Hughes H-4 Hércules

El Hughes H-4 Hercules (conocido comúnmente como Spruce Goose ; matrícula NX37602) es un prototipo de hidroavión de transporte estratégico diseñado y construido por la Hughes Aircraft Company . Concebido como transporte aéreo transatlántico para su uso durante la Segunda Guerra Mundial , no se completó a tiempo para entrar en acción. La aeronave realizó un único vuelo breve, el 2 de noviembre de 1947, y el proyecto nunca avanzó más allá del prototipo.

Construido con madera ( proceso Duramold ) debido a las restricciones de la época de guerra sobre el uso de aluminio y las preocupaciones sobre el peso, el avión fue apodado el Ganso de Abeto por los críticos, aunque estaba hecho casi en su totalidad de abedul . ^{[ 1 ] [ 2 ]} La Perra de Abedul era un apodo más preciso pero menos aceptable socialmente que supuestamente usaban los mecánicos que trabajaban en el avión. ^{[ 3 ]} El Hércules es el hidroavión más grande jamás construido, y tenía la mayor envergadura de cualquier aeronave que haya volado hasta que el Scaled Composites Stratolaunch de doble fuselaje voló por primera vez el 13 de abril de 2019. ^{[ 4 ] [ 5 ]} La aeronave permanece en buen estado. Después de ser exhibida al público en Long Beach, California , de 1980 a 1992, fue trasladada para exhibirse en el Museo de Aviación y Espacio Evergreen en McMinnville, Oregón , Estados Unidos. ^{[ 6 ]} Fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2024. ^{[ 7 ]}

En 1942, el Departamento de Guerra de EE. UU. necesitaba transportar material bélico y personal a Gran Bretaña. Los buques aliados en el océano Atlántico sufrían grandes pérdidas a causa de los submarinos alemanes , por lo que se solicitó un avión capaz de cruzar el Atlántico con una gran carga útil. Las prioridades de la guerra impedían que el avión estuviera fabricado con materiales estratégicos (por ejemplo, aluminio). ^{[ 8 ]}

La aeronave fue una creación de Henry J. Kaiser , un destacado constructor y fabricante de buques Liberty . Kaiser se asoció con el diseñador aeronáutico Howard Hughes para crear la que se convertiría en la aeronave más grande jamás construida. Fue diseñada para transportar 68 000 kg (150 000 libras) , 750 soldados completamente equipados o dos tanques M4 Sherman de 30 toneladas . ^{[ 9 ]} La designación original "HK-1" reflejaba la colaboración entre Hughes y Kaiser. ^{[ 10 ]} 

El contrato para el avión HK-1 se emitió en 1942 como un contrato de desarrollo ^{[ 11 ]} y requería la construcción de tres aviones en dos años para el esfuerzo bélico. ^{[ 12 ]} Se consideraron siete configuraciones, incluyendo diseños de doble casco y de un solo casco con combinaciones de cuatro, seis y ocho motores montados en las alas. ^{[ 13 ]} El diseño final elegido fue un coloso, que eclipsó a cualquier gran avión de transporte construido hasta entonces. ^{[ 11 ] [ 14 ] [ N 1 ]} Se construiría principalmente de madera para conservar el metal (sus elevadores y timón estaban cubiertos de tela), ^{[ 15 ]} y fue apodado el Ganso de Abeto (un nombre que a Hughes no le gustaba) o el Aserradero Volador . ^{[ 16 ]}

Aunque Kaiser había concebido el concepto de "nave de carga voladora", no tenía experiencia en aeronáutica y se remitió a Hughes y a su diseñador, Glenn Odekirk . ^{[ 14 ]} El desarrollo se prolongó, lo que frustró a Kaiser, quien atribuyó los retrasos en parte a las restricciones impuestas para la adquisición de materiales estratégicos como el aluminio , y en parte a la insistencia de Hughes en la "perfección". ^{[ 17 ]} La construcción del primer HK-1 tuvo lugar 16 meses después de la recepción del contrato de desarrollo. Posteriormente, Kaiser se retiró del proyecto. ^{[ 16 ] [ 18 ]}

Hughes continuó el programa por su cuenta bajo la designación H-4 Hercules , ^{[ N 2 ]} firmando un nuevo contrato gubernamental que ahora limitaba la producción a un solo ejemplar. El trabajo avanzó lentamente, y el H-4 no se completó hasta mucho después de que terminara la guerra. El avión fue construido por la Hughes Aircraft Company en el Aeropuerto Hughes , ubicación de la actual Playa Vista, Los Ángeles , California, empleando el proceso de madera contrachapada y resina " Duramold " ^{[ 15 ] [ N 3 ]} – una forma de tecnología compuesta – para la construcción de madera laminada, que fue considerada una proeza tecnológica . ^{[ 10 ]} La chapa de madera especializada fue fabricada por Roddis Manufacturing en Marshfield, Wisconsin . Hamilton Roddis tenía equipos de mujeres jóvenes planchando la chapa de madera de abedul (inusualmente delgada) antes de enviarla a California. ^{[ 19 ]}

