The Songhai Empire was a state located in the western part of the Sahel during the 15th and 16th centuries. At its peak, it was one of the largest African empires in history. The state is known by its historiographical name, derived from its largest ethnic group and ruling elite, the Songhai people. Sonni Ali established Gao as the empire's capital, although a Songhai state had existed in and around Gao since the 11th century. Other important cities in the kingdom were Timbuktu and Djenné, where urban-centred trade flourished; they were conquered in 1468 and 1475, respectively. Initially, the Songhai Empire was ruled by the Sonni dynasty (c.1464–1493), but it was later replaced by the Askia dynasty (1493–1591).
During the second half of the 13th century, Gao and the surrounding region had grown into an important trading center and attracted the interest of the expanding Mali Empire. Mali conquered Gao near the end of the 13th century. Gao remained under Malian command until the late 14th century. As the Mali Empire started disintegrating, the Songhai reasserted control of Gao. Songhai rulers subsequently took advantage of the weakened Mali Empire to expand Songhai rule.
Under the rule of Sonni Ali, the Songhai surpassed the Malian Empire in area, wealth, and power, absorbing vast regions of the Mali Empire. His son and successor, Sonni Bāru, was overthrown by Muhammad Ture, one of his father's generals. Ture, more commonly known as Askia the Great, instituted political and economic reforms throughout the empire.
A series of plots and coups by Askia's successors forced the empire into a period of decline and instability. Askia's relatives attempted to govern the kingdom, but political chaos and several civil wars within the empire ensured the empire's continued decline, particularly during the rule of Askia Ishaq I. The empire experienced a period of stability and a string of military successes during the reign of Askia Daoud.
Askia Ishaq II, the last ruler of the Songhai Empire, ascended to power in a long dynastic struggle following the death of Daoud. In 1590, Al-Mansur took advantage of the recent civil conflict in the empire and sent an army under the command of Judar Pasha to conquer the Songhai and gain control of the trans-Saharan trade routes. The Songhai Empire collapsed after the defeat at the Battle of Tondibi in 1591.
Historia
Primeros habitantes
En la antigüedad, entre los siglos IX y III a. C., varios grupos de personas conformaron la identidad Songhai, centrada en el floreciente núcleo de la antigua Kukiya . Entre los primeros pobladores de la región de Gao se encontraban los Sorko, quienes establecieron pequeños asentamientos a orillas del río Níger . Los Sorko fabricaban barcos y canoas con la madera del árbol de cailcedrat , pescaban y cazaban desde sus embarcaciones y proporcionaban transporte fluvial para mercancías y personas. Otro grupo que se trasladó a la zona para aprovechar los recursos del Níger fueron los Gao. Los Gao eran cazadores y se especializaban en la caza de animales fluviales como cocodrilos e hipopótamos. [ 4 ]
El otro grupo que se sabe que habitó la zona fueron los Do, hábiles agricultores que cultivaban en las fértiles tierras que bordeaban el río. Antes del siglo X, estos primeros pobladores fueron subyugados por los Songhai, más poderosos y que utilizaban caballos, quienes establecieron su control sobre la zona. Todos estos grupos comenzaron gradualmente a hablar el mismo idioma, y tanto ellos como su país llegaron a ser conocidos como Songhai. [ 5 ] : 49
Gao y Mali
La primera dinastía de reyes es oscura, y la mayor parte de la información sobre ella proviene de un antiguo cementerio cerca de un pueblo llamado Saney , cerca de Gao. Las inscripciones en algunas de las lápidas del cementerio indican que esta dinastía gobernó a finales del siglo XI y principios del XII y que a sus gobernantes se les dio el título de Malik o Malikah (árabe para "Rey" y "Reina" respectivamente). [ 6 ] Otras lápidas mencionan una segunda dinastía cuyos gobernantes ostentaban el título de zuwa . Solo el mito y la leyenda describen los orígenes de los zuwa . El Tarikh al-Sudan ( Historia de Sudán ), escrito en árabe alrededor de 1655, proporciona una historia temprana de los Songhai transmitida a través de la tradición oral. Informa que el fundador de la dinastía Za se llamaba Za Alayaman (también escrito Dialliaman), quien originalmente provenía de Yemen y se estableció en la ciudad de Kukiya . [ 5 ] : 60 [ 7 ] Lo que sucedió con los gobernantes Zuwa aún no se ha registrado. [ 8 ]
The Sanhaja tribes were among the early people of the Niger Bend region. These tribes rode out of the Sahara Desert and established trading settlements near the Niger. As time passed, North African traders crossed the Sahara and joined the Tuaregs in their settlements. Both groups conducted business with the people living near the river. As trade in the region increased, the Songhai chiefs took control of the profitable trade around what would later become Gao. Trade goods included gold, salt, slaves, kola nuts, leather, dates, and ivory.
