Niveles de Somerset

Las llanuras de Somerset son una zona de llanura costera y humedales de Somerset , Inglaterra, que se extiende hacia el sur desde las colinas de Mendip hasta las de Blackdown .

Las llanuras de Somerset tienen una superficie de aproximadamente 160 000 acres (650 km² ⁾ y están divididas por las colinas de Polden ; las áreas al sur son drenadas por el río Parrett , y las áreas al norte por los ríos Axe y Brue . Las colinas de Mendip separan las llanuras de Somerset de las llanuras del norte de Somerset . Las llanuras de Somerset consisten en "niveles" de arcilla marina a lo largo de la costa y "páramos" de turba en el interior; agrícolamente, alrededor del 70 por ciento se utiliza como pastizales y el resto es tierra cultivable. Se cultivan comercialmente sauces y cardos , y se extrae turba.  

Una herramienta de sílex paleolítica encontrada en West Sedgemoor es la primera evidencia de presencia humana en la zona. Los pueblos neolíticos explotaron los juncales por sus recursos naturales y comenzaron a construir caminos de madera, incluyendo el camino de madera más antiguo conocido del mundo , el Post Track , que data de alrededor del 3800 a. C. Los Levels fueron la ubicación del poblado lacustre de Glastonbury , así como de dos poblados lacustres en el lago Meare . Varios asentamientos y castros se construyeron en las "islas" naturales de terreno ligeramente elevado, incluyendo Brent Knoll y Glastonbury . En el período romano se extrajo sal marina y se estableció una serie de asentamientos a lo largo de las colinas de Polden. El descubrimiento en 1998 en Shapwick de 9238 monedas romanas de plata , conocido como el Tesoro de Shapwick , fue el segundo más grande jamás encontrado de la época del Imperio Romano . Varias cartas sajonas documentan la incorporación de áreas de páramo a las propiedades. En 1685, la batalla de Sedgemoor se libró en la zona de Bussex, en Westonzoyland , al término de la rebelión de Monmouth .

Debido a su naturaleza de humedal, la zona alberga una rica biodiversidad de importancia nacional e internacional. Sustenta una gran variedad de especies de plantas y aves, constituye una importante zona de alimentación para estas últimas e incluye 32 Lugares de Interés Científico Especial , de los cuales 12 son también Zonas de Especial Protección . La zona ha sido objeto de numerosos estudios por su biodiversidad y patrimonio, y cuenta con una creciente industria turística. 

La gente ha estado drenando la zona desde antes del Libro Domesday . En la Edad Media, los monasterios de Glastonbury , Athelney y Muchelney fueron responsables de gran parte del drenaje. El río artificial Huntspill se construyó durante la Segunda Guerra Mundial como embalse, aunque también sirve como canal de drenaje. El río Sowy entre el río Parrett y el drenaje King's Sedgemoor se completó en 1972; los niveles de agua son gestionados por las juntas de drenaje internas de Levels . Durante 2009 y 2010, las propuestas para construir una serie de torres de alta tensión por una de las dos rutas entre Hinkley Point y Avonmouth , para transmitir electricidad desde la propuesta central nuclear Hinkley Point C , atrajeron la oposición local. Se han llevado a cabo discusiones sobre la posibilidad de obtener el estatus de Patrimonio de la Humanidad para Somerset Levels como un "paisaje cultural". ^{[ 2 ]} Se sugirió que si esta solicitud tuviera éxito, podría mejorar el control de inundaciones, pero solo si se crearan nuevamente turberas húmedas; Los planes fueron abandonados en 2010. ^{[ 3 ]}

Las llanuras de Somerset forman una región natural que ha sido designada como área de carácter nacional –n.º 142– por Natural England , el organismo público responsable del medio ambiente natural de Inglaterra. Las regiones naturales vecinas son: el valle de Taunton y los márgenes de Quantock al oeste, los Blackdowns al suroeste, las colinas de Mid Somerset y las escarpes de Yeovil al sureste, las colinas de Mendip al este y los valles y crestas de Bristol y Avon al noreste. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}

Los Levels son principalmente áreas planas de llanuras interiores y una barrera costera de arena y arcilla, al este y al oeste de la autopista M5 . Hay algunas partes ligeramente elevadas, llamadas "burtles", ^{[ 7 ]} así como crestas y colinas más altas. Los Levels están a unos 20 pies (6 m) sobre el nivel medio del mar ( OD ). La elevación general tierra adentro es de 10 a 12 pies (3 a 4 m) OD con mareas máximas de 25 a 26 pies (8 a 8 m) OD registradas en Bridgwater y Burnham-on-Sea. ^{[ 8 ]} Grandes áreas de turba se depositaron en el valle de Brue durante el período Cuaternario después del derretimiento de los casquetes polares. ^{[ 7 ]} La topografía del área consiste en dos cuencas principalmente rodeadas de colinas, de las cuales la escorrentía forma ríos que originalmente serpenteaban a través de la llanura pero que ahora han sido controlados por terraplenes y clyses (el nombre local para una compuerta). ^{[ 9 ]} La zona es propensa a inundaciones invernales de agua dulce y ocasionales inundaciones de agua salada. La peor registrada en la historia fue la inundación del canal de Bristol de 1607 , que provocó el ahogamiento de aproximadamente 2000 personas o más, la destrucción de casas y pueblos, la inundación de aproximadamente 200 millas cuadradas (500 km² ⁾ de tierras de cultivo y la muerte de ganado. ^{[ 10 ]} Otra grave inundación ocurrió en 1872-1873, cuando más de 107 millas cuadradas (300 ^km² ) estuvieron bajo el agua desde octubre hasta marzo. ^{[ 11 ]}     

