores) eran esencialmente un fraude. ^{[ 11 ]} Ese caso tuvo lugar en Rhode Island e involucró el envío de aceite de serpiente a Massachusetts , muy lejos y mucho después del Viejo Oeste. ^{[ 12 ]} En Outlaw Women , un personaje llamado Tío Barney dirige un espectáculo de medicina, llevándolo a Las Mujeres, donde se convierte en camarero, y sigue vendiendo su medicina patentada desde el bar. ^{[ 13 ]}

En la animación , se puede ver cómo los personajes compran todo tipo de remedios milagrosos a lo largo de la historia. Betty Boop se convierte en vendedora de remedios milagrosos en Betty Boop, MD , vendiendo "Jippo", que supuestamente aplana los pies, rejuvenece a los hombres, elimina los dientes, detiene la respiración y hace crecer las amígdalas. También muestra el aspecto teatral de estos espectáculos de medicina patentada, con un payaso realizando trucos de contorsionismo, y Betty Boop saliendo a cantar una canción para persuadir a la gente de comprar "Jippo". Se revela que "Jippo" es simplemente agua de una boca de incendios. ^{[ 14 ]}

El ungüento de aceite de serpiente de Clark Stanley  , producido por Clark Stanley, el "Rey de las Serpientes de Cascabel" , fue analizado por la Oficina de Química  del gobierno de los Estados Unidos , precursora de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en 1916. ^{[ 15 ]} Se descubrió que contenía: aceite mineral, 1% de aceite graso (presumiblemente sebo ), capsaicina de chiles , trementina y alcanfor . ^{[ 2 ]}

En 1916, tras la aprobación de la Ley de Alimentos y Medicamentos Puros en 1906, el Linimento de Aceite de Serpiente de Clark Stanley fue examinado por la Oficina de Química y se determinó que tenía un precio excesivamente alto y un valor limitado. Como resultado, Stanley fue procesado federalmente por vender aceite mineral de manera fraudulenta como aceite de serpiente. En su audiencia civil de 1916 , instigada por los fiscales federales en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para Rhode Island, Stanley se declaró nolo contendere (sin oposición) a las acusaciones en su contra, sin admitir culpabilidad . ^{[ 15 ]} Su declaración fue aceptada y, como resultado, fue multado con $20 [ ^{15 ] (} aproximadamente $ 592 en 2025 ). ^{[ 16 ]}

El término «aceite de serpiente» se ha consolidado en la cultura popular como referencia a cualquier brebaje inútil vendido como medicina, y se ha extendido para describir una amplia gama de bienes, servicios, ideas y actividades fraudulentas, como la retórica vacía en la política. Por extensión, en inglés, « vendedor de aceite de serpiente» se usa comúnmente para describir a un charlatán o embaucador .

Los falsos productos para la salud, descritos por expertos médicos como "aceite de serpiente", continúan comercializándose durante el siglo XXI, incluyendo medicamentos a base de hierbas , suplementos dietéticos , productos como los cuencos tibetanos (cuando se usan para la curación ) y tratamientos como los baños de vapor vaginales . Empresas como Goop han sido acusadas de vender productos milagrosos en algunos de sus productos y recomendaciones para la salud. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

Neuriva, ^{[ 19 ] [ 20 ]} promocionado como un suplemento para "mejorar la función cerebral", ha sido calificado de "aceite de serpiente" ^{[ 21 ]} por un profesor de la Universidad Estatal de Ohio , debido a la falta de investigación sobre su eficacia, así como a la ausencia de respaldo de la FDA. ^{[ 22 ]} Una campaña de marketing de Neuriva de 2021 contó con la participación de Mayim Bialik . ^{[ 23 ] [ 24 ]} Una campaña de marketing de Neuriva de 2022 contó con la participación de Alton Brown . ^{[ 25 ] [ 26 ]} En 2023, los fabricantes de Neuriva llegaron a un acuerdo en una demanda que les impide afirmar que sus beneficios están respaldados por la ciencia. ^{[ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]}

Durante la pandemia de COVID-19 , la agencia de noticias Xinhua afirmó que el producto herbal Shuanghuanglian podía prevenir o tratar infecciones por coronavirus , lo que impulsó las ventas en Estados Unidos, Rusia y China. Sin embargo, los estudios clínicos sobre su eficacia no han sido concluyentes. ^{[ 30 ] [ 31 ]} Su et al. publicaron un informe que indicaba que la sustancia herbal había demostrado ser citotóxica in vitro "contra un aislado clínico de SARS-CoV-2". ^{[ 32 ]} Sin embargo, otro medio de comunicación gubernamental, el Diario del Pueblo , publicó un informe contradictorio instando a los ciudadanos a no comprar el remedio herbal, ya que no se había recomendado para el tratamiento antiviral del coronavirus y las medidas de tratamiento no habían superado los ensayos clínicos. ^{[ 33 ]}

• Gandhi, Lakshmi (26 de agosto de 2013). "Una historia de 'vendedores de aceite de serpiente'"" . Code Switch . National Public Radio . Consultado el 6 de julio de 2014 .
• Behn, AR (1909). Remedios secretos, cuánto cuestan y qué contienen, basados ​​en análisis realizados para la Asociación Médica Británica . Asociación Médica Británica . Consultado el 25 de agosto de 2020 .
• El ungüento de aceite de serpiente de Clark Stanley . Museo Nacional de Historia Americana. Consultado el 25 de agosto de 2025.