Diligencia

La primera representación rudimentaria de un carruaje se encuentra en un manuscrito inglés del siglo XIII. ^{[ 7 ]} La primera ruta de diligencias registrada en Gran Bretaña comenzó en 1610 y unía Edimburgo con Leith . A esto le siguió una proliferación constante de otras rutas alrededor de la isla. ^{[ 8 ]} A mediados del siglo XVII, se había establecido una infraestructura básica de diligencias. ^{[ 9 ]} Una serie de posadas funcionaban como puntos de parada para los viajeros en la ruta entre Londres y Liverpool . La diligencia salía todos los lunes y jueves y tardaba aproximadamente diez días en hacer el viaje durante los meses de verano. Las diligencias también se popularizaron para viajar dentro y alrededor de Londres a mediados de siglo y generalmente viajaban a unas pocas millas por hora. Las primeras obras de Shakespeare se representaron en posadas como The George Inn, Southwark .

A finales del siglo XVII, las rutas de diligencias recorrían las tres carreteras principales de Inglaterra. ^{[ 10 ]} La ruta Londres-York se anunció en 1698.

La novedad de este método de transporte suscitó gran controversia en su momento. Un panfletista denunció la diligencia como un «gran mal [...] perjudicial para el comercio y destructivo para la salud pública». ^{[ 10 ]} Otro escritor argumentó que era un «excelente arreglo» para transportar pasajeros (hombres y mujeres) y correo, cubriendo en una hora distancias que los servicios de otros países requerían un día. ^{[ 11 ]}

La velocidad de viaje se mantuvo constante hasta mediados del siglo XVIII. Las reformas de las compañías de peaje , los nuevos métodos de construcción de carreteras y la mejora en la construcción de diligencias propiciaron un aumento sostenido en la comodidad y la velocidad del viaje promedio, pasando de una duración promedio de 2 días para la ruta Cambridge -Londres en 1750 a menos de 7 horas en 1820. ^{[ 8 ]}

Robert Hooke ayudó en la construcción de algunos de los primeros carruajes con suspensión de muelles en la década de 1660 y se introdujeron ruedas de radios con frenos de llanta de hierro, mejorando las características del carruaje. ^{[ 8 ]}

En 1754, una compañía con sede en Manchester inició un nuevo servicio llamado "Autocar Volador". Se anunciaba con el siguiente mensaje: "Por increíble que parezca, este autocar llegará a Londres en cuatro días y medio después de salir de Manchester (salvo accidentes)". Tres años después, se inició un servicio similar desde Liverpool, utilizando autocares con suspensión de muelles de acero. Este autocar tardó tres días, un tiempo sin precedentes, en llegar a Londres a una velocidad media de ocho millas por hora (13 km/h) . ^{[ 10 ]} 

John Palmer introdujo mejoras aún más drásticas en el Servicio Postal Británico . El servicio de entrega postal en Gran Bretaña había existido de la misma forma durante unos 150 años: desde su introducción en 1635, los carteros a caballo viajaban entre las oficinas de correos, donde el jefe de correos recogía las cartas destinadas a la zona local antes de entregar las restantes y cualquier otra al siguiente cartero. Los carteros eran blanco frecuente de ladrones, y el sistema era ineficiente. ^{[ 12 ]}

Palmer utilizó con frecuencia los servicios de diligencias "voladoras" entre ciudades en el transcurso de sus negocios, y observó que parecían mucho más eficientes que el sistema de entrega de correo vigente en aquel entonces. Su viaje de Bath a Londres le tomaba un solo día, frente a los tres días que tardaba el correo. Se le ocurrió que este servicio de diligencias podría convertirse en un servicio nacional de entrega de correo, por lo que en 1782 sugirió a la Oficina de Correos de Londres que consideraran la idea. Encontró resistencia por parte de los funcionarios, quienes creían que el sistema existente no podía mejorarse, pero finalmente el Ministro de Hacienda , William Pitt , le permitió realizar un viaje experimental entre Bristol y Londres. Con el antiguo sistema, el viaje había durado hasta 38 horas. La diligencia, financiada por Palmer, partió de Bristol a las 4  de la tarde del 2 de agosto de 1784 y llegó a Londres tan solo 16 horas después. ^{[ 13 ]}

Impresionado por la prueba piloto, Pitt autorizó la creación de nuevas rutas. En el plazo de un mes, el servicio se había extendido desde Londres a Norwich , Nottingham , Liverpool y Manchester , y a finales de 1785 también se habían conectado los servicios con las siguientes ciudades importantes de Inglaterra y Gales: Leeds , Dover , Portsmouth , Poole , Exeter , Gloucester , Worcester , Holyhead y Carlisle . Al año siguiente se añadió un servicio a Edimburgo , y Palmer fue recompensado con el nombramiento de Inspector y Contralor General de la Oficina de Correos. ^{[ 12 ]} En 1797 existían cuarenta y dos rutas. ^{[ 14 ]}

Entre 1790 y 1830 se produjeron grandes mejoras en el diseño de las diligencias, sobre todo gracias a John Besant en 1792 y 1795. Su diligencia presentaba una capacidad de giro y un sistema de frenado mucho mejores , además de una novedosa característica que impedía que las ruedas se desprendieran durante el trayecto. Besant, junto con su socio John Vidler, disfrutó del monopolio del suministro de diligencias al Royal Mail y, prácticamente, del monopolio de su mantenimiento y servicio durante las décadas siguientes. ^{[ 12 ]}