Una empresa de mudanzas transportó el avión por las calles hasta el Muelle E (ahora Muelle T ^{[ 20 ]} ) en Long Beach, California . Lo trasladaron en tres grandes secciones: el fuselaje, cada ala y un cuarto envío más pequeño con piezas del conjunto de cola y otros conjuntos más pequeños. Después de que Hughes Aircraft completara el ensamblaje final, erigieron un hangar alrededor del hidroavión, con una rampa para botar el H-4 al puerto. ^{[ 1 ]}

Howard Hughes fue llamado a testificar ante el Comité de Investigación de Guerra del Senado en 1947 sobre el uso de fondos gubernamentales para la aeronave. Durante una audiencia del Senado el 6 de agosto de 1947 (la primera de una serie de comparecencias), Hughes dijo:

El Hércules fue una empresa monumental. Es el avión más grande jamás construido. Tiene más de cinco pisos de altura y una envergadura mayor que la de un campo de fútbol. Eso es más que una manzana entera. Le he dedicado mi vida a este proyecto. Mi reputación está en juego y he dicho varias veces que si fracasa, probablemente me iré de este país y no volveré jamás. Y lo digo en serio. ^{[ 21 ] [ N 4 ]}

En total, el costo de desarrollo del avión alcanzó los 23 millones de dólares (equivalente a 253 millones de dólares en 2024 ). ^{[ 22 ]}

Hughes regresó a California durante un receso de las audiencias del Senado para realizar pruebas de rodaje en el H-4. ^{[ 15 ]} El 2 de noviembre de 1947, comenzaron las pruebas de rodaje con Hughes a los mandos. Su tripulación incluía a Dave Grant como copiloto, dos ingenieros de vuelo, Don Smith y Joe Petrali, 16 mecánicos y otros dos miembros de la tripulación de vuelo. El H-4 también transportaba a siete invitados de la prensa y a otros siete representantes de la industria. En total, treinta y seis personas iban a bordo. ^{[ 23 ]}

Cuatro reporteros se fueron a redactar sus artículos después de las dos primeras pasadas de rodaje, mientras que el resto de la prensa se quedó para la última prueba del día. ^{[ 24 ]} Después de ganar velocidad en el canal frente a la playa Cabrillo, el Hércules despegó, permaneciendo en el aire durante 26 segundos a 70 pies (21 m) sobre el agua a una velocidad de 135 millas por hora (217 km/h) durante aproximadamente una milla (1,6 km). ^{[ 25 ]} A esta altitud, la aeronave aún experimentaba el efecto suelo . ^{[ 26 ]} Para Hughes, estas pruebas demostraron que el avión, ahora innecesario, era apto para volar y, por lo tanto, valía la pena el uso de fondos gubernamentales. ^{[ 27 ]}    

El H-4 nunca volvió a volar después de su primer vuelo de prueba. Dado que la Segunda Guerra Mundial había terminado, el ejército ya no lo necesitaba para transportar tropas o equipo a través del océano. Su capacidad de carga y techo nunca se pusieron a prueba. Posteriormente, una tripulación de 300 trabajadores a tiempo completo, todos obligados a guardar secreto, mantenía la aeronave en condiciones de vuelo en un hangar con temperatura controlada. La compañía redujo la tripulación a 50 trabajadores en 1962 y luego la disolvió tras la muerte de Hughes en 1976. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

La propiedad del H-4 fue disputada por el gobierno estadounidense, que había contratado su construcción. A mediados de la década de 1970, se llegó a un acuerdo por el cual el Museo Nacional del Aire y el Espacio de la Institución Smithsonian recibiría el Hughes H-1 Racer y una sección del ala del H-4, la Corporación Summa pagaría 700.000 dólares y obtendría la propiedad del H-4, el gobierno estadounidense cedería cualquier derecho y la aeronave quedaría protegida "de la explotación comercial". ^{[ 30 ] [ 31 ]}

En mayo de 1980 se propuso un plan para desmantelar la aeronave y ofrecer partes de ella a varios museos. ^{[ 32 ]} Se formó un grupo llamado Comité para Salvar el Hidroavión Hughes para impedirlo y la semana siguiente el Condado de Los Ángeles anunció que quería que se exhibiera intacto. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

