Jack el saltarín

A principios del siglo XIX, se reportaron avistamientos de fantasmas que merodeaban por las calles de Londres. Estas figuras con apariencia humana eran descritas como pálidas; se creía que acechaban y atacaban a los peatones solitarios. Las historias que se contaban sobre estas figuras formaban parte de una tradición fantasmal particular en Londres que, según algunos autores, sentó las bases de la posterior leyenda de Jack el Saltador. ^{[ 3 ]}

La más importante de estas primeras entidades fue el Fantasma de Hammersmith , que en 1803 y 1804 fue visto en Hammersmith , en las afueras occidentales de Londres; reaparecería más tarde en 1824. Otra aparición, el Fantasma de Southampton, también fue reportada atacando a personas por la noche. Este espíritu en particular tenía muchas de las características de Jack el Saltador, y se decía que saltaba por encima de las casas y medía más de 3 metros de altura. ^{[ 3 ]}  

Los primeros supuestos avistamientos de Spring-heeled Jack se produjeron en Londres en 1837 y se dice que el último avistamiento reportado tuvo lugar en Liverpool en 1904. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Según relatos posteriores, en octubre de 1837 una joven llamada Mary Stevens caminaba hacia Lavender Hill , donde trabajaba como sirvienta, después de visitar a sus padres en Battersea . Al pasar por Clapham Common , una extraña figura saltó sobre ella desde un callejón oscuro. Tras inmovilizarla con un fuerte agarre de sus brazos, comenzó a besarle la cara, mientras le rasgaba la ropa y le tocaba la carne con sus garras, que, según su declaración, eran «frías y pegajosas como las de un cadáver». Presa del pánico, la joven gritó, lo que provocó que el atacante huyera rápidamente del lugar. El alboroto alertó a varios vecinos, quienes inmediatamente iniciaron la búsqueda del agresor, pero no pudieron encontrarlo. ^{[ 6 ]}

Al día siguiente, se dice que el personaje saltarín abordó a otra víctima cerca de la casa de Mary Stevens, inaugurando un método que reaparecería en informes posteriores: saltó en el camino de un carruaje que pasaba , provocando que el cochero perdiera el control, chocara y resultara gravemente herido. Varios testigos afirmaron que escapó saltando por encima de un muro de 2,7 m (9 pies ) de altura mientras reía con una risa aguda y resonante. ^{[ 6 ]}  

Gradualmente, la noticia del extraño personaje se extendió; pronto, la prensa y el público le dieron el nombre de "Jack el Saltador". ^{[ 7 ]}

Unos meses después de estos primeros avistamientos, el 9 de enero de 1838, el alcalde de Londres , Sir John Cowan , reveló en una sesión pública celebrada en la Mansion House una denuncia anónima que había recibido varios días antes y que había ocultado con la esperanza de obtener más información. El corresponsal, que firmó la carta como "un residente de Peckham ", escribió:

Al parecer, algunos individuos (de, según cree el autor, la más alta clase social) apostaron con un compañero travieso e imprudente a que este no se atrevería a visitar varios pueblos cercanos a Londres disfrazado de tres maneras diferentes: fantasma, oso y diablo ; y, además, que no entraría en los jardines de ningún caballero con el propósito de asustar a sus habitantes. Sin embargo, la apuesta fue aceptada, y el cobarde villano logró dejar inconscientes a siete damas, dos de las cuales probablemente no se recuperarán y se convertirán en una carga para sus familias.

En una casa, el hombre tocó el timbre, y cuando el sirviente abrió la puerta, se encontró con una criatura peor que una bestia, con una apariencia tan espantosa como la de un espectro perfectamente ataviado. La pobre muchacha se desmayó al instante y jamás recuperó la consciencia.

El asunto lleva ya bastante tiempo en marcha y, curiosamente, los periódicos siguen guardando silencio al respecto. El autor tiene motivos para creer que disponen de toda la información, pero, por intereses particulares, se ven obligados a callar. ^{[ 8 ]}

Aunque el alcalde parecía bastante escéptico, un miembro del público confirmó que "las criadas de Kensington , Hammersmith y Ealing cuentan historias espeluznantes sobre este fantasma o diablo". El asunto fue publicado en The Times el 9 de enero, en otros periódicos nacionales el 10 de enero y, al día siguiente, el alcalde mostró a una multitud una pila de cartas de varios lugares de Londres y sus alrededores quejándose de "bromas malvadas" similares. La cantidad de cartas que llegaron a la Mansion House sugiere que las historias estaban muy extendidas en los suburbios de Londres. Un escritor dijo que varias jóvenes de Hammersmith habían sufrido "ataques peligrosos" y algunas habían resultado "gravemente heridas por una especie de garras que el malhechor llevaba en las manos". Otro corresponsal afirmó que en Stockwell , Brixton , Camberwell y Vauxhall varias personas habían muerto de miedo y otras habían sufrido ataques; mientras tanto, otro informó que el embaucador había sido visto repetidamente en Lewisham y Blackheath .