By the 10th century, the Songhai chiefs had established Gao as a small kingdom, taking control of the people living along the trade routes. Around 1300, Gao had become prosperous enough to attract the Mali Empire's attention. Mali conquered the city, profited from Gao's trade, and collected taxes from its kings until about the 1430s. Conflict in the Malian homeland made it impossible to maintain control of Gao.[5]:50–51Ibn Battuta visited Gao in 1353 when the town was still a part of the Mali Empire. He arrived by boat from Timbuktu on his return journey from visiting the capital of the empire, writing:
Then I travelled to the town of Kawkaw, which is a great town on the Nīl [Niger], one of the finest, biggest, and most fertile cities of the Sūdān. There is much rice there, milk, chickens, fish, and the cucumber, which has no like. Its people conduct their buying and selling with cowries, like the people of Mālī.[9]
Independence
Following the death of Mansa Sulayman in 1360, disputes over who should succeed him weakened the Mali Empire. The reign of Mari Djata II left the empire in poor financial condition, but the kingdom itself passed intact to Musa II. Mari Djata, Musa's kankoro-sigui, put down a Tuareg rebellion in Takedda and attempted to quell the Songhai rebellion in Gao. While he succeeded in Takedda, he did not re-subjugate Gao.[10] Another round of dynastic instability in the 1380s and 90s likely allowed the Songhai to formalize their independence under Sunni Muhammad Dao.[11] In the 1460s, Sonni Sulayman Dama attacked Méma, the Mali province west of Timbuktu.[5]:57
Sonni Ali
Tras la muerte de Sulayman Dama, Sonni Ali reinó de 1464 a 1492. A diferencia de los reyes Songhai anteriores, Ali buscó honrar la religión tradicional de su pueblo, que le había enseñado su madre, perteneciente al pueblo Dendi . Esto le valió la reputación de tirano entre los eruditos islámicos. [ 12 ]
Durante sus campañas de expansión, Ali conquistó varios territorios, repeliendo los ataques de los Mossi al sur y sometiendo al pueblo Dogon al norte. Anexó Tombuctú en 1468 después de que los líderes de la ciudad le pidieran ayuda para derrocar a los Tuareg, quienes habían tomado la ciudad tras el declive de Malí. [ 13 ] Cuando intentó conquistar la ciudad comercial de Djenné , sus habitantes resistieron. Tras un asedio de siete años, logró someterlos por hambre, incorporando la ciudad a su imperio en 1473.