Aunque subyacente a formaciones mucho más antiguas del Triásico ^{[ 7 ] [ 12 ]} que sobresalen para formar lo que alguna vez fueron islas —como Athelney , Brent Knoll , Burrow Mump y Glastonbury Tor — el paisaje de tierras bajas se formó solo durante los últimos 10 000  años, después del final de la última edad de hielo . Glastonbury Tor está compuesto de arena del Lías superior . Los Poldens y la isla de Wedmore están compuestos de Lías azul y marga , mientras que los Mendips son en gran parte caliza del Carbonífero . ^{[ 13 ]} Aunque los cambios en el nivel del mar desde el Plioceno llevaron a cambios en el nivel del mar y al establecimiento de vegetación, ^{[ 14 ]} el pico de la formación de turba tuvo lugar en condiciones de pantano hace unos 6000  años, aunque en algunas áreas continuó hasta la época medieval. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Es una región principalmente agrícola, con campos abiertos de pasto permanente rodeados de acequias con sauces . El acceso a las distintas zonas, especialmente para el ganado, se realizaba mediante caminos rurales que partían de las carreteras principales. Algunos de estos antiguos caminos, a diferencia de los antiguos caminos hundidos que se encuentran en otras zonas de Inglaterra, son terraplenes elevados sobre el nivel del terreno circundante, con una zanja de drenaje a cada lado. ^{[ 17 ]}

Asentamientos

Bridgwater

Burnham-on-Sea

Calle

Pozos

Glastonbury

queso Cheddar

Puente alto

Huntspill

Woolavington

Puriton

Puente de eje

Huish Episcopi

Westonzoyland

Berrow

Bleadon

Wedmore

Marca

Meare

Westhay

Dunball

Brent Knoll

Batalla de Sedgemoor

Punto Hinkley

Athelney

Asentamientos y lugares de interés en los Levels

La mayoría de los asentamientos en los Levels son pequeños pueblos. En el sur, Aller , que tiene una población de 374, ^{[ 18 ]} incluye la aldea de Beer (a veces Bere ) y el pueblo medieval abandonado de Oath en la orilla opuesta del río Parrett. El área conocida como la Isla de Athelney fue una vez una isla aislada muy baja unida por una calzada a East Lyng , cada extremo de la cual estaba protegido por una empalizada semicircular y un foso. Se sabe que el foso en la isla data de la Edad del Hierro , y fue utilizado por Alfredo el Grande como fuerte antes de la Batalla de Ethandun en mayo de 878; En agradecimiento por su victoria, Alfredo fundó un monasterio, la Abadía de Athelney , ^{[ 19 ]} en la Isla en 888, que sobrevivió hasta la Disolución de los Monasterios bajo Enrique VIII en 1539. Bawdrip es un pequeño pueblo que tiene una población de 498. ^{[ 20 ]} Brent Knoll es un pueblo grande al pie del Campamento Brent Knoll de 449 pies (137 m) que domina el paisaje circundante; el nombre significa Colina Faro en inglés antiguo . ^{[ 21 ]} Brent Knoll ha estado habitado al menos desde la Edad del Bronce . ^{[ 22 ]} Antes de que se drenaran los Somerset Levels, Brent Knoll era una isla conocida como la Isla (o Monte) de las Ranas. ^{[ 23 ]} 

Glastonbury (población 8784) ^{[ 24 ]} y Street (11 066) ^{[ 24 ]} se encuentran en lados opuestos del río Brue y constituyen un punto central para el comercio. Los centros más grandes generalmente se ubican en terrenos ligeramente más elevados alrededor de los límites de los Levels. Bridgwater es una ciudad comercial , el centro administrativo del distrito de Sedgemoor y un importante centro industrial. Con una población de 33 698, ^{[ 20 ]} se extiende a ambos lados de las principales rutas de comunicación del suroeste de Inglaterra . Situada en el borde de los Somerset Levels, a lo largo de ambas orillas del río Parrett y a 16 km de su desembocadura, fue en su momento un importante puerto y centro comercial. La aldea de Dunball forma parte del puerto fluvial. Burrowbridge se encuentra en el río Parrett, más hacia el interior. El nombre probablemente proviene del inglés antiguo buruh (colina fortificada) y bryċġ (puente). ^{[ 25 ]} En el pueblo se encuentra Burrow Mump , un antiguo terraplén que ahora pertenece al National Trust . Burrow Mump también se conoce como St Michael's Borough o Tutteyate. ^{[ 26 ]} Es una colina natural de arenisca del Triásico cubierta por marga de Keuper . ^{[ 27 ]} Las excavaciones mostraron evidencia de un edificio de mampostería medieval en la cima de la colina. ^{[ 28 ]} 

A lo largo de la costa, asentamientos como Berrow se construyen sobre la línea de dunas de arena que separan las marismas bajas del canal de Bristol. En el extremo norte, Bleadon se encuentra en el río Axe ; y durante muchos años hubo un pequeño puerto, a veces conocido como muelle de Lympsham. ^{[ 29 ]} La llegada del ferrocarril de Bristol y Exeter en 1841, que cruzaba el Axe por un puente, obstruyó el tráfico fluvial más allá del muelle, convirtiéndolo en el límite de navegación para los buques costeros. ^{[ 29 ]} Una ley del Parlamento de 1915 autorizó el drenaje del río y la instalación de una compuerta de inundación en Bleadon, ^{[ 30 ]} aunque se habían realizado intentos de controlar el agua en Bleadon Level desde la época medieval, incluyendo un antiguo molino de viento , en 1613, para bombear agua al mar desde detrás de un muro de contención. ^{[ 31 ]} Burnham-on-Sea (población 18.401) ^{[ 32 ]} está en la desembocadura del río Parrett donde entra en la bahía de Bridgwater . ^{[ 33 ]} La posición de la ciudad en el borde de las llanuras de Somerset ha dado como resultado una historia dominada por la recuperación de tierras y las defensas costeras desde la época romana . ^{[ 34 ]} Burnham se vio gravemente afectada por las inundaciones del canal de Bristol de 1607 , y desde entonces se han instalado varias defensas contra inundaciones. ^{[ 35 ]} Se construyó un muro marítimo de hormigón en 1911, y después de la Segunda Guerra Mundial se hicieron nuevas ampliaciones a las defensas, utilizando los restos de un puerto Mulberry ; el actual muro curvo de hormigón se completó en 1988. ^{[ 36 ]} Highbridge , que es vecina de Burnham, está cerca de la desembocadura del río Brue y de los pueblos de East y West Huntspill . ^{[ 33 ]}