En 1980, el H-4 fue adquirido por el Aero Club del Sur de California, que posteriormente lo exhibió en una enorme cúpula geodésica junto a la exposición del barco Queen Mary en Long Beach, California . Esta gran cúpula se conoció como la Cúpula Spruce Goose . El amplio espacio interior cubierto que rodeaba al H-4 contaba con salas para reuniones y eventos especiales, elaboradas presentaciones audiovisuales sobre Howard Hughes y el propio avión, y comedores para los turistas. Muchos grupos de convenciones celebraron grandes cenas, reuniones de ventas e incluso conciertos bajo las alas del avión por la noche, cuando la Cúpula Spruce Goose estaba cerrada al público. En 1986, se construyó junto al H-4 una atracción secundaria tipo simulador llamada Time Voyager, con un coste de 2,5 millones de dólares (aproximadamente 6,05 millones de dólares en 2024 ). ^{[ 35 ]} En 1988, The Walt Disney Company adquirió las atracciones de Long Beach y los bienes raíces asociados de Long Beach junto al Muelle J. En 1991, Disney informó al Aero Club del Sur de California que ya no deseaba exhibir el avión Hércules después de que su ambicioso plan Port Disney fuera desechado. 

Después de una larga búsqueda de un anfitrión adecuado, el Aero Club del Sur de California acordó que el hidroavión Hughes Hercules fuera entregado al Museo de Aviación y Espacio Evergreen a cambio de pagos y un porcentaje de las ganancias del museo. ^{[ 36 ]} La aeronave fue transportada en barcaza , tren y camión hasta su ubicación actual en McMinnville, Oregón (a unos 64 km al suroeste de Portland ), donde fue reensamblada por Contractors Cargo Company y actualmente se exhibe. La aeronave llegó a McMinnville el 27 de febrero de 1993, después de un viaje de 138 días y 1698 km desde Long Beach. La cúpula geodésica Spruce Goose ahora es utilizada por Carnival Cruise Lines como su terminal en Long Beach.  

A mediados de la década de 1990, los antiguos hangares de Hughes Aircraft en el Aeropuerto Hughes , incluido el que albergaba el Hércules, se convirtieron en estudios de sonido . Escenas de películas como Titanic , Lo que ellas quieren y El fin de los días se han filmado en el hangar de 29 300 m² (315 000 pies cuadrados ⁾ donde Howard Hughes creó el hidroavión. El hangar se conservará como una estructura que puede ser incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos en lo que hoy es el gran desarrollo industrial ligero y residencial en el barrio de Playa Vista de Los Ángeles. ^{[ 37 ]} Desde entonces, Google lo ha convertido en espacio para oficinas y eventos. ^{[ 38 ] [ 39 ]} 

Las especificaciones de rendimiento son proyectadas.

Características generales

• Tripulación: 3
• Longitud: 218  pies 8  pulgadas (66,65  m)
• Envergadura: 319  pies 11  pulgadas (97,51  m)
• Altura: 24,18 m ( 79  pies 4 pulgadas )  
• Altura del fuselaje: 30  pies (9,1  m)
• Peso en vacío: 250.000  lb (113.398  kg)
• Planta motriz: 8 motores de pistón radial Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major de 28 cilindros, refrigerados por aire, de 3000  hp (2200  kW) cada uno.
• Hélices: Hélices Hamilton Standard de 4 palas , de 5,23 m ( 17  pies 2 pulgadas ) de diámetro y velocidad constante.  

Actuación

• Velocidad de crucero: 250  mph (400  km/h, 220  nudos)
• Alcance: 3.000  mi (4.800  km, 2.600  nmi)
• Techo de servicio: 20.900 ^{[ 9 ]}  pies (6.400  m)

• Charles M. Olmsted
• Vehículo de efecto suelo
• Koolhoven - concepto de hidroavión de 100 toneladas (224.000 lb) ^{[ 40 ]}

Aeronaves de función, configuración y época comparables

• Blohm & Voss BV 238 (Gran hidroavión de la Segunda Guerra Mundial)
• Blohm & Voss P 200 (Diseño de hidroavión de gran tamaño de la Segunda Guerra Mundial)
• Latécoère 631 (hidroavión de gran tamaño)
• Martin JRM Mars (el hidroavión aliado más grande que entró en servicio en la Segunda Guerra Mundial)
• Saunders-Roe Princess (hidroavión de pasajeros de gran tamaño de la posguerra)

Listas relacionadas

• Lista de aeronaves grandes

• Museo de Aviación y Espacio Evergreen, hogar del Spruce Goose. Archivado el 27 de septiembre de 2015 en Wayback Machine .
• Paul Stewart, "¡Recorrido detallado por el Spruce Goose! - el Hughes H-4 Hercules", vía YouTube.com, 6 de mayo de 2022. (Vídeo).
• Fotografías antiguas de la construcción de Spruce Goose

45°12′14″N 123°08′42″O / 45.204°N 123.145°O / 45.204; -123.145