La invasión de Sonni Ali y sus fuerzas tuvo un impacto negativo en Tombuctú. Numerosos relatos musulmanes lo describen como un tirano, entre ellos el Tarikh al-fattash , escrito por el erudito songhai Mahmud Kati (1468-1593). Según The Cambridge History of Africa , el historiador islámico Al-Sa'di expresa este sentimiento al describir su incursión en Tombuctú:
Sunni Ali entró en Tombuctú, cometió graves iniquidades, incendió y destruyó la ciudad, y torturó brutalmente a muchos de sus habitantes. Cuando Akilu supo de la llegada de Sunni Ali, trajo mil camellos para transportar a los juristas de Sankore y se dirigió con ellos a Walata ... El tirano impío masacró a los que quedaron en Tombuctú y los humilló. [ 14 ]

Sonni Ali ideó una política contra los eruditos de Tombuctú, especialmente aquellos de la región de Sankore que estaban asociados con los tuareg. Gracias a su control de rutas comerciales cruciales y ciudades como Tombuctú, Sonni Ali incrementó la riqueza del Imperio Songhai, que en su apogeo superaría la de Malí. [ 15 ]
Askia el Grande

Sonni Ali was succeeded by Askia the Great. He organized the territories his predecessor conquered and extended his power to the south and the east. Under his rule, the Songhai military possessed a full-time corps of warriors. Askia is said to have cynical attitudes towards kingdoms lacking professional fighting forces.[16] Al-Sa'di, the chronicler who wrote the Tarikh al-Sudan, compared Askiya's army to that of his predecessor:
"he distinguished between the civilian and the army unlike Sunni Ali [1464–92] when everyone was a soldier."
He opened religious schools, constructed mosques, and opened his court to scholars and poets from throughout the Muslim world. His children went to an Islamic school, and he enforced Islamic practices but did not force religion on his people. Askia completed one of the Five Pillars of Islam by taking a hajj to Mecca, bringing a large amount of gold. He donated some of it to charity and spent the rest on gifts for the people of Mecca to display his empire's wealth. Historians from Cairo said his pilgrimage consisted of "an escort of 500 cavalry and 1000 infantry, and with him he carried 300,000 pieces of gold".[17]
Islam was so important to him that, upon his return, he established more learning centres throughout his empire and recruited Muslim scholars from Egypt and Morocco to teach at the Sankore Mosque in Timbuktu.
He was interested in astronomy, which led to increased astronomers and observatories in the capital.[18]
Askia initiated multiple military campaigns, including declaring Jihad against the neighbouring Mossi. He did not force them to convert to Islam after subduing them. His army consisted of war canoes, a cavalry, protective armour, iron-tipped weapons, and an organized militia.
He centralized the administration of the empire and established a bureaucracy responsible for tax collection and the administration of justice. He demanded the building of canals to enhance agriculture, eventually increasing trade. He introduced a system of weights and measures and appointed an inspector for each of Songhai's major trading centres.
During his reign, Islam became more entrenched, trans-Saharan trade flourished, and the salt mines of Taghaza were brought within the empire's boundaries.
Decline and Saadian Invasion
En 1528, los hijos de Askia se rebelaron contra él, proclamando rey a su hijo Askia Musa . Tras el derrocamiento de Musa en 1531, el Imperio Songhai entró en decadencia. Tras la muerte del emperador Askia Daoud en 1583, una guerra de sucesión debilitó al Imperio Songhai y lo dividió en dos facciones enfrentadas. [ 19 ]
Durante este período, los ejércitos marroquíes aniquilaron una invasión portuguesa en la batalla de Alcácer Quibir , pero quedaron al borde del agotamiento económico y la bancarrota, ya que necesitaban pagar las defensas utilizadas para resistir el asedio. Esto llevó al sultán Ahmad I al-Mansur de la dinastía saadí en 1591 a enviar una fuerza de invasión al sur bajo el mando del eunuco Judar Pasha . [ 20 ] La invasión marroquí de Songhai fue principalmente para apoderarse y reactivar el comercio transahariano de sal, oro y esclavos para su incipiente industria azucarera. [ 21 ] : 300 Durante el reinado de Askia, el ejército de Songhai estaba compuesto por soldados de tiempo completo, pero el rey nunca modernizó su ejército. Por otro lado, el ejército marroquí invasor incluía miles de arcabuceros y ocho cañones ingleses.