Los páramos y llanuras, formados a partir de un paisaje sumergido y recuperado, consisten en un cinturón de arcilla costera ligeramente por encima del nivel medio del mar, con un cinturón de turba interior a un nivel inferior detrás de él. ^{[ 40 ]}

Los primeros intentos de controlar los niveles de agua posiblemente fueron realizados por los romanos (aunque los registros datan solo del  siglo XIII), pero no fueron generalizados. ^{[ 41 ]}

En el siglo VIII, existía un puerto en Bleadney , en el río Axe,  que permitía el transporte de mercancías hasta a 5 km de Wells . En 1200, se construyó un muelle en Rackley , cerca de Axbridge . En 1600, el río Parrett era navegable hasta Langport con barcazas de 15 a 20 toneladas. El Libro Domesday registra que se estaba llevando a cabo el drenaje de las tierras altas, aunque se decía que los páramos de Wedmoor eran inútiles. ^{[ 42 ]}  

En la Edad Media, los monasterios de Glastonbury , Athelney y Muchelney fueron responsables de gran parte del drenaje. En 1129, se registró que el abad de Glastonbury inspeccionó tierras cercadas en Lympsham . Los esfuerzos para controlar las inundaciones en el Parrett se registraron alrededor de la misma fecha. En 1234, se recuperaron 722 acres (2,9 km² ^{) cerca de} Westonzoyland y, según los registros de rentas de la abadía, esta superficie había aumentado a 972 acres (393 ha) para 1240. ^{[ 43 ]}  

desagües

Las inundaciones de los páramos adyacentes se abordaron parcialmente durante el  siglo XIII mediante la construcción de varios muros de contención para el río Parrett. Entre ellos se encontraban el muro de Southlake, el muro de Burrow y el muro del lago. ^{[ 44 ]} El abad de Athelney y otros terratenientes también desviaron el río Tone hacia un nuevo canal con terraplenes, que se unía al Parrett aguas arriba de su confluencia original. ^{[ 45 ]}

Los principales desagües que atraviesan los páramos y llanuras son los ríos Axe , Brue , Huntspill , Parrett , Tone y Yeo , junto con el canal artificial King's Sedgemoor Drain , por donde ahora desemboca el río Cary . Anteriormente, el Cary desembocaba en el Tone, mientras que el Brue pasaba por Meare Pool (ahora desecada) y Panborough Gap, para luego desembocar en el Axe. Otro logro de la Edad Media fue la construcción del canal de marea Pillrow Cut, que une el Brue y el Axe.

En 1500, se decía que había 70 000 acres (283 km² ⁾ de tierra inundable, de los cuales solo 20 000 acres (81 ^km² ) habían sido recuperados. En 1597, se recuperaron 50 acres (20 ha) de tierra cerca del estuario de Parrett; unos años más tarde, se recuperaron 140 acres (57 ha) cerca de Pawlett mediante terraplenes; y para 1660 se habían realizado tres recuperaciones más, que sumaban 110 acres (45 ha) , aguas abajo de Bridgwater. ^{[ 46 ]}     

A principios del siglo XVII, durante el reinado del rey Jacobo I , se elaboraron planes fallidos para drenar y cercar gran parte de Sedgemoor , que contaron con el apoyo de los señores locales, pero fueron rechazados por los plebeyos que habrían perdido sus derechos de pastoreo. ^{[ 47 ]} En 1632, Carlos I vendió la participación de la Corona en el proyecto, que fue asumido por un consorcio que incluía a Sir Cornelius Vermuyden , un ingeniero de drenaje holandés . Sin embargo, la obra se retrasó debido a la Guerra Civil Inglesa y posteriormente fue rechazada en el parlamento tras la oposición local. ^{[ 11 ]} En 1638, se informó que casi 2600 acres (11 km² ⁾ de los páramos de Tealham y Tadham no habían sido recuperados, quedando un total de 30 500 acres (123,43 ^km² ) sin drenar. Entre 1785 y 1791, gran parte de la zona más baja de los páramos de turba fue cercada. En 1795, John Billingsley abogó por el cercamiento y la excavación de rhynes (un nombre local para los canales de drenaje, pronunciado "reens" en el este y rhyne en el oeste) entre parcelas, ^{[ 48 ]} y escribió en su Agricultura del Condado de Somerset que 4400 acres (18 km ² ) habían sido cercados en los últimos 20 años en Wedmore y Meare , 350 acres (1,4 km ² ) en Nyland, 900 acres (3,64 km ² ) en Blackford, 2000 acres (8 km ² ) en Mark , 100 acres (0,4 km ² ) en Shapwick y 1700 acres (7 km ² ) en Westhay . ^{[ 49 ]}        

En Westhay Moor , a principios del  siglo XIX, se demostró cómo las turberas podían drenarse con éxito y cubrirse con limo depositado por las inundaciones, creando un suelo muy fértil. ^{[ 50 ]} El carácter del suelo también se modificó por la dispersión de arcilla y limo proveniente de la excavación del canal de drenaje de King's Sedgemoor. ^{[ 51 ]}

Zapatillas

Durante los siglos XVII y XVIII se hicieron pocos intentos por bombear agua, posiblemente porque las máquinas de vapor Newcomen, impulsadas por carbón, habrían sido antieconómicas. No está claro por qué no se emplearon molinos de viento , como sí se hacía en los Fens de East Anglia , pero solo se han registrado dos ejemplos en los Levels: uno en Bleadon, en la desembocadura del río Axe, donde se había construido un dique, y el otro en Common Moor, al norte de Glastonbury, que estaba siendo drenado tras una ley privada del Parlamento en 1721, la Ley de Cercamiento de Glastonbury de 1721 ( 8 Geo. 1. c. 16 Pr. ). ^{[ 11 ]} La primera estación de bombeo a vapor fue la Estación de Bombeo de Westonzoyland en 1830, seguida de otras más eficaces a partir de 1860. Hoy en día se utilizan bombas eléctricas automáticas. ^{[ 52 ]}

