Spencer Williams Jr.

Llegó a Hollywood en 1923 y su participación en el cine comenzó ayudando en obras de Octavus Roy Cohen . ^{[ 5 ]} Williams consiguió papeles secundarios en películas, incluyendo un papel en la película de Buster Keaton de 1928 , Steamboat Bill, Jr. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Encontró trabajo estable después de llegar a California, excepto por un breve período en 1926 donde no hubo papeles para él; luego se fue a trabajar como oficial de inmigración. ^{[ 8 ]} En 1927, Williams estaba trabajando para First National Studio, yendo a locaciones a Topaz, Arizona para filmar material para una película llamada The River . ^{[ 9 ]}

En 1929, Williams fue contratado por el productor Al Christie para crear los diálogos de una serie de películas cómicas de dos rollos con elencos completamente negros. ^{[ 7 ]} Williams se ganó la confianza de Christie y finalmente se le asignó la responsabilidad de crear The Melancholy Dame . Esta película es considerada la primera película sonora con elencos negros. Las películas, que jugaban con estereotipos raciales y usaban diálogos gramaticalmente rebuscados, incluían The Framing of the Shrew , The Lady Fare , Melancholy Dame (la primera película sonora de Paramount con elenco completamente afroamericano), ^{[ 3 ]} Music Hath Charms y Oft in the Silly Night . ^{[ 2 ]} Williams desempeñó muchas funciones en Christie's; fue técnico de sonido, escribió muchos de los guiones y fue asistente de dirección en muchas de las películas. También fue contratado para seleccionar actores afroamericanos para Queen Kelly (1928) de Gloria Swanson y produjo el cortometraje sonoro Hot Biskits , que escribió y dirigió, ese mismo año. ^{[ 10 ]} Williams también trabajó para Columbia como supervisor de sus grabaciones de Africa Speaks . ^{[ 5 ]} Williams también participó activamente en producciones teatrales, interpretando un papel en la versión completamente afroamericana de Lulu Belle en 1929. ^{[ 11 ]}

Debido a las presiones de la depresión, sumadas a la disminución de la demanda de cortometrajes protagonizados por actores negros, Williams y Christie se separaron. Williams tuvo dificultades para encontrar trabajo durante los años de la Depresión y solo ocasionalmente conseguía pequeños papeles. Entre sus apariciones en el cine se incluye un breve papel en la película de gánsteres de Warner Bros., El enemigo público (1931), en la que no fue acreditado. ^{[ 12 ]}

Para 1931, Williams y un socio habían fundado su propia compañía de películas y noticiarios llamada Lincoln Talking Pictures Company. La compañía se autofinanció. ^{[ 13 ]} Williams, que tenía experiencia en tecnología de sonido, construyó el equipo, incluyendo un camión de sonido, para su nueva empresa. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Durante la década de 1930, Williams consiguió pequeños papeles en películas para el público afroamericano, un género de películas de bajo presupuesto, de producción independiente y con elencos exclusivamente negros, creadas únicamente para su exhibición en cines segregados racialmente. Williams también escribió dos guiones para la producción de películas para el público afroamericano: el western Harlem Rides the Range y la comedia de terror Son of Ingagi , ambas estrenadas en 1939. ^{[ 6 ] [ 16 ]}

Tras un paréntesis de tres años en el mundo del espectáculo durante la Gran Depresión , Williams volvió a encontrar trabajo. Participó en los westerns protagonizados por actores negros de Jed Buell entre 1938 y 1940. Interpretó papeles secundarios en westerns como Harlem on the Prairie (1937), Two-Gun Man from Harlem (1938), The Bronze Buckaroo (1939) y Harlem Rides the Range (1939). La idea de Buell de contratar a Williams se basaba en su capacidad para cautivar al público con su carisma. La participación de Williams en estas películas le brindó una valiosa experiencia de aprendizaje en el género del cine negro. Aunque estas películas se consideraban rudimentarias en su creación, Williams tuvo la oportunidad de empezar a dirigir ocasionalmente, a pesar de su escaso control. ^{[ 12 ]}

Alfred N. Sack , cuya compañía Sack Amusement Enterprises, con sede en San Antonio y posteriormente en Dallas , Texas, producía y distribuía películas para público afroamericano, quedó impresionado con el guion de Williams para Son of Ingagi y le ofreció la oportunidad de escribir y dirigir un largometraje. ^{[ 6 ] [ 17 ]} En ese momento, el único cineasta afroamericano era el escritor, director y productor autofinanciado Oscar Micheaux . ^{[ 18 ]} Además de ser una compañía de producción cinematográfica, Sack también tenía intereses en salas de cine. Tenía más de un nombre para sus empresas; también eran conocidas como Sack Attractions y Harlemwood Studios. Sack produjo películas bajo todos los nombres de su compañía. ^{[ 19 ]}