El propio Lord Mayor tenía sentimientos encontrados sobre el asunto: pensaba que se habían hecho "las mayores exageraciones" y que era completamente imposible "que el fantasma realizara las hazañas de un demonio en la tierra", pero por otro lado, alguien de su confianza le había contado sobre una sirvienta en Forest Hill que había sufrido ataques de pánico por culpa de una figura con piel de oso; confiaba en que la persona o personas involucradas en esta " pantomima " serían capturadas y castigadas. ^{[ 9 ]} Se ordenó a la policía que buscara al individuo responsable y se ofrecieron recompensas.

Un peculiar reportaje de The Brighton Gazette , publicado en la edición del 14 de abril de 1838 de The Times , relataba cómo un jardinero de Rosehill, Sussex, había sido aterrorizado por una criatura de naturaleza desconocida. The Times escribió que «Parece que Jack el Saltador ha encontrado su camino hacia la costa de Sussex», aunque el reportaje guardaba poca semejanza con otros relatos sobre Jack. El incidente ocurrió el 13 de abril, cuando se le apareció a un jardinero «con la forma de un oso o algún otro animal de cuatro patas». Tras llamar la atención del jardinero con un gruñido, trepó por el muro del jardín y corrió a lo largo de él a cuatro patas, antes de saltar y perseguir al jardinero durante un rato. Después de aterrorizar al jardinero, la aparición escaló el muro y se marchó. ^{[ 10 ]}

Quizás los incidentes más conocidos relacionados con Spring-heeled Jack fueron los ataques a dos adolescentes, Lucy Scales y Jane Alsop. El caso de Alsop tuvo una amplia cobertura periodística, incluyendo un artículo en The Times , ^{[ 11 ]} mientras que el ataque a Scales recibió menos atención. La cobertura de prensa de estos dos ataques contribuyó a aumentar la notoriedad de Spring-heeled Jack.

El Times informó del presunto ataque a Jane Alsop el 2 de marzo de 1838 bajo el título «El reciente ultraje en Old Ford». ^{[ 11 ]} A continuación, se publicó un relato del juicio de Thomas Millbank, quien, inmediatamente después del ataque a Jane Alsop, se jactó en el Morgan's Arms de ser Jack el Saltador. Fue arrestado y juzgado en el tribunal de Lambeth Street. El agente que lo arrestó fue James Lea, quien anteriormente había arrestado a William Corder, el asesino del Granero Rojo . Millbank vestía un mono blanco y un abrigo largo , que dejó caer fuera de la casa, y también se encontró la vela que dejó caer. Evitó la condena únicamente porque Jane Alsop insistió en que su atacante había escupido fuego, y Millbank admitió que era incapaz de hacer tal cosa. La mayoría de los demás relatos se escribieron mucho después de la fecha; los periódicos de la época no los mencionan.

Tras estos incidentes, Jack el Saltador se convirtió en uno de los personajes más populares de la época. Sus supuestas hazañas fueron noticia en los periódicos y se convirtieron en el tema de varias novelas baratas y obras de teatro representadas en los teatros de bajo coste que abundaban entonces. Incluso se le cambió el nombre a "Jack el Saltador" en algunos espectáculos de Punch y Judy , como relata Henry Mayhew en su obra London Labour and the London Poor .

Este de aquí es Satanás; podríamos decir el diablo, pero eso no está bien, y a la gente común no le gustan esas palabras. Ahora se le conoce comúnmente como «Jack el Saltador» o el «Oso Rossiano»; eso viene desde la guerra.