Judar Pasha era español de nacimiento, pero fue capturado de niño y educado en la corte saadí. Tras una marcha a través del desierto del Sahara, las fuerzas de Judar capturaron, saquearon y arrasaron las minas de sal de Taghaza y avanzaron hacia Gao. Cuando el emperador Askia Ishaq II (r. 1588-1591) se enfrentó a Judar en la batalla de Tondibi de 1591 , las fuerzas songhai, a pesar de su gran superioridad numérica, fueron derrotadas por una estampida de ganado provocada por las armas de pólvora de los saadíes. [ 20 ] Judar procedió a saquear Gao, Tombuctú y Djenné, destruyendo a los songhai como potencia regional. Gobernar un imperio tan vasto resultó ser demasiado para la dinastía saadí . Pronto cedieron el control de la región, permitiendo que se fragmentara en docenas de reinos más pequeños. [ 21 ] : 308

Tras la derrota del imperio, los nobles se trasladaron al sur, a una zona conocida hoy como Songhai , en el actual Níger , donde ya se había asentado la dinastía Sonni. Allí formaron reinos más pequeños como Wanzarbe , Ayerou , Gothèye , Dargol , Téra , Sikié , Kokorou , Gorouol , Karma , Namaro y, más al sur, Dendi , que alcanzó gran prominencia poco después.
Organización
El Imperio Songhai original solo incluía el área desde la región de Tombuctú al este de Gao. Las provincias se crearon después de una expansión militar bajo Sonni Ali y Askiya, cuyo territorio se dividió en tres zonas militares:
- El Kurma , donde residía el Balama , ministro de defensa del imperio y general en jefe de los ejércitos encargados de la vigilancia militar de las provincias occidentales, incluido Malí . Allí se encontraban las guarniciones occidentales, y el Balama residía con parte de la flota naval en el puerto de Kabara . Otra figura importante era el Kurma Fari , quien ejercía como gobernador y vivía en Tombuctú, la capital provincial.
- La capital, Gao, donde residía el emperador con las guarniciones centrales y parte de la flota comandada por el Hikoy , el almirante del imperio, se encontraba en el puerto de Gao con más de mil barcos en su apogeo. Fue allí donde se iniciaron la mayoría de las grandes campañas militares. El emperador contaba en su provincia militar del sur con la ayuda del Tondi farma , gobernador de la provincia de Hombori , y en el norte con la del Surgukoy , el Amenokal de Tademekat y jefe de los bereberes , a cargo de las provincias saharianas y poseedor de un ejército de caballería de camellos .
- El Dendifari gobernaba la provincia oriental de Dendi. Este gobernador provincial había establecido una guarnición encargada de la vigilancia de las provincias orientales, incluidos los reinos Hausa . La flota estaba estacionada en el puerto de Ayorou .
The Songhai Empire at its zenith extended over the current territories of Mali, Niger, Nigeria, Mauritania, Senegal, most other Guinean Coast countries and Algeria. Its influence stretched as far as Cameroon over a vast contiguous ethnolinguistic, cultural, and political space of Mandé peoples, Gur, Dogon, Berbers, Arab, Fula, Wolof, Hausa, Soninke people, Akan people, and Yoruba people.