El río artificial Huntspill se construyó durante la Segunda Guerra Mundial con compuertas en ambos extremos para garantizar un suministro diario de 4.500.000 galones imperiales (20.000.000 L; 5.400.000 galones estadounidenses ) de "agua de proceso". ^{[ 53 ]} Se pretendía que en verano, cuando el suministro de agua era menor, sirviera como embalse con agua bombeada desde los páramos; y en invierno como canal de drenaje, mediante drenaje por gravedad. ^{[ 53 ] [ 54 ]} Problemas geotécnicos impidieron que se excavara a la profundidad prevista originalmente, por lo que el drenaje por gravedad de los páramos no fue posible; por lo tanto, se bombea agua al río durante todo el año. ^{[ 53 ]}   

El río Sowy entre el río Parrett y el canal King's Sedgemoor se completó en 1972. ^{[ 55 ] [ 56 ]} Los Levels y Moors ahora se drenan artificialmente mediante una red de canales que se bombean hacia "drenajes". Los niveles de agua son gestionados por las juntas de drenaje internas (IDB) de los Levels; los Levels no se drenan ni se cultivan tan intensivamente como los pantanos de East Anglia , históricamente una zona similar de marisma baja. Todavía son propensos a inundaciones generalizadas de agua dulce en invierno. Uno de los enfoques para reducir el riesgo de inundaciones dentro del área de captación del Parrett es la plantación de nuevos bosques. ^{[ 57 ]}

La controversia sobre la gestión del drenaje y la protección contra inundaciones ha involucrado previamente las actividades de los BID. ^{[ 58 ] [ 59 ]} Sin embargo, los BID han estado participando activamente con la Parrett Catchment Partnership, una asociación de 30 organizaciones que tiene como objetivo crear un consenso sobre cómo se debe gestionar el agua, en particular, buscando nuevas formas de lograr beneficios sostenibles para todos los actores locales. ^{[ 60 ]}

Durante 2009 y 2010, se realizaron trabajos para mejorar las compuertas, los cursos de agua y las alcantarillas con el fin de permitir la inundación estacional de Southlake Moor durante el invierno, desviando el agua del río Sowy hacia el páramo. Tiene una capacidad para almacenar 1,2 millones de metros cúbicos como parte de un proyecto de la Junta de Drenaje Interno de Parrett para restaurar diez llanuras aluviales en Somerset. En primavera, el agua se drena para que la tierra pueda utilizarse como pasto durante el verano. ^{[ 61 ]} El proyecto también se utiliza para fomentar la presencia de aves acuáticas. ^{[ 62 ]}

defensas marítimas

Los Levels se inundaban frecuentemente por el mar durante las mareas altas, un problema que no se resolvió hasta que se reforzaron las defensas costeras  a principios del siglo XX. Además, los problemas de las grandes inundaciones de agua dulce se agravan por la entrada sin restricciones de la marea a lo largo del Parrett , ^{[ 63 ]} que es el único río en los Levels y Moors que no tiene una compuerta . Los debates sobre si se necesita una compuerta para el Parrett y si debería ubicarse en Bridgwater o más cerca de la desembocadura del río se remontan a 1939, al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, y aún no se han resuelto. ^{[ 63 ]}

El 13 de diciembre de 1981, una gran tormenta atlántica azotó la costa norte de Somerset . ^{[ 64 ]} Las condiciones meteorológicas provocaron una gran marejada ciclónica que coincidió con las altas mareas astronómicas en el canal de Bristol y el estuario del Severn . Se midieron velocidades del viento de 40 nudos (74 km/h; 46 mph) . El desbordamiento de las defensas costeras a lo largo de un tramo de 7 millas (11 km) de la costa de Somerset en 22 lugares desde Clevedon hasta Porlock comenzó después de las 19:30. Aunque no hubo pérdidas de vidas, la inundación resultante cubrió 12.500 acres (5.100 ha) de tierra, afectando a 1.072 casas y propiedades comerciales, con 150.000 libras esterlinas en ganado muerto y 50.000 libras esterlinas en pienso y grano destruidos. La Autoridad del Agua de Wessex estimó el coste total de los daños causados ​​en 6 millones de libras esterlinas. Esto dio lugar a un programa de tres años de evaluación, reparación y mejora de las defensas costeras. ^{[ 64 ]} Con 400 propiedades afectadas en Burnham-on-Sea , después de las reparaciones de emergencia, la Autoridad de Aguas de Wessex comenzó a planificar nuevas defensas costeras. Las obras de construcción comenzaron en 1983 en un proyecto de 7 millones de libras esterlinas, creando lo que entonces era el muro de contención de olas más grande de Gran Bretaña . ^{[ 64 ]}    

El actual "Plan de Gestión de Inundaciones de la Cuenca del Parrett" de la Agencia de Medio Ambiente , publicado en diciembre de 2009, divide la cuenca del Parrett en ocho subáreas, con los Somerset Levels y Moors ubicados en la subárea 6 y Bridgwater en la subárea 7. ^{[ 65 ]} Como parte de las evaluaciones de riesgo de inundación publicadas para ambas subáreas, se reconoce que: en el futuro podría ser necesario un ciclo de mareas en el Parrett; esto genera un dilema de financiación; y se necesitan estudios geomorfológicos del Parrett y el Tone para ayudar a abordar muchas de las incertidumbres asociadas con un proyecto de exclusión de mareas. ^{[ 65 ]}

Inundación

Los niveles están en riesgo tanto por las mareas como por las inundaciones terrestres. ^{[ 40 ]}

Durante la gran tormenta de 1703 , las olas alcanzaron cuatro pies (1,2  m) por encima de los diques. El dique volvió a ceder en 1799, inundando el valle del Axe con agua de mar. En 1872, otra inundación cubrió 7000 acres (28 ^km² ) y en 1919, 70 000 acres (283 km² ⁾ quedaron anegados por agua de mar, contaminando la tierra durante hasta 7 años. ^{[ 66 ]}   