Pero, incluso mientras su fama crecía, los informes de las apariciones de Spring-heeled Jack se volvieron menos frecuentes, aunque más generalizados. Sin embargo, en 1843, una ola de avistamientos recorrió el país nuevamente. Un informe de Northamptonshire lo describió como "la imagen misma del Diablo, con cuernos y ojos de fuego", y en East Anglia se hicieron comunes los informes de ataques a conductores de diligencias postales . En julio de 1847, "una investigación de Spring-heeled Jack" en Teignmouth, Devon, llevó a que el capitán Finch fuera condenado por dos cargos de agresión contra mujeres durante los cuales se dice que estaba "disfrazado con un abrigo de piel, que tenía la apariencia de piel de buey, gorro, cuernos y máscara". ^{[ 16 ]} La leyenda se relacionó con el fenómeno de las " Huellas del Diablo " que aparecieron en Devon en febrero de 1855.

A principios de la década de 1870, se informó nuevamente de avistamientos de Spring-heeled Jack en varios lugares distantes entre sí. En noviembre de 1872, el News of the World informó que Peckham estaba "en estado de conmoción debido a lo que se conoce como el 'Fantasma de Peckham', una figura misteriosa, de apariencia bastante alarmante". El editorial señaló que no era otro que "Spring-heeled Jack, quien aterrorizó a una generación anterior". ^{[ 17 ]} Historias similares fueron publicadas en The Illustrated Police News . En abril y mayo de 1873, informó que hubo numerosos avistamientos en Sheffield del "Fantasma del Parque", al que los lugareños también llegaron a identificar como Spring-heeled Jack. ^{[ 18 ]}

Aldershot

A esta noticia le siguieron más avistamientos, hasta que en agosto de 1877 uno de los informes más notables sobre Spring-heeled Jack provino de un grupo de soldados en la guarnición de Aldershot . Esta historia fue la siguiente: un centinela de servicio en el Campamento Norte miró hacia la oscuridad, atraído por una figura peculiar que "avanzaba hacia él". El soldado lanzó un desafío, que fue ignorado, y la figura se acercó y le propinó varias bofetadas en la cara. Un guardia le disparó, sin efecto visible; algunas fuentes afirman que el soldado pudo haberle disparado balas de fogueo, otras que falló o disparó tiros de advertencia. La extraña figura desapareció entonces en la oscuridad circundante "con saltos asombrosos". ^{[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]}

En sus memorias de 1922, Forty Years On, Lord Ernest Hamilton menciona las apariciones de Spring-heeled Jack en Aldershot; sin embargo, afirma (aparentemente de forma errónea) que ocurrieron en el invierno de 1879, después de que su regimiento, el 60.º de Fusileros , se trasladara a Aldershot, y que apariciones similares se habían producido cuando el regimiento estaba acuartelado en Colchester en el invierno de 1878. Añade que el pánico en Aldershot llegó a ser tan grande que se les entregó munición a los centinelas y se les ordenó disparar al «terror nocturno» en cuanto lo vieran, tras lo cual cesaron las apariciones. Hamilton creía que las apariciones eran en realidad bromas, llevadas a cabo por uno de sus compañeros oficiales, el teniente Alfrey. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Sin embargo, no hay constancia de que Alfrey haya sido sometido a consejo de guerra por dicho delito. ^{[ 24 ]}

La extensa leyenda urbana que se creó en torno a Jack el Saltador influyó en muchos aspectos de la vida victoriana, especialmente en la cultura popular contemporánea . Durante décadas, sobre todo en Londres, su nombre se asoció con el hombre del saco , como una forma de asustar a los niños para que se portaran bien, diciéndoles que si no se portaban bien, Jack el Saltador saltaría y los espiaría por la ventana de sus habitaciones durante la noche.

Sin embargo, fue en el ámbito de la ficción donde la leyenda de Jack el Saltador ejerció la mayor influencia, debido a su supuesta naturaleza extraordinaria. Tres folletos, supuestamente basados ​​en hechos reales, aparecieron casi de inmediato, entre enero y febrero de 1838. No se anunciaron como ficción, aunque probablemente lo fueran al menos en parte. Se dice que los únicos ejemplares conocidos se perdieron cuando la Biblioteca Británica fue bombardeada durante el Blitz , pero su catálogo aún incluye el primero.

El personaje apareció en varias historias sensacionalistas de la segunda mitad del siglo XIX, inicialmente como villano y luego desempeñando papeles cada vez más heroicos. A principios del siglo XX, se le representaba como un vengador altruista disfrazado, protector de los inocentes y defensor de la justicia, convirtiéndose así en un precursor de la literatura pulp y, posteriormente, de los superhéroes de los cómics .