Con su propio proyector de cine, Williams comenzó a viajar por el sur de Estados Unidos, mostrando sus películas al público local. Durante este tiempo, conoció a William H. Kier, quien también viajaba por el mismo circuito proyectando películas. Ambos se asociaron y produjeron varias películas, incluyendo filmes de entrenamiento para las Fuerzas Aéreas del Ejército, así como una película para la diócesis católica de Tulsa, Oklahoma. ^{[ 5 ]}

La película resultante de Williams, La sangre de Jesús (1941), fue producida por su propia compañía, Amegro, con un presupuesto de 5000 dólares y actores no profesionales para el reparto. Fue la primera película que dirigió y Williams también escribió el guion. Una fantasía religiosa sobre la lucha por el alma de una mujer cristiana moribunda, la película fue un gran éxito comercial. ^{[ 3 ]} Sack declaró que La sangre de Jesús era "posiblemente la película de temática racial más exitosa" jamás realizada, ^{[ 20 ]} y Williams fue invitado a dirigir películas adicionales para Sack Amusement Enterprises.

Los productores tuvieron problemas con los aspectos técnicos de la película. A pesar de estos inconvenientes, Williams aprovechó su experiencia para colaborar con la cámara, los efectos especiales y el simbolismo. Los temas que abordó contribuyeron al éxito de la película. Temas religiosos, como el protestantismo y el bautismo sureño , sirvieron de base para la narrativa. ^{[ 21 ]}

A pesar del éxito de La sangre de Jesús , la siguiente película de Williams fue considerada un fracaso rotundo y tuvo poca acogida. El intento de crear un drama bélico dio como resultado la película ¡ Adelante! (1943). Ambientada en la Segunda Guerra Mundial , la película estaba mal hecha y quedó eclipsada por la película El soldado negro (1944), financiada por el ejército. Gran parte de la narrativa de ¡ Adelante! estuvo influenciada por la propia experiencia de Williams en el ejército durante la Primera Guerra Mundial . Debido a una trama irregular y poco interesante, la película fue vista como un fracaso y no logró el reconocimiento social que Williams esperaba. ^{[ 12 ]}

La siguiente película de Williams, Go Down Death (1944), se considera a la par de The Blood of Jesus como la mejor película primitiva que realizó. Al igual que en aquella, Williams dirigió, escribió el guion y actuó en ella. Se inspiró para la historia del guion en la fábula homónima del poeta James Weldon Johnson . ^{[ 12 ]}

Los años posteriores a sus películas más exitosas y los previos a su éxito comercial con Amos 'n' Andy encontraron a Williams estancado en su carrera. En lugar de continuar haciendo cine en su formato primitivo, comenzó a intentar adaptarse a las convenciones de Hollywood . Sin embargo, sus intentos por encajar en la industria cinematográfica terminaron por perjudicar sus historias y sus películas, que de otro modo habrían sido originales.

En los siguientes seis años, Williams dirigió Brother Martin: Servant of Jesus (1942), Marching On! (1943), Go Down Death (1944), Of One Blood (1944), Dirty Gertie from Harlem USA (1946), The Girl in Room 20 (1946), Beale Street Mama (1947) y Juke Joint (1947). ^{[ 2 ] [ 22 ]} Después de trabajar diez años en Dallas, Williams regresó a Hollywood en 1950. ^{[ 23 ]}

Tras la producción de Juke Joint , Williams se trasladó a Tulsa, Oklahoma , donde se unió a Amos T. Hall para fundar el American Business and Industrial College for GIs. ^{[ 4 ]}

Antes de su participación en Amos 'n' Andy , Williams era inmensamente popular entre el público afroamericano . Los comediantes de radio estadounidenses Freeman Gosden y Charles Correll , quienes eligieron a Williams para el papel de Andy, pudieron afirmar que fueron ellos quienes lo descubrieron y le dieron la oportunidad de brillar, ya que era prácticamente desconocido entre el público blanco. ^{[ 24 ]}