Desde 1990, las juntas de drenaje se han encargado de vigilar los canales y mantenerlos limpios, bajo la responsabilidad general de la Agencia de Medio Ambiente. Con el aumento del nivel del mar, es probable que el trabajo necesario para mantener las defensas costeras se vuelva más costoso, y se ha propuesto la creación de dos mares interiores. ^{[ 67 ]} Otros estudios han recomendado mantener las defensas actuales durante cinco años mientras se realizan estudios adicionales de las opciones disponibles. ^{[ 68 ]}

Aunque la Agencia de Medio Ambiente ha elaborado planes para las inundaciones invernales habituales, en los últimos años esto ha provocado que varios pueblos  , entre ellos Muchelney y Westonzoyland , queden aislados. En noviembre de 2012, durante las inundaciones de Gran Bretaña e Irlanda de ese año , tras seis días, los barcos de rescate BARB, financiados por el Consejo del Condado de Somerset , llegaron a Muchelney el 29 de noviembre, rescatando a casi 100 personas. ^{[ 69 ]}

Se requirieron nuevamente botes de rescate durante las lluvias y tormentas del ciclón Dirk a principios del año 2014, ^{[ 70 ]} y posteriormente durante las inundaciones invernales de 2013-14 en Somerset Levels . El 24 de enero de 2014, en vista de la continua extensión inundada de Somerset Moors y las nuevas lluvias pronosticadas como parte de las tormentas invernales de 2013-14 en el Reino Unido , tanto el Consejo del Condado de Somerset como el Consejo del Distrito de Sedgemoor declararon un incidente grave . ^{[ 71 ] [ 72 ]} En ese momento, con 17 000 acres (6900 ha) de tierras agrícolas bajo el agua durante más de un mes, ^{[ 72 ]} el pueblo de Thorney había sido abandonado y Muchelney había estado aislado por las aguas de la inundación durante casi un mes. ^{[ 71 ]} El ministro de Medio Ambiente, Owen Paterson, visitó la zona el 27 de enero de 2014 y, tras reunirse la noche anterior en Taunton con diputados locales, la Agencia de Medio Ambiente y diversos representantes de la comunidad, prometió en una rueda de prensa exclusiva para medios de comunicación en la estación de bombeo de North Moor que, si se elaboraba un plan local de gestión del agua en las próximas seis semanas, lo aprobaría. Dicho plan probablemente incluiría el dragado de los ríos Tone y Parrett, y posiblemente una compuerta posterior cerca de Bridgwater. ^{[ 73 ]} En los últimos años se han producido protestas públicas por la falta de dragado del río Parrett . A mediados de febrero de 2014, la Agencia de Medio Ambiente comenzó a instalar bombas gigantes importadas de los Países Bajos para paliar las continuas inundaciones. ^{[ 74 ]} 

Una herramienta de sílex paleolítica encontrada en Westbury es la indicación más antigua de presencia humana en el área, data de hace aproximadamente 500.000 años. ^{[ 75 ]} Más tarde, durante el séptimo  milenio a. C., el nivel del mar subió e inundó los valles, obligando a los pueblos mesolíticos a ocupar campamentos estacionales en terrenos más altos, indicados por dispersos de sílex. ^{[ 76 ]} Las posteriores inundaciones invernales probablemente llevaron a que el hombre prehistórico utilizara los Levels solo en verano, de ahí que el condado de Somerset pueda derivar su nombre de Sumorsaete , que significa tierra de la gente de verano . Otra sugerencia es que el nombre derive de Seo-mere-saetan, que significa "colonos junto a los lagos marinos". ^{[ 77 ]} Los pueblos neolíticos continuaron explotando los pantanos de juncos por sus recursos naturales y comenzaron a construir caminos de madera como los Sweet Tracks y Post Tracks . El Sendero Dulce, que recibe su nombre del excavador de turba que lo descubrió en 1970 y data del año 3800 a. C., es el camino de madera más antiguo del mundo , considerado en su momento la carretera de ingeniería más antigua del mundo. ^{[ 78 ]} El sendero se construyó entre lo que a principios del cuarto  milenio a. C. era una isla en Westhay y una cresta de terreno elevado en Shapwick , cerca del río Brue . Se han descubierto restos de senderos similares en las cercanías, que conectaban asentamientos en la turbera, incluidos los senderos de Honeygore, Abbotts Way, Bells, Bakers, Westhay y Nidons. ^{[ 12 ]}

Los Levels contienen el poblado prehistórico mejor conservado del Reino Unido, ^{[ 79 ]} Glastonbury Lake Village , así como otros dos en Meare Lake Village . ^{[ 80 ]} Descubierto en 1892 por Arthur Bulleid , ^{[ 81 ]} estaba habitado por unas 200  personas que vivían en 14 casas redondas , ^{[ 79 ]} y fue construido sobre un pantano sobre una base artificial de madera rellena de maleza, helechos , escombros y arcilla. ^{[ 82 ]} La investigación de Meare Pool indica que se formó por la invasión de turberas elevadas , particularmente durante el período climático subatlántico (1.er milenio a. C.), y el muestreo de núcleos demuestra que está lleno con al menos 2 metros (6,6 pies) de lodo detrítico. ^{[ 83 ] [ 84 ]}  

Los dos poblados dentro de Meare Pool parecen tener su origen en un conjunto de estructuras erigidas sobre la superficie de la turba seca, como tiendas de campaña, cortavientos y corrales para animales. Posteriormente, se extendió arcilla sobre la turba, creando plataformas elevadas para la ocupación, la industria y el tránsito, y en algunas áreas, las capas más gruesas de arcilla albergaban hogares construidos de arcilla o piedra. ^{[ 85 ]}