Investigadores escépticos han descartado las historias de Jack el Saltador como una histeria colectiva que se desarrolló en torno a varias historias de un hombre del saco o un diablo que han existido durante siglos, o a partir de mitos urbanos exagerados sobre un hombre que trepaba por los tejados afirmando que el Diablo lo perseguía. ^{[ 27 ]}

Otros investigadores creen que algún individuo o individuos podrían haber estado detrás de sus orígenes, seguidos posteriormente por imitadores. ^{[ 28 ]} Se consideraba ampliamente que Spring-heeled Jack no era una criatura sobrenatural, sino más bien una o más personas con un macabro sentido del humor. ^{[ 4 ]} Esta idea coincide con el contenido de la carta al alcalde, que acusaba a un grupo de jóvenes aristócratas como los culpables, tras una apuesta irresponsable. ^{[ 4 ]} Un rumor popular que circulaba ya en 1840 señalaba a un noble irlandés , el marqués de Waterford , como el principal sospechoso. ^{[ 4 ]} Haining sugirió que esto podría deberse a que había tenido malas experiencias con mujeres y policías. ^{[ 29 ]}

El marqués apareció frecuentemente en las noticias a finales de la década de 1830 por peleas de borrachos, bromas brutales y vandalismo, y se decía que era capaz de cualquier cosa por una apuesta; su comportamiento irregular y su desprecio por las mujeres le valieron el apodo de "el marqués loco", y también se sabe que se encontraba en la zona de Londres cuando ocurrieron los primeros incidentes. En 1880, E. Cobham Brewer lo identificó como el autor , afirmando que el marqués "solía divertirse atacando por sorpresa a los viajeros para asustarlos, y de vez en cuando otros han seguido su ejemplo". ^{[ 30 ] [ 31 ]} En 1842, el marqués se casó y se estableció en Curraghmore House, condado de Waterford , y, según se informa, llevó una vida ejemplar hasta su muerte en un accidente de equitación en 1859.

Investigadores escépticos han afirmado que la historia de Jack el Saltador fue exagerada y alterada por la histeria colectiva, un proceso en el que pudieron haber contribuido muchos factores sociológicos. Estos incluyen rumores infundados, superstición, tradición oral , publicaciones sensacionalistas y un folclore rico en cuentos de hadas y extrañas criaturas traviesas. Los chismes sobre sus supuestos poderes para saltar y escupir fuego, sus supuestas características extraordinarias y su reputada habilidad para evadir la captura cautivaron la mente del público supersticioso, cada vez más con el paso del tiempo, lo que dio la impresión de que Jack el Saltador no había sufrido ningún efecto negativo por la edad. Como resultado, se construyó toda una leyenda urbana en torno al personaje, reflejada en las publicaciones contemporáneas, lo que a su vez alimentó esta percepción popular. ^{[ 32 ]}

Se han propuesto diversas explicaciones paranormales especulativas para explicar el origen de Spring-heeled Jack, incluyendo que era una entidad extraterrestre con apariencia y características no humanas (por ejemplo, ojos rojos retrorreflectantes o aliento de fósforo ) y una agilidad sobrehumana derivada de la vida en un mundo de alta gravedad, con su capacidad de salto y comportamiento extraño, ^{[ 33 ]} y que era un demonio , invocado accidental o deliberadamente a este mundo por practicantes de lo oculto , o que se manifestó simplemente para crear agitación espiritual. ^{[ 34 ]}

Autores forteanos , en particular Loren Coleman ^{[ 35 ]} y Jerome Clark , ^{[ 36 ]} incluyen a "Jack el Saltador" en una categoría llamada "atacadores fantasma", siendo otro ejemplo conocido el " Gasador Loco de Mattoon ". Los "atacadores fantasma" típicos parecen ser humanos y pueden ser percibidos como criminales comunes, pero pueden exhibir habilidades extraordinarias (como los saltos de Jack el Saltador, que, como se suele decir, romperían los tobillos de un humano que los replicara) o, simplemente, no pueden ser capturados por las autoridades. Las víctimas suelen experimentar el "ataque" en sus dormitorios, casas u otros lugares aparentemente seguros. Pueden informar haber sido inmovilizadas o paralizadas, o bien describir un "asedio" en el que lucharon contra un intruso o intrusos persistentes. Muchos informes pueden explicarse fácilmente desde un punto de vista psicológico, sobre todo como el fenómeno de la "Vieja Bruja" , registrado en el folclore y reconocido por los psicólogos como una forma de alucinación. En los casos más problemáticos, varias personas presencian un "ataque" que se ve corroborado por alguna evidencia física, pero no se puede verificar la existencia del atacante.