Los resortes de acero se utilizaban en las suspensiones de vehículos desde 1695. ^{[ 15 ]} El carrocero Obadiah Elliott obtuvo una patente que cubría el uso de resortes elípticos , que no eran de su invención. Su patente duró 14 años, retrasando el desarrollo porque Elliott no permitía que otros la licenciaran ni la utilizaran. Elliott montaba cada rueda con dos resistentes resortes de lámina de acero elípticos a cada lado, y la carrocería del carruaje se fijaba directamente a los resortes unidos a los ejes . Tras la expiración de su patente, la mayoría de los carruajes británicos de caballos se equiparon con resortes elípticos: resortes de madera en el caso de vehículos ligeros de un solo caballo para evitar impuestos, y resortes de acero en vehículos más grandes. ^{[ 16 ]}

También se realizaron mejoras constantes en la construcción de carreteras durante este período, siendo la más importante la implementación generalizada de caminos de macadán en todo el país. La velocidad de las diligencias aumentó de aproximadamente 6 millas por hora (9,7 km/h) (incluyendo paradas para aprovisionamiento) a 8 millas por hora (13 km/h) ^{[ 17 ]} y aumentó considerablemente el nivel de movilidad en el país, tanto para las personas como para el correo . Cada ruta contaba con un promedio de cuatro diligencias operando simultáneamente: dos para cada sentido y dos de reserva en caso de avería durante el trayecto. Joseph Ballard describió el servicio de diligencias entre Manchester y Liverpool en 1815 como un servicio con competencia de precios entre las diligencias, puntualidad y alojamiento limpio en las posadas. ^{[ 18 ]}  

En la Gran Bretaña victoriana, las diligencias estaban sujetas a fuertes impuestos sobre el número de asientos de pasajeros. Si se transportaban más pasajeros de los permitidos por la licencia, se debían pagar multas. El abogado Stanley Harris (1816-1897) ^{[ 19 ]} escribe en sus libros Old Coaching Days y The Coaching Age que conocía a informantes dispuestos a denunciar cualquier infracción de la normativa a las autoridades. Esto podía incluir desde la sobrecarga de pasajeros por encima de la licencia hasta asuntos menores como equipaje demasiado alto en el techo. Lo hacían a cambio de una parte de las multas impuestas, a veces hasta la mitad. El impuesto sobre los asientos de pasajeros representaba un gasto importante para los operadores de diligencias. Harris da un ejemplo del impuesto aplicable a la ruta de diligencias de Londres a Newcastle (278 millas). El impuesto anual ascendía a 2529 libras esterlinas por 15 pasajeros por diligencia (4 dentro y 11 fuera). Los peajes anuales eran de 2537 libras esterlinas. El alquiler de los cuatro vehículos necesarios costaba 1274 libras esterlinas. También había que pagar por los 250 caballos necesarios para este servicio. Los operadores podrían reducir su carga impositiva en una séptima parte si operaran un servicio de seis días a la semana en lugar de un servicio de siete días. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

• Ley de diligencias de 1788 ( 28 Geo. 3 . c. 57)
• Ley de diligencias de 1790 ( 30 Geo. 3 . c. 36)
• Ley de diligencias, etc., de 1806
• Ley de diligencias, etc. (Gran Bretaña) de 1810 ( 50 Geo. 3 . c. 48) derogó y reemplazó las regulaciones anteriores relativas a las diligencias.
• Ley de diligencias de 1832 ^{[ b ]} ( 2 & 3 Will. 4 . c. 120) disposiciones consolidadas relativas a la gestión de impuestos sobre las diligencias

El desarrollo del ferrocarril en la década de 1830 supuso el fin de las diligencias y los coches de correos . El primer viaje en tren entre Liverpool y Manchester tuvo lugar el 11 de noviembre de 1830. A principios de la década de 1840, la mayoría de los coches con base en Londres habían sido retirados del servicio. ^{[ 12 ]}

Algunas diligencias siguieron utilizándose con fines comerciales o recreativos. Se las conoció como coches de carretera y sus emprendedores (o nostálgicos) propietarios las usaban para ofrecer servicios regulares de pasajeros en zonas donde aún no llegaba el ferrocarril, y también en ciertas rutas durante determinadas épocas del año para el disfrute de un cochero (a menudo aficionado) y sus intrépidos pasajeros.

Si bien las diligencias desaparecieron con la llegada del ferrocarril al campo, en la década de 1860 se produjo un resurgimiento del transporte en coche de caballos, impulsado por la popularidad de la conducción de cuatro caballos como actividad deportiva (el Club de Conducción de Cuatro Caballos se fundó en 1856 y el Club de Carruajes en 1871).

Se empezaron a fabricar por encargo nuevas diligencias, a menudo conocidas como "Park Drags" . Algunos propietarios exhibían sus vehículos y a sus pasajeros elegantemente vestidos en lugares de moda. Otros, en cambio, llevaban a pasajeros más entusiastas, también bien vestidos, y participaban en competiciones de conducción. De diseño muy similar al de las diligencias, estos vehículos eran más ligeros y deportivos.

Estos propietarios eran cocheros aficionados (a menudo muy expertos), y ocasionalmente damas. ^{[ d ]} Un cochero profesional podía acompañarlos para evitar desastres. Los profesionales llamaban a estos vehículos «mariposas». Solo aparecían en verano. ^{[ 23 ]}