La zona siguió habitada durante la Edad del Bronce , cuando la población se sustentaba principalmente de la caza y la pesca en las marismas circundantes, viviendo en islas artificiales conectadas por calzadas de madera sobre pilotes de madera. Se han encontrado muchos objetos de metal durante la extracción de turba, que podrían haber sido ofrendas devocionales. Brent Knoll ha estado habitado por personas al menos desde la Edad del Bronce. Es el sitio de un castro de la Edad del Hierro conocido como Campamento de Brent Knoll , con múltiples murallas ( multivallado ) que siguen los contornos de la colina. ^{[ 86 ]} Varios asentamientos y castros se construyeron en las "islas" naturales de terreno ligeramente elevado, incluyendo Brent Knoll, Glastonbury y la parte baja de las Colinas de Polden . Según la leyenda, Ider hijo de Nuth, uno de los caballeros del Rey Arturo , fue al Monte de las Ranas en una misión para matar a tres gigantes que vivían allí. ^{[ 87 ] [ 88 ] [ 89 ]} Se ha afirmado que el fuerte fue el lugar de la Batalla de Mons Badonicus . ^{[ 90 ]}

La sal marina se extraía durante el período romano , y se establecieron varios asentamientos a lo largo de las colinas de Polden. También se conocen algunos posibles emplazamientos de asentamientos en los páramos de Draycott y Cheddar y alrededor de Highbridge . ^{[ 91 ]} El descubrimiento en 1998 en Shapwick de 9238 monedas romanas  de plata , ^{[ 92 ] [ 93 ]} el segundo mayor tesoro jamás encontrado del Imperio Romano incluía monedas fechadas desde el 31-30 a. C. hasta el 224 d. C. ^{[ 94 ]} El tesoro también contenía dos monedas raras que no se habían descubierto antes en Gran Bretaña, ^{[ 93 ]} y el mayor número de denarios de plata jamás encontrados en Gran Bretaña. ^{[ 92 ] [ 95 ]}

Varias cartas anglosajonas documentan la incorporación de áreas de páramo a las propiedades, lo que sugiere que la zona continuó siendo explotada. ^{[ 96 ]} Es fácil ver por qué la zona adquirió varias leyendas, en particular sobre el rey Arturo y sus seguidores, quienes, según algunos, establecieron su corte en el castro de South Cadbury . ^{[ 97 ]} Según la leyenda, Alfredo el Grande quemó pasteles mientras se escondía en las marismas de Athelney , después de la invasión danesa en 875. Después de la batalla de Edington , el rey danés Guthrum fue bautizado en Aller y se firmó un tratado de paz en Wedmore . ^{[ 98 ]}

En 1685, la rebelión de Monmouth terminó en la batalla de Sedgemoor , que se libró en la zona de Bussex de Westonzoyland . ^{[ 99 ]}

Los Levels tienen pocas áreas boscosas, solo algunos sauces . El paisaje está dominado por pastizales, utilizados principalmente como pastos para la ganadería lechera, con aproximadamente el 70  por ciento del área siendo pastizales y el 30  por ciento cultivable. De enero a mayo, el río Parrett proporciona una fuente de anguilas europeas ( Anguilla anguilla ) y anguilas jóvenes, que se capturan con redes de mano, ya que este es el único medio legal para capturarlas. ^{[ 100 ]} Se ha construido una serie de pasos para anguilas en el Parrett en King's Sedgemoor Drain para ayudar a esta especie en peligro de extinción; las cámaras han mostrado 10 000 anguilas migrando río arriba en una sola noche. ^{[ 101 ] [ 102 ]} La obra de BBC Radio 4 de 2003 , Glass Eels , de Nell Leyshon, estaba ambientada en el Parrett. ^{[ 103 ]}

The Levels, as part of the West Country, traditionally produced cider, with individual farms having orchards and their own cider, known as scrumpy. However, over 60% of Somerset's orchards have been lost in the last fifty years;^[104] and apple production occupies less than 0.4% of the land. Cider is still produced in Somerset by Thatchers Cider, Gaymer Cider Company and numerous small independent producers. Other local industries that once thrived on the Levels, such as thatching (using reeds) and basket making (using willow), have been in decline since the second half of the 20th century. Combined with the recent drop in farm incomes, this poses a potential threat to the "traditional" nature of the area as a whole. Subsidies are paid to farmers who manage their land in the traditional way.^[105]

Sauce

El sauce se ha cortado y utilizado en los Levels desde que el ser humano se asentó en la zona. Se encontraron fragmentos de cestas de sauce cerca de Glastonbury Lake Village, y se utilizó en la construcción de varias calzadas de la Edad del Hierro . ^{[ 119 ]} El sauce se cosechaba utilizando métodos tradicionales de poda , en los que se cortaba el árbol hasta el tronco principal. De este tronco crecían nuevos brotes de sauce, llamados «withies», que se cortaban periódicamente para su uso. ^{[ 120 ]}

Durante la década de 1930, se cultivaban comercialmente más de 9000 acres (36 km²) de sauce en los Levels. Debido principalmente a la sustitución de las cestas por bolsas de plástico y cajas de cartón, la industria ha disminuido drásticamente desde la década de 1950. A finales del siglo XX, solo se ^cultivaban comercialmente unos 350 acres (1,4 ^km² ) , cerca de los pueblos de Burrowbridge , Westonzoyland y North Curry . ^{[ 121 ]} Los Somerset Levels son ahora la única zona del Reino Unido donde se cultiva comercialmente sauce para cestas. Para tejer, se cultiva la especie Salix triandra (sauce almendro, maul negro ), mientras que Salix viminalis (mimbre común) es ideal para asas, bases y elementos estructurales en muebles y vallas. Históricamente, el sauce se utilizaba para fabricar trampas para salmón o " putchers ". En el pasado reciente, se fabricaban ampliamente productos de sauce, como cestas, trampas para anguilas (kypes), nasas para langostas y muebles, en toda la zona. ^{[ 122 ]} Entre los productos más singulares que aún se fabrican se encuentran las cestas para pasajeros de globos aerostáticos , ^{[ 123 ]} los armazones de los gorros de piel de oso que usaban los regimientos de la Brigada de Guardias , ^{[ 124 ]} y un número creciente de ataúdes de sauce . ^{[ 125 ]}   

La familia Coate, que fabrica carboncillo para artistas en Stoke St Gregory , ha encontrado otro uso para el sauce . En 30 años se ha convertido en  el principal fabricante de carboncillo para artistas de Europa, produciendo la mayor parte del carboncillo natural que se vende bajo diferentes marcas de materiales artísticos. ^{[ 126 ]}