En 1948, Gosden y Correll planeaban llevar su longevo programa de comedia Amos 'n Andy a la televisión. El programa se centraba en las desventuras de un grupo de afroamericanos en el barrio de Harlem de la ciudad de Nueva York. Gosden y Correll eran blancos, pero interpretaban a los personajes principales negros utilizando patrones de habla estereotipados racialmente. Anteriormente habían interpretado los papeles con maquillaje de cara negra para la película de 1930 Check and Double Check , pero la versión televisiva utilizó un elenco afroamericano. ^{[ 25 ]}

Gosden y Correll llevaron a cabo una extensa búsqueda nacional de talentos para elegir al elenco de la versión televisiva de Amos 'n Andy . La noticia de la búsqueda llegó a Tulsa, donde una estación de radio local, que conocía su trabajo anterior en películas para la comunidad afroamericana, buscó a Williams. ^{[ 26 ] [ 27 ]} Un sacerdote católico, que era oyente de radio y amigo, fue la clave para dar con el paradero de Williams. ^{[ 28 ]} Estaba trabajando en Tulsa como director de una escuela vocacional para veteranos cuando se hizo el llamado al casting. ^{[ 7 ]} Williams audicionó con éxito para Gosden y Correll, y fue elegido como Andrew H. Brown. ^{[ 29 ]} A Williams se unieron en el elenco el actor de teatro neoyorquino Alvin Childress , quien fue elegido como Amos, y el comediante de vodevil Tim Moore , quien fue elegido como su amigo George "Kingfish" Stevens. ^{[ 25 ] [ 30 ]} Cuando Williams aceptó el papel de Andy, regresó a un lugar familiar; Los estudios de CBS se construyeron en el antiguo emplazamiento de los estudios Christie . ^{[ 10 ]} Hasta Amos 'n' Andy , Williams nunca había trabajado en televisión. ^{[ 31 ]} Amos 'n Andy fue el primer programa de televisión estadounidense con un elenco completamente negro, que se emitió durante 78 episodios en CBS de 1951 a 1953. ^{[ 32 ]} Sin embargo, el programa creó una considerable controversia, y la NAACP acudió a un tribunal federal para obtener una orden judicial que detuviera su estreno. En agosto de 1953, después de que el programa hubiera salido recientemente del aire, había planes para convertirlo en un acto de vodevil con Williams, Moore y Childress retomando sus papeles televisivos. No se sabe si hubo alguna actuación. ^{[ 33 ]} Después de que el programa terminara su emisión en la cadena, CBS sindicó Amos 'n Andy a estaciones de televisión locales de EE. UU. y vendió el programa a cadenas de televisión en otros países. El programa fue finalmente retirado de la televisión en 1966, bajo la presión de grupos de derechos civiles que afirmaban que ofrecía una visión negativa y distorsionada de la vida afroamericana. El programa no se volvería a emitir en la televisión nacional hasta 2012. ^{[ 32 ]}

Mientras la serie aún estaba en producción, Williams y Freeman Gosden tuvieron un enfrentamiento sobre la interpretación de Andy. Gosden le dijo a Williams que él sabía cómo debían hablar Amos y Andy . Gosden nunca volvió a visitar el plató. ^{[ 27 ]}

Williams, junto con los miembros del elenco del programa de televisión Tim Moore, Alvin Childress y Lillian Randolph y su coro, comenzaron una gira por Estados Unidos como "Las estrellas de televisión de Amos 'n' Andy " en 1956. CBS consideró esto una violación de sus derechos de exclusividad sobre el programa y sus personajes; la gira terminó prematuramente. ^{[ 27 ]} Williams, Moore, Childress y Johnny Lee, realizaron un espectáculo de una sola noche en Windsor, Ontario , en 1957, aparentemente sin que se tomara ninguna medida legal. ^{[ 34 ]}

Williams volvió a trabajar en producciones teatrales. En 1958, tuvo un papel en la producción de Los Ángeles de Simply Heavenly ; la obra tuvo una exitosa temporada en Nueva York. ^{[ 35 ] [ 36 ] [ 37 ]} Su último papel acreditado fue el de un celador de hospital en la producción italiana de terror de 1962 'L'Orribile Segreto del Dottor Hitchcock . ^{[ 38 ]}

Después de sus intentos fallidos de volver a triunfar en la industria cinematográfica, Williams decidió retirarse definitivamente y comenzó a vivir de la pensión que recibía por su servicio en el ejército estadounidense . ^{[ 12 ]}

• Amos 'n' Andy: Anatomía de una controversia (Video de Hulu)
• ¡Abajo, muerte! Película de Spencer Williams de 1944. Descarga gratuita en Internet Archive.
• La sangre de Jesús, de Spencer Williams (1941), película para descargar gratis en Internet Archive.