Culture
At its peak, Timbuktu became a thriving cultural and commercial centre. Arab, Italian, and Jewish merchants all gathered for trade. A revival of Islamic scholarship took place at the university in Timbuktu.[22]
Economy

Overland trade in the Sahel and river trade along the Niger were the primary sources of Songhai wealth. Trade along the West African coast was only possible in the late 1400s.[17] Several dikes were constructed during the reign of Sonni Ali, which enhanced the irrigation and agricultural yield of the empire.[23][24]
Overland trade was influenced by four factors: camels, Berber tribe members, Islam, and the structure of the empire. Gold was readily available in West Africa, but salt was not, so the gold-salt trade was the backbone of overland trade routes in the Sahel. Ivory, ostrich feathers, and slaves were sent north in exchange for salt, horses, camels, cloth, and art. While many trade routes were used, the Songhai heavily used the way through the Fezzan via Bilma, Agades, and Gao.[17]
The Niger River was essential to trade for the empire.[17] Goods were offloaded from camels onto either donkeys or boats at Timbuktu.[17] From there, they were moved along a 500-mile corridor upstream to Djenné or downstream to Gao.[17]
The Julla (merchants) would form partnerships, and the state would protect the merchants and port cities along Niger. Askia Muhammad I implemented a universal system of weights and measures throughout the empire.[25][26][27]
La economía Songhai se basaba en un sistema de clanes. El clan al que pertenecía una persona determinaba su ocupación. Las ocupaciones más comunes eran metalúrgicas, pescadoras y carpinteras. Las castas inferiores estaban compuestas principalmente por inmigrantes, quienes, en ocasiones, gozaban de privilegios especiales y ocupaban altos cargos en la sociedad. En la cima se encontraban los nobles y descendientes del pueblo Songhai original, seguidos por los hombres libres y los comerciantes. En la base estaban los prisioneros de guerra y las personas esclavizadas, que trabajaban principalmente en la agricultura. Los Songhai utilizaron esclavos de forma más sistemática que sus predecesores, los imperios de Ghana y Malí. James Olson describió el sistema laboral Songhai como similar a los sindicatos , con el reino poseyendo gremios de artesanos compuestos por diversos mecánicos y artesanos. [ 28 ]
Justicia penal
La justicia penal en Songhai se basaba principalmente, si no totalmente, en principios islámicos, especialmente durante el reinado de Askia Muhammad. Los cadíes locales eran, además, responsables de mantener el orden siguiendo la ley islámica (Sharia) bajo el dominio islámico, según el Corán . Se consideraba necesario un cadí adicional para resolver disputas menores entre comerciantes inmigrantes. Los reyes generalmente no juzgaban a los acusados; sin embargo, en circunstancias excepcionales, como actos de traición, se sentían obligados a hacerlo y, por lo tanto, ejercían su autoridad. El pregonero anunciaba el resultado de un juicio, y el castigo para la mayoría de los delitos menores solía consistir en la confiscación de mercancías o incluso en prisión, ya que existían varias cárceles en todo el Imperio. [ 29 ]
Los cadíes trabajaban localmente en importantes ciudades comerciales como Tombuctú y Djenné. El rey nombraba al cadí y se ocupaba de los delitos menores del derecho consuetudinario según la ley islámica (Sharia). El cadí también tenía la facultad de conceder indultos u ofrecer refugio. Los Assara-municiones , o «ejecutores», actuaban como comisarios de policía cuya única función era ejecutar las sentencias. Los juristas eran principalmente representantes de la comunidad académica; los profesores solían ocupar cargos administrativos dentro del Imperio, y muchos aspiraban a ser cadíes . [ 30 ]
Gobierno
Las clases altas de la sociedad se convirtieron al islam, mientras que las clases bajas a menudo continuaron practicando religiones tradicionales. Los sermones enfatizaban la obediencia al rey. Tombuctú era la capital educativa. Sonni Ali estableció un sistema de gobierno bajo la corte real, que más tarde sería ampliado por Askia Muhammad, el cual nombraba gobernadores y alcaldes para presidir los estados tributarios locales alrededor del valle del Níger. A estos jefes locales se les seguía otorgando autoridad sobre sus respectivos dominios si no socavaban la política de Songhai. [ 31 ] Existían cargos departamentales en el gobierno central. El hi koy era el comandante de la flota, que desempeñaba funciones similares a las de un ministro del interior . Fari Mondzo era el ministro de agricultura, quien administraba las propiedades agrícolas del estado. Historiadores como Ki-Zerbo han descrito a Kalisa Farma como el ministro de finanzas, quien supervisaba el tesoro del imperio. Korey Farma también era el "ministro a cargo de los extranjeros blancos". [ 32 ]
El impuesto se impuso a los cacicazgos y provincias periféricas para asegurar el dominio de Songhai; a cambio, estas provincias recibieron una autonomía casi total. Los gobernantes de Songhai solo intervenían en los asuntos de estos estados vecinos cuando la situación se volvía inestable, generalmente en casos aislados. Cada ciudad estaba representada por funcionarios gubernamentales, con cargos y responsabilidades similares a los de los burócratas centrales actuales.