La industria se celebra con el Hombre de Sauce (a veces conocido como el Ángel del Sur ), una escultura de sauce  de 12,2  metros de altura, creada por la artista Serena de la Hey en septiembre de 2000, que se puede ver desde la vía férrea y la autopista M5 al norte de Bridgwater . ^{[ 127 ]} En Stoke St Gregory también hay un Centro de Visitantes de Sauces y Humedales . ^{[ 128 ]}

Como resultado de su naturaleza de humedal , los páramos y llanuras contienen una rica biodiversidad de importancia nacional e internacional. ^{[ 12 ]} Albergan una gran variedad de especies vegetales, incluyendo plantas comunes como la caléndula palustre , la reina de los prados y el cucarachero común . El área es un importante lugar de alimentación para aves como el cisne de Bewick , el zarapito real , el archibebe común , la alondra común , la agachadiza común , la cerceta común , el ánade silbón y el zarapito trinador , así como aves rapaces como el aguilucho lagunero y el halcón peregrino . ^{[ 138 ]} También está presente una amplia gama de especies de insectos, incluyendo invertebrados raros , en particular escarabajos como el escarabajo acuático plateado menor , Bagous nodulosus , Hydrophilus piceus , Odontomyia angulata , Oulema erichsoni y Valvata macrostoma . Además, la zona alberga una importante población de nutrias . ^{[ 139 ]} Se está fomentando la recolonización de ratas de agua ( Arvicola amphibius ) en zonas de los Levels donde han estado ausentes durante 10  años, mediante la captura de visones ( Mustela vison ). ^{[ 140 ]}

En 2010, se inició un proyecto para reintroducir la grulla común en los Levels, tras una ausencia de 400  años. Los huevos de las aves fueron transportados desde Alemania a la reserva de humedales de Slimbridge, gestionada por el Wildfowl and Wetlands Trust (una organización benéfica del Reino Unido) en Slimbridge , Gloucestershire , ^{[ 141 ]} y criados hasta los cinco meses de edad antes de ser liberados en los Levels. ^{[ 142 ]} El "Proyecto de la Gran Grulla" tiene como objetivo introducir alrededor de 20 de estas aves cada año hasta 2015. El trabajo, que incluyó la colaboración con la Reserva Natural de Pensthorpe y la Real Sociedad para la Protección de las Aves , fue financiado con una subvención de 700.000 libras esterlinas de Viridor Credits. ^{[ 143 ]}

Los Levels contienen 32 Sitios de Interés Científico Especial (12 de ellos también Zonas de Protección Especial ), las reservas naturales nacionales del río Huntspill ^{[ 144 ]} y la bahía de Bridgwater , ^{[ 145 ]} el Sitio Ramsar de Somerset Levels and Moors que abarca aproximadamente 86 000 acres (348 km ² ) , ^{[ 146 ]} la Reserva Natural Nacional de Somerset Levels, ^{[ 147 ]} la Reserva Natural Nacional de Shapwick Heath , ^{[ 148 ]} la Reserva Natural Nacional de Ham Wall ^{[ 149 ]} y numerosos monumentos catalogados . El proyecto de conservación del paisaje vivo del valle de Brue comenzó en 2009 y tiene como objetivo restaurar, recrear y reconectar el hábitat. Su objetivo es asegurar que la vida silvestre se vea potenciada y sea capaz de mantenerse frente al cambio climático ^{[ 150 ]} al tiempo que garantiza que los agricultores y otros propietarios de tierras puedan seguir utilizando sus tierras de forma rentable. Es uno de un número creciente de proyectos de conservación a escala paisajística en el Reino Unido. ^{[ 151 ] [ 152 ]} Aproximadamente 72 000 acres (291 km ² ) de los Levels están reconocidos como un Área Ambientalmente Sensible , ^{[ 153 ]} y otras áreas están designadas como Áreas de Alto Potencial Arqueológico , pero actualmente no existe una única designación de conservación que abarque los Levels y Moors. ^{[ 154 ]}   

Un estudio realizado en 2005 descubrió que 11 de las calzadas de madera conocidas de la Edad del Bronce en los Levels habían sido destruidas o desaparecidas y otras estaban gravemente dañadas, debido a la reducción de los niveles de agua y la posterior exposición de la madera al oxígeno y a las bacterias aerobias . ^{[ 155 ]} Parte del Sendero Dulce se está conservando activamente. Tras la compra de terrenos por parte del Fondo Nacional del Monumento al Patrimonio y la instalación de un sistema de bombeo y distribución de agua a lo largo de una sección de 550 yardas (500 m) , varios cientos de metros de la longitud del sendero se están conservando activamente. ^{[ 156 ]} Este método de preservar restos arqueológicos de humedales (es decir, mantener un nivel freático alto y saturar el sitio) es raro. ^{[ 157 ]} Una sección de 550 yardas (500 m) , que se encuentra dentro de los terrenos propiedad del Consejo de Conservación de la Naturaleza , ha sido rodeada por un terraplén de arcilla para evitar el drenaje hacia los campos de turba más bajos circundantes, y los niveles de agua se monitorean regularmente. ^{[ 158 ]} La viabilidad de este método se demuestra comparándolo con el cercano Abbot's Way, que no ha recibido un tratamiento similar y que en 1996 se encontró deshidratado y desecado. ^{[ 159 ]} La evaluación y el mantenimiento de los niveles de agua en la Reserva Natural de Shapwick Heath involucran al Consejo de Conservación de la Naturaleza, el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales y el Proyecto Somerset Levels. ^{[ 160 ]}  

En 1964, el arqueólogo John Coles de la Universidad de Cambridge inició un proyecto de investigación que dio como resultado la publicación de una importante serie de artículos sobre muchos aspectos de los Levels. Varios proyectos arqueológicos, como la exploración de diversos caminos del tercer y primer milenio a. C. y el establecimiento de su importancia económica y geográfica, fueron financiados por varios donantes, entre ellos English Heritage . ^{[ 161 ]} Posiblemente la excavación más significativa del proyecto fue la del Sweet Track en 1970, ^{[ 162 ]} durante la cual se descubrió un hacha de jadeíta . ^{[ 163 ]} Ocho dataciones por radiocarbono de la fecha del hacha la sitúan alrededor del 3200 a. C. ^{[ 164 ]}

El trabajo de John Coles y el Proyecto Somerset Levels fue reconocido en 1998 cuando ganaron el Premio ICI al mejor proyecto arqueológico que ofrece una contribución importante al conocimiento, ^{[ 165 ]} y en 2006 con el premio del Premio Europeo del Patrimonio Arqueológico. ^{[ 166 ]}

Este proyecto, basado en el pueblo de Shapwick , fue iniciado por Mick Aston de la Universidad de Bristol para investigar la evolución de un pueblo inglés típico. ^{[ 167 ]} Se llevó a cabo un estudio preliminar de la historia del pueblo utilizando mapas y documentos; posteriormente, se realizaron levantamientos topográficos de los edificios junto con estudios botánicos. Se realizaron prospecciones a pie y excavaciones en sitios clave. Un informe sobre el proyecto, que se desarrolló entre 1989 y 1999, se publicó en ocho volúmenes. ^{[ 168 ]}

Al ser mayormente llana, la región de Levels es ideal para recorrerla en bicicleta, y existen varias rutas ciclistas, entre ellas la Ruta Ciclista Withy Way ( 22 millas o 35 km ), la Ruta Ciclista Avalon Marshes ( 28 millas o 45 km ), la Ruta Ciclista Peat Moors ( 24 millas o 39 km ) y la Ruta Ciclista Isle Valley ( 28 millas o 45 km ). ^{[ 169 ]} El Sendero del Río Parrett ( 47 millas o 76 km ) y el Sendero de Larga Distancia Monarch's Way también se encuentran en la zona. ^{[ 170 ]}          

Los centros de visitantes pretenden transmitir diversos aspectos de los Levels. El Centro de Visitantes de Sauces y Humedales, cerca de Stoke St Gregory, ofrece visitas guiadas a los patios de sauces y talleres de cestería, y explica el papel del sauce en la historia de los Levels. La Somerset Willow Company también permite el acceso de visitantes a sus talleres. ^{[ 128 ]}

El Centro de las Marismas de Avalon ^{[ 171 ]} (anteriormente conocido como Centro de los Páramos de Turba ), entre Westhay y Shapwick , está dedicado a la historia natural, la biodiversidad, la arqueología , la historia y la geología de la zona. También incluye reconstrucciones de algunos descubrimientos arqueológicos de la zona, como una villa romana ^{[ 172 ]} y un salón alargado sajón. ^{[ 173 ]} El sitio ofrece mucha información sobre hallazgos de la Edad del Hierro, casas redondas y antiguas calzadas, la Post Track y la Sweet Track . De vez en cuando, el centro ofrece eventos y cursos sobre diversas tecnologías antiguas en temas como textiles, vestimenta y cestería, además de organizar varias jornadas de puertas abiertas, exposiciones, demostraciones y excursiones guiadas por la naturaleza. El centro también alberga las oficinas y talleres de la RSPB , el Somerset Wildlife Trust , Natural England y The Hawk and Owl Trust, para los cuales todos tienen reservas ^{[ 174 ] [ 175 ]} cerca. En febrero de 2009, el Consejo del Condado de Somerset , propietario del Centro Peat Moors, anunció su intención de cerrar el centro ^{[ 176 ] [ 177 ]} y finalmente cerró el 31 de octubre de 2009, ^{[ 178 ]} pero fue reabierto como el Centro Avalon Marshes y está en proceso de modernización y mejora con respecto al conjunto de edificios anterior. ^{[ 179 ] [ 180 ]}

El Tribunal en Glastonbury, una casa de comerciante medieval , ^{[ 181 ]} contiene posesiones y obras de arte de Glastonbury Lake Village , que se conservaron en condiciones casi perfectas en la turba después de que el pueblo fuera abandonado. ^{[ 182 ]} También alberga el centro de información turística. ^{[ 183 ]} También en Glastonbury, el Museo de la Vida Rural de Somerset es un museo de la historia social y agrícola de Somerset, ubicado en edificios que rodean un granero del siglo XIV que alguna vez perteneció a la Abadía de Glastonbury . Se usaba como granero de diezmos ^{[ 184 ]} para el almacenamiento de productos agrícolas , particularmente trigo y centeno , de la granja principal de la abadía de aproximadamente 524 acres (2,12 km ² ) . La trilla y el aventado también se habrían realizado en el granero. El granero fue construido con piedra caliza local con conchas , con gruesas vigas de madera que sostenían las tejas de piedra del techo. Ha sido catalogado por English Heritage como edificio de grado I y es un monumento protegido . ^{[ 185 ]} El granero y el patio contienen exhibiciones de maquinaria agrícola de la época victoriana y principios del siglo XX. Otras exhibiciones muestran artesanías locales, como la poda de sauces , la pesca con caballos de barro en las llanuras de la bahía de Bridgwater , la extracción de turba en los Somerset Levels y la producción de leche, queso y sidra. En habitaciones reconstruidas que detallan la vida doméstica en el cercano pueblo de Butleigh , se cuenta la historia de un trabajador agrícola, John Hodges, desde la cuna hasta la tumba. En el exterior, hay una colmena y razas raras de aves de corral y ovejas en el huerto de manzanos para sidra. ^{[ 186 ]} 

El Centro de Visitantes de Langport y el río Parrett en Langport detalla la vida local, la historia y la fauna. ^{[ 187 ]} El Museo de la Estación de Bombeo de Westonzoyland , cerca del pueblo en el río Parrett, está ubicado en una de las primeras estaciones de bombeo a vapor de los Levels, que data de la década de 1830; cerró en la década de 1950. Con varias máquinas de vapor, algunas construidas localmente, el museo organiza varias jornadas de demostración de máquinas de vapor cada año. La casa de bombeo está catalogada como Grado II*, ^{[ 188 ]} y figura en el Registro de Patrimonio en Riesgo de English Heritage . ^{[ 189 ]}

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