Bajo el reinado de Askia Muhammad, el Imperio experimentó una mayor centralización. Fomentó el aprendizaje en Tombuctú, recompensando a sus profesores con pensiones más elevadas como incentivo. Asimismo, estableció un orden de precedencia y protocolo, y se destacó como un noble que ayudaba generosamente a quienes vivían en la pobreza. Gracias a sus políticas, Muhammad aportó gran estabilidad a Songhai, y aún hoy se conservan importantes testimonios de esta organización en las obras de escritores magrebíes como León el Africano , entre otros.
Religión
La dinastía Sonni practicó el Islam manteniendo muchos aspectos de las tradiciones Songhai originales, a diferencia de sus sucesores, la dinastía Askiya . [ 17 ] Askia Mohammed I supervisó un renacimiento islámico completo y realizó una peregrinación a La Meca. [ 17 ]
Militar
Las fuerzas armadas Songhai incluían una armada liderada por un hikoy (almirante), una caballería de arqueros a caballo , infantería y caballería de camellos . Entrenaban manadas de toros de cuernos largos en los establos imperiales para cargar contra el enemigo en batalla. También utilizaban buitres para hostigar los campamentos enemigos.
The Songhai included three military provinces, and an army was stationed in each. It was divided into several garrisons, the kurmina, led by the balama, the central province by the emperor himself and the dendi by the dendi fari. The army of the closest military province was mobilized with that of the emperor. Those remaining on the spot ensured order in the three provinces; the emperor was obliged to be in front of the armed during a war of conquest. The Jinakoy ruled secondary provinces and their lieutenants in the regions of the provinces.
According to Potholm, the Songhai army was dominated by heavy cavalry of "mounted knights outfitted in chain mail and helmets", similar to medieval European armies.[33] The infantry included a force made up primarily of freemen and captives. Swords, arrows and copper or leather shields made up the arsenal of the Songhai infantry. At the Battle of Tondibi, the Songhai army consisted of 30,000 infantry and 10,000 cavalry.[34]
Navy
The Songhai navy dates to the reign of Sonni Ali, who formed a naval force on the Niger River. [35][36][37] The Hi-koi was the commander of the fleet.[38][39] The state had a large network of ports headed by fishermen such as the Goima-Koi in Gao and the Kabara-Farma in Kabara. They were tasked with various duties which included monitoring the state's fleet and the collection of entrance, as well as exit fees.[40] Songhai acquired boats such as the Kanta vessels from the Sorko people who served as tributaries to Songhai.[41] According to a report published by Nordic Africa Institute, the Songhai Kanta "could carry up to 30 tons of goods, i.e. the load capacity of 1,000 men, 200 camels, 300 cattle or a flotilla of 20 regular canoes (Mauny, 1961). Some of these boats had an even greater load capacity of 50 to 80 tons (Tvmowski, 1967).”[a]
List of rulers
Names and dates taken from John Stewart's African States and Rulers (2005).[42]
Songhai Dias (Kings)
Songhai Sunnis (Sheikhs)
Songhai Emperors
Songhai Emperors (ruled in exile from Dendi)
See also
Notes
References
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- Lange, D., Ancient Kingdoms of West Africa, Dettelbach 2004 (the book has a chapter titled "The Mande factor in Gao history", pp. 409–544).
- Gomez, Michael A., African Dominion: A New History of Empire in Early and Medieval West Africa. Princeton University Press, 2018.
External links
- The Story of Africa: Songhay — BBC World Service
- Askiyah's Questions and al-Maghili's Answers An essay about the rule of the Songhai Empire from the 15th century. (in English and Arabic)
- 1591 disestablishments in Africa
- 15th-century establishments in Africa
- Ancient peoples
- Countries in precolonial Africa
- Former monarchies of Africa
- Lists of monarchs in Africa
- Sahelian kingdoms
- Songhai Empire
- States and territories established in 1464
- States and territories disestablished in the 1590s